Однако новое оханье группы заставило его обратить внимание на корпус — точней, уже на дорогу в переулке, где вновь, толпясь, появлялись мертвяки и пока ещё спокойно валялась та самая конечность...

Уже не спокойно.

Внутри, в густой мутно-жёлтой среде, то самое затаившееся было нечто снова попробовало "вылупиться" из конечности, натужно натягивая оболочку. Нечто тыкалось в основном сверху, а не по бокам, и Зоя начала подозревать, что нижняя часть конечности не пробиваема, потому как затвердела, начиная со второй стадии своего развития.

Тыканье завораживало, несмотря на угрозу приближавшегося дыма, наверняка ядовитого, если вспомнить парочку сожжённых "кустов" биопены; завораживало, несмотря на ощутимую опасность, витающую в воздухе.

Зоя вдруг поймала себя на глупейшем сочувствии существу, которое пыталось вырваться из мутной массы внутри "трубы". Впрочем, от сочувствия её быстро отвлекло действие бойцов Игоря Степановича, которым тот уже что-то скомандовал: перед каждым из них, присевших на корточки, стояли бутылки со смесью, переданные по цепочке. Последовало напоминание, что оружия в виде топлива больше нет, что ребята не должны тратить его попусту.

Андрей мельком глянул на Зою и снова уставился на конечность. Она успела кивнуть, чтобы он увидел, и тоже вперилась в дорогу, ожидая, чем всё закончится. Та, вторая конечность, что билась в административный корпус, уже сдохла. В прямом смысле. Зоя во всех деталях рассмотреть не могла, но вторая не проявляла ни малейшего признака жизни, ко всему прочему постепенно опадая, будто наполненный водой резиновый пузырь с резаной дырой на боку. А опадая, конечность повисала на непонятной формы предметах, которые прятала в себе до поры до времени. Причём прятала в приличном таком количестве: сморщиваясь, оболочка слегка натягивалась на этих нечто, как на порушенных столбах забора.

Чёрный дым стремился к небу, правда совершенно очевидно из-за своей тяжести, всё же опускаясь на землю. Игорь Степанович вглядывался в него и явно терялся: велеть ли бежать, или же дождаться момента, когда тупиковая ситуация разрешится — и будет ясно, что именно делать дальше...

Началось именно тогда, когда ждали — то есть внезапно же.

Тупой конец нечто всё же пробил оболочку биопены.

И замер, а оболочка, словно обволакивая его, постепенно спускалась, являя глазам... Всё то же нечто. Обляпанное, будто соплями, материнской массой, это нечто походило на ствол дерева размером в две легковушки, хорошенько обтёсанное до... Зоя озадаченно заморгала глазами: на что похоже-то? Для неё — на толкушку, которой картофельное пюре делать! Толстое, чуть кривоватое основание и ручка — такая же толстая, разве что чуть-чуть тоньше в сравнении... И... что? Что дальше произойдёт?

А "толкушка" медленно, с трудом и покачиваясь, встала на своё толстое основание. Зоя услышала рядом шёпот — кажется, кого-то из охотников:

— Что за х...вина?..

То, что сначала показалось — "толкушка" встала вертикально, именно покачиваясь, оказалось несколько иным. Она продолжала — и не качаться, а раскачиваться, словно детская игрушка — или странный маятник... Дружный "ох!" вырвался у всех, когда "толкушка" резко выпустила часть "ручки" — и она оказалась настоящей конечностью, похожей на конечность... наверное, саранчи: видны были даже мелкие... лапки или когти на конце? Мелкие, конечно — опять-таки в сравнении.

"Толкушка" покачалась ещё немного, будто помахивая конечностью или разнеженно охлаждая её, суша ли... Неожиданно конечность распалась на две части, а потом стремительно повернулась какой-то горизонтальной вилкой, упала на ближайшую толпу мертвяков... Дыхание перехватило у всех, кто-то попытался выругаться, но не сумел договорить от ошеломления: "вилка" о двух зубцах щёлкнула — и перерубленные ею мертвяки упали, "вилка" конечности же (сама "толкушка", теперь больше похожая на циркуль или на раскладной нож со множеством лезвий, замерла на месте) быстро подхватила разрубленные тела — и они быстрыми толчками начали исчезать в месте соединения зубцов. Она их... жрёт?!

— Группа, внимание, — тихо сказал Игорь Степанович. — Быстро в шеренгу на расстоянии вытянутой руки друг от друга — и забрасываем эту тварь бутылками. Пошли!

И полицейские с примкнувшими к ним добровольцами бросились к неизвестной и непредсказуемой, но точно опасной твари, к которой за её спиной подкрадывался чёрный дым, валивший от заводского корпуса.

Кажется, именно эта ситуация, что она в этой время была занята пожиранием мертвяков, и помогла живым подбежать на близкое расстояние к твари. И в то же время это близкое расстояние чуть не стало смертельным для добежавших ближе к ней всех. Даже Зоя думала, что жрущая тварь уязвима. Но неизвестное существо неожиданно выбросило ещё одну конечность — с противоположной стороны, да ещё резко раскрыв её "вилкой". И тут же, буквально секундой позже — вбросило в сторону живых третью!

Зоя — одна бутылка в кармане, другая в левой руке, револьвер — в правой, бежала, не видя ничего, кроме твари-людоеда. Может, потому с движением твари, которая продолжала раскладываться, будто... будто жуткий паук, почти одновременно вскинула руку с оружием. Конечность она не пробила, но выстрелом её откинуло в сторону. Бежавшие на неё, бойцы немедленно шарахнулись подальше. И уже с безопасного расстояния принялись закидывать тварь бутылками со смесью — в первую очередь. Бутылки взрывались у основания "паучихи", обливая её огнём...

Тварь корячилась, бешено разрезая воздух кошмарными конечностями, "убивая" мертвяков десятками, но с прилипшим к ней огнём сделать ничего не могла. Зоя всё испуганно ждала, что она рванёт куда-нибудь подальше от живых, сжигающих её, а то и на них самих, но тварь корчилась в пламени — и ничего не могла противопоставить вооружённым людям...

— Бежим! — завопил кто-то за спиной, и вся группа, к изумлению Зои рванула опять к административному корпусу приборного завода.

И, только когда она поспешила за остальными, опять-таки влекомая сильной рукой Андрея, сумела оглянуться и тут же припустила со всех ног: горящая тварь взрывалась так, как будто внутри неё тоже был заряд взрывчатки — во множестве!.. И мелкие брызги какого-то скрипучего и слишком остро-белого огня шарахались во все стороны, поджигая мертвяков, которые оказались слишком неосторожны...

Едва тварь догорела, начались стремительные события, мелкие, но значимые.

Сначала они расслышали крик:

— Помогите! Помоги-ите!

Двое живых, мужчины и женщина, оказались в окружении мертвяков — видимо, эти живые пришли на зов биопены, но их сожрать не успели, и, очнувшись, они увидели вокруг себя самый жуткий из всех кошмаров.

Бойцы бросились на помощь и без рявканья Игоря Степановича. Тут же был использован метод прострелянного коридора. К сожалению, кричать бедолагам, чтобы они замерли, не получилось: они сами кричали от ужаса — так что не слышали любого другого крика со стороны. Пока бежали к ним, погибла женщина. Мужчине повезло: он так оторопел, глядя, как мертвяки втащили её в толпу, где и растерзали, что он пропал из поля зрения мертвяков. И бойцы без промедления вытащили его из самой гущи.

Чёрный дым расползался по улице, и воевать с мертвяками становилось опасно, потому как они скрывались в невольной завесе.

Пятясь от толпы мертвяков к ограде вокруг административного корпуса, они все окаменели на месте, услышав совершенно невероятный звук на улице.

Звук мотора, который всё никак не мог завестись!

— Не может быть! — обалдело сказал Фёдор, хлопая глазами.

— Помогите! — донёсся ещё один плачущий вопль — оттуда же, откуда раздавался звук мотора.

Спасённого мужчину оставили стоять в окружении охотников, а остальные из группы бросились на зов о помощи. Зоя переглянулась с Андреем.

— Машины заводятся?! — спросила она недоверчиво.

— Домой поедем! — радовался Алексей. — Не своими ножками! Быстро домчимся!

— Как же, — проворчал пессимистически Фёдор. — В первой же пробке застрянем!

— И чё? — не унимался Алексей. — Другую возьмём! На перекладных доедем! Ой, бл... Вот это я понимаю — доехать на перекладных, бл...! Прости, Зоя!.. На радостях-то всё говорю!

— Думаете, Игорь Степанович, нас отпустит? — засомневалась Зоя в другом. — Вы посмотрите-ка. Мертвяки-то на месте уже не кружат, а начинают расходиться.

— Ох, ёлы-палы... — вмиг посерьёзнел Адексей и тут же твёрдо сказал: — У Игоря этого Степановича войско на мертвяков и без нас хорошее, а вот наших предупредить надо, что теперь эти людоеды гулять начали!

— Согласен, — сказал Андрей, тревожно всматриваясь в расходящуюся толпу мертвяков. — Единственное, что не изменилось — игрушка наша "Замри!". Видите — наши возвращаются? Каждые два-три шага — и замирают.

— Это они боезапас экономят, — заметил Алексей, приглядываясь. — Слышь, Андрей, у тебя язык хорошо подвешен — попроси Игоря Степановича, чтоб нас отпустил!

— Да он и сам нас отпустит, — вздохнула Зоя. — Привык командовать, а мы кто тут? Думаю, как только скажем — сразу отпустит.

Слова Зои оправдались.

— Думаю, ваши там связались с армейскими, — проговорил Игорь Степанович. — И очень надеюсь, что армия теперь предупреждена, что нужно изолировать город, чтобы мертвяки не ушли дальше нашего города. Поезжайте, будьте осторожны в дороге, чтобы вас... ну сами понимает, мертвяки не обступили. А этих граждан (он кивнул на женщину из машины и перепуганного мужчину) мы сами проводим по домам. А пока отведём к себе, пусть очухаются.

... Подходящую машину-фургончик с полным запасом бензина нашли быстро. Ехать решили вкруговую, помня о заторах на центральных трассах. Но сначала заехали к тому дому, где оставили Кирилла и Мишаню, чтобы забрать их с собой.

Охотники сидели на задних сиденьях, вполголоса обсуждая невиданную-неслыханную до сих пор охоту. Зоя сидела рядом с Андреем. Злая. На себя. Игорь Степанович сказал же, что партии беженцев были отправлены на окраины города, чтобы вывести их из опасных районов города. Почему?! Почему она не спросила, были ли среди беженцев двое детишек?! Мальчик постарше и девочка! Почему?!

— Почему ты... — Андрей затруднился с определением и пожал плечами. — Мне кажется, ты очень... недовольна чем-то.

Зоя чуть не наорала на него, но выступившие слёзы не позволили сказать ни слова. Когда она совладала с собой, сухо сказала:

— Как ты думаешь, когда можно будет заняться... — она сглотнула. — Поиском детей.

Оказалось, Андрей думал примерно то же что и она.

— В первую очередь надо дождаться, когда найдутся те высланные партии беженцев, и посмотреть среди них твоих детишек. А ещё неплохо бы везде расклеить объявления о том, что ты ищешь детей. Как только начнут действовать все муниципальные заведения, думаю, они тоже займутся не только пересчётом населения, но и поиском пропавших. А мы... Думаю, как только количество мертвяков уменьшится, сразу выедем в город и в первую очередь проверим ту же квартиру — твоей свекрови. А вдруг они вернулись, когда поняли, что к твоему дому пока не пробиться?

— Это надолго... — задумчиво сказала Зоя.

Андрей не стал переспрашивать, о чём она.

— Не думаю, что надолго, — уверенно сказал он. — Ведь теперь уничтожать мертвяков будут не только полицейские, но и армия. Зачистка, по-моему, будет быстрой. Так что — не завтра, так послезавтра мы с тобой выйдем в центр города искать твоих детей.

— А помнишь, ты думал, что биопена вырастет и разольётся по всему городу?

— Помню. Мне казалось, что она именно для этого и растёт. Но никак не ожидал, что внутри неё зреет такая... тварь, — признался он.

— Я стрелял, — чуть громче сказал Фёдор. — В неё стрелял. Охотничье ружьё её не берёт. Разве что бьёт сильно. Но Зоя — молодец. Как она выстрелила тогда, когда на парней лапища та полетела! Отвела, как говорится, беду от ребят.

— Опаньки... — тихо поразился Андрей. — Народ, а вы... кто-нибудь из вас мобильный взял? Я-то не сообразил — в квартире оставил.

Полюбовавшись на открытые рты охотников, Зоя вздохнула:

— Хм... знать бы наизусть нужные номера, можно было бы прозвониться по любому мобильнику, который по дороге бы нашли. Слушайте... А ведь правда! Если машины начали ехать, значит — мобильные должны работать!

И вдруг прикусила губу: а если... Почему она не посмотрела в квартире свекрови, взял ли Илюшка мобильный телефон с собой?!

Нет, если даже и взял, дозвониться не сумеет... Она прочувствовала, как от отчаяния и безнадёги опустились её плечи. Потому что там, на тумбочке возле кровати, валялся зарядник. Если Илюшкин мобильный с собой, он не сумеет дозвониться из-за банального — из-за разряженного телефона... Она снова собралась с мыслями, собралась с эмоциями и не стала портить праздник, в котором ликовали охотники. Только Андрей оставался серьёзным.

— Не бери в голову, — велел он, не оборачиваясь. — Разыщем.

Жёсткие нотки в его голосе заставили плаксиво расплывающиеся губы хотя бы успокоиться. А он добавил:

— Сосредоточься лучше на дороге. Кажется, мы подъезжаем к пробке.

Пробка была. И очень опасная, потому как вокруг бродили мертвяки. Где могли — мертвяков уничтожали, стараясь обойтись без пальбы.

Пока нашли новую машину — там, за пределами пробки, устали. Так что, завалившись в эту машину (предварительно проверив, можно ли в ней сидеть — то есть, нет ли крови), первым делом обследовали свои рюкзаки, что там из съестного. Зоя сказала, что от нервов — после созерцания той твари и боя с ней — есть не может. Ей посочувствовали, но сами от раннего ужина отказываться не стали.

И застыли, когда в соседней машине внезапно раздался знакомый звук — звонок мобильного телефона. Вроде, радоваться бы надо, что подтвердилось предположение, что теперь в норме все привычные предметы, но и мужчины, и Зоя притихли, глядя на эту машину и слушая тоскливый зов, на который никто никогда не откликнется... А потом Андрей, не спрашивая и не предупреждая, быстро вывел машину из ряда и погнал вперёд.

Обновление

Глава двадцать четвёртая

Ближе к перекрёстку, пена которого впервые, как показалось всем, вызвала людей из их дома, они поняли: им сказочно повезло, что Игорь Степанович (звания его так и не узнали) вовремя отпустил их домой. Нет, они, конечно, предполагали, что на запруженных вставшими намертво машинами, передвигаться придётся чуть не постоянно пешком, но даже представить не могли, как быстро активизируются мертвяки, начав своё непонятное странствие из центра города. Будто их, плотно толпившихся ранее возле автовокзала, кто-то отпустил — чуть ли не на волю.

Если раньше обходной дорогой более или менее можно было пройти, настороже шагая по обочине или по пешеходным дорожкам, то сейчас все шестеро напряжённо смотрели во все стороны, готовые либо замереть в любое мгновение, либо обрушить топор на полугнилую голову мертвяка, подошедшего слишком близко. Огнестрельное предпочитали не использовать. Правда, разок от неожиданности (мертвяк выскочил из машины) выстрелил Кирилл, получивший от Алексея его второе ружьё. И на грохот немедленно задвигались мертвяки, как показалось, со всей округи.