Колыбель. 3. Все странности мира

Эскадра "Невод" в составе шести фрегатов, десятка корветов, двух унитрансов и крафтера медленно подбиралась — почти подкрадывалась — к звёздной системе Скита, где по данным разведки находился крупный пиратский форпост. До цели оставалось ещё две лиги и, судя по всему, их пока не обнаружили, что подтверждала информация, поступающая от ушедших вперёд двух корветов. Они сейчас находились у самого гиперсклона Скиты, проводя тщательную рекогносцировку "альфа" и "гамма" Устьев.

Контр-адмирал Пограничного Флота клана Рокфолд, командующий эскадры "Невод" Майкл Рафаэль Гринбор — полный человек с маленькими глазками, круглым лицом и остриженными "под ёжик" короткими рыжеватыми волосами — страдал от неправильности сложившейся ситуации, хотя и осознавал, что отчасти и сам в ней виновен. Правда, его вина была лишь в чрезмерной активности, приведшей к недопустимому, с точки зрения сюзерена, росту авторитета семьи Гринборов. Многие вассалы Рокфолдов начали потихоньку ворчать, что Майклу намеренно не дают "возвыситься", создав свой собственный "младший" клан, хотя вклад Гринборов в совокупный пай клана Рокфолд уже превысил две десятых процента, определяющих порог номинации.

И номинес, похоже, нашёл изящное решение: назначить неудобного вассала командующим эскадры, которая должна усмирить пиратов и поставить под контроль Конфедерации новый Архипелаг. Если Майкл проиграет грядущее сражение или "не покажет" себя, клан Рокфолд "отожмёт" активы Гринборов себе — например, как компенсацию потерь. Если победит — ещё лучше! Сенат с подачи Рокфолда предоставит в собственность победителю законную добычу — огромный Архипелаг Колтия и Скита, и Гринбор будет вынужден сам отдать все свои активы на Колыбели для того, чтобы получить необходимые для освоения Архипелага средства. А отказ от подобной "чести" резко снизит авторитет Майкла в Круге и, фактически, заставит попрощаться с претензиями на номинацию. Куда ни кинь — всюду клин...

Более-менее благоприятен лишь вариант захвата Скиты с минимальными потерями для "Невода", с одной стороны, и инфраструктуры пиратской звёздной системы — с другой, но такое было бы возможно лишь при подавляющем перевесе сил атакующих. Его, увы, не было. Сидя в своей флагманской каюте перед фельдом тактического иуса, Майкл, наверное, в десятый раз прогонял схемы предстоящего сражения, и ни один из вариантов его не вдохновлял. Слегка меняя входные данные, он неуверенно ждал отклика иуса, уже заранее подозревая, что и на этот раз ничего хорошего не увидит. И, следовательно, не сможет принять решение о схеме входа эскадры в звёздную систему Скита. И нерешительность контр-адмирала лишь подпитывалась информацией, полученной от пленных пиратов, и данными, которые начали поступать на дальние тактические сенсоры от корветов разведки, как только ядро эскадры достигло рубежа в несколько лиг от гиперсклона Скиты.

Архипелаг Колтия и Скита был открыт ещё Иваном Великим, который лично дал названия двум наиболее перспективным для колонизации звёздным системам с жёлтыми звёздами, близкими по спектру к Солнцу, только на миллиард лет моложе. Как особую удачу первооткрыватель отметил наличие около каждой из звёзд практически в середине зелёной зоны по планете с примитивной биосферой и прекрасными условиями для жизни людей, мягким тёплым климатом, обилием пресной воды... Он охарактеризовал эти планеты как настоящий рай для будущих поселенцев.

Но удалённость от Колыбели — девяносто листов, и это если брать кратчайший маршрут! — отсутствие значимых объёмов уникальных ресурсов и необходимость серьёзных вложений для колонизации оттолкнули большинство кланов, искавших в основном, месторождения ценных руд и неменделеевских веществ. Поэтому Колтию и Скиту забросили, и офики Конфедерации об Архипелаге практически забыли.

Зато не забыли и удачно воспользовались прекрасными планетами наркоторговцы, контрабандисты и всякое отребье. Уж им-то и девяносто листов — не крюк! С такими-то доходами от торговли наркотиками, оружием и прочими земными радостями...

Сфера Глуши и Дикие Земли — пространства, свободные от ига офиков — с самого начала Эпохи Звёзд на радость номинесам будто пылесосом вытягивали в себя всех, кого не устраивало происходящее в родном мире. Многие из тех, чья социальная адаптация не соответствовала стандартам Конфедерации — сектанты, бунтари, авантюристы — желали бы покинуть Колыбель, и с готовностью бросились осваивать новые горизонты. Четверть тысячелетия такой космической экспансии создали за границами Сферы Периферии, определяемыми экономическим радиусом в сто листов, множество человеческих колоний со своими законами и порядками. И в настоящее время в Сфере Глуши и в Диких Землях, как стали называть эти поселения, проживало, по осторожным оценкам социологов, до сотни миллионов человек. Численность большинства колоний фронтира не превышала нескольких тысяч человек, но самые крупные могли похвастаться и миллионным населением.

Малагасия относилась к числу последних. Её власти даже предприняли шаги к развитию собственной программы колонизации, поскольку нуждались и в ресурсах, и в рынке для сбыта своей 'специфической' продукции, в качестве которого правителям Малагасии виделась Колыбель и развитые миры Сферы Провинции. Но большинство кораблей Малагасии, даже произведённые недавно, были построены по старым проектам и относились к третьему-четвёртому поколениям. Они не могли совершать длительные переходы в гиперпространстве, и восемьдесят-девяносто листов являлись для них техническим пределом дальности перехода. Малагасия нуждалась в промежуточной базе, на роль которой отлично подошли Колтия и Скита, где 'Республика Малагасия' построила ремонтные доки, мастерские, торговые лавки и увеселительные заведения. Есть даже примитивная верфь для создания кораблей младшего ранга измещением до трёх сотен килотонн, заводы для производства оборудования. Конечно, устаревшего на полторы-две сотни лет...

Отличное место, где 'усталые' каперы и контрабандисты могут избавиться от 'товара', закупить необходимое и 'спустить пар'. Где можно содержать ценных заложников и пленников, пока идут переговоры о выкупе.

Корсары явно устроились надолго, формируя даже некоторое подобие рабовладельческого государства: на шахтах и фермах трудятся пленные, захваченные при нападениях на мирных торговцев и не имеющие шансов на выкуп, несколько контейнов обеспечивают транспортировку грузов между планетами системы Скита. Такая 'малина' может существовать, конечно, лишь до тех пор, пока на неё не обратит внимания Конфедерация.

Точнее, кланы.

Главная проблема в существовании на Колтии и Ските форпостов 'Республики Малагасия' не в том, что этот рассадник заразы даёт приют недовольным порядками на Колыбели и жизнью в Сфере человечества. Не в том, что мерзавцы укрывают преступников всех мастей. Бог с ними, скорее всего Собрание ещё приплатило бы правительствам Колтии и Скиты за подобную услугу! Нет-нет, всё это как раз не проблема! На торговлю наркотой и мелкую контрабанду сильные сего мира давно смотрели сквозь пальцы, считая подобное приемлемой платой за постоянный отток всяких мятежников, диссидентов и прочих потенциальных бандитов из контролируемого Колыбелью пространства, ...но нападение на корабль с детьми номинесов, только чудом не ставшее трагедией, переполнило чашу терпения истинных владык Конфедерации.

Теперь 'пылесос', вытягивавший ранее всякую шваль с Колыбели, стал неинтересен, а жёсткий ответ — неизбежен. В конце-то концов, желающие покинуть Конфедерацию всё равно изыщут такую возможность. Под давлением новых обстоятельств Сенат оперативно принял все необходимые решения. Быстрое — по меркам офиков, почти мгновенное — 'добро' номинесов на снаряжение данной экспедиции — результат беспокойства, вызванного известием о том, что Скита — дальний форпост ещё более развитого пиратского гнезда, с которого бандиты совершают быстрые и разорительные набеги на торговые пути Конфедерации. Терпеть угрозу торговым путям нельзя, ибо именно они обеспечивают целостность Конфедерации. Проблему нужно решать быстро и радикально. Как? Естественно, 'вернув' Архипелаг под юрисдикцию Конфедерации.

Эту задачу и взвалили на Майкла Гринбора. Претендент на создание 'младшего' клана вынужденно, без всякого вдохновения, взялся за её решение, которое явно не ожидалось простым. Отщепенцы успели создать неплохие укрепления на подходе к базе, переоборудовав захваченные за прошедшие десятилетия когги-мегатонники первых поколений в примитивные боевые платформы-форты. И на них неплохие запасы ракет — почти тысяча штук! Пусть они все среднего класса, но любые ракеты — это смертельное оружие, и расслабляться не стоит. Всего таких фортов в системе Скита, если верить результатам допросов, три. Два из них оберегают зенит в полутора лигах от планетарного диска, ещё один — надир, в лиге под планетарным диском и в каждом почти пятьдесят пушек. Сто средних пушек, если 'Невод' войдёт через Устье зенита! А ведь там ещё и рейдеры четвёртого-пятого поколений, которых в совокупности около сорока. Правда, лишь полтора десятка из них являются сколь-нибудь серьёзными противниками, остальные — так, мелочь, торговцев пугать или контрабанду возить, но всё равно это ещё почти две с половиной сотни средних пушек...

Если мерзавцам удастся консолидировать силы, то вполне можно ожидать три-четыре волны по триста ракет в каждой, ...или одну в тысячу-тысячу двести, в зависимости от возможностей систем наведения. Остаётся надеяться, что синхронизировать атаку у пиратов не получится, да.

Конечно, можно пройти и через 'гамма' Устье, подходящее к надиру системы. Там эскадру встретят лишь пятьдесят пушек, ...решить сложно, а времени всё меньше. Ещё минут тридцать, и 'Невод' покинет бета-поток, позволяющий легко переместиться от 'альфа' входа, к которому корабли направляются сейчас, к Устью в надире звёздной системы. Там-то эскадра прорвёт оборону без проблем, но вот все пираты успеют удрать, ...а за это в Адмиралтействе точно по головке не погладят, ...да и Рокфолды будут недовольны, ...хм-м.

Итак, что имеется в наличии?

Шесть фрегатов седьмого поколения с двадцатью четырьмя пушками каждый — это сто сорок четыре пушки, и шестьдесят из них тяжёлые, то есть способные нести весь спектр современного вооружения. А ещё дюжина корветов — это ещё более полутора сотен пушек, правда, средних...

Системы защиты у эскадры контр-адмирала Гринбора намного лучше, а потому любой специалист скажет, что преимущество на стороне атакующих. Иусы предсказывают, что эффективность огня противника не превысит пяти процентов против тридцати пяти процентной эффективности современных кораблей 'Невода'. Но пять процентов — это десятков пять или шесть прорвавшихся ракет, которыми придётся заняться кластерам обороны. Они, по предсказаниям иусов, уничтожат от половины до двух третей ракет, но полтора-два десятка нанесут удар по его кораблям! Если в корабли попадут не более двух-трёх ракет, ничего страшного, переживём! Но вот если все они изберут своей целью какой-нибудь один корабль, ему придётся плохо, ...а 'Плимут', как флагман, слишком очевидная цель. Гринбор зябко повёл плечами, стараясь отогнать неприятную перспективу. Тактическая группа линкоров 'Упыря' Пака сейчас точно не помешала бы, а без неё придётся выкручиваться, формируя настоящий строй из фрегатов, м-да...

С другой стороны, если бы за дело взялся Пак, ...он и был бы командующим, ...и все 'сливки' достались бы именно ему, ...и захваченная в результате удара Скита могла бы отойти Кимам, ...или кому-то ещё из 'Драгоценного Наследия', а не 'Круга'. Ясно, что в этом лично Гринбору не светило бы ничего. Так что нет линкоров — и Бог с ними! А вот использовать подходящий строй, чтобы вместе с 'Плимутом' не попасть под консолидированный удар пиратского флота, необходимо. Жизненно необходимо.

Осталось лишь определить, какой строй наиболее эффективен в данной тактической ситуации. И стоит ли разделять и без того небольшие силы. Ах, да, пора принять решение, через какое Устье войти в систему Скита...

Через 'альфа' вход, естественно. Другой вариант — просто способ расстаться с мечтой о создании собственного клана и заодно с должностью в Пограничном Флоте вне зависимости от исхода сражения.

Разделить корабли?

Безусловно. Адмиралтейство не поймёт и не примет никаких объяснений или оправданий, если он даже не попытается перехватить удирающих пиратов. Но сильно ослаблять ядро эскадры нельзя, ...а от корветов в предстоящем бою не ожидается серьёзной пользы. Так что пара корветов вместе с теми двумя, что сейчас в дозоре, командование сочтёт достаточными силами, ...чтобы попугать пиратов, удирающих от основного ядра эскадры. Конечно, если пираты сразу согласованно отойдут, корветам придётся несладко. Но они — необходимая жертва, чтобы Майкл смог воплотить свою мечту, да. А раз так...

— Командир Перри!

— Господин контр-адмирал, сэр? — Фрегат-капитан ответил почти мгновенно, лишь только иус показал в окне недовольную физиономию командующего.

— Джи-связь с дозором активна?

— Да, сэр. — О! Кажется, наш 'поросёнок' наконец-таки зашевелился! Гринбор уже успел где-то 'подцепить' себе кличку, которой — за глаза, конечно, — его называла вся эскадра. Автора никто не знал, да и особо не стремился узнать. Зачем? Прозвище само по себе подходит отлично, тем более что 'подкладывать свинью' подчинённым контр-адмирал не только умеет, но и любит.

— Передайте мой приказ корветам дозора, а также кораблям 'Фридом' и 'Коронадо' перейти к 'гамма' Устью, всплыть там и не допустить, по возможности, бегства кораблей пиратов. Старший группы — командир корвета 'Фридом'!

Не то чтобы у Гринбора был какой-то особый повод выделять этого командира из числа прочих, нет, но такое название у корабля-флагмана блокирующей группы окажется весьма символичным и подходящим для отчёта в Адмиралтействе и интервью репортёрам и медиа журналистам. Правильное освещение событий — это столь же важная часть операции, как и само сражение, и от него во многом будет зависеть, кому именно достанутся 'сливки', а кому — 'шишки'.

А что 'шишек' будет вдоволь, понятно и без подсказок со стороны...

— Сейчас будет исполнено, — Оливер кивнул Роуз, сидящей в кресле вахт-навигатора, и миз Ши, быстро подготовив приказ с копией распоряжения контр-адмирала, отправила его адресатам. 'Ну вот, подложена очередная 'свинья' от нашего 'хряка', — подумал Перри, с трудом удержавшись, чтобы не поморщиться. Он-то отлично представлял, каково придётся четырём корветам...

— Приказ отправлен, сэр, ...подтверждения о получении от кораблей 'Коронадо', ...'Фридома', ...и корветов дозора ...есть.

— Отлично, фрегат-капитан. Передайте остальным кораблям эскадры: строй — колонна из двух 'призм'. Авангард — все фрегаты, лидирует 'Глостер', пусть фрегат-капитан Басим будет повнимательнее! Арьергард — унитрансы и крафтер, дистанция — половина лайма. Два корвета, — Гринбор указал, какие, — прикрывают арьергард сверху и снизу в десяти лайсах, оставшиеся две тактические группы, третья и четвёртая, идут над и под 'призмой' фрегатов в тех же десяти лайсах. Всплытие синхронное, через 'альфа' Устье. Корветам — боевая готовность по 'красному' коду, остальным — по 'жёлтому'.