— Стой. Не бей. Держи его, но вреда не причиняй. Кажется, он нездоров. — И к косматому. — Как звать тебя, любезный?
— Имя мое тебе без надобности, а вот за то, что дочку мою со света сжила, нет тебе пощады, и покоя не будет.
— Сколько лет твоей дочке, мститель?
— Семнадцать было, когда она к тебе лечиться поехала. Два сорока белок повезла. И до сих пор не вернулась. Значить ты ее в могилу свела, колдунья проклятая.
— Не встречала я твоей дочки. Две жизни на моей совести: охотник твоих лет, да юноша. Девок или баб здесь не умирало.
— Так, где тогда моя Настюшка?
— Да уж не в земле сырой на этом взгорке. Может, среди живых сыщешь.
Уже собралось порядочно народу, и Маланья стала делать Ветке знаки рукой. Повинуясь жесту, подошла и шепнула:
— Настюшка с молодым охотником здесь живет. Как прибыли, поклонились двумя сороками белок и попросились жить. В учебу не просились. Он добычу приносит, она по хозяйству со мной управляется. Работники справные, и ладят со всеми.
Забавная картинка. Уговорил парень девку, заманил ее за собою, да и спрятался с ней от родительского гнева, где бы вы подумали? Конечно здесь, под крылышком добрейшей Елизаветы Иржиковны.
— Решительного этого, не знает ли кто?
— Варнава Капкан с Сиговой речки. Я только слышал, что есть такой. Бобылем жил с одной дочкой. С ним не любили встречаться. Лют до крайности.
— Приставьте к нему трех удальцов покрепче, покормите, но топора не отдавать, и нож отберите.
А мужик уже рвался и рыдал причитая:
— Одна в моей жизни была отрада, доченька, Настюшка, и той не стало...
Подошел Рик, взял Ветку под локоток и повел тихонько в избушку. Нельзя ей сейчас расстраиваться.
С этим Варнавой даже три крепких молодца справлялись с трудом. Буен, несдержан и силен неимоверно. Психически тип явно нездоровый, но назначить лечение Ветка не решалась. Резкие переходы от гнева к слезам, вспышки ярости по ничтожнейшим поводам, ожидание обиды в любом слове или взгляде. Немудрено, что жил он одиноко. Никто с таким не уживется. Девчонку сироту он воспитал и вырастил, но парня, что пришел к ней свататься, чуть не убил. Дальше — понятно. Сказала девушка, что нездорова, села в челнок, а для правдоподобия прихватила мехов, якобы для уплаты за лечение. И сбежала с любимым подальше.
А вот как с ним поступить — проблема. Диагноз Ветка поставила уверенно. Опасный случай. Такие люди недоверчивы и коварны, безжалостны и предусмотрительны. Тяжелейший вариант паранойи, лечить который на этой планете не умеют. Если такой человек обретает власть — последствия кровавы и запоминаются надолго. В истории Земли, с которой прибыли поселенцы на эту планету, таких громких имен в истории отмечено с полдюжины. Кстати, там, на Земле, их все-таки лечили.
А вот что делать ей — вопрос еще тот. Держать мужика взаперти, да под охраной — так ведь больной. А недоглядишь — убьет кого-нибудь, или покалечит.
Этими размышлениями Ветка и поделилась за ужином. Разные люди, разный опыт. Может, чего и присоветуют.
— А может, сказать ему, что его Настену ушкуйники умыкнули?
— Кто такие ушкуйники? — Ветка стразу зацепилась за незнакомое слово.
— Лихие люди, что промышляют грабежом. Они в низовьях реки торговцев подкарауливают, что с Ледяного моря за мягкой рухлядью идут. А по осени поднимаются в наши места, роды лесные разоряют. Худой народ.
— Тогда есть два варианта развития событий. Первый — убьют Варнаву ушкуйники. Грех на нас будет. Второй — пристанет он к ватаге. Тогда нам несдобровать. Такие не знают жалости, и остановить их невозможно. — Ветка не может согласиться с таким советом.
— А может к ведуну его послать. Про то, что Настена его здесь, жива и здорова, не говорить. А присоветовать к ведуну сходить, чтобы погадал насчет того, где дочку искать. Человек этот — странная бестия. Кого хочешь запутает. Может и этому Варнаве мозги вправит?
— Кстати, кто этот ведун? Кто его видел? — После новости об ушкуйниках Ветка понимает, что слишком долго пренебрегала сведениями об этой местности, об обычаях и нравах. Непростительное высокомерие, за которое можно поплатиться.
О ведуне рассказать толком никто ничего не смог. Живет странный человек в стороне от всех. На других не похож. Говорит непонятно, людей чурается. Однако был случай, спас девушку от росомахи. Убил зверя громким звуком шагов за двести, подошел, забрал добычу и отправился восвояси. Оттого и идет о нем молва, как о кудеснике, а только ни добра, ни зла от него, никто больше не видел.
Упомянули еще о том, что пытался этот ведун торговать гвоздями, зеркальцами и бусами, но плату просил только мехами и цену ломил несусветную. Потому к нему особо и не ходят.
Через сутки Варнава Капкан "подслушал" разговор охранников о том, что только ведун ворожбой и камланием может узнать хоть что-то о судьбе пропавшей дочки. И сбежал. А Настену с ее молодым охотником увез Федор на неделю пути вверх по реке. Припасу им дали, инструментов, гвоздей, помогли возвести избушку, да так и оставили дальше прятаться.
А вот новость об ушкуйниках Ветку серьезно насторожила. За год она привыкла, что люди здесь друг к другу относятся бережно, что насилие практически не встречается, разве детишек за шалости мать отшлепает. И вдруг, выясняется, что шайки местных разбойников могут в любой момент налететь и учинить грабеж. Попросила Рика подогнать ей по фигуре доспех их комплекта матросской амуниции, что прихватили с собой из Вернской цитадели.
Рик ласково погладил ее по круглому животу, ухмыльнулся в бороду, и аккуратненько снял мерки.
Рожала Ветка тяжело. Мучилась несколько часов. Было очень больно и страшно. А потом, когда все кончилось, и она убедилась, что мальчишка получился, отключилась. Очнулась с ощущением, что ее катали стиральным катком и отбивали вальком. Ныла каждая косточка, стонала каждая мышца, суставы ломило. Позвала Нику и пристрастно расспросила обо всем, что происходило. И решила, что со следующим опытом в этой области подождет несколько годиков.
Двумя неделями раньше родила Маланья, жена Молчана. Ветка принимала у нее роды. Все прошло легко и просто. Через несколько часов мать уже давала распоряжения по хозяйству, а утром следующего дня с утра была на ногах и занималась своими обычными делами. Хорошо иметь крупное телосложение и широкую кость. Тогда выполнение биологического назначения дается значительно легче.
— Ушкуйники! — Вопль проник сквозь стекла и заставил Ветку посмотреть в окно. Народ метался на подворьях. Из-за поворота ерика к пристани приближались три большие лодки, наполненные вооруженными мужчинами.
Ветка завернула кроху Теда в одеяльце, положила в корзину, добавила туда стопку чистых пеленок и все это сунула в руки Пелагеи.
— Быстро в лес! Спрячься. Если увидишь, что нас одолели — беги. Люди тебя приютят, не дадут погибнуть.
Матросский доспех не так хорош, как офицерский панцирь. Зато его легко надеть. Через полторы минуты Ветка со щитом и тесаком уже стояла на спуске к пристани, и смотрела, как из приставших лодок выходят люди с мечами и копьями, и с неспешной основательностью собираются в строй, прикрываясь щитами.
До них всего полсотни шагов. Их почти три десятка. И они абсолютно уверены в себе. А за спиной гомонит встревоженный городок. Убегают в лес, уносят детей, уводят скотину. На птичьем дворе, если бы туда забрел волк, был бы такой же переполох.
Ветка знает, что ее шансы невелики. Вернее, их вовсе нет. Но, пока не стих шум за спиной, она — единственное, что способно хоть немного задержать эту свору.
Выстрелы из лука она не проморгала. Присела, прикрывшись щитом, и стрелы просвистели выше. Следующие вонзились в щит, сообщив ему чувствительные толчки. Следующие толчки оказались сильнее. Три мужика с луками шли на нее, попеременно выпуская стрелы и не давая распрямиться. Подойдут — тут ей и крышка.
Не подошли. Дротики при ней, а попасть из лука в безумно мечущуюся из стороны в сторону цель — это не то, что расстреливать неподвижную мишень.
Завалить лучника, не прикрытого ни щитом, ни доспехом — дело нехитрое. А вот пара латников, один с копьем, второй с мечом — это серьезно. Зазвенела сталь. И Ветка даже не успела удивиться неповоротливости своих противников, как их бездыханные тела рухнули на землю. Заторможенные какие-то. Лучше бы сидели по домам, да утварь починяли.
А вот теперь совсем нехорошо. Толпа у мостков, наконец, превратилась в строй, ощетиненный сталью, и, держа равнение, двинулась на нее. Тут не выкрутишься, сомнут и продырявят. Просто по закону больших чисел. Остается только подпустить их поближе, и стремительно удрать. Хоть минуту еще выиграет. А может, сумеет их увлечь преследованием, заставит рассыпать строй в погоне и тогда есть шанс?
Оглянулась, и обмерла. В десятке шагов за спиной пять больших прямоугольных щитов сомкнуты и стоят нижней кромкой на земле. За ними люди.
— Ветка, ложись! — Голос Рика.
Не задумываясь, рухнула на правый бок, прикрылась щитом и услышала короткие резкие звуки. В строю ушкуйников начались выпадения. Четверо, потом еще четверо, затем еще и еще. Команда Рика: "Вперед!" подбросила ее как пружина, но на врага она навалилась не первой. Плотники с топорами, мастеровые с железными прутьями, разные мужики с непонятно чем, и даже пастух с бичом — вихрем налетели на прореженный более чем наполовину потерявший слитность строй, и с диким ревом смяли его. Через тридцать секунд стало ясно, что в Ветке более не нуждаются. Ни воину, ни лекарю здесь делать нечего. В живых ушкуйников не оставят.
Ей стало зябко. Посмотрев на свой окровавленный тесак, она не стала прятать его в ножны. Повернулась, и побрела домой. Навстречу ей от кромки леса Пелагея тащила знакомую корзинку. А рядом еще одну корзинку с Любашей — дочкой Молчана и Маланьи, несли за ручку двое подростков. Картина успокоила и вернула к действительности. Нельзя уходить, не поняв произошедшего. Осмотрела убитых.
Какое-то странное оружие пробило щит, доспех и тело нескольких разбойников. Острие одной из стел она обнаружила торчащим из спины убитого. Стрела с ладонь длиной напоминала гвоздь без шляпки. Короткий стальной заостренный стержень, вылетевший с чудовищной силой из неведомого оружия. Около брошенных щитов она нашла на земле несколько арбалетов с очень короткими стальными плечами. Попробовала их упругость — ничего не поняла. У нее не хватало сил даже для того, чтобы хоть капельку согнуть одно из них.
— Тут без рычага и пробовать нечего, — Это Рик подошел, — втроем надо заряжать. Двое рычагами сгибают плечи, уперев приклад в землю, а один вставляет тетиву в запор. Потом вкладывается болт. Эта штука пробивает доску в три пальца толщиной. Навылет. Однако заряжать надо с полминуты, и действует только шагов на двадцать пять. Потом острие оказывается чуть повернутым и не вонзается. Щит уже не пробивает, а только ковыряет и рикошетит.
У нас их шестнадцать штук было наготовлено. Столько ушкуйников из них и положили. Кстати, в лодках пленные были. Я послал их с отроком на кухню, чтоб накормили, да устроили передохнуть.
— Спасибо. Попрошу Маланью, чтоб снабдила их припасом на дорогу. Ведь по домам захотят возвратиться.
Глава 36. Вести
Вода в реке еще не замерзла, а снег уже надежно покрыл землю. И тут вернулся Никита, отправленный Федором на Бесплодные Острова. С ним на пяти больших лодках прибыла уйма народу и куча необходимейших вещей. Оказалось, что среднее течение Арпана, откуда везут чернозем на родные Бесплодные Острова, подходит близко к тому участку пустыни, что неподалеку от одного из притоков Великой Реки. Двести километров безводного пространства и каменистый горный перевал при наличии вьючных лошадей и большом желании оказались вполне преодолимы, причем, без особого героизма.
И вот Пьяппо с Мартой, Наоми и три знакомых по Порт-Митчелу лекаря сидят за столом, и рассказывают новости из покинутого более года назад большого мира. И толстая пачка писем ждет своего часа.
Марта сильно изменилась. Она разговорчива, и ее безупречный фурский делает честь тому, с кем она общалась. И Пьяппо, несомненно, млеет при каждом взгляде в ее сторону. И ее легкая полнота не оставляет сомнения в том, что он принимает в ее жизни самое нежное участие.
А вот Наоми совершено не изменилась. И это наполняет Ветку чувством, что все хорошо, все как надо. И все обязательно устроится и придет в норму.
Как выяснилось из писем, присланных папенькой и целителем Иссом, организация, пытавшаяся защитить от происков Запрятанного Города ростки технического прогресса, испытывала существенные трудности. То ли методы конспирации оказались неэффективными, то ли завелся предатель, но за последнее время неудачи следовали непрерывной чередой. С трудом удалось спасти персонал медицинского центра из Порт-Митчела. Еле успел улизнуть Рик, научившийся принимать радиопередачи. В китанских землях непонятные болезни уничтожили посевы риса, которого там снимали по десять тонн с гектара. А людей, владевших этой агротехникой, перебили или увезли с собой интанцы. В Сумацком университете произошел пожар. Погибли образцы планеров, которые там делали, и люди, которые этим занимались.
Перечень сходных событий был длинным и очень грустным. Об успехах в записке не докладывалось, что тоже понятно. Их было разумнее скрывать, и не только от врагов. И еще целитель просил помощи в организации нового медицинского центра в дебрях бассейна Великой реки.
Ветка пригласила всех трех прибывших лекарей к себе в больницу и приставила к делу. Самой ей скорее следовало учиться у них, но переход к этому состоянию должен произойти плавно, естественным путем. Поэтому она сначала ввела в практику консилиумы, потом наладила регулярные курсы младшего медперсонала, проводимые новыми наставниками. Потом стала сама выступать в роли ассистента при операциях лекаря Гурста, или на приемах у лекаря Фармана. А лекарь Терция воцарился в лаборатории настолько естественно и стремительно, что ему даже не пришлось подыгрывать.
Вежливое отношение и предупредительность в присутствии посторонних или без них — и спустя месяц Веткино руководство больницей стало простой формальностью. Она по-прежнему практиковала, но только по случаям, когда другие лекари ее приглашали. Или если хотела этого сама. Фарман постепенно прибрал все дела больницы к рукам, и надо признаться, дела пошли лучше.
Хозяйством, по-прежнему, управляла Маланья. Рик руководил плавильней, кузницей, мастерскими. Пьяппо гонял на плацу два десятка новобранцев, создавая основу войска. Жанна Терция — супруга недавно прибывшего лекаря — вела уроки счета и письма для поселковой детворы. В больнице дела тоже особых забот не требовали. Но безоблачного спокойствия Ветка не ощутила. В этих далеких местах имелись свои загадки. А уж, поскольку так получилось, что ей выпал жребий правительницы этого стихийно собравшегося поселения, об успокоении и умиротворении говорить не приходилось.
В том, что серые почтальоны — агенты запрятанного города — этих мест не посещают, она не сомневалась. Но упоминание о ведуне смущало. Непонятное часто пугает. Охотники по ее просьбе сходили в те края, понаблюдали за чужаком, потолковали с ним об обмене своих шкурок на разные товары, а потом доложили обо всем. Не пожалели полудюжины прекрасных лисиц, принесли образцы вещей, которыми тот пытался их соблазнить.
