Выглянув в окно, Зоя первым делом отыскала детскую площадку и ту самую горку, на которой недавно сидел чёрный кот. Чёрный зверь, к её облегчению, всё ещё занимал то же место. То ли солнышком наслаждался, то ли побаивался странных созданий, похожих на людей, но воняющих дохлятиной. А ещё он время от времени резко поворачивал голову, будто отмечая слишком внезапное движение. Приноровившись к его наблюдению, Зоя отследила несколько живых. Кажется, реакции мертвяков всё-таки более замедленные — в сравнении с кошачьими.

Но за кота стало страшно.

— Игорь Степанович, а вы не знаете... — Она смущённо замолчала: за живых надо тревожиться, а она — о кошаках! Но совладала со смущением и договорила: — Мертвяки только на людей охотятся?

— Здесь — только на людей. — Игорь Степанович склонился близко к раме. — Это вы за Ночку беспокоитесь? Дело в том, что здесь мертвяки, как видите, стоят настолько плотно, что им сложно наклониться. Мы здесь, в этом доме, уже двое суток и давно за кошкой наблюдаем. Она то и дело курсирует у них под ногами от горки к здешнему подвалу. Реакции на неё не наблюдали. Вниз-то они не смотрят. Так что точно ответить на ваш вопрос не могу.

Они ещё немного постояли у окна втроём, пока Игорь Степанович не сказал одобрительно:

— Смотрите-ка. И впрямь ваше "Замри" действует! Теперь только одно беспокоит: лишь бы не смалодушничали во время прохождения до объекта. Там-то мертвяки уже чуть не стеной стоят. Пробиваться местами придётся. Хоть и в обход пойдём.

— Вы тоже идёте? — поразилась Зоя.

— Проконтролировать-то надо, — ухмыльнулся тот, наверное по привычке вновь заложив руки за спину.

Понаблюдав ещё немного, он ушёл.

Андрей выждал, когда за ним закроется входная дверь в квартиру, а затем как-то озадаченно помолчал, прежде чем неуверенно сказать:

— Зоя, я ни в коем случае не хочу... Ну, понимаешь... Туда, к заводскому корпусу, идут довольно сильные мужчины. Я знаю и не сомневаюсь, что ты добросишь на крышу бутылку... Да чёрт возьми!.. Я ведь сам первым поддержал Фёдора, когда он вспомнил о твоём умении кидать камни или стрелять! Но сейчас я... — он немного покусал губы, раздражённо взглядывая на Зою, пребывавшую в недоумении. И выпалил: — Может, тебе остаться здесь? Стоит ли идти туда, где будет много народу, умеющих кидать предметы в цель? В конце концов, там цель довольно большая — и не попасть в неё трудно. Зоя, останься здесь. Пока мы бежали к окну, я... как-то проникся... Тебе лучше...

— Да знаю я всё, — перебила Зоя. — Только вот незадача. Если я здесь останусь, я сама сдохну от страха, пока вы не придёте. Если не раньше. Лучше уж я с вами пойду, чем психовать, что там у вас. Андрей. Я понимаю, что я одна из многих. Но сейчас я в таком состоянии, что отпускать вас одних... я потом в лучшем случае в психушку попаду!

Он снова отвернулся к окну. Смотрел во двор с минуту, прежде чем выговорил:

— Только от меня ни на шаг. Поняла?

— Поняла, о великий вождь бледнолицых из нашего дома, — усмехнулась она.

— Я не шучу.

— Я тоже.

— Честно говоря, я бы хотел оставить здесь Мишаню. С Кириллом.

— Согласна. Подойдём к Игорю Степановичу?

— Подойдём. Я-то думал, ты будешь возражать.

— Нет. Не буду. Он зря не сказал про своё давление. А вдруг бы Игорь Степанович и его люди оказались... более принципиальными? Не жить бы тогда нам всем, насколько я поняла. — Она поёжилась.

— О, смотри...

— Куда?

— Слева, возле угла детской площадки.

Она не сразу разглядела стоявшего, прижавшись к столбам детского турника, мужчину в тёмном прикиде — одного из бойцов Игоря Степановича.

— И что смотреть?

— А ты проследи за ним. Вот черти, а? — восхищённо сказал Андрей.

Зоя уже с любопытством приникла к окну. Боец был, как и остальные, одет в незаметный комплект обычного горожанина: тёмно-синие джинсы, неопределённо-тёмная куртка, которая, кажется, ему была слегка великовата, поскольку полнила — на вкус Зои. Как и другие, он надвинул на голову капюшон, а к нему добавил тёмную маску на пол-лица. И перчатки — это было обязательным, видимо, для всех.

Сначала он спокойно стоял возле толстых столбиков турника. Топтавшиеся перед ним мертвяки постоянно, хоть и очень медленно перемещались из стороны в сторону.

Зоя затаила дыхание: мертвяк, только что отошедший от бойца, внезапно вздрогнул, будто чихнул, и повалился, чуть не сбив с ног стоявших рядом, потому как повалился не на подогнутых ногах, а головой вперёд... Минута, другая... Хождение мертвяков возобновилось... Рухнул второй.

— Как он это делает?! — невольно шёпотом спросила Зоя, словно боясь, что мертвяки её услышат.

— Помнишь, Валера взял из спортзала металлические прутья? Здесь они тоже используют что-то вроде дротиков. Меняемся местами — с моего места увидишь, что он делает. Вот. Смотри — следи за его руками.

Если честно, Зоя разглядела лишь, что плечи бойца дрогнули, но почти мгновенно упал следующий мертвяк. Нетерпеливо покачала головой.

— Не понимаю — потому и не вижу. Что он делает?

— У него в опущенных руках дротик. Когда уходит от него подходящий мертвяк, он бьёт его чуть сбоку под челюсть. Вот, вот! Видишь?

Теперь Зоя рассмотрела, что дёрнулись не только плечи бойца, но и руки. Причём сразу после его движения она уже намётанным на нужный эпизод взглядом заметила, что неподалёку от него свалился ещё один мертвяк, — и таким образом определила ещё одного живого, который тоже осторожно, но эффективно работал дротиком.

— Сколько их во дворе? — прошептала она, ужасаясь, что они там, в сплошной толпе, которая в любой момент может обрушиться на своих... палачей, и тут же пытаясь возразить самой себе, что недавно и они, их группа, тоже прокладывала себе дорогу среди громадного количества мертвяков, так чего бояться за профессионалов? Господи, какие профессиональны, если вся эта... бодяга длится еле-еле несколько несчастных дней?..

— Человек двадцать.

Она чисто из спортивного интереса, как убеждала себя, попыталась определить местоположение всех — кроме найденных двоих, но лишь убедилась, что быть в гуще опасности самой гораздо легче, чем наблюдать за другими там же.

Время от времени она возвращалась взглядом к детской горке и убеждалась, что кошка Ночка видит живых, тоже наблюдая за их действиями, но не трогаясь с места.

И вдруг самое высокое место на горке оказалось пустым. Сначала Зоя не поверила глазам, а потом испугалась до учащённого дыхания. Сама себя уговаривала, что кошка привычна к странным жутким созданиям. А сама лихорадочно обшаривала глазами двор, стараясь проникнуть в едва уловимые зазоры между мертвяками, а их-то, зазоров, и найти трудно... Мурашки нервно вздыбили кожу, когда представила, как бедная кошка насторожённо пробегает под ногами мертвяков, держа курс на дом, на подвальные окна...

— Вот молодец, — вполголоса проговорил Андрей.

— Что? Кто? — уточнила Зоя, радуясь, что он отвлёк её от пессимистичных мыслей о судьбе несчастной кошки.

— Они начинают возвращаться. Один прихватил кошку.

— Который? — возмущённо спросила она, потому что не успела отловить этот момент, а ей он казался важным. — И как?

— Просто — сунул под куртку. Надеюсь, она бузить там не будет — когтями-то.

— Рискованный... — неопределённо сказала Зоя, не зная, то ли радоваться, то ли нервничать, что неведомый ей боец ради кошки рисковал жизнью не только своей...

Андрей не ответил на её не то оценку, не то завуалированное порицание. А когда она попробовала ответить за него, пожала плечами: когда вокруг столько мёртвых, любые живые должны жить... Зато теперь можно не стоять у окна в чужой квартире, а поспешить к подъездной двери — встречать тех, кто уничтожал мертвяков, одновременно проверяя игрушку "Замри" и спасая всех живых подряд.

Спасителю кошки не очень повезло. Вынутая из куртки хвостатая пушистая дама крепко возмущалась, выражая своей протест тем, что её пришлось не вынимать, а отдирать от джемпера, в который она вцепилась изо всех сил. Вместе с кожей вцепилась, естественно. Повезло лишь в том, что экспериментаторов вышли встречать и те, кто только что пообедал. Ночке предложили открытую рыбную консерву и оставили кошку в уголке подъезда, где она, рыча и сверкая на всех зелёными глазищами, принялась поедать вкусное подношение.

Игорь Степанович лично пересчитал бойцов и кивнул, с явным облегчением убедившись, что вернулись все. А те возбуждённо рассказывали о своих впечатлениях от игрушки и способах воевать с мертвяками. Способы эти оказались весьма интересными для остающихся, которые намеревались продолжить очищение города от мертвяков хотя бы в таких мелких масштабах.

— Рюкзаки свои не берите, — сказал Игорь Степанович группе Андрея. — Распихайте вещи по карманам. Рюкзаки могут зацепиться в толпе. Напоминаю, что там двигаться придётся, протискиваясь между мертвяками.

— А бутылки? — встревожилась Зоя

— Некоторые будут передвигаться парами — на них и будет груз, — не совсем определённо ответил Игорь Степанович. И Зоя решила не уточнять, а уже в действии посмотреть, как это будет выглядеть.

Мишаня и Кирилл и в самом деле были оставлены с бойцами, которых не взяли в поход. Не взяли же всех полицейских и добровольцев только по одной причине: Игорь Степанович побоялся, что столь большая группа даже с игрушкой "Замри" привлечёт к себе слишком много ненужного внимания.

Наконец быстро и без лишних слов попрощались, услышав пожелание удачи.

— Дворами пойдём? — спросила Зоя, которую Андрей держал за руку.

— Дворами, — кивнули ей. — Есть у нас тут два местных — они и поведут.

— А там сейчас уже кто-то есть? — не унималась она, понимая, что её припозднившиеся вопросы могут раздражать, но ничего сделать с собой не могла. — В смысле — на объектах?

— Если бы у нас вертолёты были... — мечтательно сказали ей. — Или хотя бы машины... Но нет. Чтобы там кого-то оставлять — цель должна быть. Например, связь. Чтобы бегать оттуда сюда и обратно с информацией. Но ведь не побегаешь. Так что мы там в последний раз были сутки назад, когда последнюю партию живых выводили.

Она ещё мельком подумала, как же должна пена увеличиться, пока её не видели, за эти сутки... Но решила не заморачиваться этими мыслями. Сейчас пора сосредоточиться только на будущей дороге, обещавшей быть отнюдь не скучной.

Вышли из подъезда. Зоя-то думала, что сразу начнут играть в "Замри". Но выстрелы из оружия, к которым присоединили действие своих охотничьих ружей и Фёдор с Алексеем, пробили тот самый коридор, о котором она уже слышала. Помня, что за углом начнётся настоящая дорога, Зоя, ведомая рукой Андрея, пробежала этот коридор и обернулась. Пустое узкое пространство, по которому можно бежать только вдвоём, будто потоком воды наполнялось с самого его конца. В то время как края мертвяков, обалдевших в первые секунды прострела, только-только начинали сдвигаться. Но они, группа в двадцать пять человек, вместе с группой Андрея, уже выскочили дальше, в переулок, где и приготовились играть в "Замри". Причём Игорь Степанович, оказывается, успел придумать для игрушки собственную тактику: быстрая пробежка там, где это возможно — в зависимости от свободного пространства, а потом замерли, чтобы мертвяки потеряли их из виду. Повторили. И так далее.

Группу Андрея, поредевшую на два человека, поставили в середине команды.

Андрей отшептался лишь раз, что такая тактика хороша лишь с обычными мертвяками. Поэтому — не дай Бог, встретить тараканов. Зоя шёпотом ответила, что тараканов обычно бывает мало, так что справятся. Он согласился. И по приказу оба помчались дальше, сопровождаемые охотниками, которые тоже предпочитали держаться своих.

Глава двадцать вторая

После перестройки корпус второй площадки отдал первый этаж, длинный — в пол-улицы, под аренду магазинов. Место удобное: автовокзал через дорогу, а чуть дальше и железнодорожный вокзал имеется. Порой в здешних магазинах можно было по акции много чего интересного найти. Зоя ездила сюда в пару магазинчиков с детскими товарами — приискать одежду для своих. Так что видела этот корпус не раз и не с одной стороны. В её воображении здание представлялось громадной (семь этажей всё-таки!), перевёрнутой квадратной коробкой. Сплошные стены. Единственная арка с воротами для выезда машин из внутреннего двора.

Административный же корпус приборного завода тоже видела не раз. Ей нравились ограды вокруг него — под старину: с кирпичными столбами, украшенными бетонными чашами в виде цветов, с решетчатым забором словно из пик с завитушками кверху.

Ещё нравился сквер перед этим корпусом. Он был больше похож на парк — с богатыми клумбами, с аккуратно стриженными кустами, с уютными скамейками, чёрные спинки которых изысканно изгибались в узоре под старину. Зоя, улыбаясь, смотрела на редких людей, отдыхавших в обед или после работы в этом сквере, а иногда даже мечтала о том, как было бы здорово погулять там однажды...

Сейчас-то апрель. И это просто отлично. Произойди летом эта страшная катастрофа с городом, маленький парк административного корпуса превратился бы в смертельную ловушку для живых. Ведь пришлось бы остерегаться и кустов, и деревьев, в зелени которых бродили бы и прятались мертвяки. А так, пока безлиственно, страхолюды виднелись издалека.

Солнечный день воспринимался странно. Пригревало и спину, и бок — даже сквозь куртку. Хотелось подставить горячим лучам лицо... А по телу — гусиная кожа: мороз медленно охватывал изнутри. И слишком хорошо понималось, что страх идёт больше от воображения. Но это понимание не помогало успокоиться.

Добирались четыре остановки, держась ближе к берегу ещё одной из многих городских речек. Здесь мелкая "набережная" давно не только заасфальтирована, но и кое-где украшена плитками. Так что основная проблема оставалась одна — спуститься от дома, занятого полицией, к речке и подняться к заводским корпусам. Здесь-то, у набережной, мертвяков меньше.

Повезло только с одним: хозяйственный двор административного корпуса напоминал футуристический асфальтово-бетонный, с огромными, вызывающими невольное уважение металлическими дверями, городок-лабиринт, довольно узкой полосой спускавшийся к облагороженным берегам речки. Кое-кто из бойцов Игоря Степановича знал эту местность и все её переулки-закоулки. Так что двоих поставили во главе боевой группы и велели вести по известным им дорогам. Дороги эти были отнюдь не пустынными. Хотя после верхних, центральных улиц и было такое впечатление: ведь поначалу мертвяки попадались настолько редко, что Игорь Степанович не возражал, когда бойцы отбегали в стороны от группы ликвидировать мертвяков, которые, словно измождённые нищие, брели к ним, пошатываясь и с протянутыми "в мольбе" руками.

Гаражный городок административного корпуса изобиловал этими нищими. Но солнечный день и их сравнительно с улицей малое количество позволяли быстро двигаться вперёд. Гаражи тянулись узкими двухэтажками от начала городка внизу до первых газонов на территории корпуса.