Беспокойные помощники

Не попавшие в фонтан звездочки закручивали вихри вокруг него, или разлетались красивыми молниями во все стороны. Меж ними проявилась вторая ладонь Леоноры. Тонкие пальчики быстро двигались, дирижируя этим хаосом жизни. Повинуясь указаниям эльфийки, фонтан стал еще толще. Над ним появился призрачный шар, быстро наполнявшийся магической энергией. Свободные вихри яркими спиралями извивались на каменном полу. Едва уловимое движение тонких пальчиков — и вихрь стремительно вытягивался вверх, соединяя основание источника с призрачным шаром. Вся конструкция все больше обретала черты призрачного дерева с густой раскидистой кроной. На какой-то миг ташасам показалось, что вокруг этого дерева летают маленькие эльфики, а у корней они с удивлением увидели призрачные копии их самих. Призрачные ташасы махали лапками летающим эльфикам.

— Да, именно так все и будет, — довольно прошептала Леонора. — Еще немного, и все будет так, как я всегда хотела... Так, а это сюда...

Она провела пальчиком, и волна звездочек повторила этот путь, выстраивая миниатюрный сияющий мостик. Накачанный энергией шар начал подрагивать. Излишки энергии выплескивались вверх, в потолок. Тот тихонько потрескивал.

— А не рухнет? — тихо спросил Умник.

Хитрец поднял глазки, посмотрел на змеящуюся над источником трещину и так же тихо сказал остальным быть готовым к очередному бегству. Энергетические волны продолжали раскачивать источник. Астральная конструкция под ним ходила ходуном. Леонора погладила ее, успокаивая разбушевавшуюся стихию. Часть ее сознания продолжала рассеивать надстройку. Другая часть перестраивала фонтан, разделяя его на отдельные струи и намечая контуры будущей схемы. Третья, вероятно, мечтала, поскольку иногда схема искажалась, превращаясь то в дерево, то в куст, то в поросший травой остров, висящий в пустоте. Эльфийка улыбалась своим мечтам, и с извиняющейся улыбкой стирала. Они не вписывались в создаваемую схему. Энергия продолжала прибывать, и схема проступала все более четко. По потолку поползли тоненькие трещины. Несколько песчинок сорвались вниз и сразу попали в фонтан. Зеленый вихрь подхватил их и небрежно отшвырнул прочь.

— Сейчас рухнет! — громко пискнула Лохмушка.

Леонора Мечтательная ее не услышала. Она вся погрузилась в творчество. Энергетические волны никак не желали успокаиваться, поглощая все силы и внимание эльфийки. Трещина над ее головой быстро разрасталась.

— Ну вот почти все, — довольно пропела Леонора. — Почти все.

Она рассеяла остатки надстройки, и ее ладонь протянулась к одиноко торчащим креплениям. Потолок перекосился, и каменная плита поехала прямо на Леонору.

— Берегись! — заверещала Лохмушка.

— Все назад! — еще громче завопил Хитрец.

Эльфийка и бровью не повела. Все ее внимание было поглощено четко проступившей схемой. Призрачное дерево со множеством стволов пульсировало, каждый раз выбрасывая из себя облачка золотистых и зеленых звездочек. Они воспаряли кверху, и замешивались в крону. По стволам вниз стекали новые звездочки, чтобы, в свою очередь, отправится в полет.

— Падает!

Балаболка змеей метнулась к эльфийке, и цапнула ее за ногу. Толстяк рванулся следом, на ходу метнув камушек. Удар пришелся Леоноре в плечо. Быстро и плавно ее сознание перетекло из астрала на физический уровень. Каменная плита была прямо перед ее лицом. Со скоростью мысли активировался энергетический щит. Плотное искрящееся поле возникло словно из ниоткуда и сразу заполнило весь положенный ему объем. Щит оттолкнул плиту в одну сторону, эльфийку в другую, и замерцал между ними. Леонора взмахнула руками, не удержала равновесие и упала на спину. Ее астральная ладонь в точности воспроизвела непроизвольное движение кисти, стирая кусок решета.

Упав, Леонора запрокинула голову и успела увидеть удирающих ташасов. Толстяк крепко держал за хвостик Балаболку, и буквально волок ее за собой. Каменная плита рухнула прямо на источник. Ей навстречу устремился поток освобожденной энергии, и никто не хотел уступать. Плита повернулась, сдерживаемая энергетическим фонтаном, и неспешно раздавила его своей массой. Источник жалобно захрустел. Структура рушилась, а энергии поступало много. Очень много.

Когда источник взорвался, гора содрогнулась от вершины до основания. Вырвавшаяся на свободу энергия сметала все на своем пути. Раздавившая источник плита была закинута обратно на потолок и растерта по нему в пыль. Щит Леоноры загудел от бешеной перегрузки. Магический удар он выдержал, но взрыв сгреб эльфийку вместе со щитом в охапку и отшвырнул прочь. Леонора пролетела над ручьем, и финишировала об стену на другом его берегу. Щит и эльфийка отключились одновременно. Ташасы успели нырнуть в ручей сами. Энергетический взрыв поднял их вместе с водой, подумал мгновение: что ему делать со всей этой компанией, не придумал и уронил обратно. Магические лучи пронизывали ташасов насквозь, искажая магическую структуру.

По астральному плану прошла волна возмущения. Остатки паукообразного решета разметало в клочья. Энергетическая связь с источником исчезла тихо. В какой-то момент ее просто не стало. Энергетическая линия начала таять, смещаясь по тонким планам ввысь, пока не исчезла из поля любого зрения. Гору еще немного потрясло, но потом силы порядка взяли вверх. Над городом далеко внизу прокатилась магическая волна, ломая шпили и срывая черепицу с крыш. Наконец, наступила тишина.

— Ох ты йешки-барабошки, — проворчала Лохмушка, выползая на берег.

— Бр-р-р, — добавила Балаболка, отряхиваясь. — Толстяк, ты мне чуть хвостик не оторвал.

— Извини, — пробасил в ответ красный ташас. — Я боялся, что тебя завалит.

— А, спасибо. Я только Леонору хотела предупредить.

— Я понял, — кивнул Толстяк. — Я в нее камушком кинул. Надо бы, кстати, его забрать.

Хитреца унесло дальше всех и он, фыркая и отплевываясь, барахтался в обратном направлении. Умник выбрался из воды на неподвижно лежащую эльфийку. Хитрец вскарабкался на плоский камень и ловко перепрыгнул с него на берег.

— Как там дела, Умник? — крикнул он.

Зеленый ташас прошлепал по эльфийке, бесцеремонно наступил ей на грудь и заглянул в лицо. Глаза были закрыты. Грудь едва заметно вздымалась под задней лапкой.

— Вроде жива, — объявил Умник.

Он дунул эльфийке в нос, попрыгал на ней и заключил, что она, вероятно, без сознания. Умник пожал плечами, потом разбежался, оттолкнулся от вытянутой ноги и прыгнул через ручей. До берега не долетел, плюхнулся в воду, вынырнул, фыркнул и выскочил на сухое место.

От источника осталось серо-зеленое крошево, тускло поблескивающее остаточной магией. Взрыв прожег в потолке дыру до самой поверхности. Из нее падали косые лучи заходящего солнца. Очень кстати. После потрясения, вызванного взрывом, астральное зрение было затуманено. Казалось, клубы густого зеленоватого дыма плавают по всей пещере взад-вперед. Толстяк порылся в обломках и нашел свой камушек. Тот был теплый, почти горячий, и слегка пульсировал в лапке. Сверху упали две вытянутые тени. Толстяк задрал мордочку, и быстро отбежал к остальной компании.

— Там еще двое, — шепотом пробасил он. — Этот, который тогда с магами на ферму приходил... Вот, вспомнил — Мерлинус. И с ним еще сирена. Ирулен.

— Создатель сказал, что этот Мерлинус расстроится из-за того существа с черепами.

Хитрец почесал в затылке и скомандовал отступление.

— Там, за камнями, я площадку видел, — сообщил он, кивком головы указывая направление. — А от нее ход ведет.

— Куда? — спросила Лохмушка.

— Не знаю, — ответил Хитрец. — Поэтому пока не удираем. Спрячемся там, и посмотрим.

Лохмушка недовольно фыркнула. Хитрец запрыгал с камня на камень, показывая путь. Площадка при ближайшем рассмотрении оказалась большим плоским валуном, отполированным водой до идеальной гладкости. Самой воды по валуну прокатывалось всего ничего, только лапки замочить, но это был нескончаемый поток. Ташасы потоптались по нему, выбирая места посуше.

— Слишком мокро, — выразила общую мысль Балаболка.

Она сунула носик в ход, и громко чихнула. Вода затекала и в ход, убегая по дну тоненьким ручейком. Ему навстречу дул такой же едва заметный ветерок. Умник, почесав за обоими ушками, заявил, что ход ведет наружу.

— Да пора бы уже отсюда выбраться, — проворчала Лохмушка.

— Тихо, — пресек критику Хитрец. — А то маги услышат.

— Как будто им есть до нас дело, — фыркнула в ответ Лохмушка.

Выбрав сухой островок, она присела на камень и занялась своими волосами. Длинные и мокрые, они висели на ней, как расползшийся старый плащ. Лохмушка собирала их в прядки, и старательно выкручивала, выжимая воду.

Из дыры в потолке появились высшие маги. Они плавно спускались вниз, словно стояли на невидимой платформе. Воздух под магами слегка дрожал. Ирулен беззаботно помахивала хвостом и выглядела очень довольной собой.

— Сдается мне, на тот момент, когда я предполагала наличие источника магии жизни, я была права, — заметила она, разглядывая руины. — Можно считать, что поручение Совета выполнено. Вот он, Мерлинус.

Великий маг только кивнул. Его взгляд окинул пещеру и задержался на лежащей Леоноре.

— Ах, вот и наша неудачница, — почти пропела Ирулен.

Не дожидаясь, пока дрожащий воздух сравняется по уровню с полом, Мерлинус Великолепный широким шагом покинул невидимую платформу и направился прямо к эльфийке. Вода в ручье доходила ему до колен, и залила сапоги, но волшебник не обратил на это внимания. Все его внимание было приковано к Леоноре. Ирулен внимательно осмотрела разрушенный источник и только тогда соскользнула на пол. Выбрав из середины обломок покрупнее, сирена задумчиво повертела его в руках и сухо произнесла:

— Да уж, ломать — не строить.

Мерлинус не ответил. Ирулен бросила обломок обратно, повернулась и плавно скользнула по каменному полу к ручью. Мерлинус опустился на колени рядом с эльфийкой. Аккуратно приподнял ее голову, оглядел разбитый затылок и тяжело вздохнул.

— Аура сильно потрепана, — сказал он. — Голова разбита. Серьезных внутренних повреждений не вижу.

— Тогда можно считать, что она легко отделалась, — усмехнулась Ирулен. — Может быть, оно и к лучшему. Без этой глупышки мне было бы скучновато.

— Для высшего мага потрепанная аура может быть похуже, чем самые серьезные раны, — с сожалением отметил Мерлинус.

— Так это для настоящего высшего мага, — усмехнулась Ирулен, четко выделив голосом слово "настоящего". — А это так. Одна иллюзия. Не беспокойтесь за нее, Мерлинус. Выкарабкается... Нет, это какой же неудачницей надо быть, чтобы чуть не погибнуть от магии жизни.

Мерлинус Великолепный простер руку и движением кисти сплел заклинание. Вокруг заплясали, но почти сразу померкли и угасли белоснежные звездочки.

— И портал сразу в город не кинуть, — с явным неудовольствием заметил великий маг. — Придется обратно подниматься.

— Я наверху оставила портал открытым, — сообщила Ирулен. — Кинула нить к линии, и он там до сих пор крутится.

— Мудрое решение.

Ирулен едва заметно кивнула, принимая комплимент. Великий маг снова склонился над эльфийкой и легко поднял ее на руки. Та тихонько застонала.

— Слишком много потрясений для такого ограниченного разума, — с ноткой деланного сочувствия заметила Ирулен.

Повернувшись, она грациозно скользнула к разрушенному источнику. Мерлинус Великолепный перешел через ручей и зашагал следом. Вода в сапогах громко хлюпала при каждом шаге. Мерлинус нахмурился и резко дернул бровью. Вся вода выскочила из сапог и расплескалась по каменному полу. Ирулен выбрала обломок поменьше, подкинула его на ладони и положила в карман жакета.

— Возьму сувенир на память, — заметила она.

Прозвучало короткое заклинание. Высшие маги оторвались от пола и неспешно поплыли вверх.

— Что вы думаете об источнике, Ирулен? — уже из дыры донесся голос Мерлинуса Великолепного. — Можно ли его восстановить?

— А зачем? — удивилась сирена. — Тоже хотите поиграть с магией жизни?

— Когда-то давно, насколько мне известно, здесь был природный источник, — ответил Мерлинус. — Я бы хотел возродить его.

Сирена ненадолго призадумалась, потом ответила. Ее голос звучал тихо и звонко, как будто издалека и одновременно совсем рядом.

— Если получится притянуть назад энергетический поток, то остальное серьезной проблемой не станет, — сказала Ирулен. — Только ведь там все оборвано напрочь. Линия воздуха почти рядом, но в этих горах много серосвета, так что лучше сразу рассчитывать исключительно на свои силы. Думаю, восстановление возможно, но это будет непросто даже для нас с вами. И, главное, я не вижу смысла в таких серьезных трудозатратах.

— Энергия, — просто ответил Мерлинус. — Потребление растет, а количество источников только уменьшается.

— На наш век хватит, — отозвалась Ирулен. — К тому же, всегда можно сократить число потребителей. Иногда, Мерлинус, жизнь заставляет принимать непопулярные решения.

Ташасы переглянулись. Начнут ведь, как всегда, с самых маленьких.

— Ну и что будем делать? — хмуро поинтересовалась Лохмушка.

— Сейчас или вообще? — уточнил Хитрец.

Умник потянулся и зевнул.

— Я бы сейчас вздремнул немного.

— Хорошая идея, — поддержала Балаболка.

Остальные тоже были не против.

— Только не здесь, — заявила Лохмушка. — Я на мокром спать не хочу. И там, где потолок падает — тоже.

Хитрец озадаченно потер подбородок.

— Тут, вроде, везде падает, — пробасил Толстяк.

— Тогда давайте выбираться наружу, — фыркнула Лохмушка. — Мне эти подземелья уже надоели. Умник, ты уверен, что этот ход нас выведет?

— Вода ведь куда-то вытекает, — ответил зеленый ташас.

Лохмушка снова фыркнула, и полезла в темноту. Ход оказался таким узким, что даже ташасам приходилось ползти на четвереньках. Каждый держался за хвостик ползущего впереди, чтобы не потеряться. Тьма была кромешной, а астральное зрение еще не восстановилось. Лохмушка ориентировалась по встречному ветру. Особого простора, конечно, не было, но несколько раз от основного хода отделялись такие же маленькие коридорчики. Лохмушка всякий раз выбирала самый ветреный.

Путешествие затянулось. Балаболка уже вовсю клевала носиком, и заснула бы по дороге, если бы не ползущий следом Толстяк. Наконец, за очередным поворотом забрезжил свет. Уже не солнечный — лунный. Лохмушка дернула хвостиком, давая знак остальным и поползла на свет.

Наружу вела узкая щель. Лохмушка протиснулась в нее, и огляделась. Она была на берегу реки, поросшем густым кустарником. На верхних ветках виднелись маленькие ягодки, но лезть за ними не хотелось. Следом протиснулся Хитрец. Он деловито огляделся по сторонам, и пискнул в щель.

— Давайте все сюда. Мы выбрались.

— Давно пора, — сонно отозвалась Балаболка.

Толстяк пролез с большим трудом. Хитрец и Лохмушка тянули его за переднюю лапку — второй красный ташас крепко прижимал к себе свой камушек — Умник толкал сзади. С пятой попытки, совместными усилиями Толстяка удалось протолкнуть. Балаболка тем временем свернулась в клубочек под кустом и тотчас уснула. Остальные не замедлили последовать ее примеру. Толстяк долго ворочался, потирая ободранные бока, но и его сморил сон.