Охотник: Покинутый город.

— Исцеляй, — в тот же миг сказал я Мэри, и она активировала руну.

— Дарг, — стуча зубами, простонала дрожащая Кара. — Ну и холод.

— Ничего, зато ты жива, — облегченно улыбнулся я и сказал Мэри: — Отнеси ее домой.

— Нет уж, сначала нужно добить эту мерзавку, — зло проговорила Мэри, поворачиваясь к лежащей навзничь Элизабет.

— Нет, не вздумай, — быстро проговорил я, останавливая девушку. — Не вздумай этого делать, иначе ты умрешь, ведь мы с тобой договорились не вредить нашим родственникам.

— Проклятье, — выругалась Мэри. — Ты прав, мне не убить эту подлую тварь. Но демон с ней, каторга — тоже хорошее наказание.

— Нет, Мэри, не делай этого, — попросил я, перебираясь поближе к Элизабет и создавая заклинание малого исцеления.

Зло пробормотав что-то, Мэри подхватила Кару на руки и понесла домой. Я поднял так и не пришедшую в себя Элизабет и поспешил следом, бросив на ходу выглядывающим из окон соседям, что все в порядке и это всего лишь семейные разборки, не угрожающие безопасности жителей Талора. А выбежавшему со двора конюху наказал подобрать валяющееся на мостовой оружие.

Это происшествие, чуть не повлекшее гибель Кары и, возможно, Элизабет, заняло так мало времени, что даже толпа зевак не успела собраться, хотя прохожих на улице хватало. Войдя в дом, я отнес Элизабет в свою комнату и положил на кровать. Достав из своей сумки свиток заклинания "средние раны", воспользовался им для исцеления девушки. Судорожно дернувшись, Элизабет распахнула глаза и подскочила. Замерев, она впилась в меня взглядом.

— Как ты? — спросил я, рассматривая немного осунувшееся и утончившееся лицо девушки, с тревогой смотрящей на меня.

— Нормально, — ответила Элизабет и потянулась ко мне.

— Это хорошо, — прошептал я, обняв девушку. — Это хорошо.

— Дарт? — открыла дверь Мэри. — А, вот ты куда эту мерзавку приволок! Уже оклемалась, гадина?

— Мэри, успокойся, — сказал я, отстраняясь от Элизабет.

— Жаль, я до тебя так и не добралась, — только и смогла прошептать Элизабет, услышав Мэри. — Жаль...

— Ничего, если тебя пощадят, то у тебя будет шанс попытаться это сделать, — зло усмехнулась Мэри. — Если протянешь десяток лет на каторге. — И холодно сказала мне: — Там десятник с парой стражников дожидается ее. Дабы отволочь к судье преступницу, покушавшуюся на жизнь представителя власти.

— Мэри, это же в твоих силах, пожалуйста, уладь это дело, — попросил я. — Ведь Кара жива...

— Слишком серьезная просьба, Дарт, — сказала Мэри. — Да, ты очень помог, спасая Кару, но и происшествие вышло из-за тебя. Я не готова так запросто отказаться от возможности сгноить эту гадину. Но если ты готов заплатить за ее свободу своей...

— Нет, Дарт, не вздумай соглашаться, — быстро проговорила Элизабет. — Я сама понесу наказание.

— Нет, Мэри, — поразмыслив, покачал я головой.

— Это твой выбор, — усмехнулась девушка и вышла, посоветовав напоследок: — Попрощайся с ней.

— Не бойся, все будет в порядке, — успокоил я Элизабет и подтянул к себе лежащий на столе меч. — Никто тебя не схватит и на каторгу не отправит. Только не бойся, если произойдет что-то необычное.

— Дарт, мне лучше сдаться, — сказала Элизабет. — Я действительно совершила преступление, напав на невинного человека. Пусть и варга. И только доставила тебе неприятности, вместо того чтобы спасти...

— Как ты вообще оказалась здесь? — поинтересовался я. — И за каким демоном ты напала на Кару?

— Хотела подкараулить и подстрелить Мэри... — призналась Элизабет. — А эта напала на меня... Я подумала, все, больше у меня не будет возможности тебя спасти... И запаниковала. Да и она была у меня на примете... Видела я, как мило ты с ней общаешься... Думала, она тоже забавляется с тобой...

— И чего бы ты этим добилась? — вздохнул я. — Ведь тебе известно, что нельзя убивать Мэри ради меня.

— Зато можно ради себя, — ответила Элизабет. — Мне Риола подсказала, как обойти это условие...

— Да уж, — покачал я головой. — А как же академия? Твоя собственная жизнь? Для чего тебе было ее губить?

— Жизнь... — грустно усмехнулась Элизабет. — Когда ты исчез, все покатилось кувырком... И дознаватели покоя не дают, все пытаются узнать, как и почему ты оказался связан с варгом, и ты гибнешь в лапах этой твари... Как я могла сделать вид, что ничего не происходит, и продолжать спокойно учиться?

Нашим дальнейшим объяснениям помешала Мэри, позвавшая меня. Выйдя из комнаты, я вопросительно посмотрел на нее.

— Кара решила простить твою сестру, — пробурчала девушка. — Скажи ей спасибо.

— Обязательно, — заверил я Мэри. — У твоей сестры действительно добрая душа, и я несказанно рад, что Кара не погибла.

— Стражников я отправила восвояси, — сказала Мэри. — Но смотри, Дарт, если я хоть заподозрю, что твоя сестра собирается сотворить что-то подлое, ей не жить.

— Она больше ничего не сделает, — пообещал я.

— Надеюсь, — хмыкнула девушка и ушла.

— Все в порядке, — успокоил я встревоженную Элизабет, вернувшись в комнату. — Никакое наказание тебе больше не грозит, так что успокойся.

Немного поговорив с девушкой и успокоив ее в меру сил, я наказал ей сидеть в комнате и ждать меня. Сам же пошел к Каре. Подойдя к ее кровати, посмотрел на чуть улыбнувшуюся девушку, заметившую меня. Покосившись на нахмурившуюся Мэри, осторожно поправил край покрывала, которым была укрыта Кара, и на миг прикоснулся к ее ладони.

— Ну же, Дарт, я вовсе не умираю, не надо так расстраиваться, — улыбнулась девушка. — Пару деньков в постели проведу, и все.

— Сейчас придет целитель и скажет, сколько времени ты проведешь в постели, — проворчала Мэри.

— Я действительно очень переживал, что ты можешь погибнуть, — признался я. — Чуть не ополоумел, когда увидел, что произошло.

— Ничего, я сильная, меня так просто не убить, — заверила меня улыбающаяся девушка и, приподняв руку, погладила меня по щеке. Вздохнув, сказала: — Хотя с Элизабет я оплошала... Надо было по-другому действовать...

— Мэри, мне думается, Каре стоит обзавестись более сильным амулетом, — сказал я. — Дабы подобная ситуация была невозможна в принципе.

— Без тебя и этого было достаточно, — буркнула Мэри и вздохнула: — Но ты прав, сегодня же куплю ей защитный амулет второго круга.

— А зачем ты вообще взялась ловить Элизабет? — спросил я у Кары.

— Так она тут уже третий день отирается, все высматривает что-то. Вот и решила задать этой шпионке несколько вопросов...

Поговорив с девушками и убедившись, что Каре ничего не грозит и достаточно будет лишь продолжительного отдыха для ее выздоровления, я вернулся в свою комнату. Успокоив Элизабет, задумался о том, что делать дальше. Но появившаяся Мэри не дала мне спокойно поразмыслить. Она вошла в комнату и, усевшись на стул, принялась бесцеремонно разглядывать Элизабет.

— Что-то твоя сестра неважно выглядит, — констатировала она. — В Ардене она была куда более смазливой.

— Не тебе о моей внешности судить, — нахмурилась Элизабет.

— Не мне, — согласилась Мэри. — Но это факт, а не суждение. Мало того, ее терзает голод и желание отдохнуть. Похоже, непросто ей живется в последнее время.

— И что с того? — зло взглянув на Мэри, спросила Элизабет. — Это мои проблемы, а не твои.

— Вот-вот, — кивнула Мэри. — И я не хочу, чтобы твои проблемы помешали Дарту в его деле, потому что от этого и моя судьба зависит. Так что лучше бы тебе незаметно исчезнуть раз и навсегда.

— Не дождешься, — заявила Элизабет. — Я все равно вызволю Дарта из твоих лап.

— Не выйдет, — усмехнулась Мэри. — Он сам не желает из них вызволяться.

— Что за проблемы? — перебил я завязавших спор девушек. — Их надо решить, пока не поздно.

— Мне пришлось немного повоевать с местными ворами, — призналась Элизабет.

— Похоже, придется нанять ей телохранителей, — высказалась Мэри. — Ночная гильдия обязательно постарается отблагодарить эту воительницу.

— Зачем ты с ними связалась? — спросил я.

— Очень нужно было купить арбалет, — ответила Элизабет. — А денег не было... Тем более, воры и были виновны в моих проблемах.

— Как это?

— На третий день пути из Ардена меня на одном постоялом дворе обчистили, — пояснила девушка. — Все деньги и дорогие вещи украли. Поэтому в Талор я приехала без единой дары и практически без оружия.

— Как же ты добиралась-то без денег? — поразила меня сила воли и настойчивость Элизабет.

— Кое-какие вещи, что остались, меняла на еду для себя и корм для лошади. Еще на меня какие-то разбойники напали, и удалось за их оружие немного серебра выручить. Жаль, не вышло к каравану прибиться в качестве охранника. Купец не захотел связываться со мной. Сказал, что из-за симпатичной девицы проблем выйдет больше, чем пользы, даже если она магией владеет. Так вот потихоньку до Талора и добралась.

— Так, значит, сейчас топаем в хорошую таверну, снимаем тебе комнату, кормим и укладываем спать, — решил я.

— И ты будешь ее целыми днями охранять? — спросила Мэри. — Пусть уж лучше здесь остается.

— Здесь? — изумился я. — В твоем доме?

— Да. А то вместо подготовки к походу ты будешь занят решением ее проблем. Да и за этой девицей глаз да глаз нужен, поэтому лучше держать ее поблизости.

Поразмыслив, я решил, что предложение Мэри на первое время сгодится. Пусть Элизабет передохнет, придет в себя, а там видно будет, где и как ей жить. К Мэри даже самые озлобленные воры не сунутся, а в другом месте Элизабет и впрямь опасно будет жить. Тем более, места в доме хватало, и проблем с размещением еще одного гостя не было. Хотя и пыталась эта гостья прикончить одну из владелиц, но, слава богам, варги спокойно относятся к возможным, но не произошедшим вещам.

— Элизабет, придется тебе пожить здесь некоторое время, — обратился я к девушке, когда Мэри отправилась распорядиться насчет комнаты. — Как минимум несколько дней. А там придумаем, где тебя устроить.

— Хорошо, — вздохнула Элизабет и опустила взгляд в пол. — Потом ты снова оставишь меня и уедешь? — помолчав, спросила она.

— Только на время, — заверил я девушку и, сев на кровать, обнял ее. — А потом ты будешь рядом со мной, пока тебе не надоест. Сейчас же мне надо выполнить условия сделки, заключенной с властями Элории, и после этого никакие варги не смогут меня преследовать. Так что, как только я завершу одно дельце, мне не придется тебя оставлять.

— А что это за дело?

— Потом расскажу, — пообещал я. — А сейчас тебе нужно поесть и отдохнуть.

Однако поесть Элизабет так и не успела. Еще немного порасспросив меня, так и уснула, положив голову мне на плечо. Уложив измученную приключениями девушку, я подошел к окну и выглянул на улицу. Посмотрев на осколки стекла и обломки рамы, валяющиеся на мостовой, потер лоб и с удивлением обнаружил на коже подсохшую корку крови. И на руках была пара царапин, которые я не заметил раньше. Да и боли от порезов не чувствовал. Пришлось воспользоваться заклинанием малого исцеления и пойти умыться.

А после приведения себя в порядок я прикинул, как позаботиться об Элизабет. Пока она поживет здесь. Ну а я тем временем попробую договориться о принятии ее в университет. Там ей определенно будет безопаснее, чем где-либо еще. Пусть не на полное обучение возьмут, а хоть на неполный курс. И защитный амулет второго круга надо будет ей купить. А когда разберусь с порталом, то если она захочет, заберу ее в свои владения. Или останусь с ней учиться в университете.

За пару дней мне удалось разобраться с возникшими хлопотами. Благо, Мэри и Вайолет помогли с самым важным — принятием Элизабет в университет. Хотя и с испытательным сроком. Но довольно продолжительным, так что до моего возвращения из похода Элизабет должна была быть в безопасности. Хотя о своей задумке я ей сразу не сказал, решив, что сначала девушке надо отдохнуть от приключений, а потом заниматься учебой.

Чтобы Элизабет не чувствовала себя ненужной, пока я занят улаживанием проблем и подготовкой к походу, поручил ей искать и отмечать закладками необходимые мне сведения в библиотечных книгах. Да и сам старался проводить с ней побольше времени, чтоб она чувствовала, что очень важна для меня. Хотя со свободным временем были сложности. Столько всего навалилось, уму непостижимо. Одна только подготовка к походу забирала уйму сил и времени, а я еще, оставшись без опеки варгов, совершал поездки за город, к морю, чтобы заняться, наконец, экспериментами со сливанием структур заклинаний. Еще старался побольше внимания уделять тренировкам с кубиками-костями, и не забывал по вечерам изучать книги, посвященные развитию контроля сознания. В общем, в сон я буквально проваливался, засыпая, едва голова касалась подушки.

Тем не менее, несмотря на нагрузки, дело продвигалось. Для безопасного перемещения по покинутому городу я измыслил штуковину, которая должна была проверять путь впереди нас. В кузнице я заказал подобие шара диаметром почти в два ярда из тонких стальных дуг, скрепляемых меж собой. Сорок одноярдовых дуг должны были образовать шарообразного "ежа" за счет вставляемых в специальные отверстия трехдюймовых штырьков, торчащих наружу. Таким образом, по моей задумке, этот своеобразный "еж" должен был катиться по улице впереди нас и активировать ловушки, реагирующие на нажатие. А для увеличения массы внутри шара необходимо было повесить здоровый камень на тонких цепях.

Чтобы получить максимальную выгоду от этого разрушителя ловушек, я наказал сделать зажимы, которыми собирался крепить к шару глоки. Было, конечно, опасение, что первая же ловушка уничтожит или расплавит металл, но я быстро сообразил, как уменьшить эту опасность. Купил у мастеров-мебельщиков клей, а в одной из сувенирных лавок — пару изделий из ритума. Растертый в пыль ритум, смешанный с клеем, и должен был послужить защитой металла от магического воздействия. Не самой надежной, но, по моему разумению, довольно эффективной, ведь, как показал небольшой опыт, проведенный мною, получившийся состав неплохо противостоял заклинанию испепеления, а значит, не должен был и иному воздействию поддаваться. Правда, довольно толстого слоя ритума хватало не больше, чем на пару-тройку заклинаний испепеления.

Хотя, если судить по добытым Мэри сведениям, до кольцевой улицы, отделяющей центральные кварталы города от окраин, люди добирались и без подобных штуковин. А вот после ее пересечения начинались проблемы — после задействования какого-то охранного заклинания над этой частью города вспыхивал купол светло-голубого сияния, колышущийся, словно пленка мыльного пузыря, но не позволяющий сквозь него проникнуть.

И из-под этого купола никто еще не выбирался. Сколь бы сильной и многочисленной не была отправившаяся туда экспедиция. На окраинах было легче: в основном простые ловушки, да иногда по улицам курсировали големы, но их движение и маршруты уже давно были изучены, и встречи с ними можно было избежать.

Одной большой радостью для меня оказался третий день с момента появления Элизабет. С утра мне удалось вырваться в одиночестве к морю. Там, испробовав несколько десятков комбинаций, я смог соединить заклинания испепеления, воздушной стены и бесполезный глиф в совершенно замечательную структуру. Едва увидев рванувшую вперед дымчато-черную стену с словно пролетающими в глубине желтыми искрами, преодолевшую, прежде чем развеяться, больше трех сотен ярдов, я осознал, что мне удалось создать нечто необычное. Даже в изученной мною книге не было заклинаний с подобным внешним проявлением. Да и область воздействия говорила о том, что это заклинание можно смело отнести ко второму кругу.