Машинально принимаю помощь. Хватаю вполне реальную ладонь. Крепкую, тёплую, сильную. Неожиданно.
— Прошу прощения, мой лорд, — спешит объясниться искин, — Палландо смеётся не над вашей неловкостью, а над тем, насколько вы похожи на отца и деда. При первом посещении этой скрытой комнаты они тоже были неловки!
Встаю, склоняю голову в знак благодарности — мне не трудно, а Хранителю приятно. Наверное. Искин фалари ведёт себя, как живой, и наверняка без усилий пройдёт самый современный тест Тьюринга62. Обязательно изучу и постараюсь разобраться в том, как устроен Палландо, и Лариса мне с радостью поможет. Хе-хе, усовершенствую своих андроидов! Они и так неплохи, а если...
На этой мысли рука Палландо внезапно утратила плотность, отчего я чуть было повторно не потерял равновесие. Мысль потерял. Видимо, Хранителя испугало то, как я на него смотрел. Слишком жадно, слишком хищно? Погоди, и я тоже похихикаю, когда Лариса вцепится в тебя. Подобный искин — её воплощённая мечта!
Открываю кейс. Внутри четырнадцать знакомых пирамидок. Чертоги Ному! Серебристый обруч — линкер, понятно, а вот золотые клипсы... можно ли их использовать по одной, отдельно друг от друга?
— Их не разделить, мой лорд, — поясняет Палландо, — они связаны между собой так, что если на ухо надеть одну, вторая сама собой окажется на другом. Они по своей сути такой же обруч, просто выглядит иначе.
Эльфы создали все свои линкеры на пике цивилизации Пурпура и Золота. Ныне они вряд ли могут изготовить что-то подобное. Древняя система связи работает в масштабах всей Арды, впечатляет высокой устойчивостью к помехам и безопасностью, игнорирует многокилометровую толщу горных пород и влажную зелень тропических лесов. Ранее, было дело, слышал о ней, даже разъяснения бурильщиков читал, но дел не имел.
Даже думать не желаю о том, сколько теперь появится желающих отобрать мои линкеры. Впрочем, это всего лишь незначительная добавка к ноше Ключника, к ценному имуществу — сундуку со слитками золота, шкатулке с феанорами, майорату, наконец — и к бесценной информации — об адресах Скрытых Островов, о Пурпуре и Золоте, о Бронзе и Серебре. Ладно, семь бед — один ответ: своё не отдам. Так и знайте, мать вашу факеншит!
Над этой проблемой размышлял всё время, пока двигался к выходу из Залы Хранителя. Поэтому, когда я попал в коридор, с моей физиономии уже исчезла растерянность и вернулась положенная офицеру и лорду по статусу обычная простоватая бездумность.
Для Тома и девочек с момента моего ухода прошла всего пара секунд. Они даже не успели забеспокоиться и всё ещё удивлённо пялились в то место, где я пропал из вида. Теперь же, когда я из тупичка приветственно помахал свободной рукой, Элле с Марго и вовсе успокоились. Решили, наверное, что исчезновение мужа им почудилось, и привычно между собой о чём-то защебетали.
Афина с Ларисой внимательней. Фи сразу заметила незнакомый кейс в моей руке, обруч на голове и насторожилась. Лариса было вскрикнула, но сразу прикрыла непослушный рот ладошкой и неуверенно шагнула мне навстречу. Линкер она явно узнала, а по виду кейса легко догадалась, что в нём находится. Моя Медуза отнюдь не дура. Она знала, куда пошёл муж, с детства слушала местные легенды, а с таким папой наверняка читала описания линкеров.
Едва вышел, дверь в Скрытое исчезла, и все эффекты искажения пространства пропали. Коридор стал обычным, как и был, без всяких сюрпризов, но мне, чтобы вернуться в Залу Хранителя, теперь достаточно лишь пожелать.
Вышел в нормальный мир и сразу утонул в разных шумах и запахах. Сладко-солоноватый — от пота, пряно-солёный проник с пляжа, не разберу какой ещё — сухой и пыльный — показался знакомым, родным. Наверное, именно так пахнет жилой дом. Из-за стены доносится шум моря, шипит под колёсами машин асфальт. Совсем близко гудят водяные насосы и мелодией льются девичьи голоса.
В Скрытом я был недолго, но успел соскучиться по всем запахам, звукам, шумам, что всегда сопровождают жизнь. Они быстро становятся настолько привычными, что пропадают из внимания. Мы вспоминаем их только тогда, когда теряем. Стою, всем нутром осязаю биение жизни вокруг. Радуюсь. Даже тому, что раньше счёл бы неприятным.
После общения с Палландо восприятие обострено, и я моментально замечаю, как напрягся Том, углядев кейс в моей руке и обруч линкера на голове. Его пурпур вспыхнул надеждой, но под глазами сизой тенью проступил страх.
Не понимаю. Надежда, страх? Возможно, я неверно трактую его гримасы и эмоции? Том — не человек, его мимика может быть иной. Кстати, как и у моих тане.
Почему до сих пор я не задумывался об этом?!
Бывает, и крокодил плачет. Крокодиловы слёзы льёт физиология рептилий63, а не сочувствие к жертве. Та просто еда. Люди тоже рыдают, когда режут особо злой репчатый лук, ага.
Плачут и всё равно режут.
Уф! Я будто очнулся от долгого тяжёлого сна...
Элле с Марго замолкли, встрепенулись. Заметили, наконец, княжеский обруч на голове мужа и жениха?
Какие густые и яркие эмоции! Я их почти осязаю.
5
— Майк! — Лариса осторожно подходит ко мне, кладёт руки на плечи, заглядывает в глаза, — ты в порядке?
Медленно киваю. В порядке. Или нет?
Взгляд Медузы растерянно скачет с моего лица на обруч линкера, на кейс в моей руке и обратно.
— ...Майк?! — супруга сразу заметила, что с мужем что-то произошло, раз тот за считанные секунды своего отсутствия столь сильно изменился. Лариса девушка умная, начитанная. Ей несложно сложить два и два: перемены в муже, его мимолётное отсутствие с местными легендами о Скрытых Островах, Пурпуре и Золоте. Плюс незнакомый кейс с обручем — откуда-то они же выплыли?!
А Лариса-то реально беспокоится за меня. Вернее, за свою новую жизнь в ранге леди Барнс. Горгона приручилась, одомашнилась. Ей нравится наша странная семья, до дрожи страшит одиночество, а возможный диктат отца доводит до ужаса. Я — её защита и опора. Нерушимая стена, за которой она спряталась от большого страшного мира и спокойно занимается своими делами.
Не любит. Между нами нет того самого всепожирающего огня, что именуют страстью, но зато хватает признательности и уверенности в её персональной 'нерушимой стене, защите, опоре'.
Искренней заботой светится её синий взгляд. Лариса переживает в основном за себя — безусловно! Но заодно и за семью, потому что не представляет себе жизнь отдельно от меня. От нас.
— Майк!! — эхом всхлипывает Элле. Золотоглазая тихо-тихо подошла вплотную и теперь застыла, пожирая взглядом обруч линкера. — Это же Благословение Илу?!..
Первый раз слышу о нём, хотя с ходу понимаю, о чём речь. Вопрос-то чисто риторический, ради привлечения внимания. Судя по внешним симптомам, ответ Элле известен. На её щёчках румянец, ушки встали торчком, глаза округлились в пол-лица и наполнились слезами. Плечи принцессы тане вздрагивают от разбушевавшихся эмоций. Ладошки стиснуты в кулачки, мелко дрожат.
— Не знаю, что ты имеешь в виду, дорогая!
Не разберу, что именно пылает в золоте её взгляда.
Нет, то не любовь, и не забота. Возбуждение? Вожделение? Лютый голод? Многодневная жажда? Не ждал, что княжеский обруч так впечатлит Элле!
Похожая нечитаемая смесь эмоций переполняет и Марго, но пале от них, наоборот, побледнела, оцепенела. Всхлипнула. И ещё раз, и ещё. Её узкие удлинённые глаза широко раскрылись, вспыхнули ярким пурпуром.
Колдует? Пытается разглядеть в обруче магию Хранителя?
Готовится к дележу добычи! Хищницы Валинора безжалостно прекрасны, когда плачут пурпуром и золотом.
Факеншит! Что за хрень лезет в голову?!
Том, напротив, ожидал чего-то подобного. Уж он-то сразу разглядел обруч с кейсом, тщательно рассмотрел меня, сделал некие важные выводы и изнутри взорвался чувствами. Внешне дядюшка по-прежнему спокоен, но из-под глаз ушли тени страха, а его взгляд переполнен... восхищением? Сейчас передо мной Том полностью открыт. В мыслях дяди царит беспредельная преданность мне. Безграничное доверие. Скажу ему: 'Прыгай!' — так ведь он без колебания даже с Тарпейской скалы64 спрыгнет!
Том сейчас глядит на меня, как ребёнок на взрослого. Так щенок смотрит на любимого хозяина, вернувшегося домой после долгого отсутствия, — отчаянно виляет хвостом, повизгивает, с лаем скачет вокруг...
В каждом из встречающих бушует шквал эмоций. Прошлый я едва бы уловил их малую часть, а сейчас паруса моего восприятия звенят от безжалостно рвущего их ветра и держат меня в растерянности. Откуда взялась столь сильная эмпатия? Неужели суфлирует Хранитель?
Или я сам настолько внутренне изменился, что с лёгкостью читаю эмоции встречающих меня близких?
Безмятежна только Афина. Не бесчувственна, как, поди, уверен Палландо, именно безмятежна.
Я отчётливо ощущаю эмоции андроида. Они совсем другие, нечеловеческие. Даже эмоции длинноухих ближе и понятнее. Эти холоднее, в них нет ни капли того первозданного хаоса, что так вольно плещется в людях и эльфах. В отношении меня и Ларисы в чувствах Афины доминируют спокойная уверенность, нежная привязанность, внимательная забота и что-то ещё, очень робкое и... цветное, что ли. Для Элле заготовлена снисходительная доброжелательность, примерно как для младшей глупенькой сестрёнки. К Тому и Марго андроид относится со сдержанной осторожностью, подозрительностью. Пока просто наблюдает, но в любой миг готова действовать. Она сомневается в них, подозревает и уж точно не доверит свою и мою спины коварным пале. Андроидам нипочём ментальная магия Пурпура — но людям-то она может повредить!
'Я ошибался, мой лорд, — всплывает в мозгу мысль Хранителя, — но зато теперь Палландо радуется встрече с... её имя Афина? Ранее общался, было дело, с Андре, андроидом вашего деда. Правда, мало и недостаточно обстоятельно. Тогда не замечал у неё эмоциональной сферы. Было бы интересно познакомиться с вашей Лоис поближе!'
Пора начинать ревновать своих девочек, хи-хи?!
Думаю, и обновлённая блондинка ещё удивит Хранителя! У него отныне будет много практики, ведь к Андре добавятся и Афина, и Лоис, и 'гоплиты'. Те, правда, по части эмоций, дерево деревом, но и у них как будто бы имеется, хм, зародыш того самого 'средоточия'.
'Это самая лучшая весть за последние двенадцать тысяч лет, мой лорд. Палландо будет благодарен, если вы позволите ему общаться с младшими братьями и сёстрами!'
Пора бояться, что андроиды да роботы сговорятся с искином фалари и завоюют мир?! Смогут, я уверен, но не будут. Им нет нужды что-то завоевывать. Власть, как и большинство иных социальных концепций, для искусственного разума лишь пустая бессмысленная абстракция. Что-то вроде идеального газа, или знаменитой 'работы, выполняемой за секунду в абсолютном вакууме сферическим конём массой в один килограмм' как эквивалентной меры для живой лошадиной силы. Любые действия и устремления для андроидов и роботов имеют смысл только в рамках задачи, сформулированной и поставленной людьми.
Это я, как погонщик, знаю твёрдо. Если те начнут захватывать мир — значит, кто-то из живых поставил им такую задачу. Только так. Никак иначе!
Внезапно улавливаю чью-то мысль. Уверен, что не свою: человечество уверенно идёт по пути фалари, следовательно, является их законным преемником и наследником.
Призраки фалари будто ожили в моём воображении. Те обликом подобны людям, эльфам, и давным-давно отказались от примитивных роботов. Их творения созданы по образу и подобию самих фалари, их множество: эльфы, люди, кто-то ещё. Они все разные, чтобы наилучшим образом выполнять назначенную им работу.
Все расы Вселенной — андроиды?!!
6
Шок!
Внезапное озарение шарахнуло было меня как дубиной по голове. Дыхание перехватило. Голова закружилась. Качнуло конкретно так. Устоял!
Три пары заботливых рук моментально ухватили меня под руки и не позволили упасть. Помотал головой, вроде как пришёл в себя, но идея о сотворении разумных рас никуда не сбежала, стала только яснее и ярче, продолжив колесом мельницы крутиться в голове. Неужели вообще все расы — андроиды?! Да быть такого не может! Андроиды, искины, роботы не способны к самостоятельной эволюции, их максимум — самообучение. Они не имеют своей воли, не способны к осознанным действиям вне рамок базовых программ и алгоритмов. Они до отвращения логичны, их самостоятельные действия предельно рациональны — даже когда обывателю видится иное. В перспективе искины, андроиды, роботы — идеальные исполнители, но не творцы.
В отличие от фалари. И, конечно, в отличие от людей и эльфов — о других расах ничего не знаю.
— Майки, милый... — три встревоженных голоса хором, — ...с тобой точно всё в порядке?! Афина, помоги!!
Андроид — умница, даже не дёрнулась, только 'единорог' перехватила половчее. Исполняет приказ, ага.
'С вашим здоровьём всё почти идеально, мой лорд, — линкер быстро провёл диагностику, — вероятно, Палландо чрезмерно разогнал вам восприятие, ускорил работу мозга и не рассчитал, что ваша нервная система не привыкла работать в таком режиме. Палландо просит его извинить, но настоятельно рекомендует вам тренировать своё средоточие, дабы поднять восприятие на должный уровень, развить собственное внимание, отточить намерения. Параметры вашего мозга возвращены к норме'.
Уф! Вроде отлегло, дышать стало легче. Разве только противно дрожат коленки, и ноги едва держат. Странная идея об андроидах ушла куда-то на задний план, выцвела, поблекла, потеряла достоверность, притягательность.
— Всё хорошо, девочки. Просто устал... — дамы, понятное дело, восприняли мои слова недоверчиво, отпускать не спешат. Лариса подлезла под правое плечо, обняла. Элле подхватила левой локоток, да цепко так! Марго прижалась к спине сзади, руками обхватила талию. Теперь уж точно не упаду. — Чуток отдохну, и слабость уйдёт...
— Ты, наверное, голоден? — спохватилась Элле. — Омлет с орешками таф готовится быстро. Хочешь?
Киваю. После слов золотоглазой и вправду чувствую лютый голод. Будто бы неделю маковой росинки во рту не держал. А ещё там сухо как в пустыне в середине лета!
— И сладкого чаю, пожалуйста, — влюблено улыбаюсь жене, — это то, что сейчас мне необходимо.
Элле неохотно меня отпускает, идёт к лифту, искоса поглядывая на Марго. Пале моментально занимает освободившееся место, подхватывает под левый локоток и победно прижимается сбоку.
Перевожу взгляд на майордома.
— Том! — дядюшка весь подбирается, демонстрируя готовность к действию, смотрит по-собачьи преданно. — Собери всех моих тане часа через три в зале для приёмов!
— Сделаю, Майк! — по-деловому скупо кланяется Том и идёт к лифту. Элле вызвала кабину — та как раз доброжелательно распахнула створы.
Теперь очередь андроида.
— Спасибо за бдительность, Фи, — протягиваю ей кейс, уж очень он мне руки жжёт. — Держи при себе, позже отдашь. Пока неси службу по обычному распорядку.
