И появление впереди некоторой 'неправильности', шествующий в авангарде отряда, как и должно было быть, просто прозевал. И хорошо, что эта 'неправильность' была всего лишь парой разумных, ожидающими подхода вооружённой группы и стоящими с опущенными вниз стволами винтовок, демонстрируя всем своим видом, что не собираются доказывать своё превосходство на лесной тропе.
Правда, поначалу, малое число встречающих чуть не привело к фатальному 'непониманию'. Ведь в таких местах семь стволов против двух имели очевидное преимущество.
Только разрешение возможного противостояния огневым превосходством пресёк командир группы. Вот он-то сразу понял, что такая приманка просто не может не иметь надёжного прикрытия. Уж слишком небрежно встречали их группу два человека, которые, при прочих равных условиях, легко могли спрятаться в лесных дебрях. Ну и потом, если было желание воспользоваться собственным преимуществом, то даже этих двоих нужно было вывести из строя первым же выстрелом. Ведь их ответный огонь мог оказаться достаточно точным. А это непредвиденные потери практически в самом конце маршрута в двух шагах от места назначения.
Старший группы старателей, стараясь не показываться полностью и скрываясь за деревьями и мелкой порослью, подошел к человеку, изображавшему авангард отряда. Тот сидел за небольшим валуном, судорожно сжимая винтовку и направив её в сторону незнакомцев.
— Что там? — спросил тихо, но так, чтобы находящийся в нервном трансе боец смог его услышать.
Мужчина кивнул на спокойно стоящих людей и произнёс:
— Стоят. Ждут нас, наверное.
— Они что-то сказали?
— Нет. А я и не спрашивал.
Сзади потихоньку начали подтягиваться охотники из его отряда. Заметив странное поведение бойца передового дозора и старшего, они, скинув свои рюкзаки, прячась за деревьями и, страхуя друг друга, небольшими перемещениями постарались взять неизвестных в полукольцо.
Старший осмотрелся и, не заметив особой опасности, ну кроме той, что могла таиться в этом лесу где угодно, поднялся. За его спиной раздались недовольные голоса. Он обернулся и, заметив, что его люди уже готовы вступить в противоборство с неизвестным противником, громко крикнул:
— Всем стоять! Стволы в землю! Смотреть вокруг! — пошёл навстречу группе встречающих. Правда при этом так и не убрал в кобуру армейский игольник.
Подошёл и, остановившись шагах в пяти от перекрывших дорогу неизвестных, спросил:
— Какая причина заставила вас встать на нашем пути?
— Никаких причин мешать вашему продвижению, у нас нет, — проговорил один из незнакомцев, — Путь свободен и вы можете идти вперёд. Если есть желание и силы. Просто... уже вечер, вам, как и нам, вставать на ночёвку, и мы хотели бы предложить совместный привал, обменяться информацией и предупредить вас о возможных проблемах.
— У нас плохо с провизией. Люди устали. Есть раненые.
— Тем более. В таком состоянии оставить людей без отдыха неразумно.
— Нам нечего предложить вам за помощь. А еды в обрез. Только НЗ, от которого осталось меньше половины.
— С едой проблем нет. Можем поделиться. Нас больше интересует информация. Предлагаем обмен — еду за знания.
— Еду за знания? — Старший ухмыльнулся, — Боюсь, что и с этим у нас большие проблемы. Всё, что мы знаем, и так наверняка вам известно.
Один из незнакомцев улыбнулся.
— Ну, если вам нечего нам рассказать, то, надеюсь, от совместного отдыха вы не откажитесь? С вашей скоростью до посёлка ещё больше дня пути, люди устали, а дорога совсем не легка.
— Вот так просто? И ничего взамен?
— Ваш выбор. Если опасаетесь нас, то мы не настаиваем на совместном отдыхе. Хотелось просто узнать новости. Но никакого принуждения. И не надо так на нас смотреть. Ваш хабар нас не интересует. У нас иные цели.
— И какие же?
— Спасательная экспедиция. Мы ищем пропавших. Вам, кстати, ничего такого не попалось?
— Нет. Никого и ничего подобного не видели.
— Жаль. Это могло бы сузить район поиска. Так каков ваш выбор?
— Если у вас есть медикаменты...
— Нет. Таких, чтобы помочь вашим раненым — нет. Но мы вам поможем иным образом. Если не боитесь чертовщины.
— В смысле?
— У нас есть лекарь, который умеет лечить наложением рук. Если это устроит, то всё что в его силах...
— Пси-мод? — недоверчиво спросил старший охотников.
— Нет. Просто он умеет лечить без лекарств.
Старший недоверчиво посмотрел на говорившего.
— Я не знаю, насколько ваш лекарь опытен...
— Ну, в любом случае, вы же ничего не теряете. А помощь всегда лучше, чем её отсутствие...
Сомнения так и не рассеялись. Альтруизм был несвойственен местным. А предложенный в таком месте, тем более. Больше всего это походило на попытку получить хабар охотников задаром и, в таком случае, жизни семи человек стоили меньше, чем потенциальная добыча.
— Ладно, — поняв, что уговорить разумных на совместный отдых, скорее всего, не получится, Рок решил закончить бесполезный разговор, — в километре от дороги есть небольшая поляна. Мы там встанем. Если будет желание — присоединяйтесь.
Оба незнакомца повернулись в сторону леса и сделали пару шагов.
— Да, — один из них остановился и обернулся, — если надумаете, то сначала пошлите кого-то одного. А то можете ненароком познакомиться с нашей охраной, а она не знает имперского.
* * *
Единственной причиной сомневаться в добропорядочности предложивших совместный отдых, могло быть только недоверие. Таких случаев, когда кто-то пытался отыграть роль доброго самаритянина, а сам под этой маской без лишних затрат получал добытое охотниками, было предостаточно. И многие доверившиеся таким щедрым предложениям уже никогда не вернутся в свои посёлки.
В данном же случае всё было с точностью до наоборот. Но знать об этом охотники не могли.
Да и потом, в словах незнакомцев действительно было много правды.
Люди вымотались, дорога совсем не проста, добытый хабар ещё нужно донести и реализовать, и тянуть с доставкой товара скупщикам не стоит. Ну и раненные товарищи сильно замедляли движение, ведь весь их груз пришлось распределить между теми, кто пострадал меньше и мог выполнять роль носильщиков. А реальной помощи от пострадавших было очень мало. Даже в огневом противодействии, если бы эти неизвестные устроили засаду, вести бой могла только половина отряда. А ведь у противника, как минимум, один человек находился в лесу и наблюдал за тем, как пройдут переговоры.
Ну и потом, преимуществом встреченных поисковиков было то, что они находились на этом месте некоторое время. Поэтому могли распределить свои силы и грамотно продумать тактику засады.
Размышления и споры относительно всего того негатива, который могли приготовить неизвестные, сильно задержало охотников. И пока решение о продолжении пути или остановке лагерем на ночёвку принималось, время ушло. То есть, смысла продолжать путь уже не было, так как ночью эти леса становились ещё более опасными, чем днём.
И оставалось только выбрать место, в котором можно было относительно безопасно встретить утро.
И вот опять же.
Разбить свой лагерь или присоединиться к поисковикам?
Разумнее первое, но второе более безопасно. Если, конечно же, поисковики именно те, за кого себя выдают.
В итоге было решено соединить отряды и принять предложенную помощь. И в этом предложении были свои плюсы. Во-первых, таким манёвром можно было понять, сколько всего человек в группе поисковиков. Как следствие, распределить совместные ночные дежурства, что могло парировать преимущества неизвестных противников. Второе, это воспользоваться предложенной помощью. Даже если получится хоть немного восстановить раненых, то уже это повысит оборонительные возможности отряда. Ну и, в-третьих. Восстановить силы, теми скудными запасами продуктов, которые оставались у отряда, получится откровенно плохо. И если поисковики действительно поделятся своими припасами, то это даст дополнительные шансы на выживание и повысит вероятность добраться до посёлка целыми.
Во всех этих моментах была масса допущений.
Целенаправленно охотящиеся за хабаром добытчиков преступники знали массу приёмов, как усыпить бдительность и отвлечь внимание своих оппонентов.
Но человек всегда надеется на лучшее...
Только вот единственное (на данный момент, естественно), что не сделали охотники, так это не выполнили предупреждение, данное им поисковиками. И договариваться о совместной стоянке направились сразу трое.
Эта попытка вполне могла оказаться фатальной для изрядно пострадавшего отряда.
С такой скоростью, спасая свои жизни, никто из охотников никогда не бегал. И всё, что находилось в руках и мешало свободному перемещению, в том числе и оружие, было оставлено там же, где они встретились с одним из опаснейших зверей планеты. А когда первая животина выгнала троих человек на свою товарку...
Вышедший на зов Ласки Рок застал совершенно невероятную картину.
Три человека стояли на коленях с поднятыми руками и ждали решения своей участи. А перед ними сидела Мила и хищно облизывалась. Позади этой троицы пленённых с независимым видом расхаживала Ласка и периодически издавала утробные звуки, словно выбирала свою будущую жертву...
Да, уж. Такого поведения от кошек лейтенант явно не ожидал. И уж тем более такой демонстрации. Всё же общение с людьми оказало сильное влияние на их понимание межличностных отношений.
Пришлось вмешаться. Но сделать это нужно было так, чтобы не выдавать истинных отношений между животными и людьми.
Несколько выстрелов в воздух и кошки прыснули в разные стороны, а 'освобождённые' охотники поспешили к остаткам своего отряда, который очень быстро присоединился к людям, устроившим стоянку в этом месте.
* * *
Увиденное в лагере поисковиков несколько удивило охотников. Удивило и порадовало одновременно. Существенно уменьшив долю сомнения в возможность подготовленной незнакомцами ловушки.
Свободных было всего лишь пятеро. И среди них одна девушка, совсем не атлетических кондиций, выполнявшая роль врача.
Значит реальных бойцов всего четверо.
Нормально экипированы только трое. То есть, такими стволами, которые могут котироваться в этих лесах, как против местных животин, так и агрессивных разумных. Двое, включая и отрядного врача, имеют лишь кинетические пистолеты на поясе, а с такими средствами обороны даже против местной мелочи не получится доказать своё преимущество. Не говоря уж о том, чтобы составить серьёзную конкуренцию пришлым. Хотя и непонятно, почему выдвигаясь в поиск, люди не озаботились более серьёзным оружием. Ну да это их проблемы. Главное, чтобы ночь прошла спокойно, и не случилось атаки местной живности.
Правда присоединившиеся к этой команде разумных не знали, что схожие мысли посещали и товарищей, нанявших в этот поиск траппёров.
Девушка занялась ранеными охотниками, которые буквально через час смогли почувствовать облегчение. Полного исцеления местный лекарь не достиг, но и то, чем он смог помочь, вселяло определённый оптимизм.
Ну а после лечебных процедур и сытного ужина пришла пора разговоров.
Как ни странно, но поисковиков интересовали совсем не те вопросы, которые обычно стали бы задавать временные попутчики. Их интересовала в основном дорога — насколько труден был маршрут, как много диких зверей встречалось по пути, и где именно членам отряда пришлось вступить в противостояние с местной природой.
И ни слова о тех местах, где можно было добыть дорогие ингредиенты. Как, впрочем, и о том хабаре, который мог быть у них в рюкзаках.
Кстати, когда зашёл вопрос о местных ценах, коллеги по промыслу рассказали, что в последнее время ситуация со сбытом хабара стала сильно меняться. Корпоранты существенно снизили закупочные цены и требуют всё более редкое и дорогое сырьё. А то, что обычно давало достаточно средств для безбедного существования, практически отказываются принимать. Именно из-за этого и пришлось отправиться в такие места, где существовала вероятность повстречать более ценную добычу. Правда там и сопротивление охочим до ингредиентов местных животных было существенно выше.
А касательно дальнейших планов пострадавшей команды, лидер откровенно поведал о непроверенных слухах, будто в посёлке есть медкапсула и медик, который скрывается от корпорантов. И в связи с тем, что во время своих похождений отряд понёс значительные потери, все их планы по сдаче добытого за вознаграждение пришлось переиграть. И отправиться восстанавливать нанесённые фауной раны именно в этот посёлок, хотя до места их постоянной дислокации было бы значительно ближе.
Во время рассказа о поселковом медике Рок отметил гримасу неудовольствия на лице Раута. Тот, похоже, до последнего верил в то, что сможет каким-то образом обменять эту информацию на помощь, которую окажут Рок и Лаола. А теперь получалось, что придётся использовать иные, может быть и не совсем желательные, варианты оплаты. Информация тоже стоит денег, но если о такой тайне как свободно практикующий врач знают посторонние, то этот секрет уже не может служить возможным вариантом расчёта за оказанную услугу.
Утром искатели покинули стоянку гораздо раньше расслабленных кратким отдыхом временных компаньонов. Местное светило еще даже не начало золотить кроны, а пятёрка поисковиков скрылась в лесных тенях. Это немного встревожило старшего отряда охотников. Но остаток пути до Лесного-2 прошёл совершенно спокойно. Ну, за исключением вполне себе ожидаемых попыток местной фауны взбодрить расслабленных путешественников.
Только надежда на получение медицинской помощи не оправдалась. Глава посёлка заявил, что врача у них больше нет. И оказать помощь, даже за солидную плату, в посёлке не смогут.
Глава 12. Подковёрные игры
К сожалению, цель, ради которой пришлось выдвинуться в лес, пока не достигнута. Да и сборщики биоматериалов ничего интересного не смогли рассказать. А информация, которой они поделились, была хоть и интересной, но к данному конкретному делу отношения совершенно не имеющая.
Поэтому намеченное направление движения пока оставалось неизменным. Снова под ноги стелился лесной ковёр и отряд продолжал своё движение к той, неопределённой цели.
Может быть дичь, распуганная частыми мотыляниями разумных по лесу, отправилась искать новые места обитания. А может быть наступил период миграции. Или какие-то иные причины привели к тому, что на пути отряда никого серьёзного не случилось.
Рок и Лаола знали ответ на этот незаданный их временными приятелями вопрос, а вот их товарищи полагали, что в данном случае им просто очень везёт. Не часто в таких выходах удаётся дойти до намеченного пункта без столкновения с местными 'обстоятельствами', которые могут оказаться такой непреодолимой силы, что придётся возвращаться назад. Ну, или отступив, ждать пока что-то поменяется в местном климате. Это если получится избежать фатальных последствий. Поэтому удача в таких странствиях воспринималась как необходимое, но далеко не единственное слагаемое успеха задуманного похода.
