Утешало лишь то, что Фима рядом остервенело дёргал пёрышки и шипел:
— Не, Витёк, ну ты глянь, как она на него смотрит? Глаз не сводит! И чего нашла? Хам, наглец, и на рожу не красавец! Ты вот не в пример симпатичнее и культурнее! А я и умнее, и обходительнее, и образованнее, и моложе, и на лицо заметно лучше, всю жизнь за мной девчонки бегали, что человеческие, что эльфийки, что магички незаурядные, проблем не было никогда. Да, конечно, за семь лет в одиночестве подрастерял многое, так ведь оно всё ко мне вернётся — и обаяние, и галантность... Не понимаю женщин, никакой логики и здравого смысла, даже заклинания на чистой интуиции бросают, а потом удивляются, почему не сработало или отдачей пол-лаборатории разнесло!
С не меньшей яростью маг свернул шею своему недоощипанному рябчику.
После ужина Фима собрался было расчистить на земле место, чтобы я прутиком нарисовал ему физические, математические и химические формулы, какие помню, а также показал буквы и цифры иного мира, у него вдруг ещё и страсть к лингвистике проснулась, но меч, радостно улыбнувшись, сказал, что в связи с открывшимся у мага талантом по метанию ножиков он поручает ему натаскать меня в попадании в ствол с дюжины шагов. Я воспринял этот приказ почти с радостью — лучше я в дерево не попаду, чем маг меня на очередных ошибках заловит. Всё-таки я всегда считал себя не воином, а интеллигентным образованным человеком, и ещё раз подтвердить, что да, не воин я — ну не воин я! — гораздо менее болезненно для самолюбия, чем осознавать, что рядом с каким-то там средневековым магом я смотрюсь недоученным школяром.
Рекорд попаданий составил три из двенадцати с двенадцати же шагов. Фима пытался продемонстрировать мне процесс броска на собственном примере, в замедленном и ускоренном темпе, поправлял руку, подводил то ближе, то дальше — с трёх шагов я в ствол попадал, с четырёх начинались проблемы. Сам маг, к моему изумлению, раз за разом лупил в одну точку с любого расстояния. Наконец, отчаявшийся Фима предложил составить для меня специальное заклинание 'на меткость' — я отказался, опасаясь побочных эффектов. Почти в сумерках я не услышал характерного стука рукоятки о ствол, поднял взгляд, и, к своему ужасу обнаружил рядом с деревом вампира с торчащим из груди кинжалом. Видимо, того самого, что спикировал за лесом и возвращался пешком. Вампир посмотрел на клинок, покачал головой, выдернул его, отдал мне и удалился, бормоча что-то типа: ' Вот и хорошо, простерилизовать срочно надо...' Какое счастье, что кинжал оказался не серебряный! Оставшуюся до сна часть вечера я тренировался в надевании противогаза... шлема, в смысле.
Суббота, утро
Утром Мих отобрал у Фимы лук.
— Чтобы ты на него не отвлекался в случае чего, — обрадовал он нас, — сразу только на магию ориентировался.
Фима пожал плечами и лук отдал. Он вообще относился к нему совершенно спокойно.
— Что видно? — обратился меч к кружащему над леском вампиру.
— Никого пока нет, — ответили с воздуха. — Стрелков в засаде белки тоже не видят.
— Что и требовалось доказать, — улыбнулся меч, — но ты, Витёк, всё же не расслабляйся.
Вампиры окружили меня кольцом — один слева, один справа, благо ширина дороги позволяла, трое спереди, трое сзади, шестеро сверху, и мы тронулись в путь.
Когда-то здесь была торговая дорога — если внимательно приглядеться, на паре деревьев можно было разглядеть полуистлевшие указатели. Попались два колодца и родник, когда-то видимо, обустроенный, а теперь выбивающийся из-под кучи обрушившихся камней. Где-то часа через полтора впереди возникло оживление. Я привстал на стременах, но за крылатыми спинами вампиров ничего не увидел.
— Наши прискакали, — сообщил мне парящий надо мной охранник, — которых гонцами к эльфикам посылали. Слетаю, разузнаю, что нового.
С этими словами он отправился вперёд, к мечу и магу. Минут через пять вампир вернулся.
— Говорят, наместник передавал извинения и обещал лично со старейшинами встретить нас на границе. Бледный, говорят, и зубы стучат. Извинялся сильно, а посла своего чуть не придушил, деревья корчевать отправил, — сообщил он. — Ребята говорят, лично его с воздуха за этим занятием уже видели, старается.
Лес кончился внезапно. Впереди открылось поле, поросшее роскошной высокой травой, достающей до сапог. От неё шёл свежий аромат, поднимающийся от земли тёплой волной и дурманящий голову. Акура радостно потянулась жевать, пришлось её удерживать. Вдалеке за полем начинался новый лес — уже эльфийские земли, как я понял. Не менее дюжины вампиров взлетели с лошадей и рассыпались над полем.
Диссонанс между чёрными крыльями и переливающейся и искрящейся на солнце травой казался просто вопиющим, словно стая громадных хищных птиц стремилась погасить радостный праздник солнечного поля. Впрочем, вскоре вампиры отлетели на достаточно большое расстояние, так что и не сообразишь сразу, что вон та ворона — на самом деле патрульный.
Прискакал Мих, вполне спокойный и довольный, с тимофеевкой в зубах, естественно.
— Витёк, тебе подфартило, шлем отменяется, давай вперёд, через полчасика наместник с той стороны появится и поедем извинения принимать. Заодно на эльфов посмотришь, а то тебе всё молоденькие да неопытные попадались, они от людей не шибко и отличаются, разочароваться небось успел. А наместник ничего так мужик, вполне себе эльф. Конечно, и по нему отсутствие короля стукнуло, но собой он быть от этого не перестал. Держись прямее и скорчи важную гримасу, они это ценят. И не опозорь меня там, — ухмыльнулся меч, даже не подумав застегнуть ворот рубахи или завернуться в плащ. Кто кого позорить будет — это ещё вопрос.
Я перестроился вперёд, справа от меча. Слева от него гарцевала на Ночке Роксана, Фима со Златом — позади нас. Через полчаса на другой стороне поля действительно показались всадники. Трое из них отделились и поехали вперёд, на середину поля. Мы втроём тоже тронули лошадей и отправились принимать извинения, оставив Злата и мага под охраной вампиров.
Эльфы оказались... эльфами. Никак по-другому этих ослепительных существ назвать было нельзя. Действительно, те трое представителей эльфийского народа, которые попались нам на пути, ничего общего с наместником и старейшинами не имели, как бледные копии ученика художественной школы с оригиналом кисти великого мастера или как стекляшка рядом с алмазом. Наместник оказался высоким стройным юношей лет двадцати двух — двадцати шести на вид, с роскошной гривой вьющихся волос всех оттенков зелёного цвета. За такое мелирование в элитном салоне могли бы драть любые деньги при записи на пять лет вперёд. Женщины удавились бы за подобную причёску или повесились от зависти. Волосы ниспадали каскадами до пояса, искрились на солнце и следовали изумрудными всполохами за поворотом головы эльфа. Украшено всё это великолепие было золотыми заколками и подвесками с драгоценными камнями, непредставимо на какую сумму. Огромные глаза юноши под неимоверно длинными пушистыми, чёрными, а не зелёными, ресницами светились и искрились, меняя цвет от изумрудного до почти василькового. Тонкие длинные пальцы сплошь в каких-то неимоверных перстнях, зелёный плащ сколот золотой брошкой и небрежно спадает с плеч, посадка на белоснежном жеребце столь элегантна, что позавидовал бы любой принц. Ко всему прочему эльф светился. Кожа у него, хоть и загорелая, излучала нежное сияние, хотя, сколько я не присматривался, не мог понять, отчего возникало такое ощущение: присматриваюсь — не светится, перестаю присматриваться — сияет. Удивительно, но при всём при этом наместника никак нельзя было обвинить в женственности или мягкости. Он не производил впечатления и расфуфыренного сноба или изнеженного красавчика. Чёткая линия скул, губ и подбородка, королевский поворот головы, полные достоинства и грации движения. Элегантный, совершенно органичный в своём великолепии мужчина, широкий в плечах и уверенный в себе, могущий позволить себе быть ослепительно красивым и не стесняться этого. Я поймал себя на том, что смотрю на наместника с открытым ртом. Если таковы мужчины, то какие же здесь женщины, подумал я. Правда, воспринимать эльфа как схожего с собой человека я не мог, всё же он явно относился к другому виду или подвиду говорящих — им можно было восторгаться, любоваться, писать с него картины — но завидовать ему не имело смысла, потому что люди такими просто не бывают, и никогда не станут, даже если загримируются, осыплют себя с ног до головы драгоценностями и намажутся флюоресцирующим составом. Исходила от него некая чуждость, непохожесть, ощущение принадлежности наместника к иным мирам, временам и реалиям. Старейшины оказались такими же — юные светящиеся парни, существа другого мира. Эльфы.
Мы стояли друг напротив друга, и мне впервые захотелось не забыться и выключиться, а запомнить этот миг пребывания в чужом мире — вряд ли когда-нибудь в жизни мне ещё раз удастся столкнуться с такой неземной красотой.
Наместник сидел на белоснежном жеребце напротив нас, переводя взгляд с Миха на меня, и неуклонно задерживая его на Роксане. Воцарилось длительное молчание.
Летописи соврут и напишут: "Наместник медлил начинать приветственную речь, внимательно изучая противника..."
— Меч, Владыка, — начал он через несколько минут, с достоинством склонив голову. Голос у него оказался низкий, глубокий и мелодичный, — Рокса-ана...
Эльф наклонился с седла так низко, что мог бы достать рукой до земли. Двое Старейшин синхронно согнулись вместе с ним.
— О великий... эээ, — не знаю, что там делала красотка, но наместник запнулся, — ... Меч Света, я прибыл сюда, чтобы принести вам... вам... глубочайшие извинения... восхищения и восторги вашей красотой, соболиными бровями, длинными стрелами ваших великолепных ресниц и угольными глазами, прекраснейшим станом, изгибами линий превосходящим самые совершенные эльфийские луки....
Я подал Акуру назад и беззастенчиво повернулся налево. Тёмный вампирий плащ почти полностью скрывал фигуру Роксаны, оставляя на виду только голову и изящную кисть. Но эльфу этого явно хватало с избытком. Глядя на наместника, я понял, почему в некоторых странах женщин прячут под паранджу. Это, оказывается, не столько для женщин, сколько для мужчин сделано.
— Простите, наместник, — ухмыльнулся Мих, — я не понял, это у меня угольные глаза и соболиные брови? И давно?
— Что? — спохватился наместник, оторвав взгляд от изгибов, подобных эльфийским лукам. — Что вы, о великий Меч Света... конечно нет, что вы... я имел в виду, что приношу вам свои глубочайшие — глубочайшие! — извинения по поводу инцидента на границе Мглистых земель и... сообщаю, что эта акция была спланирована ...да... кучкой заговорщиков, чья наглость не имела предела, поскольку они не могли представить себе, на какое истинное сокровище, достойное быть украшенным самыми лучшими алмазами, сапфирами и золотом, достойное быть воспетым самыми великими поэтами и менестрелями эльфийского народа в силу своей необычайной, да необычайной, возвышенной, истинно женской красоты и изящества, в силу поэтичности и восхитительной чувственности сиих усыпанных .... усыпанных... отблесками солнца, недостойного даже сравниться с красотой прекрасной девы, не то что играть своими лучами в её ... её роскошных косах, спадающих по плащу, словно две... две...
— Наместник? — снова прервал его Мих. — Что там про заговорщиков? На какое сокровище они покушались — на рога единорогов? Их действительно было два. Или это заговорщиков было два? Или две?
На лицах совершенных, неземных, светящихся эльфов было написано только одно желание — соскочить с лошадей и кинуться лобызать край плаща красотки. Вопрос застал всех троих врасплох.
— А? — спохватился наместник. — Да, конечно, заговорщиков... трое, да... все понесли достойное наказание, в связи с чем я горю желанием принести вам... поднести вам... исполнить вам... глубочайшие извинения, которые я сочинял, да, сочинял с момента вашего прошлого отъезда, и слова и музыку, лично я, вдохновлённый светлым ликом неотразимой светлоликой....
— Роксана, — вздохнул меч, — не трепыхай ресницами, рыбка, накинь капюшон и скачи к Фиме, сорвёшь ведь на фиг все переговоры...
Эльфы проводили удаляющуюся Роксану затуманенными взглядами, которые приобретали подобие осмысленности по мере увеличения расстояния до красотки.
— Простите, наместник, — с совершенно постной миной вопросил меч, — вы что, действительно сочиняли ваши извинения с момента нашего прошлого отъезда? Следует ли это понимать так, что все эти почти полтора куля лет вы планировали подлое нападение на всех нас, включая светлоликую красотку, у границы Мглистых земель с целью отъёма бесценных артефактов? Или у вас была какая-то другая цель?
Эльф стремительно побледнел и даже перестал светиться. Перевёл взгляд на стебелёк тимофеевки и сжал зубы. Еще сильнее он побледнел, когда уставился на расстёгнутый воротник полинявшей ковбойки меча. Бледность постепенно сменилась легкой прозеленью, наместник отвёл взгляд, после чего начал лихорадочно и витиевато извиняться, на этот раз вполне здраво и вразумительно, пересыпая речь цветастыми выражениями и заверениями в вечной верности, собственной неосведомлённости и нелестными выпадами в адрес службы эльфийской безопасности, завершив всё это изысканным пассажем:
— ... понесли достойное наказание, позвольте мне досточтимый Меч, вручить вам луки заговорщиков, чтобы вы преломили их в знак вашего прощения и почтили своим присутствием наши земли, которые всегда оказывали вам самое искреннее гостеприимство.
Мих небрежно взял луки из рук бледного Старейшины, сломал только так, одним движением пальцев, не поморщился и не задумался, и брезгливо отбросил. После чего уставился на эльфа и продолжил всё с той же постной рожей, не выпуская травинки изо рта:
— Я слушаю вас, наместник. Давайте ещё и за посла извинитесь, раз уж вам так условности нравятся, я же просил вас самого приехать. Знали б вы, сколько потеряли, оставшись здесь. Слушаю, как там насчёт посла?
Эльф принёс извинения ещё и за посла, не сводя на этот раз взгляда с горла меча, причём смотрел он на него так, что у меня стало возникать подозрение — а не состоит ли наместник в родстве с незакодированными вампирами и не мучает ли его на данный момент вампирья жажда. Впрочем, вполне возможно, что он просто хотел придушить зловредное оружие. Эльф косился на ворот рубахи меча и травинку во рту, опускал длинные ресницы, оправдывался важными государственными делами, ослепительно улыбаясь, и сверкая зубами похлеще, чем кольца на его длинных и тонких пальцах. Закончив витиеватую речь, наместник на мгновение с опаской поднял взгляд на Миха, а потом выдал:
— Меч, Владыка, в качестве компенсации за нанесённый ущерб, предлагаю вам беспрепятственный проход через земли эльфов к Серым горам под охраной двух дюжин наших лучших лучников, и прошу вас взять один из принадлежащих эльфам рогов единорога, в качестве жеста доброй воли и в знак примирения и прощения за нанесённое вам на границе Мглистых земель оскорбление...
