— Если бы у вас не было ни одного артефакта, — резонно возразил эльф, полностью проигнорировав выходки мага, — вы не рвались бы так к Серым горам.
— Хорошо, — пошёл Мих на уступки, — а поделить с вами стоимость рога в отношении один к трём?
— Нет, — эльф был непреклонен, — нам нужны рога. Но можем согласиться и на один рог в качестве оплаты.
Неплохо они договорились, и быстро. Впрочем, оказалось, что меч на такой компромисс идти не собирается.
— Видите ли, — заявил он, — я могу выплатить вам за проход стоимость одного рога, полученную от гномов, уже после того, как выйду из Серых гор. Но сам рог я отнесу к ним. Он им нужен куда больше.
— Ах да, — засмеялся посол, — Меч Света печётся о мифических потомках своего обожаемого Аледера, существование которых ещё и не доказано к тому же! Как же, как же, что ему проблемы каких-то там эльфов!
— Помнится, — парировал меч, — и среди эльфов были потомки Великого Аледера, и, пока они среди них были, эльфы процветали? И как вам теперь без них? Опустились до того, что натравили на нас своих же оборотней и эльфов с ловцами внутри, наплевав на все принципы, где это видано? Чем вы им платить собирались, а?
— Что, — вспыхнул колдун, — те вервеллы, которые на нас напали, они вами наняты были? Вами? И эльфы с ловцами? Вообще неслыханно! Эльфы — с ловцами, когда это было, бред, позор... Я думал, отщепенцы, случайно с разбойниками объединились... Или Тёмный Владыка нанял...
Голос у него сел и упал до шёпота.
— Вы что, да как вы... как вы... как вы вообще до этого докатились, они же платы потребуют? Кто взял на себя такую ответственность? Какая мразь, нет, ты скажи мне, какая мразь додумалась принять это решение?
— Видите ли, — усмехнулся посол, — это совсем не ваше дело, думаете, раз глаза в крапинку, так уже и осуждать можете?
— Дрянь, — Фима сорвался на хрип, — глаза ему мои не нравятся! На свои зелёные зенки посмотри! Тебя самого им за такие выходки отдать надо! Тварь, которая это решение принимала, она хоть собой платить собиралась? Своей семьёй? Куда король смотрел?! Где была Служба безопасности?!
— Заткнись!!! У нас не было другого выхода! И у вас нет! — всё-таки Фима прошиб броню посла, тот уже явно собой не владел. — Не отдадите рога, встанем цепью по всему лесу и расстреляем из луков. Пойдёте в обход — ловцов подключим. Чем платить будем — не ваше дело. Ясно? Причём метить будем ислючительно в Повелителя. Долго ли вы его прикрывать сможете?
— Почему, — Мих продолжал спокойно жевать, с усмешкой глядя за перебранкой, — долго. У нас ещё вампиры в качестве прикрытия, так что времени хватит. На тебя точно, и ещё останется. Если я включу регенерацию на полную, то пятьсот лучников легко достану. А вы столько соберёте? Мне терять будет нечего. К тому же рога при мне, удастся вам меня отсюда вышибить — они вылетят вместе со мной, всё равно вам не достанутся. Встанете цепью — сниму всех поодиночке. Встанете скопом — устрою вам вторую Джиэстенейскую резню, не пожалею. Подключите ловцов — да уж лучше со мной в чистом поле встретиться, не расплатитесь потом. Я точно меньше народу положу, потому как хоть кого-нибудь пощадить могу. В той ситуации, что у вас сейчас, при любом раскладе после таких потерь вы уже не оправитесь, рассеетесь по стране и растворитесь в других расах. А я запомню эту вашу выходку надолго, и в каждый свой приход сюда мстить буду. Не было такого, чтоб эльфы у меня на пути вставали. И не будет. Что вы собираетесь делать с этим рогом — посадить на трон вместо короля? Думать надо было, когда позволили мерзавке магические установления нарушать! Допрыгались? Всё за чистоту расы боролись? Прекрасно знаете, что никакие единороги вас не спасут, чай не первый рог таким образом добываете!
— Да, — посол уже пришёл в себя, — а что, нам по-вашему надо было терпеть, когда на троне полукровка вот вроде него сидел?
И он мотнул головой в сторону Фимы. Фима побелел. Надо будет попытаться удержать его, если он на посла бросится. Слева от мага я, сзади Злат, прикинул я, он его придержит, а я спереди подключусь, и мы его оттащим. Посла испепелить негоже, хоть и очень хочется.
Меч улыбнулся так, что посол побледнел и отшатнулся. Ему стало не до Роксаны.
— Ну и как, довольны? И вообще, я просил приехать сюда наместника и кого-нибудь из старейшин, а никак не молокососа, куля лет не достигшего и несущего тут хорошо, если отсебятину, хуже, если поющего с подачи кого-то из старших и специально подученного переговоры сорвать.
— Но это не даёт вам повода разговаривать со мной, уподобившись жвачному животному, — посол кивнул на травинку, пытаясь прикрыть наглостью ужас в зелёных глазах. — Впрочем, я же молчал, полагая, что у некоторых просто такие неприличные традиции...
— Н-не п-понял, — вклинился невпопад Фима, — н-наместника? А к-куда Даэлеренеальдиэриэль д-делся? И ег-го сын?
Да уж, маг. На "к-куда" заикается, а непроизносимое имя без запинки шпарит. К заклинаниям привык, видимо на них заикаться нельзя, сотрудница рассказывала, когда какую-то сказку читала, что не так сработать могут.
Посол воззрился на колдуна с неподдельным удивлением, поспешно отвернувшись от скривившегося меча.
— Ты бы ещё спросил, куда Аледер делся, или Гозрений. Откуда тебя вообще выкопали, что такие вопросы задаёшь?
Фима сжал кулаки так, что из-под ногтей чуть не брызнула кровь. Злат положил руку ему на плечо. Роксана поджала губы и опустила глаза. Мих уставился в стол.
— А всё-таки? — прошептал Фима и посмотрел на всех по очереди. Я пожал плечами. Впервые такое имя вообще слышу. Злат, видимо, тоже.
Роксана потрепыхала ресницами, скосилась на Миха, который всё смотрел в стол и даже перестал жевать, на посла, вздохнула и ответила, неожиданно мягко:
— Фима, у эльфов нет короля уже почти четыре куля лет. Всё, что пела Саэнлина в "тягомотной заунывщине" есть, конечно старьё, но старьё всего четырёхкулевой давности. Даэлеренеальдиэриэль овдовел, что делать, маги и магички бывают смертны, особенно когда ставят сложные непросчитанные эксперименты, — она улыбнулась Фиме, — и, похоже, просто не захотел больше жить, потому как через год после этого погиб в схватке с парой дюжин вервеллов, на которую вполне мог бы послать кто-то другого, не королевское это дело, оборотней давить. На трон, действительно, взошёл его сын, Гаэреленеальдиэриэль, если я не путаю, и трон его принял, — она в упор уставилась на посла, — но почему-то сестра Даэлеренеальдиэриэля посчитала, что её сыну или ей самой он окажет гостеприимство куда более тёплое. Легендам, наверно, не верила. Или думала, что трон о чистоте крови печётся, а не о наследовании по прямой мужской линии. Кто из них пустил стрелу в законного короля, не выяснили, вот только королевскому кузену трон действительно оказал самый горячий приём, причём горел мерзавец долго, его мамаша мучилась несколько меньше. Она его с трона вытаскивать полезла, хотя лучше б ему ту стрелу, которой короля убили, в руки не давала. С тех пор подобной чести удостоилось не менее трёх дюжин претендентов на престол, а ещё пару дюжин трон отправил пинком на землю без ожогов, но с парой-тройкой переломов и в синяках. Сын же Гаэреленеальдиэриэля за несколько лет до этого отправился в экспедицию, его раньше чем через полдюжины лет и не ждали, конфликт у него вышел с дедом или с отцом, не помню уже, крайне скандальный и неуживчивый, говорят, принц был, со всеми подряд ругался, — Роксана чуть заметно усмехнулась, — и это спасло его от стрелы сволочной родственницы. Но он так и не появился, и прав на престол до сих пор не заявил. Однако раз трон всех подряд палит и выбрасывает, то это означает только одно — законный наследник жив, и трон его ждёт. Я ничего не путаю? — улыбнулась пери послу.
Посол раздул ноздри, но степенно кивнул.
— В общем, — продолжила Роксана, — последние полкуля лет дураков взойти на этот костёр вроде не находилось, или я ошибаюсь?
Посол молчал. Фима смотрел на Роксану с неподдельным ужасом. Мих по-прежнему не отводил взгляда от досок стола.
— И ко всему прочему выяснилось, — закончила пери, — что легенды врут не всегда, и король есть действительно не столько правитель, сколько некая магическая поддержка и подпитка эльфов. Вырождаются они без него. С людьми скрещиваться ещё могут, а у самих с тех пор разве пара-тройка дюжин детей родилась. Видел бы ты этих детей, без слёз не взглянешь. Да хоть вон на него посмотри, — пери кивнула на посла, — или на Саэнлину. Хиреют, чахнут, от вервеллов с трудом отбиваются, вампиры до кодирования их чуть не четверть перебили, а эльфийки по борделям человеческим подрабатывают. Я так думаю, не от особой испорченности, а в надежде забеременеть, хотя кто их знает... Да ты глянь на него, — Роксана улыбнулась послу, — какой он эльф? Волосы да глаза зелёные, вот и весь эльф. Нынешнему поколению уже не понять, они настоящих эльфов и не видели, да только если его рядом с наместником, ещё при прадеде Даэлеренеальдиэриэля родившемся, поставить, сразу всё понятно будет... А самое интересное, что откажись наследник от престола — эльфы скорее всего вымрут, потому как всех потенциальных кандидатов в короли трон уже прихлопнул, некому больше на него претендовать... Или кого-нибудь примет, но сожжёт предварительно кучу народу, так что сильно сомнительно, что герои, желающие сесть на это чудовище, вообще найдутся...
Посол зеленел, но молчал. Маг вскочил и бросился вон. Мих оторвал взгляд от столешницы, посмотрел на нас со Златом и выдал:
— Быстро за ним. Как бы не учудил чего с собой.
Цветик рванул из-за стола с такой скоростью, что я не понял, как он оказался рядом с магом. Я догнал их минуту спустя.
Рыдающего и бьющегося в истерике Фиму мы почти на руках приволокли в поле — держаться на лошади он был не в состоянии — и усадили на землю около костра. Маг стучал зубами о край фляжки и трясся. Злат обнял его за плечи. Как-то душевно у него утешать получается, Фима почти сразу перестал дёргаться и просто зарыдал в голос на груди у охранника. Постепенно он начал успокаиваться и смог даже что-то членораздельное произнести.
— Четыре куля лет...— всхлипывал маг, — один, совсем один остался... четыре куля, все умерли давно... может, мать жива... где ж я её искать теперь буду... а если тоже нет? Может, лучше не искать... смотрю, акцент у вас... но вы ж не местные, так и надо... а потом думать об этом перестал... привык... вампиры с блоками двухкулевой давности, не менее... всё равно не понял... не хотел понять... мог бы... как же так, где я ошибся? Я думал, семь лет... ну дюжина, если сдвиг всё же был... ну пусть полторы дюжины, но четыре куля?! И сам виноват, только сам... где я этот сдвиг не так просчитал... там же флуктуации временнЫе могли быть, не учёл... учёл, но пренебрёг погрешностью, а она накапливалась... или не поэтому?.. Вот дура-ак! Архимаг хренов... крыша поехала... зазнался... думал, всё могу... лучший... поделом мне... Все умерли, все, кого знал, кого любил... один... Витёк, страшно-то как... тебе не понять... никого нет... один в целом мире...
Почему? Вот как раз я и могу его понять. Вернусь — а дома полтыщи лет прошло. Лучше уж в прошлое попасть, хоть в восемнадцатый век, хоть в шестнадцатый. Как бы там мерзко не было, но знаешь, что все твои близкие ещё не родились, а не уже умерли. Лучше тогда здесь остаться, и постоянно надеяться, что вот-вот, и дома... Тоска нахлынула с такой силой, что я застонал. Похоже, ещё немного, и Злату придётся утешать двоих рыдающих мужиков.
Четверг, вечер
К вечеру подошли Мих с Роксаной. Меч волок за собой свежесрубленную берёзку и две ковриги хлеба, Роксна тащила тушки трёх тощих кур. Похоже, Фиме они сочувствовали, потому как, бегло оценив наше с ним состояние, дружно принялись разводить костёр и готовить, оставив нас на попечение Злата. Маг тупо молчал, Злат пыхтел, я вздыхал.
— Ты знал, — заявил вдруг Фима, глядя в огонь, и по-прежнему не поднимая взгляд на своего господина и повелителя, — и ничего мне не сказал.
— Мы сами поняли только, когда ты меня от вампиров защищать прибежал, — виновато ответила Роксана, — думали, ещё чуть-чуть и сам догадаешься или спросишь. Как-то всё язык не поворачивался...
— А я производство спирта им наладил, — невпопад заявил Фима, — теперь они дольше пьянеть не будут и от похмелья мучиться перестанут. Ещё идею кинул настойки разные целебные производить, бальзамы там, сборы... Отвлекает от пьянства.
— Молодец, — попыталась улыбнуться пери.
— Знаю, — ответил маг.
— Ты давай прикинь, как нам вампиров почти сутки во вменяемом состоянии продержать, — подал голос меч. — Спирт спиртом, но часов на шесть ближе к ночи они всё равно вырубятся. Надо бы чтоб по очереди — дюжина сегодня, дюжина — завтра.
— Элементарно, — вяло произнёс маг, — кину им фантомную бочку спирта. Дюжина пьёт настоящий, дюжина — муляж, соответственно, кто муляж всю ночь пьёт — ни в одном глазу. А утром настоящим похмелиться, вот и силы будут... Могу ещё на Улириула телепатически замкнуть — весь кайф ему пойдёт, а вампиры — трезвые. Только смысл им тогда вообще пить? Вылакают всё за одну ночь, а предводитель дюжиницу, а то и две не протрезвеет...
Воцарилось тяжкое молчание. Мы принялись хлебать суп. Роксана тоже готовила очень неплохо.
— А до чего вы с послом договорились? — спросил я.
— А ни до чего, — пожал плечами Мих. — Ультиматум я с ним передал, на границе эльфийских земель нас встречает совет старейшин в полном составе, включая наместника, и мы с ними мило беседуем. После чего эльфийский дом спокойненько пропускает нас к Серым горам, ещё и головы склоняет в церемонном поклоне и волосами землю подметает. Надеюсь, у недоумка хватит смелости мои слова верно донести. Его сюда тоже не выпендриваться послали, это он отсебятину нёс, мы ему опасными не показались, вот и не передал нам мирного договора, как велели. Но я вслед за ним ещё двух вампиров послал, на случай если парня переклинит капитально. Наместник мужик здравый, связываться со мной не будет, думаю, и без моего ультиматума встретил бы нас на границе и извиняться начал, куда ему деваться... А вот если там заговор, и наместника скинут, тогда прорываться придётся с боем. Фима, ты меня извини, но если дело дойдёт до схватки, приказ бить по эльфам тебе обеспечен. Постарайся подобрать какое-нибудь щадящее заклинание, чтобы нейтрализовать их на достаточное время, не убивать же тебе всех подряд. Может, большинство именно таким образом спасти удастся. Впрочем, можешь уйти, который раз предлагаю.
— Куда? — скривился маг. — К эльфам? Мы к ним и так придём. Думаю, они капитулируют. Но если не капитулируют, можно попробовать другим способом договориться. Бить я по ним не буду.
— Будешь, — отрезал меч. — Мне к Серым горам пройти надо, и я любой ценой пройду. Я почти уверен, что мы договоримся, наместник единственный, кто хоть как-то удерживает их от полного распада, устранить его — чистое самоубийство, но я тебя предупредил: в экстренном случае приказ будет, и сопротивляться ему ты не сможешь.
