— Да, но если ты захочешь, то можешь вернуть его мне.
— Джей, я не верю, что ты так легко можешь отказаться от этого! У тебя появилась масса возможностей, как не воспользоваться ими?! — не выдерживает Торн, а Али мрачно пожирает меня взглядом.
— Я согласен передать королевскую власть тебе как законному её владельцу, но с одним условием...
— Бери компенсацию побольше!! — воодушевляется Торн, и я вижу искрящегося охотничьим азартом Нока, который видимо уже предположил, чем всё закончится, и теперь наблюдает за развитием событий.
— Ага, от него дождёшься... компенсации, он скорее что-нибудь про спасение мира сейчас заявит, — язвит Али.
Кайе молча выслушивает реплики, но по его виду совершенно не понятно, о чём он думает и волнует ли его вообще это условие. Мне интересно наблюдать за ними всеми, но времени тут прохлаждаться нет, и я формулирую своё требование:
— Я знаю, что люди нанесли тебе и твоему народу непоправимое страшное зло, но мы все разные, и если ты дашь мне слово править, не разделяя своих подданных по расовой принадлежности, то я верну тебе твою законную власть.
— Блиииин, ты настоящий паладин, нет бы что-то материальное для себя попросить, — разочарованно тянет Торн, а Али поддерживает его, изображая жестом удавку на шее, Нок же не выдерживает и начинает тихо хихикать. Кайе встаёт и, подойдя ко мне, становится на одно колено, как это делали рыцари в древности, и произносит торжественным голосом:
— Я клянусь, пока бьется мое сердце, и пока Солнце всходит на Востоке, клянусь до последнего вздоха, что никогда не буду держать зла за прошлое и стану править по справедливости, не разделяя своих подданных по их расовой принадлежности. — С этими словами он выхватывает острый стилет, словно возникший из воздуха, и делает косой разрез на своей ладони. Кровь сначала едва сочится, а потом собирается в крупные капли и падает на пол, а эльф произносит клятву крови. Все застывают от неожиданности и серьёзности происходящего, а я подскакиваю, поднимаю Кайе с пола и от всего сердца предлагаю:
— Я отдаю тебе королевскую власть без сожаления. Надеюсь, ты сможешь победить вражду и недоверие между нашими расами. — Теперь и я преклоняю колени перед настоящим правителем Кордии.
— Я принимаю твой дар и в признательность за твои заслуги перед моим народом и короной посвящаю тебя в рыцари. — Он кладёт мне руку на правое плечо и произносит мудрёную формулу посвящения. Всё действо протекает в полном молчании, только Ричард презрительно кривится, бросая на меня косые взгляды.
— Джей! Боже мой, Джей, твоя аура стала светлой!! Ты теперь настоящий паладин! — издаёт восхищённый возглас Али.
— А вот мне интересно, откуда у этого святоши деньги берутся, причём в колоссальных количествах, если он от них отказывается? — с подозрением ворчит Торн.
— О, точно, как я мог забыть? А ну колись, где ты взял деньги, чтобы выкупить Кайе? -подхватывает Торн и к нему присоединяется Нок, а эльф на мою голову озвучивает астрономическую сумму, за которую я его купил, после чего на некоторое время мои друзья впадают в ступор. Благодаря этому у меня появляется возможность придумать очередную отговорку, выглядящую вероятно как всегда не очень правдоподобно, но другой всё равно нет:
— Так получилось, что однажды я нашёл умирающего от ран перса, вылечил его, ничего не попросив взамен, ну и, конечно же, денег тоже не взял. Думаю, не стоит напоминать, что для получения бонусов паладинам нужно отказываться от вознаграждения за выполненные задания. Бывает, что игроки используют эту особенность наших персов и намеренно предлагают маленькие вознаграждения. Но с этим человеком мне повезло, хотя, скорее всего, я оказался просто первым встреченным им паладином. Он очень удивился тогда моему поступку, а я, проводив его до ближайшей гостиницы, ещё и дал с собой немного денег на ночлег и дорогу. Я ушёл, не попрощавшись с ним, и позже забыл про эту встречу...
— Ещё бы! Разве стоит помнить о такой мелочи?! — фыркает Торн, а я продолжаю художественно врать:
— Так получилось, что мы как-то столкнулись вместе в банке, и он сказал, что не забыл о моей помощи и предложил стать моим поручителем, если когда-то мне понадобится кредит. Мы оформили документы, но я ни разу не обращался по этому поводу. И только когда мэр начал на меня давить, требуя публичной расправы над Кайе, я решил попросить кредит в банке, в общем-то, не надеясь, что мне его дадут, хотя был уже готов заложить всё своё имущество, в том числе и 'палатку странника'. Я спросил о максимальной сумме без залога, и выяснилось, что мне предоставят необходимую оплату, если согласится мой поручитель...
— Ну ты даёшь! — присвистнул Торн. — Только не говори мне, что он с радостью и беспрекословно выделил тебе э... такую мелочь!
— Честно говоря, пришлось показывать накладную, которую этот му**к выписал, иначе, как мне кажется, он бы мне ни за что не поверил.
— Он бы просто решил, что ты проценты за свои услуги с него потребовал в культурной форме! — сползая с дивана и почти рыдая от смеха вставляет свою реплику Нок, и всё подхватывают это как тонкую шутку, поддерживая её неуёмным весельем, лишь Ричард сильно бледнеет, и в его глазах мелькает растерянность, наверное, он только сейчас понимает, какую именно роль сыграла написанная им купчая, задуманная как издевательская насмешка. Когда все успокаиваются, Торн задумчиво спрашивает:
— Джей раз этот твой благодетель так богат, то он ведь наверняка захочет что-нибудь получить, узнав, что ты стал королём?
— Вообще-то, он думает разрабатывать принадлежащие ему месторождения и заинтересован в возобновлении торговли с материком, но, как я понял, этому сильно мешают мерцающие...
— Я согласен помочь во всех этих вопросах, — торжественно произносит Кайе.
* * *
Три дня мы как в аду. Работаем над новыми законами. Это выглядит так, словно пробираешься по минному полю — одна ошибка и тебя настигает... очень полный писец. Вот, например, потребуй свободу всем эльфам и на улицах будет много нищих, бездомных и потрёпанных жизнью созданий, а среди них и те, кто уже не мыслит себя самостоятельным. Значит, сначала нужно найти им дома, обеспечить работой, но и оставлять их в рабстве так же жестоко. Проще, оказалось, дать свободу драконам — те из них, кто захотел и смог подняться в небо, уже отправились обживать новые места, а для бескрылых мы организовали специальный приёмник, где я с несколькими эльфами восстанавливаю им крылья. Некоторые из этих прекрасных созданий остались здесь в столице и согласились служить королю. Тягловыми животными стали северные мастодонты, которыми могут управлять только эльфы, что решило вопрос о занятости для некоторых из них. Решение кучи вопросов выматывает нервы, а лечение ящеров забирает последние силы, поэтому последние дни мелькают у меня как в тумане. Даже передача должности мэра Торну и назначения Али и Нока советниками короля воспринимаются мною как нечто абсолютно ирреальное...
Наконец-то этот кошмар закончился, и сегодня будет прощальный ужин в честь моего отъезда. Завтра я продолжу своё путешествие на север в одиночку, оставляя своих счастливых друзей, поймавших удачу за хвост. Они долго упрашивали меня остаться, но я так и не согласился, о чём не жалею, но горько быть снова без чьего-то тепла. Мне хочется запомнить этот город, который постепенно меняется, где вычищаются самые злачные места. Повинуясь охватившему меня чувству, я выхожу на балкон и в растерянности застываю: на площади перед собором шумно, толпятся люди вокруг огромного хвойного дерева и белоснежной, слепящей на солнце глаза часовни, выполненной в виде глыбы льда. Меня охватывает жгучее желание узнать, что там происходит и, накинув тёмно-серый плащ с большим капюшоном, я спускаюсь вниз и, смешиваюсь с толпой, прислушиваюсь к разговорам. Все говорят о новых переменах, о законах, о прибылях или убытках, о разных мелочах и о надеждах на избавление от мерцающих...
Пройдя с потоком довольно длительное время, я оказываюсь возле раскидистого дерева и понимаю, что это тот самый Ху
* * *
— дальше не помню, но своё название оно оправдывает полностью. Часть веток, изменились, превратившись в подобия щупалец, они плотно охватывают тело Ричарда и медленно ёрзают по нему. Несколько довольно толстых ворвались в рот, сильно растянув губы, из уголков которых течёт слюна... сам пленник так напряжён — глаза навыкате, кровь прилила к лицу, — словно борется с запором сидя в нужнике, и вдруг становится понятно, что похотливое деревце не оставило без внимания и мэрский зад...
Я не задерживаюсь тут и прохожу в часовню, где меня напрочь убивает статуя идола — Тали-целителя. Меня изобразили в длинной, почти до колен рубахе, к тому же ещё и рваной, с посохом в руке и простирающим руку над толпой ладонью вниз. И всё было бы ничего, только этот мой образ так ужасен, что в гроб и то краше кладут. Меня можно узнать лишь по цвету глаз и развевающимся как от сильного ветра волосам. Этот человек скорее больше похож на настоящего меня в реале. Наверное, мастер был из эльфов и ему претил мой накачанный торс, поэтому мой образ выглядит так, будто я месяц не питался. Но что меня окончательно добивает, так это многочисленные поцелуи, которыми все входящие покрывают этот ходячий кошмар. Меня отсюда выдёргивает движущийся поток, иначе я бы тут завис надолго.
Получив свободу, я полный праведного гнева нахожу Кайе и, вознамерившись высказать всё, что думаю по этому поводу, умолкаю, услышав поспешные разъяснения:
— Джей, то что делает дерево с Ричардом, дети не видят, так что это демонстрация только для взрослых, а часовня... как тебе сказать... ты нас сильно выручил. Дело в том, что мерцание — это болезнь, которую мы создали с помощью магии для уничтожения людей. Так мы пытались отомстить им за жестокость и предательство, не имея других возможностей. Конечно же, никто не знает, откуда она появилась, только несколько посвящённых. А сейчас, в это смутное время, думаю не стоит сообщать о причинах появления данной болезни, так как реакция на такое заявление может быть очень не предсказуемой. Но лечить людей от мерцания необходимо, вот мы и придумали сделать чудотворную статую Джея-целителя, правда, в последний момент я решил дать ей твоё второе имя.
— Моё второе имя? — переспрашиваю я его.
— Тали — это жемчужина в переводе с языка драконов, так тебя назвал твой будущий супруг...
— Какой ещё супруг, мне и одного с лихвой хватило! — рычу я.
— Но ведь ты же наречённая невеста правителя чёрных драконов!!
— Что ты сказал?! — в глазах темнеет от ярости. — Повтори, что ты сейчас сказал?!
— Ну, на тебе же брачная метка чёрного дракона по имени Теоно...
Глава 40
Меня трясёт от ярости.
'Ооо, с каким бы наслаждением я врезал по наглой, черномазой морде. Невеста, блин. Нашёлся женишок! Всю жизнь мечтал о равном браке с гадом! Попадись он мне сейчас, схватил бы за хвост и в прорубь, чтоб остыл зараза. И мне сейчас плевать, что он устойчив к магии... размазать бы его. Метка ему брачная!! Хамишь, ящерка! Жемчужинка ему ненаглядная!! Глаза повылазят, вот и будет ненаглядная! Стоп! А как же...'
— Ты что, видишь эту метку?! — озвучиваю я неоконченную мысль.
— А разве можно её не заметить?! Или люди не способны воспринимать магию драконов?
— Да, мы различаем её только с помощью специальных амулетов. — Я вспоминаю рассказ Али о моём отборочном турнире в гильдии магов Дорока.
— Так ты не знал об этой метке?!
— Догадывался, что она есть, но что я невеста... Жемчужинка... — зверею я от этих слов, — сволочь, убью, когда поймаю!!
— Не кипятись ты так... Ты ведь и сам ящер. Так что, здесь всё законно.
— А при чём тут это?
— Как при чём?! Они ведь все гермафродиты!
— Ну уж нет! Я бы так не сказал! И вообще, у меня всё сохраняется... при превращениях!
— Подожди, ты хочешь сказать, что у тебя остаётся... пенис?!!
— Да, и притом функционирует он нормально!!!
Кайе буквально взрывается от смеха после моей проникновенной фразы и мелкими шажками, вздрагивая, всхлипывая и заливаясь хохотом, медленно добирается до стоящего в углу дивана и падает на него, лишившись сил. Минут пять оттуда доносятся подозрительные звуки, а когда он успокаивается, то, заикаясь, произносит:
— Хотел бы я увидеть глаза твоего женишка, когда он рассмотрит 'лишнюю деталь' твоего организма... Голову даю на отсечение, что у других существ он воспринимает это как признак, определяющий для гурмана степень нежности мясца.
Ему смешно, а я не в силах слушать это издевательство. Мясцо ему! Тьфу, мерзость! Ещё и женихом назвался, чумазый ящер. Он разве не увидел, что я мужик, а не девчонка?! Зараза чёрная, на части разорву! Но от того, что я киплю здесь, ему всё равно не холодно, не жарко.
— Тебе не повезло, ты не увидишь его реакции, зато я над ним повеселюсь, — истекаю я ядом.
— Ну, ну... думаю, ваша пара прославится на весь драконий род! — он опять ржёт.
'Вот сволочь! Ему бы так!' Я резко разворачиваюсь и, дрожа от злости, выметаюсь прочь, а то у меня возникло стойкое чувство, что Кордия может лишиться своего вновь приобретённого короля в результате его гибели от удушения первым рыцарем...
Я киплю до самого вечера. Никогда не предполагал, что можно так долго злиться на свадебное предложение, но в конечном итоге решаю во что бы то ни стало по возвращении из путешествия найти этого женишка и выяснить, какого чёрта он творит.
Я прихожу лишь вечером, на ужин. Он проходит в огромном зале. Здесь полно народу — и эльфов, и людей. Длиннющие столы все ломятся от яств. Вино течёт рекой, и я срываюсь. Наверное, на мне сказалось напряжение последних дней и эта злость, не знаю, но, выбрав скромный уголок, я просто тихо напиваюсь...
* * *
Мне весело, нет никаких мыслей. Я смеюсь, беря бокал с вином, оно похоже на кровь... дракона! А вот интересно, у чёрной морды она тоже красная?.. Вину не нравится в плену стекла, и оно расплёскивается, заливая стол и мои штаны... Руки дрожат, и я роняю бокал, он разбивается вдребезги — это на счастье... Встаю, пол так качается, что тяжело устоять на ногах... Пытаюсь ухватиться за спинку стула, но она ускользает, а рука ловит воздух, и я оседаю вниз... Чьи-то руки подхватывают меня... Слышу знакомый голос, он успокаивает меня... Я хочу увидеть его лицо... но не получается, он крепко прижимает меня к себе... и я расслабляюсь... Он поднимает меня и несёт на руках... Мне легко, я счастлив...
Тёплые, сильные руки изучают моё тело, я плавлюсь в его объятьях, горю от желания прижаться к большому, горячему телу... Хочу стать с ним одним целым...
— Тихо, не спеши, у нас много времени... ты мой... хоть и ненадолго, но сейчас ты только мой... — шепчет страстный голос, а его руки, касаясь моего паха, уносят меня в нирвану... Я в тесном и тёплом плену, как в сладком сне, растекаюсь, таю от прикосновений... Мне хочется погрузиться глубже и глубже в это дарящее неземное удовольствие место, но мне не дают этого, жестоко бросая на вершине наслаждения, сбрасывая в пустоту одиночества, я всхлипываю от горькой потери и несправедливости... Снова слышу голос, пробивающийся сквозь холодное мёртвое пространство:
