— Добро, — в голосе Михаила послышалось удовлетворение. Надёжная и быстрая связь была сейчас ценнее золота. — С собой обратно моих возьмёшь дюжину.
— Так что ответишь ты, княже?
Михаил перевёл взгляд на гонца.
— Ну давай рассуждать вместе, Олекса Петрович. В Рязани поганые, в Коломне тоже, в Москве, во Владимире с Суздалем... А пока ты досюда добирался, так и в Переславле-Залесском, наверное, уже они...
— Нет!
— Да что нет, когда так оно, — поморщился князь. — Ну, положим, решился бы я войско своё вести к Георгию Всеволодовичу на подмогу. За Козельском встретят рать мою и разобьют.
— Дорога через Брянск свободна покуда. — боярин говорил через силу, явно валясь с ног от многодневной усталости. — На Тверь пройти ежели...
— Так ведь не в Брянск и не в Тверь попасть надобно! Как мы к той Сити-реке пройдём, коли кругом татары рыщут?
— Мы вшестером прошли, у тебя же целое войско!
— Вот именно. Малым числом, хоронясь, пройти не так и трудно. А вот с ратью возможно ли?
Олекса Петрович поколебался, затем, решившись, выложил последний козырь.
— Князь Георгий Всеволодович велел сказать — согласен на любые твои условия.
— Неслыханно щедр нынче князь Георгий. — криво усмехнулся Михаил. — А раньше куда как горд был.
Боярин Олекса опустил голову. За столом воцарилось долгое молчание.
— Ладно. — Михаил глубоко вздохнул. — Банька истоплена, с дороги-то самое вам... Ешьте, пейте, отдыхайте. Со дня на день должна подойти сборная рать князя Даниила Романовича, тогда всё и решим.
— Мне возмездие, и аз воздам... — негромко, глядя в пол, произнёс боярин Олекса.
— Это о чём ты? — прищурился князь.
— Да так... Не помог тогда рязянцам князь наш Георгий Всеволодович, теперь сам подмоги ищет... И нет ему помощи ниоткуда... А немного погодя и ты так же будешь взывать, княже, и тебе тож не будет ответа.
...
— Где ваш коназ?
Джебе разглядывал пленных урусов, судя по повадке и богатым доспехам, из местных бояр. Доспехи, впрочем, были уже содраны с пленных и свалены в кучу, и даже красивые рубахи сняли славные монгольские воины. Лица урусов, перепачканные копотью, были неразличимы, только глаза сверкали из бороды.
Старший охранник кивнул, и один из нукеров с размаху огрел крайнего боярина нагайкой. Тот вскрикнул, застонал глухо, из разорванного плеча потекла кровь.
— Я спросил, где коназ Еруслаб?
— Далеко, тебе не достать, — хриплым басом ответил боярин в середине, с буйной седеющей шевелюрой, кособоко свалявшейся под подшлемником.
Джебе усмехнулся.
— Это надо понимать так, что коназ Еруслаб бросил вас всех на произвол судьбы и с войском скрылся в лесу? Храбрый поступок, ничего не скажешь.
— А ты, конечно, желал бы поймать его как лису в норе, — вновь заговорил тот же боярин. — Рано радуешься, поганый. Придёт и твой черёд...
— Зато ваш уже пришёл, — оборвал Джебе. — Адык, бросьте их в огонь, мне они не нужны. Да, и город этот больше вряд ли понадобится. Так что берите всё, что можно унести, а остальное сжечь дотла. И пусть все урусы поймут, что так будет со всеми, кто посмеет запереть перед нами ворота!
...
Кони переминались, всхрапывали, пуская из ноздрей облачка пара. Всадники в сверкающих на утреннем солнце доспехах смотрели по-разному, кто мрачно, кто испуганно, но радостных лиц не было точно.
— Отойди, Георгий Всеволодович. Уходим мы, — князь Всеволод Константинович восседал на коне в полном боевом. Из-под начищенного до сияния шлема виднелась меховая оторочка зимнего подшлемника, узорчатые пластины панциря пускали слепящие солнечные зайчики, заставляя Георгия Всеволодовича жмуриться, теряя величественный вид.
— Не торопишься?
Князь Всеволод дёрнул щекой.
— В самый раз. Покуда выход из норы не перекрыли.
Князь Георгий скрипнул зубами.
— Ты хоть понимаешь, что порознь нас побьют поганые без натуги?
Всеволод криво усмехнулся.
— До чего мудр ты, Георгий Всеволодович. Сам себя не перехитри. Так что, велишь отворить ворота или попробуешь силой сдержать?
Взгляд Георгия погас, и появилась в нём безнадёжность.
— Бог тебе судья, Всеволод. Идите. На смерть ведёшь ты людей своих, так и знай.
— Это ты на смерть остаёшься. И Бог тебя осудит. Прощай.
— Прощай, коли так.
Князь Всеволод тронул пятками коня и проехал шагом мимо князя Георгия. Выехал за ограду и не обернулся. А в распахнутые настежь ворота уже вытягивалась змеёй верхоконная ярославская рать, по четыре всадника в ряд. Следом за всадниками шли пешие ратники, которых также привёл с собой князь Всеволод из Ярославля.
Георгий с силой сплюнул на снег, тоже повернул коня, ожидая увидеть хвост колонны, и вдруг обнаружил перед собой князя Святослава.
— Что, и ты до печки родной собрался? Ну так и катитесь колесом!!! — рявкнул Георгий, не в силах более сдерживаться, и с места послал коня крупной рысью, не оборачиваясь. Святослав только крякнул, глядя вслед. Совсем сдал великий князь, на своих кидается...
У крыльца княжьего терема, построенного наспех, Георгий спрыгнул, не глядя кинул повод коня подскочившему парнишке-слуге, тяжёлым шагом поднялся по жалобно заскрипевшим ступеням. В дверях остановился вдруг, будто силясь вспомнить что-то, помотал головой и шагнул через порог.
В главной горнице за столом сидел князь Василько, сцепив пальцы, глядел в окно. Князь Георгий будто в первый раз увидел племянника — да ведь он постарел лет на десять, мелькнула мысль. Вон и серебряная прядь пробилась, в его-то возрасте...
— Ушли, дядя?
Князь тяжело сел на лавку.
— Ушли. Ты когда уходить намерен?
Василько оторвал наконец взгляд от окна.
— Не обижай меня, дядя. Зачем? Я своё слово сказал уже.
— Прости, Василько, — голос Георгия потеплел. — Не хотел обидеть, правда. Однако должен ты осознавать... Теперь нам о победе над погаными и мечтать не придётся.
Помолчали.
— И что дальше, дядя?
Князь Георгий криво усмехнулся.
— А что дальше? К весне дело идёт. Не век же поганым тут резвиться. Может, не найдут берлогу нашу.
Снова помолчали.
— Может, и так, — Василько тяжко вздохнул. — Хорошо, что Маришка с ребятами в Белоозере. Весть пришла, пока ты с Всеволодом Константиновичем спорил-пререкался... Ростов мой взяли, дядя.
...
"...И о том не ведаем мы, где нынче поганые. Кажется, будто везде они. Купцов давно никаких нету, дороги на Ярославль и Углич перерезаны. Одна связь голубями осталась. От Марии письмо голубем же прибыло. Пишет, здоровы все и сильно скучают"
— Всё, боярин. Больше некуда писать, места нету, — отче Савватий отложил тонкую полую иглу, посредством которой писал голубиную почту, подул на куцый листок бумаги.
— Ну-ка дай! — боярин Дмитрий Иванович взял со стола крохотный свиток, повернулся к окну, сощурив глаза. — Мелко-то как написал, и не прочтут...
— Раньше читали, и нынче прочтут, — обиженно возразил книжник.
— А почему титлы опустил?
— Места нету, говорю же!
— Ну, ладно... — покусал губу боярин. — Укладывай письмо, сейчас голубем и отправим.
— А в Белоозеро?
— А в Белоозеро завтра. Или сегодня?
— Можно и сегодня. Дни длинные уже, долетит, чай.
Боярин вздохнул угрюмо.
— Долететь-то долетит... Токмо что писать?
— Напишем, что жив князь наш Василько Константинович. По нынешним временам ой как немало это.
— Ну так и напиши, значит, сегодня и отправим. Да, и памятку на Углич мою перепиши.
Савватий удивлённо вскинул глаза.
— Ушло же письмо сие, позавчера ещё. С гонцом, что все послания увёз разом.
— Вот именно. Позавчера ушло, ответа нет. Докуда дошло, неясно.
Забухали, приближаясь, кованые сапоги. Здоровенный кметь, один из немногих оставленных в городе, буквально ворвался в книгохранилище. Ирина Львовна, возлежавшая на столе подле Савватия, негодующе мявкнула и зашипела — она не жаловала невеж.
— Мне сказали, ты здесь, Дмитрий Иванович! Поганые подходят!
Боярин резко встал.
— Савватий, все письма допиши, быстро! Есть место, нет — хоть меж строк пиши!
— Что дописать? — невпопад спросил Савватий, моргая.
— Маленький, что ли?! — рявкнул Дмитрий. — И чтобы письма сейчас же на голубятню!
...
-... В городе совсем мало войска, хан. Всех своих воинов увёл с собой местный коназ Басилко, ушедший к коназу Горги.
Живая стена всадников колыхалась, стоя против деревянных стен Ростова. Бурундай разглядывал раскинувшийся перед ним город, привычно отмечая высоту стен и башен. Стены так себе, довольно высокие, но тонкие, против стен Владимира... Вот ров глубокий, это да...
— Эй, как тебя?
— Меня зовут Фэн Тун-по, прославленный!
— Да, ставь свои машины, Фэн Тун-по.
Фэн Тун-по, китайский стенобитчик, поставленный начальником над осадным обозом, выделенным Елю Цаем в распоряжение Бурундая, склонился в почтительном поклоне.
— Слушаюсь, о храбрейший багатур! Сегодня вечером мы сможем начать обстрел. Только мне нужны камни...
— Вряд ли тебе понадобятся камни, — усмехнулся Бурундай. — Твои машины будут стоять для устрашения. Но ты всё-таки ставь их как положено, и камни тебе доставят.
Бурундай тронул пятками коня, и в сопровождении охранных нукеров подъехал поближе, остановившись в трёхстах шагах от городских ворот. Стена монгольского войска тоже придвинулась к городу, оставаясь чуть позади. Бурундай спиной чувствовал эту силу, и это было приятно. Пять туменов — разве этот городишко может устоять?
Бурундай кивнул, и бывший князь Глеб выдвинулся из толпы ещё чуть вперёд.
— Эй, ростовские! Кто тут у вас за князя остался?
— Чего надо? — донёсся ответ с башни. — Боярин Дмитрий здесь.
— Слушайте и запоминайте! Перед вами войско могучего багатура Бурундая, посланного сюда по воле Повелителя нашего величайшего Бату-хана, чтобы бросить к копытам его коня здешние земли! Он приказывает вам открыть ворота и принять воинов Бату-хана, как полагается. Славный Бурундай обещает, что город ваш останется цел. Если же вы ослушаетесь, вас ждёт суровое наказание. Никто из вас не останется в живых!
— А ты, никак, из бывших русичей будешь? — спросили с башни.
— Был им и посейчас остался! — нимало не смущаясь, откликнулся Глеб. — Служить Бату-хану великая честь, коей немногие удостоиться могут! Так что передать?
Долгое, долгое молчание. Глеб оглянулся на Бурундая, тот кивнул.
— Славный Бурундай даёт вам время подумать. Он понимает, что вы связаны присягой своему князю, и уважает вашу верность своему господину. Но до заката вы должны решить. Как только скроется солнце, китайские мастера начнут обстрел, и тогда будет поздно. Думайте и решайте!
Глеб повернул коня и нырнул в гущу охранных нукеров, окружавших Бурундая. Возможно, несколько поспешно. Что там ни говори, а стоять под стенами в пределах досягаемости тяжёлых русских луков как-то неловко...
...
-... Ты что скажешь, Дмитрий Иванович?
Солнце садилось в тучи, окрашивая их в тёмно-багровые тона, отчего тучи те напоминали чем-то куски сырого мяса. Боярин Дмитрий, поставленный князем воеводой над городом на время отсутствия самого князя, смотрел в щель раската, как снуют туда-сюда китайцы, снаряжая стенобитные машины, как пленные, подгоняемые нагайками, тащат охапки хвороста и длинные штурмовые лестницы с крючьями на концах...
— Что скажу? До утра, возможно, и выстоим.
Соратники, обступившие воеводу, угрюмо молчали. Из татарского лагеря доносился смех, гортанные выкрики, запах жареного и варёного мяса. Тут и там пылали костры, воины садились подкрепиться. Дмитрий до боли сжал зубы от бессилия. Татары готовились к приступу, как к чему-то надоедливо-привычному, сто раз пройденному, и нисколько не сомневались в успехе... Естественно, подумал боярин. Чего тут сомневаться, с такой-то силой?
Длинный рычаг камнемёта пошёл вниз, притягиваемый канатами толпы заряжающих. От горевших неподалёку костров четвёрка оборванцев потащила раскалённый валун. К воротной башне выехала группа людей, из которой выделился тот самый переводчик, судя по выговору, русский.
— Ваше время истекло, господа ростовцы! Каков будет ответ?
Рычаги второй и третьей стенобитных машин тоже пошли вниз, в первой же раскалённый камень уже уложили в железную корзину. У костров вражеские всадники зажигали стрелы, обмотанные просмолённой паклей.
— Открываем ворота... — глухо промолвил Дмитрий Иванович. — Бесполезно народ губить...
— Сам к ним с ключами выйдешь, али как? — хрипло спросил другой боярин, из-под шлема которого копной выбивались седые космы.
Дмитрий поднял голову, твёрдо выдержал горящий взгляд говорившего.
— Ну не тебя всяко пошлю, Олтуфий.
...
— Отстань, зверь, не до тебя!
Савватий лихорадочно сворачивал свитки в большие рулоны, по дюжине и больше в каждом, плотно обвязывая их тонким шнуром. Со свитками, положим, было проще — не так много их, и место укромное имеется...А вот с книгами беда. Эх, дурья башка, надобно было заранее попрятать всё...
Таща на спине мешок с книгами, Савватий увидел ключницу Пелагею, идущую навстречу.
— Тётушка Пелагея, сам Бог тебя послал... Куда мне спрятать?
— Книги, что ль? В овощную яму, куда же ещё.
— Да ты что?! — возмутился книжник — Это же сокровища духа! И стоят денег немалых!
Старая ключница усмехнулась.
— Сокровища, говоришь? Это для тебя они сокровища, а для тех, что придут сюда, это просто кожа истёртая, бумага да доски. Так что вали всё в кучу, вперемешку с репой, глядишь, и побрезгуют выбирать.
— Гм... А ведь верно! — посветлел лицом Савватий. — Голова у тебя, тётушка Пелагея!
Ключница, наоборот, посмурнела ещё больше.
— Вроде умный ты мужик, Савватий, однако порой смотришься дурак дураком, ты уж не серчай. О книгах ли нынче забота? О людях думать надо.
— Права ты и не права, Пелагея, — книжник тоже посерьёзнел. — Вот мы помрём, а дела и мысли наши останутся. В книгах в том числе. Так можно ли предать память людскую?
Пелагея криво усмехнулась.
— Не буду я спорить с тобой, Савватий, книжного человека переспорить невозможно. Одно тебе скажу — ты оставь на полках чего не жалко. Чтобы не совсем пусто было. Да, и учти — бумага поганым вряд ли понадобится.
— Это я сам уже понял. Тут, в мешке, токмо пергамент.
...
— А это что за строение?
— Это ихний храм Успения, о прославленный!
И только уже произнеся слова, бывший князь Глеб поймал себя на этой оговорке: "ихний". Да уж... Скоро он научится называть своих, русских людей "урусами". Хотя, если разобраться, что такое "свои"? Своими будут, когда поставит великий Бату над ними князем...
— Поехали к нему. Нет, сперва я хочу поглядеть на дом коназа Басилко.
Бурундай ехал по улицам города, с любопытством разглядывая дома и заборы. Город будто вымер, ни одного прохожего на улицах, и даже собаки не лаяли, затаились. Монгол усмехнулся. Это первый урусский город, сдавшийся без боя. Похоже, даже до деревянных голов урусов стало доходить, что всякое сопротивление бесполезно. Что же, такое поведение надо поощрять.
