Зная о своем противнике почти все, генерал разработал, как ему казалось, идеальную тактику. Две роты, сменяя друг друга, постепенно двигались вперед и очищали леса и холмы Сахии. Пока одна воевала, вторая организовывала временный форт, в котором солдаты проводили ночь. Медленно. Но верно.
Первую неделю все так и было, а затем сопротивление хоббитов стало настолько ожесточенным, что сначала Каларгон был вынужден сузить фронт, а потом и вовсе вывести часть рот на пополнение. Быстрые и неожиданные удары из зарослей стали бичом атакующей терции. Обычно такие нападения заканчивались парой ранений, длительным перестроением, обыском уже пустой территории и полным отсутствием результата. Вскоре после смены тактики хоббиты вовсе перестали лезть в бой и стали действовать сугубо из засад. К такому генерал был не готов.
— Отступайте, лейтенант.
— Но генерал! — капитан был обескуражен решением, равноценным признанию поражения, — Остальные роты терции...
— Общее отступление, капитан. Мы проиграли этот бой. Надо вернуться и зализать раны.
* * *
*
— Я немного тороплюсь, — Евгений загадочно улыбнулся, — Что у нас на повестке дня?
— Отчет из Великого леса, отчет из Ильхори, обсуждение колоний, — бодро отрапортовала Юля.
— А там есть что обсуждать? — алукард наигранно удивился, — Там же все хорошо.
— Освоение островов идет строго по плану, как и организация новых поселений. Уже обнаружены три новых месторождения серебра. От ранее неизвестной болезни вымерло всего одно поселение. Запасы продовольствия на всех островах позволяют пока не начинать новые масштабные эксперименты с сельским хозяйством, а дождаться результатов текущих опытов.
— Так и что нам обсуждать на Совете? Сельское хозяйство?
— Выживших, — Константин был хмур, — Есть решение полностью уничтожить уцелевшую имперскую колонию.
— Было такое решение. Все его утвердили.
— Все триумвиры, — поправил алукарда Костя, — На Совет это решение не выносилось.
— А смысл? Что поменяется от того, что решение Триумвирата утвердит еще и Совет?
— Леопольд предлагает не спешить с уничтожением уцелевшей колонии. Ему интересны способы того, как люди выжили и как они приспособились.
— И все?
— Да.
— Тогда предлагаю отложить уничтожение колонии и дать возможность ее исследовать. Они там уже кучу веков еле-еле выживают, и, если мы еще немного дадим им пожить, ничего не измениться, — алукард прищурился, — Кто за? Принято единогласно. Что дальше?
— Силы Светлого похода прибегли в Ильхори к тактике "выжженной земли", — Александр, не спавший третьи сутки из-за капризов беременной жены, был немного раздражен, — Все поселения, где есть хотя бы намек на вурдалаков, полностью уничтожаются. Пленных не берут.
— Этого следовало ждать давно, — буркнул Константин.
— Наши гномы участвуют в этом? — алукард остался спокоен.
— Нет. Западные тоже. Пока сидят в Уре и активно роют канализацию, — Александр позволил себе немного улыбнуться, — Кстати, необходимо как можно быстрее поставить туда наши магические ловушки.
— Не возражаю. Зимой они отлично показали себя. Пришло время продемонстрировать их миру.
— Так что насчет Ильхори? Позволим священникам резать людей как скот?
— Да, Саш, позволим. Выхода все равно нет. Эта единственная тактика, которую могут изобразить люди. Но думаю, что после генерального сражения все поменяется.
— Сражение светлоносцам не выиграть.
— Уверен?
— Да, вурдалаки собрали не менее десяти тысяч солдат, а у коалиции нет и тридцати. Будет резня.
— Каюк твоему кардиналу. Этого Наместник ему не простит.
— Плевать, — отмахнулся Александр, — Давай лучше вытащим из Ильхори людей. Свободные земли в Элуре есть.
— Не сходи с ума, Саш. Их не примут. Даже в Элуре. Оставь все это на совести людей. И вообще, занимайся королевством! Не лезь во внешние дела. В Ильхори разберутся и без тебя, а то, понимаешь, взял за привычку перемещаться туда по любому поводу!
— Мне надо выпустить пар. Селма как с цепи сорвалась с этой беременностью. Сражения мне помогают.
— То-то ты, как бешеный, по всему миру перемещаешься, — хмыкнул Евгений, — Но про Ильхори забудь. Лучше вон к эльфам прыгай. Кстати, что там у них?
— Уничтожено около половины священных рощ, — Геннадий бодро вскочил на ноги, — Подтверждено уничтожение Бессмертного совета. Отмечено начало очередной гражданской войны.
— Точно новой?
— Да, экселенц. Торговцы в союзе с Бойцами выступили против Высших, Жрецов и Правителей. Рабочие и Крестьяне пока в стороне. Низшие и Отверженные как обычно никому не интересны.
— Не долго музыка играла. Интересно, эльфы теперь вообще могут жить без братоубийственной войны?
— Могут, тем более сейчас их Великий князь явно готов к войне, и Торговцев, решивших, что теперь они власть в Великом лесу, ждет сюрприз.
— Посмотрим, — Евгений отбил пальцами барабанную дробь, — Это вся повестка дня для Совета Вампиров?
— Так точно, экселенц, — Юля стала быстро собирать бумаги со столов.
— Зря собирались.
— Ты же сам сделал Совет обязательным раз в три дня, — фыркнул Александр.
— И пока не жалею. Но сегодня и правда зря собирались. Ладно, я побежал.
Алукард лихо вскочил и покинул Зал Совета.
— Куда это он намылился? — Константин уставился на Ольгу, — И вообще, я Женю последние три дня не узнаю.
— Весна пришла, и у старых козлов зачесались рога.
— Не понял.
— Бабу он себе нашел на стороне. Крестьянка одна в Залоне появилась, вот он к ней клинья и подбивает, кот мартовский.
— А ты?
— А я разрешила, — Ольга опустила глаза, — Может хоть так ребеночка сделаем.
Глава 19
Кинжал легко вошел в сердце животного, после чего Великий князь еще некоторое время подержал его в ране и только после этого вытащил, после чего продемонстрировал окровавленный древний клинок всем присутствующим на церемонии.
— Отсюда начинается война!
Ритуальные слова, обозначающие официальное начало боевых действий, не звучали в Великом лесу уже очень давно. Даже во времена братоубийственной розни ни один из правителей эльфов не смел объявить о начале полномасштабной войны и даже не заикался об этом. В этот же раз сомнений не было ни у кого, разве что главный противник так и оставался тайной, и кроме того, что он есть, больше о нем ничего известно не было. Кто-то намеренно взрывал священные рощи эльфов, но обнаружить злодеев не удавалось пока что даже лучшим из лучших.
Впрочем, такая мелочь никак не могла остановить Великого князя. За отсутствием главного врага Великого леса, его временно заменит второстепенный. Каста Торговцев очень уж вовремя напомнила Лесу о том, кто им владеет, и выставила счета, а лучше сказать претензии на господство. В качестве аргумента своих притязаний купцы и банкиры выставили касту Бойцов, скупленную ими чуть ли не на корню.
И вроде бы все было на стороне дельцов: деньги, долговые расписки, хорошая осведомленность, неожиданное уничтожение Бессмертного Совета и общая измотанность жителей Великого леса после двухвековой бойни. Но у Торговцев не было главного — магов. Именно это и стало решающим фактором их провала.
Представители касты Жрецов явились к Великому князю и заявили о своей полной и всеобъемлющей поддержке, если он прижмет наглых торгашей к ногтю и напомнит им о том месте, которое они должны занимать. Надменные жрецы были согласны даже на найм презренных людей. Амра хорошо показали себя на завершающем этапе предыдущей гражданской войны, а значит их можно использовать и сейчас, тем более, что жрецы были готовы оплачивать наемников из своего кармана. И если бы не взрывающиеся с пугающей периодичностью священные рощи, их бы и наняли, вот только Великий князь не был уверен, что люди здесь не при чем. И пусть эльфы граничили со множеством рас, именно люди были самыми наглыми и опасными, то есть теми, кто теоретически мог решиться на подобную авантюру против Леса.
Впрочем, ждать развития событий Великий князь тоже не стал. Как уже говорилось, раз неизвестен главный враг, надо бить второстепенного. Каста Торговцев и каста Бойцов были объявлены вне закона, а гвардия Высших нанесла удар по Торговцам, вырезая наиболее известные и богатые семьи этой касты прямо в их родовых резиденциях. Не привыкшие воевать и уверенные, что за спинами Бойцов находятся в полной безопасности, хозяева эльфийских денег дрогнули и запросили мир. Все же толстопузые не любят, когда им пускают кровь, и боятся этого так же сильно, как и потери своих капиталов.
Но не все пошло гладко. Неожиданно каста Бойцов показала зубы и попробовала нанести ответный удар. Несильный, непрофессиональный и неопасный, но его хватило, чтобы обнадежить Торговцев, и те набрались духа и решились на продолжение борьбы. Великому князю стало понятно, что в родные леса вновь пришла гражданская война, и он официально объявил ее, правда признав ее частью борьбы с внешним врагом. Все же касты противников были признаны вне закона, а значит по сути являются тем самым внешним врагом Великого Леса.
Вернувшись во дворец своей семьи, Великий князь пошел не в кабинет, а в спальню, свою старую детскую комнату. Будучи ребенком, именно здесь он мечтал о будущем, здесь он строил свои первые хитрые планы и именно здесь ему захотелось немного побыть перед тем, как отдать следующий приказ.
Надо сказать, что эльфийской знати неимоверно повезло. Когда их предки заселяли Лес, они, естественно, располагали свои дома как можно дальше от любых аномалий. Со временем вынужденная мера стала традицией. Вот и получилось так, что в тот момент, когда большая часть эльфов была вынуждена покидать свои жилища и искать спасения вдали от священных рощ, их верхушка спокойно сидела по своим родовым дворцам и не знала никаких проблем, кроме разве что того, где бы им пристроить беженцев, которых они не против видеть в своих слугах.
— Старший брат, — за спиной Великого князя неожиданно возник один из родственников.
— Приветствую тебя, младший брат.
— Почему ты здесь, а не в своем кабинете?
— Это кабинет старейшины, младший брат. Мой кабинет превратился в прах вместе с Ветвистым троном и столицей.
— Это твой дом, старший брат, всегда им был и всегда им будет. Ты Раэль, и тебе здесь рады. А Ветвистый трон... сделаем новый. На то мы и Высшие.
Такая поддержка со стороны собственной семьи стоила многого, и правитель эльфов благодарно кивнул и неожиданно признался в своих дальнейших планах.
— Я хочу уничтожить леших, младший брат.
— Зачем?!
— Земля, младший брат. Нам нужно жизненное пространство. Сейчас, когда Великий лес вновь превращается в Ужасный, нам нужно как можно больше свободных земель. Как одному из семьи Раэль, мне плевать на тех, кто пытается спастись бегством, но как Великий князь я должен думать о беженцах и их благоденствии.
— Но ведь...
— Надеешься, что нам удастся остановить тех, кто уничтожает священные рощи, и все это закончится?
— Да!
— Зря. Наши враги уничтожили половину священных рощ и не были обнаружены. Лучшие следопыты разводят руками и признаются в собственном бессилии. Я уже не верю, что мы сможем остановить нашего врага. Да и не представляю как это сделать, — великий князь опустил плечи и голову, — Сейчас я исхожу из того, что до лета все наши места силы будут разрушены, а наша родина превратится в проклятое место. Я приказал Жрецам спрятать несколько саженцев мелорнов, чтобы в следующем году попробовать вновь облагородить аномалии. Но до тех пор, пока это не будет сделано, эльфам надо где-то жить. И лучшие земли сейчас занимают лешие. Мы сами позволили им это давным давно.
— А кобольды? Тифлинги? Амра? Орки? Гномы? Мы могли бы...
— Даже в дни величия нашей расы мы никогда не пытались подвинуть границы Леса, младший брат. И отнюдь не из-за миролюбия. Кобольды... наша раса и так перед ними в неоплатном долгу. Амра слишком многочисленны и сильны. Гномы разве что рассмеются нам в лицо и уничтожат всех кто залез на их земли. Тифлинги, — Великий князь горько усмехнулся, — Будут рады скрестить мечи хоть с кем-то. Ты же знаешь этих тварей, младший брат, они никогда не откажутся от хорошей драки.
— Орки! Они сейчас ослаблены, старший брат!
— Хочешь, чтобы их ярые пробились к аномалиям, и мы сражались бы с неизвестными тварями у себя дома? Нет, — эльф покачал головой, — Я не могу допустить внешней войны.
— Но мы уже атакованы!
— А ты можешь гарантировать, что это внешняя атака, младший брат? — Великий князь насладился ошарашенным видом родственника, — Ты можешь с уверенностью заявить, что это не какая-нибудь секта Отверженных уничтожает священные рощи? Мы не нашли врага, а это значит, что они перемещаются прямо среди нас, и это не внешняя агрессия, а внутренний мятеж горстки отщепенцев, решивших погубить всю нашу расу.
— Эльфы не...
— ...убивают друг друга и не врут друг другу? — Великий князь рассмеялся, — Уже два века как это не так!
— Значит лешие, старший брат?
— Да.
— А сил хватит?
— Нет.
— Что будешь делать, старший брат?
— Сейчас я вижу два пути. Поссорить леших с Торговцами и Бойцами, сделав так, чтобы они убивали друг друга. И попросить помощи.
— У амра?
— Нет. Никакой внешней помощи. Рабочие и Крестьяне. Думаю, пришло время дать этим кастам больше власти.
* * *
*
— Господин генерал, седьмая колонна наткнулась на засаду.
— Проклятие! Сумасшедший остров, — Каларгон на секунду задумался и, тряхнув головой, принялся раздавать указания, — Пошлите туда десяток магов из резерва. Развертывание в боевые порядки не проводить. Всех раненых срочно доставить в лагерь. Шестой и восьмой колоннам замереть на месте и приготовиться к отражению возможной атаки! Остальные колонны пусть продолжают движение.
— Будет исполнено, милорд.
Вездесущие хоббиты оказались умнее, чем ожидалось, хоть и были форменными дикарями. Зализав полученные войсками раны, Каларгон вновь отправил терцию в бой в самые густые чащи Сахии, стремясь этим решительным маневром оттеснить мелких бандитов к холмам, к норам, в которых они обитали, и лишить их выгодных мест для организации засад. Только вот теперь роты стали попадать в засады даже там, где раньше все было спокойно.
Новая тактика, что Каларгон применил в Сахии, не дала даже временного преимущества. Хоббиты раскусили ее и приспособились. Радовало пока только отсутствие большого количества погибших. Даже отравленные дротики хоббитов не несли мгновенной смерти, а все остальное маги лечили с легкостью.
Вот и выходило, что тяжеловооруженные и подготовленные для полевого сражения солдаты терции были в лесах неповоротливы и неэффективны, но в то же время хоббиты не могли безнаказанно убивать их и лишь временно выводили из строя. Тупик, выбраться из которого быстро было невозможно.
— Опять прикажете отступать? — аристократ, которого король Сахии прислал к Каларгону для наблюдения за боевыми действиями, с хмурым выражением лица смотрел на генерала.
