-Ты рядом с ним стояла? — Я кивнула. — Силу ощущала? — Еще один кивок. — Так вот, эта была не показуха, а остаточный фон. Если придворный Маг Диона снимет с себя все щиты и даст волю ярости, либо решит умереть насильственной смертью, ни Диона, ни половины Золотого Края не будет. Просто разнесет неконтролируемой Силой.
-Кошмар.
Вот вам и придворный маг — ходячая атомная бомба с нестабильным детонатором.
-Кошмар. — Легко согласился Лекс. — Но не самый страшный. Самое ужасное, это смерть Магистра в детстве. Один такой ребенок может разнести территорию раз в двадцать большую чем Золотой Край. А земли у эльфов, поверь мне, не маленькие.
-И много Магистров-детей?
-Насколько мне известно, эта пьянь самый младший из живущих ныне. Но он уже давно не ребенок, по крайней мере, по возрасту.
Да уж, а с виду и не скажешь, что кривобоко сидящее в седле тело с растрепанной шевелюрой и пьяно храпящей мордой и есть Истинный Магистр. Уважения к нему ни я, ни Лекс не испытываем, а Риану похоже начихать.
Дион сказал "из живущих ныне" значит ли это, что о смерти Веларии уже стало известно? Или она все-таки не была Истинной и Ювентаний имел что-то другое в виду, когда называл её так? А может, её магисторство хранилось в тайне? В прочем, мне-то какая разница....
Лес оказался ближе чем я думала и уже через полчаса мы пробирались сквозь заросли травы. Впереди шел дион, ведя Орга на поводу, следом ехал Риан и замыкала шествие я. Перед тем как въехать под низко нависающие ветви, Лекс посоветовал слезть с лошадей и если бы он перед этим не рассказывал про огромное количество ползучих гадов, я бы так и сделала.
Продвигались мы медленно, а все потому, что дион каждый шаг проверял на наличие ям и нор чтобы, не дай Бог, его любимый конь не повредил свои драгоценные конечности. Почему-то когда мы ночью гнали во весь опор, удирая от возможной герцогской погони, или пересекали Змеиную яму, его не волновали возможные выбоины и рытвины.
Воспользоваться магическим светильником дион тоже почему-то отказался, только несколько раздраженно посоветовал заткнуться в ответ на дельное, по моему мнению, предложение. Пришлось замолчать, очень уж странно вел себя парень — постоянно прислушивался и настороженно вглядывался в кусты и подозрительные тени. Что он мог там увидеть такого тревожащего, я понятия не имела. По мне лес был самым обычным, деревья, кусты и трава ничем особым похвастаться не могли — такие же тихо шелестящие и до отвращения похожие на все, что я раньше видела.
Кроме диона нервничала только Холера, она беспокойно пряла ушами, шарахалась от малейшего движения и норовила свернуть в сторону. Справляться с этой тварью становилось все сложнее, наше противостояние кончилось тем, что своенравная кобыла статуей встала на месте, наотрез отказываясь двигаться вперед. На все мои понукания, ругательства и угрозы лошадь не реагировала, хотя еще совсем недавно сбросила меня на землю всего лишь за то, что я не пожелала отдать ей половину яблока.
Когда же я собралась позвать Лекса, чтобы он угомонил заартачившуюся скотину, оказалось, что никого впереди нет. Никто и не заметил как я отстала.
Холера мелко задрожала и сделала несколько мелких шагов, совсем рядом шевельнулись кусты и тут эта несчастная трусиха, эта многократно проклятая кандидатка на посещение живодерни, резко сорвавшись с места, рванула в сторону от протоптанной тропинки. Кусты плетьми били по ногам, деревья норовили садануть нижними ветвями по макушке или, на худой конец, задушить, вцепившись в плащ. Перепуганное животное мчалось, не разбирая дороги, резко кидаясь из стороны в сторону и дрожа всем телом. Я сидела в седле и мечтала только об одном — о возвращении голоса. Хотя, о том чтобы не вылететь из седла и не свернуть шею в темноте мечталось тоже.
Внезапно кусты закончились, Холера выскочила на дорогу и тут же резко затормозила, но только для того, чтобы встать на дыбы и послать мою напуганную тушку в короткий полет, закончившийся весьма болезненным ударом об утоптанную землю. Сквозь застилающую глаза темноту я увидела позорное бегство четвероногого транспорта, а потом пришли галлюцинации, и мне стало не до этого.
Глюк в виде снежно-белой кошки телосложением напоминающей пантеру средних размеров, довольно облизнулся и уселся на задние лапы. Небесно-синие глаза с серебряными искрами смотрели с любопытством, стоящие торчком ушки с забавными кисточками на кончиках прислушивались к удаляющемуся ржанию беглянки. Галлюцинация была бы вполне симпатичной, если бы не зевнула, продемонстрировав впечатляющие клыки, и сидела метров на сто — сто пятьдесят дальше.
Животное потянулось, выпустив когти и тягучей походкой подлинного хищника начало приближаться к моей застывшей в немом ужасе персоне. Похоже, киска была голодна. Вот только становиться поздним ужином в мои планы не входило.
Помнится, хищников нельзя провоцировать бегом? Ха! Пусть тот, кто это сказал сам окажется наедине с жаждущей крови тварью.
Кошка удивленно мявкнула и ринулась в погоню за сбежавшей едой, но догнать, прежде чем предполагаемый поздний ужин взлетел на дерево, не успела.
-Киса, брысь! — Дерево оказалось очень разлапистым и крепким, так что сидя почти на самой верхушке, я не опасалась рухнуть вниз, только немножко тряслась и молилась, чтобы это голодное животное не вздумало лезть следом.
Кошка склонила голову на бок и поставила одну лапу на ствол.
-Даже и не думай! Это мое дерево и нам двоим здесь места не хватит! — Лапа переместилась с коры на траву, её хозяйка обвила пушистым (особенно на кончике) хвостом лапы и вперилась в меня немигающим взглядом.
-Ну чего тебе надо, а? Я невкусная, у меня же последние дни сплошные стрессы, а это очень плохо влияет на качество мяса. Не ешь меня, иди кролика там какого-нибудь поймай или лошадь мою удравшую. — Выглянувшая из-за облаков луна осветила хищницу под деревом, завистливо скользнула лучами по серебристо-мерцающему меху и скрылась в облаках переживать собственную невзрачность по сравнению с только что увиденным созданием. — Вот это мех. — Не смогла сдержаться я. Может быть, мне показалось, но кошка гордо приосанилась. — Вот бы мне такую шубку! А сколько б за неё денег отвалили. — Алчно глядя на замерцавшую в темноте шерстку, протянула я.
В невероятных глазах животного отразилось чуть ли не человеческое изумление. Хвост нервно дернулся, спина прогнулась и в следующий миг лесная хищница запрыгнула на нижнюю ветку, послушала мой визг и соскочила на землю.
Я икнула и сорвалась с верхушки. Пролетела совсем немного и, больно затормозив об одну из самых толстых веток, скатилась в разветвление. Правая рука неудобно соскользнула в дупло и наткнулась на что-то холодное. "Что-то" не кусалось, так что я рискнула ухватиться за выступ и потянуть на себя. Вся в разводах грязи и подтеках перед моими глазами предстала небольшая металлическая шкатулка. Никакой отделки, узоров или украшений, просто матово блестевший металл и ни малейшего намека на замок.
-Киса, ты случайно не знаешь что это? — Металл приятно холодил пальцы и будоражил воображение. Горстка золота или драгоценных камней возможно находящихся внутри заставляли вертеть шкатулку в руках и ломать глаза, пытаясь отыскать малейшую щель или рычажок. Ничего этого не было.
Может, попробовать расплавить?
Огонек внутри сознания встрепенулся, аккуратно, на пробу — вдруг затушат, лизнул ладонь и не получив отпора, ринулся на свободу....
Ну, рукав-то я потушила, а вот часть веток просто осыпались пеплом. Кошка внизу недовольно фыркала и отряхивалась от серого снега.
Шкатулка испарилась бесследно, словно её и не было, и теперь в моей ладони лежала связка каких-то кожаных ремешков с металлическими вставками и смутно знакомый перстень. Серебро и черный камень. Ох ты ж епсдрихин корень....
Раз уж сама судьба закинула мне в руки ученический перстень Веларии, точно придется тащиться к Ювентанию с "приятной" новостью.
Я горестно вздохнула и засунула вещицу в карман. Пальцы сами собой распутывали тонкие ремешки, в конце получилось два одинаковых нечто, черте на что похожие и мало отличающиеся от начального беспорядка.
-Фигня какая-то. Киса, хочешь зажевать? — Я потрясла связкой над кошкой, та шарахнулась в сторону и сев на собственный хвост покрутила лапой пониже уха. — Так. Понятно. К этому все и шло. — Я вздохнула, и стукнулась лбом о шершавую кору, подумала: а не укусить ли себя за пятку? А что? Сумасшедшим-то можно.
В том, что я окончательно тронулась остатками мозгов, сомнений не было, потому как кошек, крутящих лапой у виска, не бывает. На фоне такого оригинального видения, внезапно ожившие ремешки змеями заползшие под рукава были примитивизмом. Даже то, что казавшееся беспорядочным плетение оказалось переплетающимися браслетами до локтей с петлями-кольцами на каждую фалангу удивления уже не вызывало.
Но вот когда из тонкой кожаной полоски проходящей по костяшкам руки поднесенной к носу для детального исследования галлюцинации выросли длинные тонкие лезвия, а левый рукав, издав жалобный треск, разорвался под натиском выскочивших от запястья до локтя заточенных полос металла, я удивленно дернулась и рухнула вниз.
Сидя на траве и глядя на масленый блеск лезвий, я поманила пальцем кошку, перевела взгляд с "ощетинившейся" конечности в синие с искрами глаза:
-Знаешь, я передумала, съешь меня, а? Обещаю перевариться без эксцессов.
Вы когда-нибудь видели, как у кошек от удивления отвисает челюсть? Нет? Значит, я уникальна в своем сумасшествии.
Взметнулись в воздух мелкие частицы серебра, и опали, растворившись в коже вполне человеческого существа женского пола. Напротив меня сидела девушка лет двадцати, длинноволосая блондинка со странными синими глазами. Звериный вертикальный зрачок медленно растекался в круглую лужицу представителя разумной расы.
— Ну ты совсем дура стала! — В звонком голосе слышалось негодование и удивление. Я кивнула — зачем глюк расстраивать? Может, у меня тогда больше шансов, что он не станет буйным.... — Вставай, балбеска. — Тело покорно приняло вертикальное положение, способность мыслить сознательно медленно поползло в сторону ручейка топиться, ибо делать в сбрендившей оболочке ему было нечего.
Светло-серые одежды девушки прошуршали совсем рядом, тяжелая для столь хрупкого создания рука опустилась на мой загривок и неласково сжала.
-Не будь ты моей подругой, я бы тебя за предложение прожевать Вампирьи Когти по дереву бы размазала.
Мы уже дружим? Как хорошо когда твой бред дружелюбно к тебе настроен, только что-то уж очень грубо для друга меня тащили в чащу.
-Сама шлялась неизвестно где уйму времени, а я тут сиди, сторожи её добро. Велария, ты наглая, бессовестная хамка, абсолютно не уважающая друзей....
-Ага... — Совершенно машинально кивала я, — Что?!
Велария?! Опять эта утопленница?!
Из-за резкого торможения недовольно бурчавшая девушка дернулась и, запутавшись в складках юбки, рухнула в траву.
-Рия, ты чего? — В голосе странного создания появилось опасение. — Ты меня не узнаешь что ли?
-Нет... Да... — Пропищала я. Видений со всякими девушками-кошками у меня точно не было. — И я....
Девушка резко поднялась на ноги и потянула меня дальше в лес, при этом трещала она как заведенная и слова мне сказать не давала.
-Дожили. Нет, я всегда знала, что рано или поздно ты все-таки навернешься с очередной скалы или дерева. Или же по тебе шарахнет твоим же заклинанием. Но, чтобы при этом память отшибло? Вот тут ты меня удивила, в прочем, удивлять у тебя всегда хорошо получалось... — Деревья расступились, освобождая место для маленькой сторожки. В окне неровно светился огонек свечи, оставленной на подоконнике, из приоткрытой двери тянуло теплом и запахом сушеных трав. — Сейчас мы войдем в эту осточертевшую мне хибару, заварим какой-нибудь бодяги, и ты мне все расскажешь. Поняла? Все! Вплоть до мыслей, заставивших тебя предложить мне погрызть это демоново изделие. — Синий взгляд с опаской скользнул по все еще торчащим лезвиям.
В дверь мы не вписались, вернее это я не смогла увернуться от порожка, в следствии столкновения с которым моя персона не совсем элегантно грохнулась на пол.
-Епсдрихин корень. — Ничего цензурного на ум больше не приходило. А все потому, что браслет а-ля взбесившийся дикобраз крепко впился в деревянный пол. Я дернулась раз, другой, но тщетно. Плюнула и разлеглась ковриком у двери — все равно сил не было ни на что.
-Рия, хватит изображать умственно неполноценную. Нет, конечно, получается у тебя замечательно, но я все еще злюсь. Так что не искушай меня придавить твои ноги дверью и поднимайся. — Я честно попробовала отодрать себя от пола. Тщетно и напрасно. Пришлось перекатиться на бок и поджать ноги — белобрысая подруга Веларии явно была не в настроении.
Дверь горестно застонала от удара об косяк, ручка укоризненно скрипнула и осталась в руке у девушки. Та посмотрела на хлипкую фурнитуру, нахмурилась и, не глядя, кинула через плечо. Разумеется мне повезло и деревянный брусок, не иначе как со свинцовой начинкой (если судить по весу), огрел меня прямиком по темечку.
-Что, больно? — Хозяйка дома смотрела грозно, уперев руки в боки и раздраженно постукивая ногой по полу. — Так тебе и надо. Будешь знать как... — Пламя дрогнуло когда свеча подлетела поближе освещая оригинальный коврик в виде меня любимой. Видимо картина была столь поразительной, что девушка запнулась и на какое-то время замолчала.
-Слушай, я не та за кого ты меня приняла... — Быстро протараторила я, пользуясь заминкой.
-Ну-ну. Разумеется. Ты не Рия, а я не Сэтра и вообще это не охотничья сторожка, а замок твоего Ювентания. Ерунду-то не мели. — Не смотря на уверенность в голосе, девушка выглядела сомневающейся. — Ты что, каким-то чудом умудрилась перекраситься?
-Да нет же! Я действительно не Рия, то есть я Рия, но не та за которую ты меня принимаешь. — Сэтра присела на корточки и внимательным взглядом вперилась в мое лицо.
-Вроде не сумасшедшая, а чушь несет... — Донеслось до меня тихое ворчание. — Велария, если бы ты была не ты, Вампирьи Когти сработали бы внутрь, а не наружу. — Тон был спокойный и ровный. Таким обычно объясняют людям ущербным на мыслительный процесс. — Понимаешь? — Я скосилась на лезвия, представила как они прошивают насквозь мою руку, входят в бок и тихо ужаснулась.
-Слушай, ну не Велария я!
-Тяжелый случай. — Вздохнула девушка, поднимаясь. — Ладно, предположим, что ты не Велария, тогда кто ты и почему так похожа на мою подругу?
-Это просто совпадение, на самом деле я из другого мира...
-Нда... Бред. Однозначно. — Девушка потерла нос. — Ювентаний пытался побаловаться с дионской магией? — Поинтересовалась она. Глаза смотрели с любопытством и ехидцей.
-Да я вообще никакого Ювентания не знаю. Слушай, ну спроси меня о чем-нибудь, что знала только твоя подруга!
-Это при отшибленных моз... памяти? — Во взгляде появился скептицизм. — Ладно. Расскажи как я стала оборотнем.
