— Вы же из лаборатории? — женщина щелкнула пальцами перед лицом Джека. Надменный и неприятный жест. Росс скучающе посмотрел на Хортес, но воздержался от какого-либо ответа.
Паутина исчезла, коснувшись пола. В напряженной тишине люди переминались с ноги на ногу, не зная, что делать дальше.
— Так вы из лаборатории или нет? — настойчивее повторила женщина. Казалось, она была готова вцепиться психологу в лицо.
— Да, — Росс не хотел накалять и так не простую ситуацию, в которой они оказались. После проверки дверь в пищеблок ещё закрыта. Ненавистная надпись даже не думала исчезать с экрана электронного замка. Если это Прометей, должно пройти время для анализа. Но вот сколько? Джек озадаченно смотрел на глазки-окуляры. После проведенного сканирования они не спрятались, смотрели безмолвно, словно были начеку.
— Может, у вас в лаборатории что-то случилось? — Хортес упорно привлекала к себе внимание. Росс не хотел ввязываться в очередной диспут о качестве своей работы. Ему хватило колкостей от рабочего из комнат управления.
— Нет, у нас всё было нормально, — отстраненно ответил Джек; он вспомнил странное поведение Суна, но никак не связал это с биологической угрозой. Если только сам Чоу не инициировал проверку вручную. В этом случае тревога наверняка окажется ложной, и через мгновение город снова заживет прежней жизнью. Такая перспектива добавила Россу уверенности.
— Что за странные намеки? При чем тут лаборатория?! Вы теперь на нас все грехи хотите повесить! — он не на шутку распалился, пошел на Хортес в словесную атаку. Та обомлела, и Росс воспользовался этим замешательством: — Тревога, скорее всего, ложная, сейчас нас выпустят! Имейте терпение!
В следующее мгновение дисплей электронного замка мигнул, надпись, ограничивающая действия, исчезла.
— Открывай, Янсен, не стой как столб! — Джек бросил на приятеля раздраженный взгляд и ухватился за поручень тележки, готовясь к рывку. Джозеф сомневался в словах Джека, но хотел покинуть коридор не меньше остальных. Сканер без труда считал информацию с его пропуска и разблокировал проход.
— Дорогу, дайте дорогу! — Росс с ходу крикнул в проём. Не сомневался, что с другой стороны их уже ждали люди.
Он первым вошёл в тамбур камбуза, как и предполагал; там собралась небольшая толпа из тридцати человек. Они встречали гостей недоуменными взглядами, пытались выведать подробности прошедшей проверки.
— Ложная тревога! Ничего страшного не произошло, это обычная проверка!
Джек расчищал себе дорогу, успокаивая панические настроения. Он выбрался из оцепления, но пришлось ждать Янсена, без не получить заветный рыбий паёк.
— Ты думаешь, ничего страшного не произошло? — на толстяке не было лица, когда он просочился сквозь толпу, бережно держа в руках свою ношу. — Помог бы, Росс! Быстрее получится!
— Конечно, ничего! Откуда у нас лихорадка? Кидай, я довезу!
Улыбка сползла с лица Джека, как нельзя вовремя он вспомнил недавний разговор с Разиным. Он же сам говорил о том, что вирус может измениться, и акулы больше не будут обладать к нему хваленым иммунитетом. Безумная мысль, но от этого вполне закономерная. Открытые двери и коридор за ними нагнали на Росса почти мистический ужас. Он поспешил отогнать от себя жуткие мысли.
— А как же лаборатория? Вы же изучаете вирус, ищите противоядие! — не унимался Джозеф. Чтобы как можно скорее покинуть главный зал кухни, ему пришлось воспользоваться услугами Росса и его грязной тележкой.
— В Акросе нет активных образцов вируса, все разработки тестируются в других городах, — Джек рассмеялся: — Ну вот, а вчера ты брезговал!
— Вчера — это вчера! — Янсен ответил Россу его же словами. Они спешно уходили в сторону склада. Краем уха Джек слышал голос Хортес. Та призывала народ успокоиться и вернуться к своим прямым рабочим обязанностям. Россу понравились её напор и холод в глазах. Он подумал, было бы неплохо пригласить её на свидание. Он чувствовал в Хортес силу и деловую хватку. Настоящая женщина-вамп, которая не будет мотать нервы по пустякам. Росс вспомнил о Марте и еще раз утвердился в мысли порвать с ней отношения. Встряхнул головой. Всё это будет потом, сейчас Джек должен как можно быстрее закончить дела и вернуться в лабораторию. Он надеялся, что Чоу ещё не потерял рассудок, хотя с чего Джек решил, что именно тот инициировал запуск Прометея. Странная проверка... Что всё это могло значить?
* * *
Лаура стиснула зубы. Она приготовилась к сканированию. Вытянула руки, развела их в стороны.
— Здесь нет вирусов, какого черта ты запустилась? — злобно бубнила Уотерс себе под нос. Согласно регламенту после проверки всех секторов Акроса, программа безопасности перезапустит системы, и лифт, в котором Лаура провела последние десять минут, сдвинется с места или хотя бы просто откроет двери. Лазерная сеть неспешно двигалась по ее телу, сползала к ногам. Лаура все еще держала видеофон, ждала, когда спадут ограничения, чтобы связаться с Виктором.
События разворачивались стремительно, и Уотерс, не зная всех подробностей, всё ещё обвиняла в произошедшем Разина и Росса. Ей придется разбираться в ситуации, почему они не сняли маску с акулы, и, скорее всего, наказывать подчинённых.
Лучи сканера коснулись пола. Они на секунду осветили его, после чего исчезли. Уотерс позволила себе сойти с места. Она со злостью корябала створку двери ногтем. Бедная Эмили, она, наверное, чертовски напугана сейчас...
Прошла минута, вторая. Лаура собралась с мыслями и рассуждала логически. Виновность Виктора в запуске директивы безопасности отпала сама собой. В лаборатории был только Сун. Он сам сказал об этом. Это он активировал протокол Прометея, больше некому... Но что же случилось? Уотерс обреченно вздохнула. Она обязательно разберется со всем этим, когда выйдет из проклятого лифта. Внутренние часы вернули ее в реальность. Прошло достаточно времени, чтобы система проверила этажи и, наконец, открыла двери, если только... Глаза Лауры нехорошо сощурились. Она прижалась к двери ухом, напрягла слух. Сирена снаружи не прекращала своей работы. Уотерс прикрыла ладонью рот, судорожно вдохнула и невольно отступила назад. Этого не может быть! По стенам элеватора прошла вибрация. Она сопровождалась гулкими щелчками, механическим стрекотом. Лаура кинулась обратно к двери. Ломая ногти и сдирая с пальцев кожу, она рвалась наружу. Что-то тихо ударилось в кабинку сверху. Забарабанило звонко, подозрительно напоминая капли воды. Прометей затапливал этажи. Сердце Уотерс подскочило к горлу. Видеофон выпал из рук и оказался на полу.
— Нет! Я все ещё в лифте, нет! Эмми! — она отчаянно била в стальную преграду кулаками, звала на помощь. Она не заметила, как дисплей коммутатора ожил. На его номер пришло сообщение автоматической рассылки:
"Оставайтесь на своем месте и не выключайте устройство связи. Команда спасения придет, как только появится такая возможность. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие..."
* * *
Рыча от злости, Падинг оборвала связь с Моррисом. Карта города исчезла. Принимая первые звонки, мониторы за спиной вспыхивали один за другим в режиме видеоконференции. Встревоженные лица сенаторов заполняли темное информационное пространство. Люсия встречала их приветственной улыбкой. Обстоятельства встречи смазывали её откровенность.
— Сенат! — префект почтительно склонила голову, когда собралась большая его часть. Всего несколько мониторов осталось в темноте. Среди них Асцион и три города под руководством Праволишенных. — Я рада видеть всех вас, жаль, что у меня нет хороших новостей...
Падинг замерла. Окидывала коллег добродушным взглядом. Их лица не выражали ничего, кроме нервного беспокойства. Она ждала вопросов. Отрицать запуск Прометея было бессмысленно. Как только лаборатория инициировала программу, сенат тут же получил уведомление об этом.
— Что у вас произошло, Люси? — принцепс Сената и префект Гилеона Этан Лок возглавлял конференцию. Экран с его изображением разместился в центре и отличался от других более крупными размерами. Тон принцепса, как обычно, был вежлив и деликатен. Лок не спешил с резкими заявлениями.
— Проясните ситуацию, Падинг! — остальные представители Союза вторили лидеру, кивая головами. Многие смотрели на префекта Акроса с раздражением.
— Поскольку процесс анализа еще не завершен, я могу рассказать только то, что на данный момент знаю сама, — Люсия и не ожидала, что завязка разговора произойдет по-другому. Она уже не улыбалась. Изредка кидала взгляд на монитор личного компьютера. Процесс сканирования подходил к концу.
— Сегодня в семь пятьдесят пять утра из лаборатории Акроса была инициализирована пятая директива безопасности.
— Вы говорите о запуске экспериментальной программы, предотвращающей распространение красной лихорадки внутри города-колонии? — тактично поинтересовался Лок. Их разговор, несомненно, записывался.
— Совершенно верно, я говорю о Прометее, — Люсия, прикрыв глаза, тяжело вздохнула. Она прошлась вдоль кабинета. — Я не могу ответить вам, был ли запуск Прометея обоснованным или это являлось случайностью, но я более чем уверена, Акросу ничего не угрожает...
— Случайность? — префект колонии Скилдар, Теренс Хорн бесцеремонно перебил Падинг. — Как можно случайно запустить столь важную программу? У вас в лаборатории дети играли?
— Спокойно, — Лок прервал коллегу, призвав зароптавший совет к порядку. Он опустил глаза, вчитался в пришедший отчет. — Судя по документам, Прометей был запущен по запросу лаборанта Чоу Суна с личного компьютера вашего ведущего биолога Лауры Уотерс. Вы уже допросили их?
— Всё верно! — Люсия кивнула, отступив к столу. Программа завершала обработку полученных данных. — Лаборатория оказалась отрезана от города, связаться с ней по внутренней связи пока не удалось. Лаура Уотерс также не отвечает на звонки. Возможно, это связанно с временным отключением и перезапуском передающих антенн видеофонов. Я стараюсь держать связь с командным центром Акроса, но Прометей взял на себя управление почти всеми жизненно важными системами. Есть пострадавшие...
Падинг сделала паузу. Вспомнила человека, прищемленного дверью. Совет терпеливо ожидал, пока префект договорит, принцепс понимающе кивал головой.
— В итоге я не считаю, что нам стоит опасаться реального заражения. Как только связь с лабораторией восстановится...
Падинг не успела договорить. Экран её компьютера залился кровавыми вспышками:
Внимание! Угроза заражения! Запуск третьей фазы протокола безопасности! Угроза заражения!
Задрожав от ужаса, префект повернулась к столу. Система захлебывалась тревогой, снова и снова предупреждала об опасности. Сенат зловеще молчал. Первым опомнился Лок.
— Выведите данные на экраны! — холодно скомандовал он, повысив голос. Теряя опору под ногами и едва осознавая, что произошло самое страшное, Люсия дошла до компьютера. Миниатюрная карта Акроса полыхала огнём. Лаборатория, несколько коридоров, одна из комнат управления... Судя по отчетам Прометея, только зоны первого этажа попали под заражение. Коридоры, соседствующие с заблокированными территориями, отливали оранжевым. Они останутся закрытыми как минимум до следующего сканирования. Падинг щелкнула по клавиатуре. Сенат отвлекся, изучая полученное изображение.
— Шестнадцатый и семнадцатые блоки, четыре коридора! — префект юго-восточного города Плериум Льюис Бойд отреагировал первым.
— Простите... — произнесла Люсия не своим голосом. Она села за стол. — Мне надо обратиться к жителям...
— Конечно, — сочувственно кивнул Лок. Падинг включила микрофон громкой связи. В жилах холодела кровь. Как ей сказать правду?
* * *
— Миссис Вернор? Миссис Вернор?! — голос Виктории Майлс вывел учителя из размышлений. Она встрепенулась, окинула класс чуть испуганным взглядом, сосредоточила внимание на девочке.
— Да, Виктория? — Вернор виновато улыбнулась.
— А уроки сегодня не отменят?
— Нет... — неуверенно ответила та. Уже несколько минут в классе висела гробовая тишина, и дети начинали терять терпение. Учитель не знала, как продолжить урок. Её внимание отвлек посторонний звук. Замок двери щелкнул, индикатор над ручкой стал зеленым. Проход был открыт. В коридоре школы послышались шаги. Голос директора едва различим. Элизабет еще раз призвала класс к порядку, направилась к выходу. Она понимала, что произошло что-то страшное, но не могла подать виду при учениках. Вернор вышла в коридор, прикрыв за собой дверь.
"Жители Акроса! Говорит ваш префект, Люсия Падинг! Я прошу вас оставаться на своих местах и не поддаваться панике! Эта стандартная процедура. Проверка не займет много времени!"
Голос префекта по громкой связи прорезал Акрос насквозь. Вернор вздрогнула, опасливо глядя по сторонам. Худосочный, лысоватый мужчина сорока пяти лет шел ей навстречу, заглядывая в аудитории и зовя учителей. Через секунду в узком коридоре происходило настоящее собрание. Директор Райтс вытер пот со лба носовым платком, сосчитал подчиненных, заговорил тихо: дети не должны были услышать его.
— Что-то случилось! Я пока не знаю, что, но ни в коем случае не допускайте паники! Пока мы разбираемся с ситуацией, отвлеките детей! Продолжайте уроки! Никто не должен покинуть школу до моего распоряжения! — руки директора дрожали. Глаза его бегали, он оборачивался при каждом громком звуке. — Как только мы установим причину тревоги, свяжемся с родителями!
— Это Праволишенные? — кто-то из собравшихся озвучил предположение, вертящееся на языке большинства.
— Никаких Праволишенных! — взвизгнул Райтс, замахав руками. — Никаких терактов! У нас все хорошо! Это стандартные процедуры! Я сообщу, если узнаю больше. Расходимся по классам, надо продолжать уроки!
Озадаченная таким поворотом событий, Элизабет Вернор вошла в аудиторию, тихо закрыв за собой дверь. Она окинула детей растерянным взглядом. Почти все они успокоились, но теперь паника нарастала в душе самого учителя. Она не знала, с чего начать.
* * *
Томительные минуты ожидания завершились открытием замков всех дверей. Моррис, как и прежде, стоял не двигаясь, смотрел в окно. Секретарь облокотилась о стену, переносила вес тела с одной уставшей ноги на другую. Они среагировали на звук одновременно, секретарь едва успела выпрямиться в полный рост, как полковник уже стоял у двери. Он обогнул стол, украдкой взглянув на монитор компьютера. Почта информировала хозяина о том, что написанное ранее письмо адмиралу Харвестеру отправилось адресату. Моррис не ликовал. Он должен был покинуть Акрос как можно скорее. Полковник вышел в приемную, оставил дверь открытой.
— Свяжитесь с причалом. Пусть подготовят мой личный Диамед! — бросил он секретарю, прежде чем выйти в коридор. У Морриса совсем не оставалось времени. Хотелось лично зайти к Падинг, посмотреть в её глаза. Она врала, врала всё это время, полковник не сомневался в этом. В коридоре пятого этажа завывала сирена, её звук стал тише, но теперь рябило в глазах от ламп аварийного освящения. Они появлялись из стен, окрашивали их кровавыми отблесками. Голос префекта, прорезавшийся из динамиков, призывал к спокойствию. Моррис морщился от громкого звука. Он посмотрел на часы. До начала эвакуации важных персон оставались считанные минуты. Отряды сопровождения наверняка уже покинули свои позиции. Мысль зайти к Падинг напоследок не покидала разум полковника. Ему пришлось отбросить эту идею ради собственной безопасности.
