Удар, блок, стараюсь пронзить грудь, но призрак уворачивается и я прошиваю пустоту. Тут же парирую лезвие, нацелившееся мне в плечо, и, развернув корпус, ухожу от нанесения раны в бок, но делаю это медленнее, чем необходимо, и меня цепляет сквозь броню. Зато мне повезло попасть в другого, и поражённый призрак, издав высокий резкий звук, мгновенно тает. Однако расслабляться рано — почти у горла ловлю оружие, отбрасываю его назад и вновь блокирую удар, теперь нацеленный мне в сердце, а затем бью, точно попадая, и снова разносится жуткий звук...
Короткий бой окончен. Я успокаиваюсь, а потом внимательно изучаю весь сундук. Зелье лежит на специфической платформе. Я уже такие видел — ловушка-весы — одна из самых коварных и сложных. Ошибёшься хоть на несколько граммов, и она срабатывает. Хорошо, что я предполагал нечто подобное и приобрёл 'невесомый камень' — один из немногих артефактов, работающий в любых условиях, но, к сожалению, недолго. Я активирую его, кладу рядом с зельем и аккуратно, медленно начинаю поднимать необходимый мне флакон. 'Невесомый камень' набирает необходимую массу. Я не спешу — одна ошибка может стоить жизни... а кто знает, смогу ли я потом выбраться из этого склепа? Здесь так тихо, что слышно как в моей груди бухает сердце. Время тянется, словно сок гуттаперчевого дерева, заставляя каждую секунду переживать, что вот-вот и оборвётся тонкая нить...
Ну вот и всё! Аккуратно закрываю сундук и, обернувшись на статую, на несколько секунд выпадаю из реальности, охваченный непередаваемым ужасом. Паук развернулся и стоит теперь боком к алтарю, прожигая меня ледяным взглядом. Для того чтобы биться с каменной громадой необходимо специальное оружие, но если учитывать еще и то, что это божество, то исход сражения становится и вовсе непредсказуемым. С трудом беру себя в руки и, подойдя почти вплотную к нему, достаю из рюкзака несколько довольно ценных артефактов. Выбрав из них 'амулет защиты', снижающий урон на 50 %, почтительно надеваю его на статую, не коснувшись огромного рубина в её лапах, медленно отхожу к алтарю и выкладываю остальные магические вещи, предназначенные для пожертвования. Закончив с подарками, отступаю на шаг назад. Каменное божество уже вернулось в прежнее положение, а у меня за спиной раздаётся скрежет открываемой двери. С бешено колотящимся сердцем, быстро, но, стараясь не бежать, я покидаю святилище и вижу раненую Илайну, а на заваленном золотом полу рассыпавшиеся кости скелетов. Я подхватываю её на руки и, услышав шум закрывающегося святилища, бегу к выходу настолько быстро, насколько это возможно. Мы успеваем оказаться снаружи прежде, чем встают на место последние каменные плиты. Дракон, предчувствуя беду, ждёт нас. Я немедленно забираюсь ему на спину и, обвязавшись верёвкой со злополучной кошкой, начинаю лечить эльфийку, а ящер стартует в воздух и берёт курс домой...
* * *
Меня высаживают в том самом портовом городишке, с которого и началось моё знакомство с Кордией. Прошло совсем немного времени со дня нашей высадки на этот берег, а здесь уже произошли значительные изменения. Спилены решётки на многих окнах, открылись магазины, трактиры, гостиницы. Улицы наполнились людьми и эльфами. У причалов стоит несколько кораблей — их обслуживают в привычном ритме любого морского порта. Мы с Илайной зачарованно смотрим на обновлённый город с высокого холма, откуда он виден как на ладони. Но времени у меня немного, и неотвратимо приближается минута расставания...
— Спасибо тебе, Джей, за то, что мы получили шанс измениться. Нам много предстоит ещё пережить, преодолеть ненависть и неприязнь, научиться доверять, но я верю, что когда-нибудь наступит время, когда мы перестанем оглядываться на страшное прошлое. Тебе удалось помириться с Нордом, и вы даже стали доверять друг другу, а ведь он больше всех драконов ненавидит людей. Они отняли у него всё — вплоть до крыльев, превратив в бессловесное ездовое животное, но он тоже поверил в возможность мирной жизни с людьми. До свидания, Джей, и возвращайся. Здесь твой дом, где тебя любят и всегда будут ждать...
Мы крепко обнимаемся, и я слышу, как бьётся её маленькое, но отважное сердце. Я рад, что у меня есть куда вернуться.
Корабль уходит в море, я стою на палубе не в силах оторвать взгляда от медленно растворяющегося силуэта дракона, парящего в небе...
Мне хочется, чтобы счастье навсегда поселилось в этой стране и согревало бы моих друзей.
* * *
Мы входим в порт Дорока, когда уже начало темнеть. Сойдя с корабля, я беру фаэтон и отправляюсь в южную часть города, где остался мой конь.
Когда экипаж проезжает мимо площади с памятником 'спасителю...' невольно вспоминаю взгляд Торна, обращённый на меня в тот момент, когда он тёр нос кролику. Скорее всего, его желание исполнилось, а я даже не подозревал, что он ко мне неравнодушен...
Мне не хочется задерживаться в Дороке, поэтому забрав своего скакуна, я покидаю город.
Четыре дня пути выматывают меня. Без друзей я еду быстрее, но такое ощущение, будто время остановило свой бег, и сутки кажутся целой неделей. Особенно способствует мрачным мыслям зарядивший со вчерашнего дня дождь. Дорогу размыло, под копытами чавкает и летит большими ошмётьями грязь. Холодные струи воды бьют в лицо, и от них нет спасенья. Сегодняшние полдня превратились в настоящее испытание на прочность, я еле сдерживаюсь, чтобы не остановиться и не разбить привал — этому мешает лишь осознание полного одиночества. Как-то я уже отвык путешествовать без компании. Проехав еще несколько миль по однообразной скользкой от жидкой грязи лесной дороге, слышу звуки, явно не принадлежащие еловому лесу, доносящиеся откуда-то издали, а подъехав поближе, замечаю копошащихся возле повозки людей. Они бурно переговариваются, и, судя по их одеянию и речи, — это цыгане.
Небольшой табор шёл в Райну, но одна из кибиток перевернулась, и в эту погоду поднять её у мужчин не получается. Я предлагаю свою помощь, и общими усилиями нам удаётся поставить повозку на колёса. Цыгане приглашают меня идти вместе с ними, и я соглашаюсь — пусть мой путь займёт больше времени, но теперь я в окружении новых друзей. Дождь тоже прекращается, и вечером в этот же день выходит солнце. Мне ещё не доводилось путешествовать в столь шумной ватаге. Каждый вечер сидя у костра и наслаждаясь ужином, мои спутники поют песни, пляшут и исподволь втягивают меня в свои танцы.
Время пролетает незаметно и до Райны остаётся полдня пути, когда табор, вновь остановившись, раскидывает шатры.
— Хэй! Тебя хочет увидеть наша предсказательница, пойдём, я провожу к ней! — зовёт меня Данко, радостно улыбаясь.
— Ты уверен, что мне стоит узнать свою судьбу? По-моему, чем меньше знаешь, тем крепче спишь! — стараюсь отшутиться я. Собственно говоря, я никогда не верил в такие вещи, но мой собеседник, взяв меня за руку, подводит к одному из шатров:
— О, ты даже не представляешь, от чего пытаешься отказаться! Рада — наша самая сильная предсказательница и никогда не соглашается смотреть судьбу чужаков, но раз она захотела увидеть твоё будущее, можешь не сомневаться, ты попал в число избранных!!!
Я не разделяю его энтузиазма, но покорно захожу, откинув полог, к ожидающей меня предсказательнице, и тут же ощущаю ее пронизывающий взгляд.
— Проходи, сокол... — скрипучим голосом подзывает она. — Ближе! Подойди, золотой, не стесняйся.
В шатре горячий воздух, насыщенный резким ароматом, от которого у меня начинает кружиться голова. Я подхожу к низенькому тёмному столику и сажусь на ковёр возле него. Цыганка начинает петь что-то ритмичное под звон своих браслетов и какого-то инструмента, а на гладкой поверхности стола возникает небольшой бешено крутящийся шар. Я смотрю на него и не могу оторваться...
— Ох, сокол, сокол, обрезали тебе крылья... — горестно вздохнув, произносит она. — Ты не из этого мира, но он тоже стал тебе домом. Скоро ты получишь известие... очень плохое. Чёрным дымом закрыто твоё будущее. Что произойдёт далее, мне неведомо, но только верь своему сердцу, не дай ему превратиться в камень и умереть своей душе. Одно могу сказать — если выдержишь это испытание, то найдёшь свою любовь в обоих мирах... Если нет — станешь зверем лютым... — предсказательница замолкает, а потом добавляет:
— Больше ничем не смогу помочь. Иди... и помни, что я сказала...
Я выхожу на свежий воздух и с наслаждением вдыхаю его полной грудью. Странное предсказание никак не выходит у меня из головы. Особенно мне интересно про любовь в обоих мирах. Предсказательница так об этом говорила, словно я здесь являюсь пришельцем. Странно, неужели это и правда какая-то альтернатива нашему миру? Сделали ли её разработчики или она уже была, а мы вторглись в чужое пространство?.. Надеюсь, когда-нибудь найдутся ответы на эти вопросы, только страшно, если всё это окажется правдой...
Прощаюсь с цыганами и вновь отправляюсь в путь. Возможно, я скоро узнаю, что же мне предначертано на самом деле.
В Райне я передаю привезённый эликсир из Кордии заместителю главы гильдии воров и получаю свои бонусы, за счёт которых поднимаю свой уровень паладина. Мне предоставляют возможность воспользоваться порталом для встречи с Айши, и я немедленно отправляюсь к нему.
Глава 42
Здание реабилитационного центра оказалось довольно уютным. Оно находится на берегу моря, и в большие, распахнутые сейчас, окна вливается плеск волн, крики чаек и шелест листьев деревьев, растущих в небольшом саду возле здания. Запах моря наполняет всё помещение. Толстые ковры поглощают звуки шагов. На светло-бежевых стенах висят картины художников, а в каждом холле стоят разнообразные аквариумы, как с пресноводными, так и с морскими обитателями. Наконец я оказываюсь у двери, ведущей к Айши. Мне становится не по себе. Мы так давно не виделись, что, кажется, прошла уже целая вечность, да ещё и то, что продемонстрировал мне Льюн в своём магическом шаре, до сих пор отзывается болью в душе. Я всё никак не могу привыкнуть, что с помощью зелий можно полностью восстановить тело, вернуть утраченные здоровье и выносливость... А вот вылечить душу — до этого, похоже, никто ещё не додумался, и, скорее всего, это просто никому не под силу. Решившись, я открываю дверь и захожу внутрь. В большом кресле, стоящем возле окна, сидя по-турецки сосредоточенно читает книгу Айши. Услышав мои шаги или почувствовав появившийся из-за распахнувшейся двери сквозняк, он поднимает голову и застывает на мгновение, а затем срывается с места и виснет у меня на шее с воплем:
— Джеееей!! — И шёпотом продолжает:
— Боже мой, Джеей! Я уже не надеялся, что когда-нибудь смогу тебя увидеть!
Он крепко обхватывает меня руками и ногами, и, обняв его, я сажусь в то кресло, где он читал:
— Айши, зачем ты тогда мне соврал? Сказал бы правду, и, может быть, всё сложилось бы по-другому...
— Джей, Льюн ведь был твоим хозяином, он сломал тебя... а я хотел, чтобы ты был свободен. Я боялся за тебя! Я и подумать не мог, что он ТАК со мной поступит...
Айши теснее прижимается ко мне, и я чувствую его дрожь. Пытаюсь успокоить, глажу по спине, треплю волосы:
— Всё уже позади. Он больше не сможет причинить нам вред.
Я чувствую, что рубашка намокла у меня на плече.
— Айши, почему ты позволил ему так над собой издеваться, ведь можно было покинуть игру? Зачем было терпеть эти пытки и надругательства?
Он медленно приходит в себя и, перестав дрожать, усаживается у меня на коленях поудобнее и отвечает:
— Джей, я хотел выйти... Ты, возможно, не поверишь, но я вообще не люблю игры. Моя мечта — вернуться обратно... — он тихо вздыхает. — Я столько раз пытался уйти, закончить это безумие, но у меня ничего не получается... я не могу выйти из игры...
— Постой, как это не можешь? И как ты здесь оказался, если не интересуешься подобными развлечениями?
— Почему я здесь оказался — длинная история. А насчёт окончания игры, когда я нажимаю 'Выход', мне приходит сообщение: "Извините, по техническим причинам в настоящее время покинуть игру невозможно. Сейчас наши специалисты работают над этой проблемой. Попробуйте позже..."
— Чтоооо за ххх....? — у меня даже слов не находится — я издаю одно сипенье.
'Сколько знаю виртуальных компьютерных программ, в том числе и ролёвок, но первый раз слышу, чтобы кто-то их них выйти не мог. При чём тут технические причины?!! Что за бред?'
— Не знаю. Я никогда до этого даже не пытался во что-то играть... поэтому ничего не могу сказать... — с грустью говорит Айши.
— Как давно ты получаешь такую хрень?
— Почти с самого начала, как только вошёл в эту виртуалку... но ты первый человек, который спросил у меня об этом...
— Айши, расскажи мне всё, что произошло. Может быть, мы что-то сумеем выяснить... — Почему-то мне вспомнилась встреча с некромантом, живущим в полном одиночестве в горах. Он тоже говорил, что не может ни покинуть игру, ни начать её сначала. Тогда он так и не захотел мне полностью открыться, а ведь в то время я ещё мог бы его поискать, сейчас же даже боюсь представить, что может произойти, если выйду из виртуалки... Смогу ли я потом вернуться сюда?..
* * *
Оказалось, Айши, из Терны — Нижнего города, там много его знакомых играют в 'Виртуальный мир, особую реальность — III'. Всем, кого он знает, удалось достать лишь относительно недорогое оборудование. Оно не позволяет хорошо раскачать перса, который изначально намного слабее тех, что созданы на эксклюзивных моделях. Айши последнее время жил вместе с другом геймером. Тот редко выходил из игры — только для того, чтобы поесть и немного поспать, а затем снова погружался в свой виртуальный мир. Пытаться поговорить с ним было бесполезно, так как на вопросы он отвечал односложно и часто невпопад. Как-то раз он вдруг стал говорить о достоинствах игр и уговаривать Айши хоть раз ощутить, что это такое. Он даже оборудование где-то достал и обещал обучить Айши различным премудростям прохождения ролёвок. Сказал, что вместе будет интересно изучать виртуальный мир и раскачивать персов.... Айши долго не соглашался, а потом всё-таки решился попробовать поиграть, да и с гидом лучше, чем одному. Образ перса обсуждали вместе, сосед настаивал на хрупком мальчике, а Айши хотел взять такого, чтобы мог за себя постоять, но почему-то всё же согласился на уговоры и выбрал эфемерное чудо. Одним из аргументов было то, что в любой момент игру можно прервать и выбрать себе нового перса. Всё началось так, как и договаривались. В порту Айши встретил друг, одетый обычным жителем. На радостях они пошли в кабак, где отметили начало совместного прохождения. Что произошло дальше, Айши не помнит, возможно, в питьё или еду было что-то подмешано, а очнулся он уж у Льюна, который стал его обучать послушанию. После дрессировки его забрал 'друг', оказавшийся работорговцем, он продал его на аукционе. Купили Айши для постельных утех, а когда он надоел, снова продали уже в Коллизей.
* * *
— Джей, я столько раз пытался уйти из этой игры... и ни разу не удалось! Я теперь даже предположить боюсь, что он может сделать с моим телом. Ведь никто не помешает этому геймеру продать меня на органы или для чего-то ещё. Кроме того, у меня там была хорошая работа, и я встречался с симпатичной девушкой, думал предложить ей выйти за меня... — он замолкает, уткнувшись мне в плечо, вздрагивая всем телом, а я не знаю, как ему помочь и что можно сделать в подобной ситуации...
