— Кикха, мне не до шуток. Ты что-то знаешь о положении в городе?
— Знаю, но тебе не скажу. Эл, тебе мало поведали? Не вмешивайся. Это не твой мир, не стоит проявлять здесь свое рвение, просто неуместно. Ты забыла, зачем мы тут? Ты служишь моему братцу. Что нам нужно? Куда стремимся? За что боремся? Ты голову потеряла? Ты не представляешь, во что вмешиваешься. Старая память воскресла? Они, эти существа, только похожи на тех, кого ты бросила, но ты так же далека от них, как от своей планеты сейчас.
— Хватит мне проповеди читать! — не выдержала Эл. — Когда придет в себя Радоборт?
— Уже пришел, но еще лежит.
— Я хочу, чтобы до урагана вас двоих не было в городе. Я тебе сообщу информацию о двери, а ты мне — пояснения к истории города.
— Ни за что. Не знаешь, о чем просишь. Эл, я скорее соглашусь безучастно взирать на твои действия здесь, чем стану давать пояснения. Я не враг себе, не хочу ссориться с отцом.
— Ах, да. Я забыл, что твоя цель — ни во что не вмешиваться.
— Вот именно. Чем меньше следов мы тут оставим, тем лучше. Ты рискуешь связать себя невыполнимыми обязательствами и рискнуть судьбой целого города. Твой старый опыт тут не пригодиться.
— Уже пригодился. Не хочешь вмешиваться? Как угодно.
— Сюда идет королева.
С верхнего этажа по длинному извилистому пандусу спускалась Алмейра. Из серого существа укутанного в потрепанную одежду она превратилась в настоящую королеву. Лиловое платье, подарок певцов, совершенно преобразило ее. Взгляд прямой, но смущенный, она стеснялась своего вида.
Эл залюбовалась и приветствовала ее почтительным поклоном и доброжелательной улыбкой.
Движения королевы были грациозными, плавными, наполненными покоем. Из-за тонной ткани платья проглядывала угловатая худоба, Эл захотелось предложить ей свой плащ. Она приблизилась, не опустила по обыкновению глаз, но смотрела она не на Эл, а на Кикху.
— До меня донесся отголосок вашей беседы. Вы должны отговорить Эл от опасного решения, — начала она тихо. — Прости, Эл, но ты недостаточно понимаешь суть. Не имея опыта в управлении государством, тебе будет трудно влиять на решения горожан. Мало твоего желания, ты должна получить одобрение всего города.
— Ошибаешься, прелесть моя, — перебил ее Кикха, его обращение привело Алмейру в ее прежнее смущение. Эл наблюдала за ним. Кикхе очень понравилось смятение девушки. — Эл более тебя разбирается в управлении. В былое время она правила целой империей.
— Большой? — с недоумением спросила Алмейра.
— Просто огромной, — самым убедительным тоном сообщил Кикха и был в двойне удовлетворен, потому что Эл метнула в него грозный взгляд.
— Это правда? — спросила Алмейра у Эл.
— Правда. Как и то, что я управляла не по своей воле. По принуждению.
— Как можно править по принуждению?
— Можно, — подтвердил Кикха вместо Эл. — Сколько раз на дню ты молишь владыку освободить тебя от твоего поста? Или от жизни. Так же было и с Эл.
Алмейра сжалась.
— Прекрати! — возмутилась Эл. — Не пугай ее.
Она поднялась и заслонила собой королеву.
— Эл, у тебя не хватит сил на еще одно сражение. Только не со мной, — тоном превосходства заявил Кикха.
— Перестаньте. Не ссорьтесь, — просила Алмейра.
Она схватила Эл за больную руку. Эл рефлекторно дернула ею в сторону, ткань рукава поднялась до локтя, и Кикха увидел, что раны там нет. Он молниеносно перехватил руку Эл и потянул ее на себя.
— Это интересно! Еще недавно я слышал об ужасных ранах. Элли, как не стыдно обманывать наивных людей! Все как один считают, что ты пострадала в битве.
— Слухи о моей болезни сильно преувеличены, — ответила Эл, пришедшей на ум, литературной фразой.
— Кто тебя так скоро вылечил? — спросил Кикха и посмотрел на Алмейру.
Он ожидал испуга. Напротив, Алмейра вдруг выпрямилась и уверенно отбросила руку Кикхи с руки Эл.
— Смею ли я просить вас уйти? — потребовала она.
— Смеешь, но я не уйду, — ответил он.
— Не уйдет, — подтвердила Эл.
Она поняла, кого благодарить за исчезнувшие ранения. Эл обрадовалась еще одному открытию. Итак, королева обладает не только дивным взором, приятной внешностью и голосом, утонченной чувствительностью, она еще умеет лечить, а теперь и характер проявляет.
— Скорее бы совет. Мне натерпится узнать, какую роль нам отведут в этом городе, — сказал Кикха.
Он уселся на постель Эл, ожидая реакции. Он вошел в раж, ему хотелось испытывать терпение обеих девушек. Он рассматривал лица. Эл лишила его удовольствия, она молча села рядом с ним. Кикха был удивлен, Эл никогда не сидела так близко. Он сделал глубокий вдох, ощутил волнение, его существо пришло в смятение. Желание язвить исчезло. Ему стало тепло, а потом жарко. Потом она взяла его руку в свою. Ладонь Кикхи была в полтора раза больше. В ответ он сжал ладонь Эл, ее рука стала мягкой. Эл повернулась к нему лицом и посмотрела загадочно.
— Предлагаю перемирие, — сказала Эл. — Хотите остаться? Оставайтесь. Если у тебя есть условия, ты можешь высказаться сейчас. Мне будет легче, если люди в городе посчитают, что наша ссора исчерпана. Я извинюсь перед Радобортом, как только увижу его, я сожалею о вспышке гнева. Надеюсь, он согласиться выслушать меня.
— Нет, Эл. Перемирия не будет. Я с тобой не ссорился. Радоборт пускай думает и поступает сам. Я ему не нянька. Будь я в ином положении, я бы сам его наказал. По своему, — заискивающе сказал Кикха.
— Но он наказан достаточно. Эл хотела вступиться за меня. Я считаю себя более виноватой. Я скрыла правду, вы знали кто я, тем больший позор ложиться на меня за трусость, — сказала Алмейра.
— Вы словно договорились! — Кикха вскочил с места и отошел от них. — На кого рассчитан этот примирительный тон? На меня? Как вы хорошо понимаете друг друга!
— Но подействовало же? — вкрадчиво проговорила Эл, пряча улыбку.
— Только не переиграй, — очень серьезно сказал Кикха. — Хорошо, во время совета я ничего не скажу, даже если меня попросят.
— Я уже чую подвох, — вздохнула Эл.
— Элли, ты так погрузилась в свою новую роль, что забыла, какая между нами разница.
— Огромная, — согласилась Эл.
— Я пока покину вас. Мне нужен совет Ладо, — извинилась Алмейра и удалилась.
— Сбежала, — заметил Кикха.
— Ага, — согласилась Эл.
Кикха опять сел рядом с ней.
— А ты не собираешься сбежать? — спросил Кикха и уточнил. — От меня.
— Это возможно? — с наигранным удивлением спросила Эл.
— Значит, ты нашла дверь. Ты довольна собой.
— Угу.
— Когда?
— Бродила по окрестностям.
— Эл, а где азарт, жажда победы? Где твой колючий норов? Ты изображаешь из себя шелковую девочку. Не ушла. Как же ты смогла забыть об интересах Лоролана?
Эл вздохнула.
— Меня смутило странное положение вещей, — ответила она. — Седьмой, Вейер с Дороном странно погибли. С их возможностями они не устояли против обстоятельств. А эти предсказания? Они словно направлены против вас.
— Тебя наняли для соревнования, а не для того, чтобы разбираться в обстоятельствах, предсказаниях и наших отношениях с отцом.
— Не совсем так. Я поставила Лору одно условие, оно дает мне некоторую свободу.
— И братец согласился? Впрочем, что я спрашиваю, если бы не ты, едва ли он вообще участвовал бы в состязании.
— Опять? — Эл посмотрела строго.
— Все, не буду. Не нервничай, Эл. Такая ты мне больше по душе. Кстати, я чувствую, как ты волнуешься. Совет? Ты нервничаешь пред советом.
— От тебя не спрячешься. Мог бы промолчать из вежливости. Да, мне неуютно. Не люблю официальных встреч. Весь этот официоз требует напряжения.
— Предпочитаешь практические действия?
— Предпочитаю.
— Элли, я слышал, что ты неплохой политик. Или твое оружие — только обаяние, перед которым готовы падать ниц все, на кого ты обратишь свое внимание? Даже я. Как поразительно нежно ты только что действовала на меня. Забавляет.
— Это не обаяние. Ты бы мог быть точнее. Это свойство энергии, которая во мне бродит, она притягивает окружающих, но их эмоции — результат воздействия, а не искренний порыв. К счастью, на местных моя энергия не слишком действует. А на тебя?
— Сегодня увидим.
Кикха вспомнил Радоборта. Брат очнулся сам не свой. Кикха ждал возмущения и брани, но Радоборт был тих, как младенец и задумчив. Кикхе стало любопытно, как они встретятся, когда Эл пойдет извиняться?
Потом появился Хети и позвал их в зал для заседаний.
Эл осмотрела новое помещение и ахнула. Это был обширный зал с круглым столом в центре.
— У тебя как будто есть воспоминания связанные с таким же залом? — спросил ее Ладо.
— В моем мире существует легенда о круглом столе и его... — Эл подбирала слово, — воинах. Она символизирует мудрое правление, служение и поиски истины.
— Хорошая легенда, — одобрил Ладо. — Я покажу ваши места.
Кикха и Эл были усажены рядом, потом, через большие двери в зал стали входить люди. Их оказалось ровно по количеству мест за столом. Эл узнала жреца и поклонилась ему, в ответ она получила сдержанный поклон, скорее равнодушное приветствие, чем презрение. Зато Кикху жрец поприветствовал особым жестом, который Кикха игнорировал.
Долгожданный совет оказался самым скромным и коротким официальным заседанием, в котором Эл удалось участвовать. Ее и Кикху представили главам семей города. Сложилось впечатление, что присутствующим хорошо известны все предыдущие события. Ладо сообщил собравшимся, что Эл попытаться разобраться с проклятием. Он только спросил одобрения, и оно тут же было получено. Эл поставили условие получить разрешение владыки. Жрец неохотно согласился содействовать. Эл помнила реакцию Алмейры, на ее недавнее заявление. Королева сидела за столом, по правую руку от Ладо, но на сей раз ее лицо было каменно спокойным, когда горожане одобряли решение Эл и благодарили. Зато Эл усмотрела в настроении жреца намек на недовольство, но этот человек, кажется, знал, как себя вести, всего мгновение он жил сомнением, а потом пришел в спокойное состояние. Эл не чувствовала больше никакого напряжения, присутствующие держались очень торжественно. Царила атмосфера искреннего уважения. И надежд.
Потом обсудили какой-то праздник, назначив его на завтра. Эл удивилась, оставила расспросы на потом, и приняла приглашение. Основные празднества назначили на площади у храма. На том и разошлись.
Эл осталась на своем месте в зале. Ей опять казалось, что она дома, но не в своем времени, а где-нибудь во времена Мерлина, при этом ее старый друг Махали выступал в роли волшебника из сказки. Ее друг Дмитрий был поклонником этой легенды и в детстве уговаривал Эл сбежать именно в это время, чтобы самому увидеть легендарных героев. Они только со временем не могли определиться. Ему так и не удалось побывать там, зато Дмитрий сам стал своего рода рыцарем, только космических глубин.
Эл ушла в воспоминания, забыв о том, что рядом наблюдательный Кикха, она не пошевелилась, когда в зал вернулись Ладо и Алмейра. Кикха подал знак, чтобы они не тревожили Эл. Она ожила не скоро, заметив присутствующих, Эл почему-то улыбнулась им.
Она положила руки на стол, еще раз осмотрела зал.
— Какой завтра праздник? — спросила она.
— Накануне урагана мы всегда устраиваем праздник. Спасибо, что приняла приглашение. Людям будет приятно увидеть тебя, — сказал Ладо. — Но это будет завтра, а пока не покидай дом.
— У нее больше ничего не болит, — сообщил Кикха.
— Это видимость, — усомнился Ладо.
Эл обернулась в Кикхе.
— Хочу видеть Радоборта. Покажешь новый дом? — спросила она.
Кикха кивнул.
— Я могу сопровождать вас? — спросила Алмейра.
— Да, — согласился Кикха за себя и Эл.
Новый дом для гостей был похож на маленький дворец. Эту часть города Эл обходила стороной, здесь было больше всего обитателей. Дома вынлядели, как миниатюрные крепости, приспособленные для того, чтобы противостоять стихии. Дом казался пустым, лишь у входа горели два светильника.
Эл торопилась войти. Ветер здесь был не так силен, как на других улицах, но и его дуновения было достаточно, чтобы раны напомнили о себе. Встревоженная Алмейра не сводила с Эл глаз, трудно понять чего больше она опасалась, что обостриться недомогание Эл или будущей встречи двух соперников.
— Мы можем хотя бы формально побыть вдвоем? — спросила Эл у Кикхи.
Он указал Эл наверх, она поняла, что ей предстоит подняться этажом выше. Боль в животе становилась сильнее, поэтому она поспешила.
Эл нашла Радоборта сидевшим у стены, на вид вполне здоровым. В комнате было прохладно и сумрачно, свет пробивался сквозь занавес на двери. Эл не требовался свет. Она вошла, встала почти в дверях.
— Ты меня не прогонишь? — спросила она.
— Ты поняла, что я хотел видеть именно тебя, — тихо сказал Радоборт.
— Я пришла, чтобы извиниться, — сказала Эл.
— Зачем?
— Мне тяжело на душе. Прости мою горячность.
— Вернее, тебе неприятно, что ты показала силу, что увидела в себе отголосок прошлого, который считала забытым. — Он был совершенно прав. — Ты не собиралась убить меня, это я хотел твоей смерти. Ты вызвала сначала ярость, а потом жажду убийства. Признаюсь, что я впервые пережил такой всплеск огня внутри... будто бы не я...
Радоборт умолк. Эл почувствовала себя еще более неуютно.
— Мне стало очень жалко Алмейру. Твои слова задели ее сильней, чем ее собственные угрызения совести. Бедняга мучалась в нашем присутствии. Страдание других мне переносить труднее, чем собственное, — попыталась объяснить она.
— Я заметил. Теперь я понимаю твой гнев. Теперь я понимаю Дорона, — он снова умолк, вскочил на ноги и подошел к Эл. Ему было тяжело двигаться. Эл протянула руку, и он облокотился на нее, а потом отстранился.
Эл вздохнула.
— Ответь мне, если не секрет, есть связь между гибелью твоих братьев и моей силой? — спросила она. — Что ты видишь? Наша стычка имеет отношение к твоему предсказанию?
— Успокойся, Эл, не имеет, — заверил Радоборт. — У меня теперь полно других подозрений, но я не стану говорить тебе о них. Я скажу другое. Ты — особенная. Ты не похожа на смертную. Я не смогу передать словами, что я видел, когда мы сцепились.
— Ты мог видеть, что угодно, начиная от картин из моего прошлого, заканчивая фантазиями и галлюцинациями, — усомнилась Эл. — Мы оба почерпнули друг у друга немного нового.
— Элли, если бы у нас было время, если бы я смог лучше узнать тебя, понять тебя.
Эл смотрела в его глаза и словно видела Лоролана, теперь они казались ей похожими, два брата. Радоборт с трудом переносил напряжение, ее присутствие будило в нем волнение. Эл напряглась, и она ощутила присутствие Кикхи и Алмейры, причем девушка была рядом и, кажется, слышала их разговор. Эл точно определила чувства Алмейры, молодая королева замерла в отчаянии. Эл медлила только мгновение.
— Отдыхай, ты немного не в себе, Радоборт. Я через чур сильно шарахнула тебя, — тон Эл стал официальным. — Я обещаю, что впредь не стану посягать на твою персону, даже если ты очень меня разозлишь.
