Ветка не удержалась от удивления по поводу того, что жилище смотрителя спутниковой сети поместили не в этой необитаемой части планеты, а хотя и в захолустном, но все же населенном бассейне Великой Реки. Определила координаты уединенного домика, и попыталась прикинуть, какого рода цифирная ошибка могла привести к такому результату. Оказалось, что если считать одно из поселений северной части Западного материка за точку, через которую проходит нулевой меридиан, то, при смене восточной долготы на западную, выходит попадание на группу чудесных зеленых островов посреди огромного океана.
Ошибка со знаком могла бы объяснить эту странность, но тот, кто ее совершил, скорее всего, действовал осмысленно. Внимательнее присмотревшись к крупномасштабным космическим снимкам этих островов, Ветка обнаружила и параболу антенны, сквозь которую проглядывали ветви деревьев. И обвалившийся настил небольшой пристани в одном из уютных заливов. Когда-то смотритель селился именно здесь, но потом кто-то изменил место его пребывания, искусно внеся погрешность в маршрут высадки. Здесь кроется или какая-то трагедия, или чей-то искушенный умысел. А положение нулевого меридиана скорее всего обусловлено просто тем местом, где состоялась первая высадка колонистов на их планете. Позднее, по неизвестным причинам, точку отсчета долготы переместили в Вальденвилль — столицу самого крупного королевства — Вальдинии.
Усилием воли заставила себя вернуться к своим реальным заботам. Надо бы узнать, как идут дела на постройке торгового городка. И готовы ли у стеклодувов чашки Петри для лаборатории. И почему ее опять подташнивает?
— Ну, с милочка, Вас можно позд`авить. Несмот`я на недавние `оды, Вы в п`ек`асном сосотоянии. Уве`ен, что Вам и малышу ничто не уг`ожает.
Целитель Таль деловито моет руки в тазике. Его диагноз не вызывает сомнений. Уж больно характерны симптомы. Какая беспечность! Ведь она сама медик. И ей прекрасно известно, что лактация — это вовсе не стопроцентная гарантия от беременности. Будет у Теда братик или сестричка всего на годик младше. Такие детишки часто дружат. А Рик будет не против, он сам склонял ее родить второго. Правда через годик, но это ничего не меняет.
— Скажите, целитель, если бы Вы могли совершить волшебство, что бы пожелали, имею ввиду, какой предмет нужен более всего.
Поглаживая лысину, старый акушер осмотрел богатый арсенал блестящих инструментов, красующихся на стеклянных полках. Мастеровые в кузницах наладили хромирование, и научились варить сталь, которую не берет ржавчина. И творили из нее чудеса. Так что затруднение с желанием понятно.
— Т`убочку хочу. С мет` длиной. Диамет` и толщина стенок — как сте`жень пе`а а`ктического гуся. Чтобы была гибкая, п`оз`ачная, и не по`тилась в кипятке.
— Вы ведете речь об устройстве для переливания крови, или капельницы?
— Да, коллега!
— Не заставляйте меня краснеть, господин Таль. Вы целитель, а я всего лишь знахарка, причем с весьма небольшим стажем.
— Не ск`омничайте уж так, суда`ыня. Ваше к`аткое наставление по излечению алкогольной зависимости у людей с высокой самооценкой уже вошло отдельной главой в сп`авочник Вальдийского униве`ситета. А `ецепты косте`оста и восстановителя сосудов п`оходят п`ове`ку в т`ех клиниках на большой земле. Лека`и Фа`ман и Те`ция подтве`дили их эффективность.
Караваны с "большой земли" приходили каждый месяц. В верховьях Великой льда не бывает, а последнюю пару сотен километров путники пересаживались в сани.
Молчан заранее посылал, куда следует, проводников и встречающих, направлял письма и кое-что из того, что копилось в меховых кладовых. Так что связь с внешним миром была двухсторонней и регулярной. Налаживалась жизнь небольшого города-государства. Из внешнего мира приезжали ученые и инженеры, умельцы и изобретатели. Затеивались новые производства. Росли поселки в окрестностях. И по всем мало-мальски спорным вопросам шли к Ветке.
Светелка терема, поставленного для них с Риком в роще на пригорке, обычно служила кабинетом, где разбирались споры, давались указания и принимались решения. И это не прерывалось даже когда наступало время кормить Теда. Просто — уходила в смежную комнату и задергивала шторку.
Как-то вечером, поджидая Рика из мастерских, убаюкала малыша, подошла к стене, на которой были развешаны ее и Рика оружие и доспехи. Взялась за рукоятку боевого ножа, прислушалась к себе — и ужаснулась. Она с исключительной предусмотрительностью спряталась в невообразимой глуши, где за день пути можно не встретить ни одного человека. И — словно проклятие рождения — вокруг нее начала собираться куча народа, неудержимо возводящего подножие ее будущего трона.
А ей нужно совершенно иное. Родить детей, выкормить, научить ходить и говорить. Хотя бы несколько лет, пока для них не настанет время учиться в школе. С этими мыслями она и ждала мужа, отдавая себе отчет в том, как непросто будет ему бросить свои затеи в мастерских.
Выслушав ее сбивчивую речь, Рик молчал так долго, что она уснула. То, что он в это время бодрствовал, было очевидно. Иначе дышит ее любимый, когда спит. А утром за завтраком он попросил восемь дней на сборы.
Неделю все шло заведенным порядком. А вечером седьмого дня Рик показал Ветке несколько свежераспечатанных листов. Карты, полученные со спутника. И намеченный маршрут. Сначала полсотни километров вниз по течению Великой Реки, потом полтысячи километров вверх по одному из притоков — в озеро. Через протоки, соединяющие озера оказалось возможным проникнуть водным путем в реку, впадающую в Барсницкое море. А это уже густонаселенные места. Бассейн Западного океана.
— Пятьсот километров вверх по узкой извилистой реке. Ведь для того, чтобы идти под парусом, нужен простор для лавирования, а здесь совсем неширокое русло. Не уверена, что мы сможем выгрести.
— Грести нам не придется. Есть и другие способы привести лодку в движение, кроме паруса и весел. Потерпи до утра. А пока напиши письма, чтобы нас не хватились, и не бросились на поиски.
Утром Рик разбудил ее еще до рассвета. Выпили по чашке чая, накормила Теда, подхватила заранее приготовленные корзины с пеленками-распашонками, и в путь. Пошли не к пристани, а через лес. К тому руслу, где когда-то повстречала Стама, Молчана и Федора. Рик тащил пару увесистых чемоданов, да изрядный рюкзак за спиной. А Ветка, повесив обе корзины на коромысло и придерживая его одной рукой, второй прижимала к себе сынишку. Он быстро уснул, убаюканный мерным ритмом ходьбы.
В кустах на берегу их поджидала лодка. Не так, чтобы совсем уж крошечная, но и серьезного впечатления не производила. А когда Рик, взяв за борта, легко вынес ее к воде, создалось впечатление, что это какая-то игрушка. Кроме того, в кустах оказалось еще несколько тюков и ящиков, которые тут же были погружены вместе с принесенными вещами. Сели и отчалили.
Рик неспешно греб, пока, увлекаемая течением реки, лодка не миновала пару поворотов. Потом достал из ящика и опустил одним концом в воду палку с крыльчаткой. Верхнюю часть прикрепил к транцу струбциной, чем-то щелкнул, установил на торчащем вверх торце румпель, клацнул какой-то штучкой и за кормой вспенился невысокий бурун. Лодка заметно ускорилась. Теперь она не дрейфовала, а напористо резала воду штевнем. Берега заскользили быстрее, а за кормой расходились к берегам две пологие волны.
Весна. Лед с реки сошел, но на земле в тени под деревьями еще лежат остатки снега. А в местах, прогреваемых солнышком, зеленеет травка. Листочки еще не распустились. Однако ветви не выглядят голыми. Они как бы окутаны легкой дымкой, предвестницей зеленого наряда, который покроет леса через несколько дней, когда лопнут набухшие почки.
Проснулся Тед. Покряхтел, чтобы его посадили на горшок. Посадили. Рик не забыл такой важный предмет, совершенно незаменимый в хозяйстве, где есть малыш. Хорошо, когда рядом заботливый муж, когда позади заботы и хлопоты огромного хозяйства, а впереди дальняя дорога и с тобой все, кто тебе дорог.
Собственно особо дальней эта дорога не будет. Полторы тысячи километров при скорости около двадцати километров в час потребуют семьдесят пять часов ходу. Даже без спешки это займет не более двух недель. А если на пути встретятся места, непроходимые по воде, то не составит особого труда перенести лодку и вещи хоть бы и пришлось задержаться на несколько дней. Собственно лодку, и все, что в ней содержится, можно перенести вдвоем за три, максимум за четыре ходки.
Они не торопятся. Животик начнет становиться заметным только через пару месяцев. К этому времени надо будет добраться до населенных мест, и устроиться где нибудь тихо и неприметно. И еще очень хорошо, что они пустились в дорогу до того, как появились комары и мошка, оводы и слепни. В лесах на берегах рек эти существа — настоящее наказание.
Перетаскивать лодку не пришлось. Когда добрались до верховий и попали в озера, Рик легко и уверенно поворачивал в нужные протоки, поглядывая на небольшую продолговатую коробочку. Ветка заинтересовалась. Это оказалась одна из чужеземных диковинок, которая показывала точные географические координаты, получая сигналы со спутников. Так что, имея подробные карты, ориентироваться было нетрудно.
А карты Рик распечатывал по мере необходимости на стоянках. Он разворачивал на берегу палатку, вынимал из ящиков и устанавливал зонтик антенны, подключал к ней несколько устройств, связывался, запрашивал последние данные со спутников наблюдения, выбирал нужный участок местности, определял масштаб, и потом из самой большой из подключенных коробок выползали точнейшие и подробнейшие карты.
Ветка тоже освоила эти возможности. Правда Тед всегда старался ей мешать, но иногда Рику удавалось занять его на несколько минут, чтобы мамочка могла побродить по "сетке".
Коробочка, по которой Рик ориентировался, оказалась весьма богатым источником совершенно неведомых ранее возможностей. С ее помощью не только получалось узнать свое место, но и поговорить друг с другом на любом расстоянии. Рик прихватил их почти четыре десятка, и Ветка немедленно возобладала одной. Чтобы она работала, оказалось достаточным сжимать и отпускать ее несколько минут руками. А потом с полчасика можно переговариваться.
Кроме того, на маленьком экране удавалось разглядывать те же карты, и читать отчеты о радиообмене, который ведется между почтовыми башнями и запрятанным городом. Конечно, не так удобно, как с большого табло инфа, но зато не надо возиться с засыпкой угля в химический конвертор, тем более, что лодочный мотор вырабатывает его полную зарядку чуть более, чем за час. И они пристают к берегу, и Рик засыпает древесный уголь в горловину.
Вообще с этим углем оказалось много хлопот. Каждый вечер приходится жечь, обкладывая дерном, изрядную кучу тщательно отобранных чурбаков, которые еще надо напилить. Потом засыпать в мешки и заполнить ими почти все, оставшееся пустым, пространство лодки. А он черный, крошится и пачкается. Поэтому в представления о чистоте внесены существенные коррективы. Сажа теперь грязью не считается. А "черное" и "стерильное" — почти синонимы.
Но в остальном — их путешествие необременительно. Легкую инопланетную палатку они ставят за пару минут. Рыбы в реке много, и ловить ее они трудом не считают. И кое-какие съедобные корешки Ветка легко находит даже по весне.
— Рик, а какой-то замысел у тебя есть? Мы ведь не просто так мчимся, куда глаза глядят.
— Не просто. В герцогстве Лорин нормальные медики. Правда, представляться герцогу Лучиано я не планирую. Устроюсь лакеем в доме со средней руки достатком — вот тебе и крыша над головой, и положение, которое избавит нас от риска быть опознанными. Надеюсь, ты не слишком беспокоишься по поводу отсутствия прислуги.
— Не слишком. Главное, чтобы не вляпаться опять в какое нибудь судьбоносное мероприятие.
— Вот и я думаю, что мировые проблемы погодят маленько, пока детишек на ноги поставим.
— Имеешь в виду, пока не начнут ходить?
— Как минимум. Хотелось бы, чтобы еще и писать выучились, но, боюсь, столько нам судьба не отпустит. Начнется какая-нибудь заварушка, и окажется, что без тебя ну никак. А пока изменим имена. Начнем привыкать. Ты теперь Анита, а я Робин. Кстати, угольные мешки я выстирал. В реакторе одна заправка, на всякий случай. Вниз по течению пойдем на веслах. Тут уже могут встречаться лесорубы или охотники. А течение здесь быстрое.
Глава 38 В услужении
Устроиться лакеем оказалось непросто. В Лоринбурге чувствовалась основательность и стабильность. И, как следствие, горожане при найме прислуги требовали рекомендаций. Ветка с Риком квартировали в скромной гостинице, и с каждым днем им становилось все труднее объяснять свое пребывание здесь. Хозяин попался любопытный, а правдоподобной истории они не приготовили. Неважно как-то у них с враньем.
Рик слонялся по городу в поисках варианта легального трудоустройства. К рыбакам, ремесленникам или в порт идти нельзя. Это как раз те места, где его и будут искать серые. А Ветка гуляла с сынишкой по городу, заводила неспешные беседы ни о чем с торговками на рынке, перекидывалась словечком с зеленщицами и продавцами в разнос. Справлялась о ценах у молочниц, дерзила молодым повесам, разглядывала товары в лавках — словом вела себя так, чтобы поскорее освоиться в этом новом для себя мире. Здешний южный диалект эрвийского ее совершенно не затруднил. Звонкий и ясный, он одинаково легко лег ей и на язык и на ухо. Не выдавал чужеземку. Рику было сложнее. Рубленый выговор Монтара и шепелявый Порт Митчелла дались ему тяжело. И здешний вариант языка он осваивал трудно, каждым словом выдавая, что он не местный.
Однажды в рыбных рядах случайно подслушала разговор о скупости жены нового начальника охраны дворца, которая предлагает прислуге столь скромное вознаграждение, что уже вторую неделю не может найти ни лакея, ни служанку. Поскольку материальная сторона ее не волновала — помчалась в гостиницу, поджидать Рика.
Он сам ее дожидался. И с той же новостью. Вернее, он уже нанялся. За комнату, питание и сумму, достаточную, чтобы раз в месяц позволить себе скромный ужин на двоих в этой недорогой гостинице.
Каменный дом был не нов, не роскошен, и запущен неимоверно. Хозяева объективно испытывали материальные трудности, и Ветку это примирило с ними еще до знакомства. Трое детишек — девочки двенадцати и десяти лет, и парнишка лет восьми. Хозяйке — чуть за тридцать. Очень красивая. Хозяин — одних с ней лет — производил впечатление человека очень разумного и тактичного. И опасного.
Одеты опрятно, но небогато. Ветке сразу объявили, что ее также принимают на должность служанки, но о такой мелочи, как жалование, даже не вспомнили. Не стала заострять внимание. Конечно, пренебрежением к этому вопросу можно вызвать подозрение, но лучше погодить месяц. Тогда есть шанс получить рекомендации, придумав подходящий предлог для смены хозяев. Да, хоть бы те же деньги.
Рик первым делом изладил переносной дворик для Теда. Есть где поползать, но и не залезет, куда не надо. Во всяком случае, появилась возможность оставить его без присмотра на полчасика. Это сильно облегчило Ветке жизнь. Впрочем, Рик возился с малышом ничуть не меньше. У него на руках тот даже засыпал быстрее, чем с мамой.
