У соседней деревни нас уже ждали. Людей от второй общины выступило побольше — навскидку почти два десятка. С ними тоже затесалась какая-то бабка, плюс еще другая — немного моложе. Это что за клуб самодеятельности такой — пенсионеры против нечисти?
Вооружены селяне оказались чем попало, но держались спокойно. Разве что некоторые чуть волновались — ну, как студенты перед сложным экзаменом. Будто не искать чудовище в лесу собрались, а сдавать какие-нибудь там концепции естествознания. Видимо, никогда на деле не сталкивались с гимори... Не представляют, каково это — повстречать такую жуть, нос к носу. Надеюсь, что и сегодня тоже обойдутся без новых впечатлений. Тварь уже не раз доказывала, что скрываться она умеет. Да, многотонная махина подчас оставляет за собой целые просеки. Однако может забиться в такую щель, что сроду бы не подумал ее там искать. Наверное, это у нее от скорпионов — те вообще, по-моему, под камнями тусуются.
Обменялись с соседями короткими приветствиями, наспех презентовали меня как приглашенного эксперта. Деловито переговорив со старухами, наш аксакал раздал ценные указания, и все дружно отправились прочесывать лес. Направление взяли на восток, расходились от деревни полукругом. Шли попарно, на расстоянии метров в тридцать от товарищей. Методичность действий мне не понравилась.
Сам я, конечно, взял в напарницы Звитку. Собственно, никого и спрашивать не стал — занял место в одном из крайних рядов, прихватив с собой ведьму. Самозваные истребители зла шагали не таясь, регулярно перекликаясь. Видно, тактика рассчитана только на очень тупую нечисть. Что ж, а вот это прекрасно.
Я бездумно брел, озираясь и внимательно разглядывая каждую сомнительную тень, которых неожиданно стало слишком много. У кривого обломанного клена вдруг захотелось свернуть чуть налево. Ну и свернул — почему бы нет. Какая разница, куда идти. Все равно, полагаю, тварь уже надежно спряталась, почуяв неладное. Так, прогуляюсь для галочки... Если вдруг поднимут тревогу — поспешу туда, попробую выручить чудище. Пока никто не ждет подвоха. Правда, не верю я, что оно так бездарно попадется. В идеале бы мне, конечно, самому найти химеру — но теория вероятности, вполне очевидно, шансов на такое фактически не оставляет.
Ведьма уныло плелась за мной с испуганным видом. Забрел я уже довольно далеко, отколовшись от остальных — их голоса доносились редко и совсем глухо. Может, слинять под шумок? Хотя нет. Не хватало еще, чтобы на поиски отрядили спасательную экспедицию.
Свернув еще пару раз, я почувствовал: что-то неправильно. Задумался и понял, что сюда меня привело какое-то смутное ощущение. И чем дальше я шел, тем отчетливее оно проявлялось. В итоге даже проникло на уровень сознания. Вовсе не случайным маршрутом я гулял.
Тут же встал как вкопанный и дернул за локоть Звитку. Первым побуждением было тут же развернуться и уйти — или убежать — восвояси. В памяти живо вспыхнула звездная ночь и волшебные песнопения. Тогда меня тоже... приманили. Правда, на этот раз рассудок оставался трезвым, никаких навязанных чувств тоже не заметно. Будто я просто взял неосязаемый след, который и вел меня где-то пару километров. Если не больше.
А ведь уже были догадки по поводу экстрасенсорного радара. Например, тварь, возможно, как раз таким образом и определяла, где я нахожусь. Во мне тоже, как говорят, есть что-то от ушастых гадов... Короче, проверить стоит. Но очень аккуратно.
Когда внутренний компас подсказал, что цель совсем близко, я уже засек непонятное шевеление. У елки, прислонившись спиной к стволу, сидел... кто-то.
Сперва мелькнуло разочарование пополам с радостью — нет, передо мной была вовсе не косатка-скорпион. Уж спутать громадную тушу с этим тщедушным тельцем не вышло бы при всем желании. Потом я мысленно выругался — совсем здесь одичал! Да это ж просто девчонка! Наверняка из этих... натуралистов. Устала гоняться по чащобам, отдыхает.
Тело среагировало быстрее разума. Глаз едва приметил длинные заостренные уши, а рука уже держала меч. Я извернулся в прыжке, уходя с линии огня. Приник к земле, выставив клинок. Обманули! Выследили!
Странно, но эльфийка меня почему-то не замечала. Она сидела на корточках, в позе гопника на детской площадке. Склонилась над каким-то свертком и сосредоточенно вертела его в руках. Длинные светлые волосы дождем ниспадали на лицо, закрывая его.
Я попятился. Под ногой, конечно же, громко хрустнул сучок.
Девушка резко подняла голову. Никогда не думал, что это может быть так страшно. В груди застыл ледяной комок и рухнул куда-то вниз. Я смотрел на нее, боясь моргнуть, и космический холод струился по венам.
Вместо лица там была живая маска. Из привычного в ней — только глаз. Золотая радужка и пушистые ресницы. Второй глаз — совсем другой, мутный. И еще — жемчужно-белые зубы. В обрамлении иссиня-черного бугристого хитина. Взамен губ — какие-то желтоватые отростки. В руках эльфийка держала разодранного зайца. Изо рта на окровавленную тушку капала тягучая жижа.
Разные глаза внимательно прищурились. Недоеденный заяц полетел в кусты.
— Фщь, а-ы-ы... — сказало существо, поднимаясь.
Глава 25. Переломный момент
Оно плавно распрямилось и застыло. Изящным жестом смахнуло волосы в сторону. Золотистый водопад разметался по плечам.
И вместо кисти я увидел мощную клешню. Звитка за спиной прерывисто вздохнула.
Жуткое создание стояло напротив, поводя мордой, перемазанной красно-бурым. Нас разделяло меньше десятка метров. А ведь я все-таки не ошибся... Это явно была женщина. На черном панцире выделялись почти человеческие холмики грудей. Небольших, округлых, с острыми розовыми сосками. Грудь практически без хитина — лишь несколько светлых пластинок. Даже симпатично... могло бы быть. Позади твари что-то покачивалось.
Мелькнула смутная надежда, что кошмарная бестия может оказаться такой же понятливой, как косатка-скорпион... Я крикнул:
— Стой! Я не враг!
Не тут-то было. Тварь зашипела и бросилась на меня. Истошно взвизгнула ведьма.
— Зови других, дура! — заорал я. — Бегом!
Увернулся еле-еле. Клешня просвистела перед лицом. Чуть не снесла висок! Вслепую махнул мечом — что-то задел, но твердое... Отскочил — а тварь опять рядом. Пронзительный клекот раздался прямо над ухом. На меня обрушился хитиновый вихрь. Рассекло одежду, чиркнуло по коже... Как я уворачивался — не понимаю. Тело двигалось само на чистых рефлексах. Сознание не успевало за ним.
Чудом сумел разорвать дистанцию. Подвернулись два дерева — юркнул между ними. Здесь она не размахнется!
Вовремя! Могучий удар вышиб щепки из коры. Попади он по ребрам — размолол бы их в кашу. Адская эльфийка заверещала и прянула в сторону. Теперь она била осторожнее. Пару ударов удалось отвести мечом. Ладони тут же онемели, и больше я так не рисковал.
Долго не продержусь. Она сейчас меня тут зажмет. И не убежать — догонит в два прыжка. Хорошо прыгает — ноги снизу не человеческие... А кстати!
Поднырнул под клешню, ушел от замаха другой лапы. Хищная молния блеснула в сантиметрах от шеи. И сразу плечо вспорола... третья?! Да это жало! У твари хвост, а там — жало!
Рана вмиг заполыхала болью. Укола не вышло, потому яда много не попало... Наверное. Но еще раз пробовать не стану!
Развернулся и наотмашь рубанул клинком — по сгибу колена. Вышло хорошо — меч прошел глубоко, с усилием, аж брызнуло. Тонкий вопль долбанул по ушам, как дубиной. Авось поубавит прыти!
Хоть я и оглох на миг, но сноровки не растерял. Упал, перекат — и клешня впечаталась рядом. Вскочил, наугад перечеркнул лезвием воздух — куда-то попал, но опять бесполезно. Тварь сиганула ко мне, и нога ее таки подвела. Промазала! Чуть не грохнувшись, неловко, но резво чудовище захромало к цели. Пусть — я снова кинулся прочь. Ишь ты, какая шустрая! Черта с два я тебя дожидаться буду!
Рано радовался. Проворства ей было не занимать. Даже с подрубленной ногой! А я уже измотан так, что скоро валиться начну. Адреналина надолго не хватит. Резервы выжаты досуха. Еще и плечо наливается дурным теплом...
Как это случилось, я не уловил. Миг — и по боку мазнул кожистый вырост. Спасло лишь молодое деревце. Сбило траекторию атаки.
Тварь саданула вполоборота. Кое-как разминулся с лапой. Обдало ветром, спутанные космы хлестнули по щеке. Да что же!..
Сердце зашлось в предчувствии. Пригнулся, жало скользнуло над головой... И я ничком рухнул наземь. Между лопаток словно взорвалась граната. Легкие отказались дышать.
Судорожно разевая рот, перевалился на спину. Хребет дико прострелило сверху вниз. Я со стоном пополз на локтях, безнадежно осознавая: глупо это. Рассчитывать не на что. Одной рукой выставил меч. Ладонь конвульсивно сжимала рукоять. Острие ходило ходуном.
Искаженное подобие эльфийки нависло надо мной. Мерзко прожужжало и щелкнуло челюстью. От твари тянуло прелым тряпьем. Так пахнет иногда в подъездах хрущевок.
Я потрясающе точно разглядел ее всю. Кособокое и даже как бы слегка перекрученное туловище. Широкие плоские утолщения на предплечьях. Ноги с четко видимым члеником в голеностопе и хитиновыми когтями. Клешни — причем правая меньше и с тонкими белыми шипами наверху. Левая нервно клацнула. Тускло горел червонный глаз. А во втором — словно бы несколько зрачков вокруг центрального...
Вдруг накатило потустороннее спокойствие. Будто лопнула внутри невидимая струна. Сейчас меня убьет пародия на длинноухих подонков. И конец. Сколько раз я уже избегал смерти в этом мире... Видимо, хватит. Запас везения иссяк. Лежать мне в папоротниках, пока не доедят. Может, все-таки очнусь под капельницей или в психушке... Хотя не верю.
— ...ол! — чуть слышно донеслось из леса.
Тварь на секунду отвлеклась. Апатия схлынула рывком. Сам не знаю, откуда взялись силы. За доли мгновения я соскреб себя с земли и сделал выпад.
Шея чудовища была затянута черными пластинами. А вот грудь — нет.
Клинок вошел в упругую плоть и ткнулся в ребро. Я сжал зубы, налег всем телом, и он пролез в грудную клетку. Бестия сипло взревела, закашлялась. Вломила мне локтем и попыталась достать жалом. Выпустив рукоять, я отступил, насколько смог. Тварь еще попробовала улизнуть вместе с моим оружием, но, видимо, давление у нее стремительно падало. Захлебывалась, хлюпала горлом. Слабея, она зашаталась, и я успел вырвать меч из раны. Оттуда толчками плеснула ярко-фиолетовая кровь. Существо зычно рявкнуло и свалилось мордой в грунт.
Я коротко выругался по-русски, оседая на прошлогоднюю листву. Стрессовое обезболивание прекращалось, и скоро я прочувствую, насколько все серьезно. Уже сейчас ясно, что сломаны ребра — это как минимум. Оказывается, дышать не так-то легко.
Собрав остатки воли в кулак, осторожно подобрался к твари. Крепче повеяло подвальным запахом. Пихнул голову сапогом, чтобы повернуть набок. Эльфийский глаз, не мигая, уставился прямо на меня, и не было в его взгляде ни мольбы, ни смертной тоски — только боль и ярость. Я извлек из голенища кинжал, чуть не выронив, и вогнал его в золотую радужку. Лезвие гадко проскребло по кости. Тварь сипло завыла, задергалась, лязгая зубами, но вскоре успокоилась. Однако, кажется, еще дышала... С пробитыми легкими, разрезанными артериями и ножом в глазнице! Ну и живучая дрянь.
Вот всегда знал, что бронированные корсеты в бою неэффективны. Даром что их постоянно рисуют всякие горе-художники...
Все. Баталия длилась от силы пять минут, а тварь уже валяется, истекая кровью... Ну и я неподалеку тоже разлегся, пытаясь держать спину прямо. Встать получалось, но было очень больно. Подожду. Главное — не сводить с нее глаз.
Не в курсе, сколько я так провел, распластавшись и подсунув руку под поясницу. Боль медленно наплывала волнами, время то слипалось, то растягивалось. Могло пройти и несколько минут, и час. Выпал из полузабытья только тогда, когда кто-то начал трясти меня за плечо. Равнодушно приподнял веки, единственная мысль — нет, клешней так схватить нельзя.
Тормошила меня Звитка. Шевельнулось вялое удивление: почему одна? Еще и мучает... И так уже становится нестерпимо.
— Где другие? — Едва удалось пропихнуть слова через глотку.
— Они идут. Первой успела... — глухо ответила ведьма, косясь куда-то мимо. Ее начало колотить.
Понятно. Там, куда она смотрит, — изуродованное создание, похожее на женщину. Выходец из горячечных снов. Еще и ворочается до сих пор, наверное.
— А ты... — она запнулась. Судя по голосу, была готова разреветься.
— Плохо, — скупо отозвался я. — Полечить можешь?
— Не-е-ет... — всхлипнула Звитка.
— Тогда убери боль, — прошептал я. Говорить нормально не выходило. — Но чтобы я оставался при памяти.
Ведьма покопалась рядом, раздавила сочный стебель. Прошлась по лбу холодной влагой, и стало легче. Правда, разум все-таки затуманился, мир вокруг словно размылся. То ли даже в магии без побочных эффектов никак, то ли Звитка просто не умеет.
Как сквозь вату я услышал, что ведьму кто-то окликнул. Она вскочила, позвала сюда — резко, отрывисто. К нам приближались встревоженные голоса, зазвучала непонятная речь. Сейчас меня любые фанатики голыми руками возьмут, даже если это будут подростки с отклонениями в развитии...
Потом возле меня засуетились. Несколько рук дернули, подхватили с земли.
— Положите, как было! — скомандовал я со злобой. Боль прорвалась даже через ведьмин наркоз. Меня тотчас отпустили обратно. Вот придурки деревенские, кто ж так транспортирует пострадавшего! Наверняка ведь и позвоночник задет!
Пока одни нерешительно толпились поблизости, остальные, судя по изумленным и гневным восклицаниям и пересудам, изучали убитую мной тварь. Точнее, недобитую — это я понял по старухиному вскрику. И затем — несколько тупых, с хрустом, ударов.
— Видали такое, — с трудом я поймал обрывок фразы. Лица подошедшего не видел, но ясно, что это был Сартак. — Сильные бывали эти поганые. Как ты его побивал?
— Мечом, — я криво усмехнулся. Хорошо, что Звитка успела поправить мне повязку на лице. Туго затянула, съехать не должно.
— Трудно ранен ты? — осторожно поинтересовался абориген.
— Не трудно, а тяжело, — зачем-то поправила его Звитка и зашмыгала носом.
— Пока живой, — я вновь прикрыл глаза. — Нужны палки. Крепкие и прямые. Привязать мне с боков и к спине. Так нельзя нести.
Кто-то подбежал, шлепнулся рядом и вцепился в мою кисть. Тинара, что ли?
— Встречал гимори и сильнее, — пробормотал я. — Ничего, все пройдет.
У меня-то пройдет, а у чудовищной эльфийки — вряд ли. Впрочем, насчет себя я особых иллюзий тоже не питал.
Палки в лесу, как ни странно, нашлись, и Сартак со Звиткой под моим чутким руководством все-таки зафиксировали травмированный участок. Ну а дальше, наверное, мозг сдался — сознание провалилось в полузабытье. Сквозь него временами сверкали вспышки боли, и я сжимал зубы, подавляя стоны. Ни к чему задерживать криворуких помощников. В деревне надо оказаться к ночи, пока переломы свежие. Не дай бог селяне вздумают на привал встать до рассвета. Потом начнутся отеки, ткани набухнут, пойдет воспаление... Еще сместится что-нибудь. Или защемится.
