Планета Арес. Прибытие

— Ой, а вы все ко мне? Много то как! Но ничего места найдем, только в комнатах придется жить по двое, а то одиночные номера все заняты! Ой, я забыла представиться, я Джейн, я администратор гостиницы.

Кот потерся о ее ногу, громко заурчал.

— Ваш кот? Красавец! -Алексей наклонился и протянул руку. Кот ловко увернулся, презрительно и гордо фыркнув, нырнул обратно в дверь.

— Не любит чужих, — Джейн развела руками и жестом пригласила зайти. Вошла следом. Большую часть холла занимала здоровенная стойка администратора. Алексей, вслед за пожилым мужчиной в черных очках провел по сканеру телефоном, зарегистрировался. Девушка подняла глаза от монитора, в них мелькнуло странное выражение. Ослепительно улыбнулась, нервным взмахом руки поправила прядь волос, упавшую на лоб, и взяла пластиковый ключ-карточку от комнаты, но не отдала сразу:

— А вы тот самый Алексей Гирей? — голос изменился, в нем появились бархатные, немного томные, дразнящие ноты.

Наклонилась над стойкой, давая рассмотреть немалое богатство, скрытое в глубоком вырезе платья. И губы у нее были бесстыдно-жадные, пухловатые.

Засмущавшись под взглядом наивно-восхищенных, широко открытых глаз, Алексей с трудом промямлил:

— Да. Тот самый, — а сам не отрываясь смотрел с высоты своего роста в глубокий вырез платья, потому что выносить девичий взгляд и деланно-наивную гримаску на лице было еще труднее.

Тонкие пальчики, помедлили, разжались, карточка упала в ладонь Алексея. Пока парень не скрылся за углом девушка провожала его многозначительным взглядом. Красивый, да еще и герой. Взгляд твердый, мужественный. Его даже не портила жесткая морщина, пробороздившая лоб. Чем не муж? Да за такого любая с радостью пойдет!

Алексей вовсе не был монахом, и девушка была достаточно симпатичной, но он придерживался твердых принципов, пока не закончились старые отношения — нечего заводить новые. А он надеялся, очень надеялся, что они не закончились.

Он зашел в стандартный номер, за окном открывался великолепный вид на сверкающее в свете прожекторов замерзшее озеро. И сверкающее от ламп небо над плоскими крышами коттеджей. Сосед — пожилой гляциолог, представившийся Иваном Капитановым, положил сумку рядом с низеньким ложем и ушел. Было чисто и абсолютно стандартно, словом, как терпеть не мог. И сразу постарался обжиться — повесил в шкаф одежду, разложил на столике и в ванной всякие мужские мелочи. Было удручающе тихо, простучала за дверью тележка робота-официанта и снова наступила тишина.

Он лег на ложе и законнектил телефон.

Поселковую сеть не сравнить с интернетом 'Ковчега', но изрядно полазив, выяснил, что Насти в колонии нет. Семь дней тому назад она уехала в экспедицию и должна вернуться завтра, в четверг. Срок его вполне устраивал, так как обратный рейс на 'Ковчег' будет в пятницу. Набрал сообщение для матери — добрался нормально. Смотреть головизор или читать, охоты не было, пока болел, все способы убивать время надоели хуже горькой редьки.

Вышел из гостиницы и прошелся по куполам. Один из них занимала сельскохозяйственная зона с гидропонной и птицеводческой фермой, поужинал в неплохом автоматическом кафе и вернулся в номер.

Спал плохо. Когда вернулся в номер, появилась беспричинная тоска и тревога. Неясная потребность куда-то пойти, что-то немедленно сделать... Внутри будто дрожала натянутая до предела струна. Ему хватило здравомыслия не поддаться странному состоянию, которое было для него непривычным. Заставил себя лечь и даже задремал, но и во сне покоя не было. Мелькали отрывочные, бессвязные картины и образы, а потом приснился сон.

Алексей снова в окопе под городом наемников — Огато. В небе висит слегка туманный диск Футэива. Из леса впереди, укрытого черным, густеющим туманом, на позиции наемников накатывают боевые машины тиадаров, позади, прикрываясь броней, с протяжным кличем: 'Хэя!' бегут густые цепи гвардейцев. Он стреляет, враги падают, но из тумана выбегают все новые и новые и он с нарастающим ужасом понимает, что патронов, чтобы перестрелять врагов, не хватит. Он оборачивается к Машере и видит, как в грудь товарищу летит великанских размеров копье. Алексея накрывает волна ледяного озноба. Он изо всех сил бросился оттолкнуть, защитить, но загустевший до состояния киселя воздух не пускал, не давал даже пошевелится, а копье все приближалось и приближалось.

Проснулся с отчаянным криком. Сердце колотилось так, что от его ударов вздрагивало все тело. И не проходило ощущение ледяного озноба.

Алексей включил свет и долго лежал, глядя в потолок. На улице ночь? День? Не поймешь. Лампы не выключают круглые сутки. Мысль о сне гнал от себя. Не дай бог снова приснится Огато...

Заснул под утро.

На прикроватной тумбочке тихо прогудел и засветился телефон.

Ох, эти внезапные сообщения! Бывает, что от них сгорает больше нервных клеток, чем у космонавта при пошедшем вразнос атомном двигателе...

— Черт, — произнес сквозь зубы и открыл сообщение.

— Внимание! — услышал безликий машинный голос, — Сообщение спасательной службы! В ближайшие часы ожидается локальная пылевая буря в районе экватора. Скорость ветра до 100 метров в секунду. Повторяю, В ближайшие часы ожидается локальная пылевая буря в районе экватора. Скорость ветра до 100 метров в секунду.

Казалось бы, что такое буря в атмосфере, во много раз более редкой, чем земная? Так, пшик и более ничего. Только кто так считает, не учитывает обилие песка и пыли на планете и чудовищную мощь дующих по поверхности ураганов. На земле тридцать метров в секунду, это уже страшный ураган, одинаково легко сносящий и деревянные хижины и капитальные дома, а когда ветер бушует со скоростью сто и более метров в секунду — это мощь, противостоять которой можно только в надежно закрепленных анкерами куполах.

Алексей покопался в местном инете. Колония землян располагалась в экваториальной зоне, а экспедиция Насти подъезжала к базе. Тревожное предчувствие сжало сердце...

* * *

Лето. Погода чудная. Конечно, для безжизненного и промороженного насквозь Ареса.

Солнце еще не поднялось над горизонтом, в небе фаллическим символом сверкала вершина горы Вельзевула — чудовищно высокая темно-алая свеча, она вздымалась в стратосферу, на границу с космосом, на высоту двадцать километров.

Едва слышно пел мощный электромотор, вездеход мчался, иногда притормаживая, иногда разгоняясь, фары выхватывали из утренней полутьмы одинокие скалы и гигантские глыбы, которые миллионы лет тому назад, когда Арес был дружелюбнее к жизни, притащил гигантский ледник. И создавалось впечатление, что машина словно плывет среди мрака Вселенной.

Солнце, полыхнув короной, выставило край из-за горизонта, и все вокруг преобразилось. Засияли камни, скалы и щебень под колесами, а пустыня сначала медленно, а затем все быстрее наливалась красной и коричневой краской.

Экспедиция в составе начальника партии Джо Ньюмена, геолога Алексея Горбунова, лаборанта Анастасии Лурии и водителя, представившегося просто Сергеем, возвращалась после исследования склонов горы Вельзевула домой. План научных работ выполнили на сто процентов и получили крайне важные по словам Горбунова результаты, но семь дней в скафандрах и в тесных отсеках вездехода — это много, люди устали. Отчаянно хотелось в баню и поспать на нормальной кровати, а не на тесной койке бытового отсека.

Над головой Насти покачивалась брезентовая петля, иногда задевала макушку. Когда ей надоедало дремать или пялиться в экран телефона, она выглядывала в иллюминатор. Солнце поднялось еще выше и прогнало задержавшийся в ямах и расселинах мрак, окружающая безжизненная каменная пустыня приобрела более-менее привычный вид. Над каменистой, тускло-красной почвой стлался туман, совсем как на Земле. Ветер гнал с запада самые настоящие облака — они даже тень отбрасывали, вот только дождем не проливались. Никогда... Правда, иней зимой или ночью случался, даже снег выпадал порой — лежит тонким слоем и не тает по несколько месяцев подряд.

О переселении Настя ни разу не пожалела. Среди дикой природы Ареса и не знавших ее ранее суровых первопроходцев, девушке было хорошо и спокойно, все было так же, как до произошедшего с ней кошмара. А потери... без них не бывает жизни, и она почти смирилась, только изредка болело сердце, когда вспоминала об Алексее.

После предгорий вездеход прибавил скорость. Ярко-зеленый, прямо-таки в диссонанс окружающей природе, он, будто кабан сквозь камыши, мчался, мерно подпрыгивая по идущим волнами песчаным дюнам.

— Может чайку? — покосившись на коллег, предложил Алексей Горбунов, высокий, сухощавый, за сорок.

Лицо у него было умное, а фигура напоминала длинный гвоздь с большой шляпкой из-за раскаченного плечевого пояса, какой бывает у пловцов. Впечатление портил 'жабий' рот с вечно недовольно сжатыми блеклыми губами.

Вездеход въехал в длинную тень Вельзевула, стремительно потемнело. Снова зажглись фары, высветив по ходу движения два световых конуса. Эта тень, вероятно, простиралась на многие тысячи километров, и Насте пришло в голову, что она может даже накрыть поселок в разломе Победы.

Дождавшись согласных кивков, Горбунов разлил из чайника в кружки-непроливайки и как бы между прочим заметил:

— Все же не понимаю причин восстановления пресловутого Ордена Будущего. Экипажу было бы гораздо спокойнее, если бы они и дальше сидели в подполье. Они, — неопределенно покрутил пальцами в воздухе, — настоящие фанатики.

Настя вскинулась, словно норовистая кобылица, на которую набрасывают седло, малахитовые глаза заблестели, распахнулись дерзко. Благодаря Ордену Будущего кошмар, случившейся с ней, больше не мог повториться и, она чувствовала огромную благодарность к этим 'фанатикам'. Подобные чувства, по ее мнению, должен был испытывать весь экипаж. К тому же сам Горбунов был ей противен. Несколько раз она ловила на себе его раздевающие взгляды.

— Фанатики? Быть может, Алексей Михайлович, быть может, но такие фанатики, которые жертвуют собственной жизнью ради других, мне нравятся! Побольше бы таких фанатиков! — произнесла горячо.

Горбунов поставил кружку на скамейку и устало потер кончиками пальцев веки.

— Господи... Дорогая Анастасия Львовна, — произнес с простодушной, почти естественной улыбкой, поднял кружку и отхлебнул из нее, — я, кажется, чем-то задел вас? Если так, то прошу прощения! Что же касается Ордена Будущего, у меня нет оснований доверять им. Столько десятилетий прятались, а чем в это время занимались? Не знаете? И никто не знает. По-моему, это крайне, крайне подозрительно. И вообще, восстановление всех этих судов Чести, комиссия по Этике, все эти клятвы и прочий анахронизм. Дикость это Темных веков по большому счету!

Он брезгливо поморщился. Положил кружку, пальцы сплелись на колене.

По странной ассоциации Настя вспомнила об Алексее. Наверное, потому, что и он жертвовал собой ради других, как настоящий герой. Запоздалой болью кольнуло в сердце, какая же она дура...

— Нда, — хрипло произнес Джо Ньюмен, — А я думал, что дикость — это то, что творили сторонники пресловутого 'Троцкого'.

От прямого рассматривающего взгляда сощуренных, пронзительно-зеленых девичьих глаз Горбунов почувствовал смущение. Давно его так не рассматривали. 'Да какого черта! — разозлился про себя и недовольно поджал побледневшие губы. — Как смеет девчонка так на него смотреть! Я ей не мальчик, а целый кандидат наук!'

— И нет больше той любви чем отдать жизнь за други своя. И бог есть любовь. Кажется, это из библии? — тихо, почти шепотом, сказала Настя.

— Вот как? Вы интересуетесь библией? Похвально дорогуша. Редко встретишь среди молодежи изучающих историю религии и Земли.

— Каким же надо быть снобом, чтобы подозревать в чем-то недостойном святых людей, отдавших за других самое дорогое — жизнь! — произнесла девушка и задумчиво покачала головой. Растрепанная челка — рыжую косу, которой так гордилась она отрезала, решив, раз меняю жизнь, надо поменять и облик, колыхнулась, на миг открыв алебастровый лоб.

Горбунов нахмурился, впалые щеки пошли алыми пятнами:

— Но позвольте...

— Я не досказала Алексей Михайлович! — звенящим голосом перебила Настя, — Вы... Вы нехороший человек! Да мы все не стоим даже мизинца погибших орденцев! Если бы не они, я не знаю, что стало бы с 'Ковчегом'!

— А я так не считаю! — резко бросил Горбунов и поджал губы.

С минуту смотрел на Настю, только еще туже сплел пальцы на колене. Левое веко чуть заметно задергалось. Потом отвернулся, надувшись. Наступила тишина, столь полная, что, казалось, ее можно резать на пласты.

Водитель обернулся и одобрительно подмигнул Насте.

Люди безмолвствовали, угрюмо ожидая окончания путешествия.

До разлома Победы оставалось еще полдня пути, и они уже предвкушали скорый отдых, когда невнятно зашипела рация. Предупреждение о пыльной буре стало неприятной неожиданностью. Метеоспутники на орбиту еще не успели повесить и оперативность, и достоверность прогнозов оставляла желать лучшего, но, если уж погодная служба разрождалась предупреждением, это крайне серьезно. Настроение стремительно упало к абсолютному нулю.

Джо Ньюмен склонился к планшету, машинально жуя краюшек ногтя, включил карту. Нда... Укрыться в разломе вездеход явно не успевал. Нахмурился. Нужно найти укрытие. Откинулся в кресле, вглядываясь в экран. В нескольких километрах впереди поверхность пустыни пробороздил неглубокий каньон, след древней реки, когда-то, миллионы лет тому назад протекавшей по равнине. 'Это шанс. И места лучше не найти'. Нервным жестом коснулся сенсора радиосвязи, в салоне послышалось легкое шипение.

— 'Колония', я — 'Путник 1', как слышите? — произнес низким, хрипловатым голосом и откашлялся в кулак.

— Слышу хорошо, — раздался в кабине знакомый голос диспетчера.

— Попробуем укрыться от бури в каньоне, координаты 190.00.00 северной широты и 70.40.00 западной долготы. Как поняли, прием?

— Принято, укрывайтесь быстрее — донесся встревоженный голос, — Буря надвигается очень сильная.

— Постараемся, — судорожно хмыкнул Джо, — Конец связи.

Он пытался выглядеть непроницаемым, однако высокий, залысый лоб предательски собрался в тревожные морщины.

— Damn! — продолжил, повернувшись к водителю, — Сергей, прибавь скорость, идем к вот этому каньону, — пододвинул планшет, палец ткнулся в точку.

— Не беспокойтесь, Джо! — белозубо улыбнулся водитель, — Все будет хорошо, успеем.

Изрядно надоевшая картина в иллюминаторе: красные пески, пылающее синим солнце в бардовом небе, замелькала быстрее. Пассажиры ухватились за свисавшие с крыши брезентовые ремни — машину подбрасывало на барханах и неровностях ощутимо сильнее.

— Надеюсь на тебя, — еще раз хмыкнул начальник экспедиции, суетливым движением вытащил платок и торопливо вытер пот. Что такое буря на Аресе он уже испытал и очень беспокоился.

— На всякий случай одеть скафандры, — и повторил задумчиво, — На всякий случай...

Когда подчиненные застегнули последнюю 'липучку' на скафандре, осталось одеть только гермошлемы, Джо отвернулся к иллюминатору. Он сделал все, что в человеческих силах.