— А какие у меня есть варианты?
— Никаких, ваша милость, — наблюдатель покачал головой, — Надо жечь лес, без этого ничего не поможет. Хоббиты мастера маскировки.
— Вы же сами говорили мне, что они дикари, живущие отдельными племенами в земляных норах. Откуда у них такая организация и порядок?
— Это не организация, ваша милость, а скорее привычка и опыт. За века жизни бок о бок с нами они привыкли ко многим уловкам и знают как надо действовать в той или иной ситуации. Мы сами сделали их такими. Потому я и говорю о том, что надо жечь лес на корню.
— Но тогда зачем вы требовали у герцога Каса боевые терции? Здесь нужны специально обученные лесные егеря, а не линейные войска. Мне надо менять всю тактику и снаряжение. А уж жечь все вокруг вы можете и без меня.
— Его величество рассчитывал на более жесткие действия с вашей стороны. Имея такое количество магов, вы могли бы совершать марши прямо к поселениям хоббитов и убивать их самок и детенышей, находясь при этом в безопасности под защитой магии.
— Король переоценил силу боевых магов. Без магистров подобное невозможно в принципе.
— Теперь я это вижу и обязательно доложу об этом его величеству. Но почему вы еще не отступаете, ваша милость?
— После первой же засады? — Каларгон с презрением посмотрел на аристократа, — Вот когда треть терции будет ранена, тогда и отойдем.
* * *
*
Заостренное с двух сторон пятиметровое бревно поднялось в воздух и, встав вертикально, неожиданно пошло вниз, почти наполовину погрузившись в землю. Анастасия демонстративно стряхнула со лба несуществующий пот и взялась за следующее бревно. Частокол получался неровный, но работа шла. Рядом с вампирессой трудились и остальные "Лютые", занимавшиеся дальнейшим укрепление частокола и прочими вещами, превращающими временную стену в неплохое, по меркам людей, укрепление.
— Веселей ребятки! Физический труд закаляет волю и очищает душу! — Люси шла вдоль уже построенной стены, принимая выполненную работу.
— Вас на каторге также подгоняли? — огрызнулась Анастасия.
— А еще плетями, дубинками, голодом и зуботычинами, — широко улыбнулась бывшая каторжанка, — И я вспомню все эти методы, если через час этот форт не будет закончен.
— Но...
— Молчать! Работаем быстрее и дружнее!
Покинув наказанных "Лютых", командир роты добровольцев отправилась дальше, а недовольная Анастасия продолжила вбивать бревна частокола. Вампиресса понимала, что в очередной раз ее команда подвела руководство, но в этот раз вины девушки в этом не было. Ее вообще на месте в момент внезапного нападения вурдалаков не было. Но Люси наказала всех. Один за всех и все за одного. "Лютые" в полном составе отправились в тыл на стройку. А все потому, что, находясь в патруле, не обнаружили затаившегося врага.
Оказывается, вурдалаки научились хорошо маскироваться, и даже вампиры были бессильны обнаружить их. По крайней мере сделать это так же просто, как и раньше. Только вот "Лютые" привыкли немного к другому поведению врагов и не смогли вовремя подстроиться к изменившимся условиям. За что ныне и расплачивались тяжелым физическим трудом по возведению полевого укрепления.
Люси тем временем дошла до ворот деревни, где ее уже поджидал Александр, еще до захода светила переместившийся в Ильхори.
— Все таки я не понимаю, почему ты уверена в скором нападении. И зачем вурдалакам атаковать именно здесь?
— Разведка, экселенц. Впервые они применили столь массовую и столь качественную разведку наших позиций сразу в нескольким местах. А значит скороспелые дворянчики-вурдалаки закончились, и по наши души явилась гвардия, — Люси зажмурилась от удовольствия, представив, что наконец-то ей выпал шанс столкнуться в бою с сильным врагом, на котором можно будет вдоволь потренировать свое искусство вамбо.
— Но зачем им атаковать эту убогую деревню?
— Так мы же ее укрепляем, экселенц.
— Ха! То есть ты хочешь сказать, что специально заставила Настюху возводить этот ненужный форт, чтобы вынудить врага на атаку именно здесь?
— Конечно! Ведь укрепления просто так не строят, это аксиома военного дела. Значит вурдалаки будут считать, что это место нам важно и лучше его захватить и разрушить, пока никакого полноценного и законченного форта здесь нет.
— Только вот о наказании вурдалаки не знают и даже не предполагают, что можно строить столь мощный форт просто так, — Александр расхохотался.
— Форт нам пригодится. Правда не этот. Уверена, этот сегодня ночью уничтожат, так что стоит воспринимать его как практическую тренировку по возведению полевых укреплений. А настоящий я построю чуть южнее, там есть хороший холм, который прямо напрашивается под замок, даже странно, что пустой.
— Формально это владения короля. Но даже будь вокруг земли аристократии, замка тут бы не стояло.
— Почему?
— В нем нет необходимости. Хорошее поместье куда как комфортабельней в плане проживания, да и стоит меньше. Защищаться же здесь не от кого. Не будут же вурдалаки бояться вурдалаков?
— Ха!
Атака вурдалаков началась сразу после захода светила. Точнее, сразу с наступлением темноты они покинули свои позиции, находившиеся в километрах пятнадцати от строящегося форта и деревни, которую он якобы должен был охранять. Поэтому бой начался только спустя два часа, потребовавшиеся противнику, чтобы добежать до нужного места и сгруппироваться.
Первый сюрприз ждал вурдалаков еще в самом начале сражения. Врагов было в десять раз больше, чем они предполагали после докладов разведки. Тщательно подготовленная вурдалаками акция возмездия превратилась в катастрофу еще до того, как первое бездыханное тело упало на землю.
А все дело было в том, что за неделю до боя Люси впервые за все время рассредоточила свою роту по большой территории, разбив ее на мелкие группы и охватив таким образом весь север королевства Ильхори. Но стоило врагу проявить первую активность в разведке, как вся рота быстро и скрытно собралась в одном месте и принялась ждать. А двести бойцов вместо двадцати, это как бы фатально для любого сражения. Тем более, что вурдалаков было всего около трех сотен. Видимо больше ильхорийцы выставить на севере пока не могли, все же основные бои шли на юге королевства, и именно там армии светоносцев уничтожали вообще все, ровняя с землей любые поселения, в то время как на севере все было весьма благородно и в традициях классической войны, разве что без пленных.
Вторым сюрпризом оказалось то, что противник, до этого всегда сражавшийся днем, оказался прекрасно подготовлен к ночному бою. Одетые в мифриловые доспехи мужчины и женщины не выказывали никакого дискомфорта от того, что вокруг не было ни одного источника света, и человеческий глаз даже теоретически не мог ничего видеть.
Третьим же сюрпризом стало то, что ждать атаки вурдалаков никто не стал. Пришедшие на землю Ильхори захватчики атаковали первыми, с громкими криками бросившись на едва подготовившихся гвардейцев королевства.
Александр не побежал на вурдалаков в первых рядах. Два века жизни отучили его от столь опрометчивых для командира поступков. Герцог вовсе не собирался вступать в сражение и планировал провести весь бой в тылу. Зато Люси действовала совершенно иначе. Выхватив палаш и наплевав на свой ранг командира, вампиресса первой понеслась на растерявшегося врага.
— Она так всегда делает, — тут же наябедничала Анастасия, которая вместе со своими подчиненными сейчас охраняла триумвира, а не участвовала во всеобщем веселье.
— Знаю, — отмахнулся Александр, — Вурдалаков всего в полтора раза больше. Можно себе позволить некоторые послабления, когда опасности нет и бой будет коротким.
— Тогда почему вы здесь, экселенц?
— На мне ответственность не только за это сражение.
Тем временем ильхорийцы активировали несколько боевых артефактов, которые зачем-то захватили с собой, и попытались уничтожить форт и деревню ударами магии. Именно на случай такого развития событий Александр и остался на бой, а не переместился домой.
"Кристаллический полог" накрыл атакуемые объекты и полностью поглотил всю враждебную магию. Несколько "огненных метеоров" просто исчезли, не нанеся никакого вреда. Триумвир гордо вздернул подбородок и ехидно рассмеялся.
— Экселенц! — восторженно выдохнула Анастасия, — Вы и такое можете?
— Пока вроде могу.
После того, как Александр убил аватара Мур, он получил возможность не только свободно перемещаться в пространстве, но и мог применять самые мощные заклинания, даже такие, которые не все архимаги могли использовать свободно.
Примененный же им сейчас "Кристаллический полог" вообще был одним из самых серьезных защитных заклинаний людей. А еще ни один ныне живущий архимаг не мог сотворить его в одиночку. В нынешние времена "Кристаллический полог" применялся людьми только с использованием артефактов. Создать же его в одиночку могли лишь эльфийские архиличи, но тех пока что не существовало в природе ни одной штуки, и было неизвестно, когда длинноухие жрецы соизволят произвести на свет новых.
Пока Александр красовался перед девушкой, рота вампиров окончательно расправилась с врагом. По сути, все сражение свелось к одиночным дуэлям, которые были быстро выиграны теми, кто мог использовать магию чуть лучше. То есть вампирами.
Убедившись, что никто не ушел, Люси вернулась к Александру.
— Как трофеи?
— Мелочь.
— А артефакты?
— Ничего интересного, все только на продажу.
— Ну хоть наелись от пуза.
— Это точно, — улыбнулась Люси и сменила тему, — Думаю, пришло время получить от этой войны чуть больше пользы. Надо бы нам занять Северные острова. И поскорее.
— Надо, — Александр с интересом посмотрел на вампирессу, неожиданно проявившую стратегический взгляд на ситуацию, — Но Наместник уже официально заявил о запрете менять границы Ильхори после низведения здесь кровопийц.
— Значит не надо их выводить до конца, и сражаться с ними здесь до бесконечности. Или еще чего придумать. Не первый год живем. Острова нужны. После их захвата мы сможем контролировать все Ледяное море. Кораблям Ильхори там вообще делать будет нечего. А ведь это не только рыба, но и абсолютное спокойствие и безопасность на северных рубежах.
— Глядя на то, как развивается Светлый поход, ты думаешь, в королевстве останется хоть кто-то живой, кто способен развить хозяйственную деятельность на северном побережье?
— Да плевать, что там будет в будущем, мы должны действовать независимо от этого. Всех людей светоносцы не убьют, кто-то обязательно выживет. И что нам, еще раз воевать за эти острова, если сейчас мы можем легко их взять? У нас в Александрии терция дислоцируется, прикажи, пусть сплавают.
— Хорошо. Войной с Ильхори командуешь ты, так что я обязательно донесу твою точку зрения до алукарда и поддержу ее. Но мое мнение: нас заставят покинуть острова. После войны люди будут очень пристально следить, чтобы ни одно королевство не получило выгоды.
— Тогда хоть потренируемся, а завоюем их позже. Лет через двадцать.
* * *
*
Оглянувшись и убедившись, что из временного лагеря его уже не видно, Людвиг сделал то, что строго запрещалось любыми наставлениями, правилами и уставами. Молодой мужчина прыгнул. С одного большого камня на другой, находясь в одиночестве и не имея средств связи, да еще и в полностью неизведанной местности. Случись с ним любая, даже самая маленькая неудача, и лежать ему здесь со сломанной ногой или разбитой головой очень долго, может быть и до самого момента смерти. Но все обошлось.
Устроившись на новом скальном образовании, давшем неплохой обзор окрестностей, Людвиг стал осматривать свои владения.
Ранее на этом острове никогда не было колонии людей. И хотя находился он в гряде Восточных островов, неплохо заселенной в глубокой древности, но располагался немного в стороне от основной массы земель, да еще и с внутренней, западной, стороны, что делало его совсем бесполезным, а небольшой размер окончательно ставил жирную точку в планах по заселению. Однако в нынешние времена все изменилось, и перед правителями герцогства Кас стояла несколько иная задача, чем решали их предшественники в славные годы Старой империи. Ныне вообще все острова юга должны были получить свои поселения, а некоторые и не одно. Тем самым устанавливался приоритет владения, оспорить который можно было только военной силой.
Но высокая политика никак не касалась молодого мага. Юг манил Людвига не из-за обещанной власти, благ или женщин, хотя это все пришлось весьма кстати. Но прежде всего мага влекли неизведанные земли, в которых давно никто из людей не ковырялся. Геология была страстью Людвига, и он уделял ей все свободное время, а теперь же и вовсе сделал своей основной деятельностью. Впрочем, для мага Земли это было вполне естественно.
Первые десять дней после высадки на берег Людвиг занимался только колонией и исполнением своих обязанностей как ее руководитель, но стоило поселению зажить своей жизнью, привыкнув к новым условиям, маг тут же сделал первую вылазку на единственную гору острова. Мужчину немного будоражило осознание того факта, что фактически он первый человек, чьи ноги ступают по этой земле. Конечно, ранее на острове высаживались люди, но это были моряки, и дальше берега они не ходили и в глубине острова никогда не бывали. А значит он первопроходец.
Подобрав с земли несколько камней, Людвиг внимательно их осмотрел. Не обнаружив ничего необычного или примечательного, маг спрыгнул с каменного выступа и, осторожно продираясь сквозь густой кустарник, направился к центру острова, немного огибая вершину горы. Более тщательное изучение местности он проведет позже, сейчас же ему надо наметить основные места, которые стоит разведать его людям в первую очередь. Причем Людвиг был уверен, что поселенцы сделают всю работу тщательно и со всем прилежанием. Колонии надо развиваться, и если на острове будет обнаружено золото или серебро, то тогда можно будет гарантировать, что в маленькую бухту будут приплывать корабли, и жизнь будет, если не кипеть, то как минимум течь плавно, и все здесь не превратится в болото и не останется небольшим форпостом, основанным ради закрепления этой земли за Элуром и Касом.
Небольшой грот привлек внимание Людвига тем, что вокруг него вообще не росли никакие кусты или колючки, которые на этом острове пробивались сквозь камни буквально на каждом клочке земли. Подойдя к примечательному месту, маг осмотрел его, но ничего необычного не обнаружил. Заходить в грот он не стал, понимая, что для начала лучше бы обследовать скалу наверху. Пусть она и простояла тут тысячу лет, но Людвиг прекрасно видел, что на этом острове кусты уже порядком изъели своими корнями некоторые скалы, и даже небольшое внешнее воздействие иногда их разрушает. И пусть это касалось только небольших камней, а в этом месте вообще не наблюдалось кустов, магу Земли было достаточно и этого. Место незнакомое и лучше всего поостеречься. Бравировать своим бесстрашием можно будет и потом, как минимум тогда, когда его смогут оценить сторонние наблюдатели и желательно женского пола.
