Вместо них Хранитель использовал незнакомые мне термины другого языка, отчего в длинной фразе я зачастую понимал только артикли и предлоги, но в итоге кое-что всё-таки для себя прояснил. Да, кратко, сжато, весьма поверхностно, зато ощущение чужого незнакомого мира, по которому я вынужден бродить вслепую, наконец-то ушло. Правда, новые знания спокойствия мне не добавили — скорее, наоборот. Но я, как и положено дисциплинированному офицеру, принял их к сведенью и отложил в сторону до поры-времени. Прав библейский царь Соломон: кто умножает познания, умножает скорбь53!
Безусловно, лучше знать, чем бродить в потёмках, а слова из Книги Екклесиаста следует понимать, как предупреждение об ответственности за распространение информации.
Как я и думал, Хранителя Дома создали не эльфы, а совсем иные, до сей поры неизвестные людям разумные существа. Длинноухие Арды называют их 'старые', поскольку фалари — древнейшие из народов. Они, якобы, вышли в Большой Космос задолго до рождения нашей Вселенной, всех её звёзд и галактик. Они же четырнадцать миллиардов лет назад инициировали катаклизм, что люди именуют 'Большим Взрывом', сформировали физические законы нашего мира и активно управляли первыми этапами его развития.
Чтобы защититься от буйства Тьмы Внешней54 во время рождения Вселенной, фалари создали для своих домов, мастерских и лабораторий микровселенные — Скрытые Острова — изолированные кусочки пространства-времени, заботливо обёрнутые в оболочку из мощных силовых полей и содержащие единственную искусственную звезду в своём центре. Что-то вроде Сфер Дайсона55, но на качественно ином технологическом уровне.
Арда — Скрытый Остров, покинутая сотни тысяч лет назад лаборатория, что дюжина учёных фалари создала для себя. Здесь они экспериментировали с созданием разумной жизни, с формированием устойчивых экосистем планеты в условиях доминирования магии. Древние заселили Арду множеством созданных ими разумных, в числе которых были эльфы, пале и тане. По необъяснимым причинам однажды 'родители' исчезли и оставили без пригляда на Арде всё лабораторное оборудование.
Понятное дело, что за наследие фалари началась всеобщая смертоубийственная война. В итоге коварные длинноухие твари почти истребили прочие разумные расы Арды и завладели наследством создателей, в том числе 'лабораторными журналами' — искинами класса Хранитель.
Один из них — Палландо.
Благодаря своей победе, цивилизация длинноухих достигла непредставимых ныне высот развития. Те времена эльфы называют Эпохой Пурпура и Золота, имея в виду характерные цвета для внешнего проявления магии пале и тане. Они освоили управление гравитацией, научились немного менять ход времени, проникли в тайны создания 'пространственных карманов', раскрыли секреты жизни, смерти и перерождения. Эльфийское любопытство помогло обнаружить другие Скрытые Острова. Архимаги посетили и заново заселили некоторые из них. Но для большинства пале и тане они оставались недоступными до того момента, как маги в процессе исследований обнаружили у некоторых сородичей талант Ключника — способность открывать проходы-порталы в Скрытые Острова.
Вскоре были разработаны и артефакты-ключи, значительно упрощающие Ключникам поиск иных миров и создание дверей — проходов в них. Теперь все эльфы смогли посещать другие Скрытые Острова, а при желании и даже переселиться туда насовсем, но к этому времени архимаги уже присвоили себе все легкодоступные Острова, подобные Арде.
7
К тому же таковых откровенно мало. Когда эльфы избавились от старости и сняли физиологические барьеры продолжительности жизни, их число начало быстро увеличиваться и на Арде стало тесно. Открытые ранее иные Скрытые Острова проблему перенаселения не решали.
Наследие фалари сыграло с длинноухими злую шутку. Получив нахаляву знания, значительно опережающие их уровень развития, эльфы остались, по своей внутренней сути, примитивными дикарями. Их общественная жизнь безнадёжно застряла между первобытной общиной и ранним феодализмом. Эльфы увлеклись силой и магией, упустив из внимания социальные технологии старых.
Сильные захватили власть. Те, кто слабее, получили вторые-третьи роли. Все прочие превратились то ли в рабов, то ли в говорящую скотину.
Исследователи продолжили поиск новых земель и однажды вышли в Большой Мир с неисчислимым количеством звёзд. Эльфы сразу оценили открывшиеся заманчивые перспективы, и многие сбежали осваивать новые миры, чтобы освободиться от ига архимагов. Те, кто остался, не удержали высочайший цивилизационный уровень, достигнутый предками, и выродились до примитивного состояния.
Так завершилась Эпоха Пурпура и Золота.
В следующую эпоху Серебра и Бронзы эльфы Арды продолжали открывать порталы в поисках ресурсов, знаний и ускользающей силы, пока не наткнулись на Землю. Но людей посетили всего лишь опустившиеся потомки великолепной древней цивилизации. Разведчики длинноухих расписали остальным эльфам планету как двойник Арды в Большом Мире, а человечество — как ядовитое скопление примитивных животных, незначительное препятствие, не обладающее даже примитивной магией. Архимаги Арды приняли отчёт разведчиков за чистую монету, а в найденной планете увидели шанс перебраться в Большой Мир и возродить там великолепную цивилизацию Пурпура и Золота.
Гордыня ослепила эльфов, а недооценка мощи человечества подарила людям шанс на выживание. Единые Нации использовали его на все сто, и даже сумели нанести ответный визит, добив жалкие останки Серебра и Бронзы.
Их снесли Огонь и Сталь человеческого возмездия.
Рассказываю Палландо историю своего похищения и то, что враги использовали меня в качестве Ключника, и сокрушаюсь, что вряд ли получится их найти и наказать.
— Судя по вашему описанию, лорд, вами открыли дверь не на Скрытый Остров, — охотно объясняет Палландо, а в другое место на нашей же планете. Или планете Большого Мира. Такой портал весьма удобен для быстрой переброски грузов и даже армий на очень большие расстояния. Самое обычное дело, да-да.
Ага, а люди удивлялись, почему на Арде так мало дорог! Зачем их строить, если можно открыть портал?!
— Увы, далеко не всегда и не везде, — подслушал мои мысли Палландо, — такую дверь Ключник может распахнуть только в место, сходное с тем, где он находится. Например, с одной пустыни в другую, между двумя точками океана...
Хм, или из одного подземелья в другое такое же!
— Чем больше отличий по обе стороны от двери, тем сложнее её открыть — если вообще её можно открыть, — разводит руками Хранитель. — Если на море шторм, а в другом месте — штиль и вёдро, у Ключника просто не хватит сил! Потому обычно двери используют гроты, подвалы...
Или открытый космос?!
Мне интереснее специальные помещения с полностью идентичными условиями среды. Подвал, например.
Однако войска с Нуменора на Валинор через подвал перебросить не просто, тут понадобится такой, где меня держали. Или тот, в котором я сейчас нахожусь!
Последняя мысль меня сильно встревожила. Это что же получается, практически в любой момент в подземелье Замка Барнс могут проникнуть злодеи, имеющие в своём распоряжении Ключника с подходящим Ключом?!
— Откуда они возьмут Ключ? — Палландо с сомнением покачал головой. — На его изготовление сгодится далеко не каждый кристалл феанора! Вдобавок в том месте, где нужна дверь, Ключник должен провести сложный длительный ритуал настройки Ключа, а затем оказаться на другой стороне строящейся двери, чтобы повторить ритуал и там. Такое под силу разве что архимагу, но у архимагов, мой лорд, всегда есть много иных, более важных забот...
В итоге весьма познавательная лекция Хранителя растянулась по моим ощущениям, часа на полтора. Зато я узнал, что Скрытыми Островами эльфы называют не только искусственные микровселенные старых, но и пространственные карманы вроде того, где находится сам Палландо.
Есть множество технологий по созданию Дверей, Врат, Быстрых Троп, Порталов. Увы, для большинства нужна магия, много магии... и могучий маг, который сумеет её правильно использовать.
— В наследство от деда мне достался сундук с феанорами... возможно, Палландо, среди них есть Ключи?
Хранитель неопределённо пожимает плечами.
— Вряд ли, мой лорд. Ключи — редкость. Но этот ваш слуга охотно осмотрит их, если ему принесут камни.
Ну, один-то годный феанор у меня точно есть!
— От похитителей остался Ключ. Возможно ли его использовать, чтобы нанести врагам ответный визит?
Вторгаться глубоко в расположение противника не собираюсь, но оставить без ответа столь наглое нападение на себя любимого не могу. Сам не полезу — есть роботы, трофейные эльфийские яды... я бы использовал и своих длинноухих рейнджеров, если бы не опасался их потерять.
— Да, мой лорд, — слегка склонил голову Палландо, — этот искин поможет спланировать подобную операцию.
— Спасибо, Хранитель!
Глупо отказываться от предложения искина фалари. Для удара возмездия нужно использовать все силы, но постараться избежать потерь. Их восполнить невозможно.
— На самом деле, мой лорд, боевые потери не так уж страшны! — Палландо читает мысли? — Пусть в Замке нет Милостей Менфе56, зато в достатке имеются Чертоги Ному57.
Термины мне незнакомы, о чём сообщаю искину.
Вместо пояснений Палландо прочитал мне ещё одну лекцию. Коротенькую. Этак на полчасика, не больше.
Фалари усовершенствовали схему клонирования разумных существ. Обычные клоны не обладают разумом и к самостоятельной жизни не приспособлены. Если отключить клонированное тело от жизнеобеспечения, оно быстро гибнет, поскольку его органы и ткани не способны 'договориться' друг с другом. Чтобы они смогли ужиться, телу нужен дух — да не любой, а именно тот, которому принадлежит исходник клона. Однако в момент смерти дух оставляет ненужную оболочку и безвозвратно теряется...
Глава четырнадцатая
1
...Если не был заранее "привязан" к Чертогу Ному — артефакту вроде фантастического голокрона. Хранилище духа обычно похоже на маленькую серебристую пирамидку с квадратным основанием, реже на кубик, октаэдр, тетраэдр или шарик. Изготавливают голокроны в основном из драгоценных металлов — золота, серебра, платины, а для некоторых деталей нужны скандий, иридий и циркон. До Вторжения Чертоги Ному для себя, своих родных и самых ценных мастеров имел в приличном числе каждый князь и, тем более, архимаг. При Ответном Ударе многие голокроны пропали, погибли в ядерном пламени.
Те, что захватили люди, были пущены в переплавку. Новые хозяева сочли их пустыми безделушками, значимость которых определяется исключительно драгоценными материалами, и превратили их в слитки золота и серебра. Для художественных музеев в качестве образцов эльфийского искусства оставили наиболее красивые.
Из Чертога Ному дух можно перенести в подходящее 'пустое' тело, выросшее в Милости Менфе, после чего вернуть разумного к жизни. При успешном 'вселении' погибший восстанет из Капсулы, сохранив всю прежнюю память. Навыки, конечно, потеряются, но воплощённый в здоровом теле дух, сохранивший все свои знания, навыки быстро восстановит. Надо ли объяснять, что голокрон, 'Чертог Ному', и саркофаг, 'Милость Менфе', изготовленные из особого бронзового сплава, стали основанием для всей Эпохи Бронзы и Серебра?!
Палландо не в курсе, подойдёт ли людям технология перерождения, созданная под эльфов. Дед выяснить это не успел, но на всякий случай коллекционировал голокроны, и сейчас дюжины две пирамидок находится в распоряжении Хранителя. Увы, по причинам, оставшимся неизвестными искину, дед не стал привязывать к Чертогам Ному ни себя, ни жену-пале, ни своих сыновей, ни невестку, мою маму. Возможно, его остановило отсутствие саркофагов. Возможно, старый солдат просто не доверял вражеским технологиям сомнительного происхождения — что теперь гадать?! Саркофагов у Хранителя как не было, так и нет, а без них биоматериал для последующего клонирования не сохранить.
Мои сомнения не стали секретом для искина.
— Мой лорд! Пусть Милость Менфе замку недоступна, — виновато развёл руки Палландо, — но было бы разумно привязать к Чертогам Ному средоточия тех, чьи жизни важны для вас, и обязательно ваше собственное. Так я смогу отслеживать состояние вашего и их здоровья, чтобы вовремя предупредить о возможных проблемах...
Ага! И в случае смерти их средоточия — их души или духи — будут терпеливо ждать появления саркофагов и своего возрождения... стоп, а как же биоматериал для выращивания клонов?!
— ...В первом приближении сойдут капельки слюны и крови, а так же волосы, — поспешил пояснить Палландо, — этого мало, но биоинформация в них повысит шансы на успешное возвращение ушедших к жизни. Они существенно снизятся, но далеко не до нуля.
Звучит разумно. Почему бы не попробовать?!
— Хорошо, Палландо. Что требуется от меня? — этот простой вопрос привёл древний искин в ступор.
Хранитель ответил мне после полутора минут молчания. Со стороны состояние Палландо выглядело как глубочайшие раздумья. Неплохо так мой простенький вопросик загрузил сверхмощный искин фалари!
Всю сознательную жизнь общаюсь с искусственным интеллектом. Я не говорю о примитивах, что ныне суют во все бытовые устройства от робота-утюга до коммов и компов, а о настоящих, что размещают в андроидах и боевых роботах. Могу ответственно утверждать, что современные искины человечества превосходят по своему интеллекту многих из моих сослуживцев. Рядовых солдат уж точно! Да, живые солдаты пока обходятся Единым Нациям дешевле бе-эр, и потому все ещё участвуют в сражениях. Но если учитывать растущее недовольство общественности в отношении любых потерь, такое положение дел надолго не сохранится. Не скажу о Флоте обычном и космическом, но в Армии скоро не останется рядовых, все должности для живых людей будут начинаться с пти-офицеров58!
В будущем все неизбежно станут погонщиками, факеншит!
Мой Палландо наверняка не тупее андроидов и БР. Уверен, что сообразительнее. Жизнь научила меня быть с умными машинами терпеливым, вежливым и, когда такое возможно, не приказывать, а просить. Как правило, те солдаты, кто относились к БР, будто к утюгу, долго не жили. Не потому, что 'машинки' сознательно подставляли их на поле боя — нет. Они просто подстраивались под погонщика и терпеливо ждали однозначного приказа там, где требовалась разумная инициатива. Самый простой робот превосходит любой самый сложный дрон в том, что способен на самостоятельные решения, а интеллект БР и рассчитан именно на автономную работу. Погонщику лишь нужно толково обозначить её пределы, чтобы робот знал, где ждать приказа погонщика, а где проявить ту самую 'разумную инициативу'. Современный бой скоротечен. Часто у погонщика нет времени отдавать приказы. Где человек не способен следить за быстро меняющейся обстановкой, там робот справляется без проблем.
