Осень бедствий

Дмитрий заболел еще в тюрьме, а потом все только усугублялось. И на очередном этапе он просто упал.

Казалось бы — снять кандалы, да и выкинуть. Сам подохнет.

Нет.

Каторжане — предмет строгой отчетности. Каждому из них найдется применение — копать, дробить, мостить... да мало ли что? Получил ты триста каторжан?

Вот триста и сдать изволь!

Не досчитались хоть пяти человек? Даже один человек — уже выговор, уже отметка в личном деле, уже промах по службе и карается это соответственно. Из жалования вычтут, в личное дело отметочку поставят, с продвижением по службе задержатся...

А потому, если каторжанин падает на этапе, его надо доставить до избы, где есть свой чиновник. Вот, он примет, освидетельствует, выдаст свидетельство о смерти — справку, мол, помер раб божий такой-то, на таком-то этапе пути, похоронен...

Кем?

Тут и начинается самое интересное.

Держать специальную похоронную команду на каждом этапе — дорого. Солдаты не для того поставлены. Чиновник?

Ага, это шутка такая. Чиновник с лопатой. Типа древнего зверя-дракона, все слышали, но чтобы увидеть? Это вряд ли.

Поэтому хоронят каторжанина его товарищи по несчастью. Копают яму, опускают его туда, засыпают землей — и уходят дальше по этапу. Естественно, или раньше поднимаясь для этого, или потом задерживаясь в пути, так что и каторжане недовольны.

Дмитрий на тот момент горел в бреду, и было ясно, что день, может два...

Тащить его с собой? Ну уж — нет! Телеги с лошадьми для людей предназначены, не для осужденных. Оставлять на пару дней на этапе? В избе?

А люди как рядом с этим будут? А потому...

Выдал на следующий день чиновник справку, взяли бедолагу Дмитрия, еще пока живого... полуживого, почти мертвого, положили в яму — и даже землей забросали.

Мужчине повезло дважды.

Первое — у него как раз был кризис. Оттого и трепало его не на шутку, оттого и лежал он, что твой покойник. И кто поумнее мог бы обмануться, не то, что фельдшер, которому давно уж плевать было на всех каторжан. Сдох?

Вот и ладненько, и пусть его...

Второе — каторжане не стали его закапывать глубоко. Но тут понятно, кому ж охота возиться. Да и закапывали...

Так, землей присыпали — и хватит. Сам подохнет.

Дмитрий бы, безусловно, помер. Вмешался случай.

Валежный ехал именно по Кареевскому тракту. И — из песни слова не выкинешь. Захотелось ему до ветру. Но когда ты устраиваешься поудобнее, и понимаешь, что под тобой кто-то стонет...

Вот как хотите — это был самый критический момент в карьере бравого генерала.

Он не опозорился. Хотя и мог бы.

Вместо этого он натянул штаны — и принялся раскапывать плохо зарытую могилу прямо руками. Зачем?

А кто бы на его месте поступил иначе, слыша стоны? Просто — кто?!

Дмитрия он достал. Понял, что каторжанин, поди тут, не пойми — след от кандалов пропечатался четко, еще и сейчас было видно. А уж тогда-то...

Кровавые язвы — и опарыши в ране. И земля, и... чудом не было гнили. Чудом Дмитрий не лишился ни одной из конечностей.

Валежный и сам бы не ответил, зачем он потащил с сбой этот полуживой труп. Но потащил же!

И раны промыл, и обработал, как мог, и выхаживал...

Знал, что это бомбист. Все знал. Но...

Сам он не мог быть мразью. И раз уж начал... если их связали дороги — так тому и быть.

Дмитрий выжил.

Постепенно встал на ноги, на это ушел почти год, достал себе новые документы, вернулся к прежнему ремеслу. Но — из уважения к Валежному, сделал это с поставленными условиями.

Первое — не в Русине.

Второе — бери любые заказы, но пусть при этом не страдают женщины и дети.

Валежный понимал, что гарантия сомнительная, что такой человек, как Ромашкин — убивал, убивает и будет убивать, что мало ему еще было за все его грехи, но...

Хелла проложила дорогу.

Сейчас Валежный приехал к старому... другу?

Приятелю?

Брату?

Он не знал, как назвать человека, которому дал жизнь. Спас жизнь, фактически дал вторую, сам выходил... считай — сын? Ирония судьбы, но ведь так оно и есть. И сидели они друг напротив друга, и пытался Валежный себя переломить — и не мог.

А вот Дмитрий...

— Плохо дело?

— Плохо, — честно ответил Антон. — Если ничего не сделать, нас порвут на части. Борхум оторвет себе кусок, Лионесс, Ламермур, а на остатках некогда великой империи будут пировать освобожденцы.

— Коллеги, можно сказать, — ехидно оскалился Дмитрий. — я даже подумываю присоединиться.

— Учитывая твои заслуги, место в правительстве тебе обеспечено, — огрызнулся Валежный. — То есть в центральном комитете.

— И мне нельзя будет никого взрывать. Такая скука...

Дмитрий явно насмешничал.

Он все видел. Видел, как тяжело на душе у Валежного, видел...

А что тут сделаешь?

Ничего.

Вообще ничего. Или...?

— У меня к тебе будет просьба, Дмитрий, — тихо, но твердо произнес Валежный.

— Слушаю?

— Борхум. Я хочу, чтобы ты поработал там. По специальности. Условия те же. Мирное население по возможности не трогать. Женщин, детей... А вот штабы, склады, транспортные коммуникации, заводы — и прочее подобное, прошу без всякой жалости. И не забывай про воззвания и лозунги! Ты же за идею воюешь... за мою...

Такого Дмитрий не ожидал. Может быть, несколько акций в Звенигороде, может... но чтобы — так?

— Антон, я...

Куда и позерство делось.

— У меня есть некоторые сбережения. Вот название банка и номер счета. Бери сколько надо, хоть все. Но мне хочется, чтобы этой зимой в Борхуме растаял лед. И — покраснел.

Некоторое время Дмитрий молчал.

— Ты понимаешь, о чем ты просишь?

— Да, — кивнул Валежный. — Мы не сможем драться на два фронта. У меня есть верные мне части, но если я сниму их с границы — Борхум ударит. И Лионесс с Ламермуром не преминут откусить кусочек. А вот если у них начнутся проблемы...

Дмитрий медленно кивнул.

— Начнутся. Если ты пожелаешь — начнутся.

— Я прошу тебя. Я понимаю, что это... что грех будет на моей душе, не на твоей.

Дмитрий качнул головой. Положил свою руку поверх руки Валежного.

Странно это выглядело.

Сын крестьянина. Рука, что лопата, в мозолях, с короткими пальцами, обломанными ногтями — отродясь Валежный не смотрел за маникюром!

И рядом рука тора. Да, Дмитрий был благородного происхождения.

Узкая кость, тонкие пальцы с ухоженными ногтями, белоснежная манжета прячет след от кандалов на запястье...

И все же это руки друзей. А в чем-то и больше, нежели просто друзей.

— Я выполню твой заказ, Антон. — И не надо денег.

— Дмитрий, — надавил голосом Антон. — Не хочешь за работу — возьми на расходы.

— Хм... если только так. Хорошему клиенту — скидка.

Валежный криво ухмыльнулся.

— Берешься?

— Да. Этой зимой Борхум захлебнется в крови. Мое слово.

— Спасибо тебе... брат.

— У Хеллы снежинками сочтемся, брат.

Мужчины понимали, что Валежный сейчас фактически приговаривал себя. Он никогда себе такого не простит. Но...

Что дороже? Чужая страна — или своя?

Которая из них более достойна жить?

Валежный не знал.

Но он родился в Русине. Здесь рождались и умирали его предки. Здесь родились его дети, здесь они жили, и он хотел, чтобы здесь жили его внуки. А чего это будет стоить лично для него...

Он знал цену.

И — согласился.

Глава 12

Что же! Целу́й в губы,

Коли тебя́, лю́бый,

Бог от меня не спас.

Свободные Герцогства.

Лоскутное одеяло средних размеров. Такое.... Не особо крупное. Если таким укрываться, так и ноги не вытянешь — замерзнешь.

Нини это мало интересовало во времена оны. Когда тор Альятелли рассказывал им о своей родине, она почти не слушала.

Да, она знала, что мать — Шеллес-Альденская. Она знала, что мать из герцогств. Но какое это имело отношение к ним?

Они Вороновы!

Они — дочери императора Русины, одного из самых больших государств.

А вот поди ж ты!

Ей пришлось бежать. И вся ее надежда — семья эфроев. Или...

Нини было страшновато.

Она никогда не была одна. А одиночество — это всегда жутко. С ней рядом сначала были родители, потом Анна, потом семейство Лейва. А сейчас их совместная дорога заканчивалась, и Нини оставалась совсем одна. В пустоте.

Ей было откровенно страшно.

Вот что ей теперь делать?

Как быть, куда идти?

Анна объясняла, но... это страшно!

Страшно выйти из поезда, страшно шагнуть в неизвестность, страшно...

И все же Нини расправила плечи. В ней была и отцовская кровь, и материнская, а уж Аделина Шеллес-Альденская могла полком командовать. Хватило бы характера. Другой вопрос, что и гонора, и дурни там тоже было половником не отчерпать. Но — был и характер. И давила она на бедолагу Петера, и плющила его под каблуком, а потом стало уже поздно что-то предпринимать.

И семью она так же давила...

Нини было страшно. Но пальцы привычно погрузились в жестковатую собачью шерсть. И она сделала первый шаг.

Второй, третий...

* * *

— Борха, ты не совершаешь ошибку?

— Нет, Али...

Борха Лейва смотрел, как удалялись от них девушка и собака. И — испытывал облегчение, что уж греха таить!

Торе Яне он был благодарен.

А вот тора Нини... то есть Зинаида...

Дураком Борха не был. И подозревал, кому именно помог. Сильно подозревал.

А то как же!

Две девушки, обе — породистые, сразу видно. И обе торы, и одна из них... Борха ведь портной. А они видят мир немного не так, как все остальные люди. Борха смотрел на человека — и мог мысленно представить его в любой одежде, в любой обстановке, мог сказать, что пойдет клиенту, в чем он будет выглядеть плохо, в чем — сногсшибательно...

Мог.

А уж представить тору Зинаиду в роскошном бальном платье, да дорисовать ей мысленно белые волосы... он же видел и ее черты лица, и фигуру.... И торе Яне он мог вообразить то же самое.

И получалось-то невесело.

Их высочества.

Великие княжны Анна и Зинаида, вот кто с ним рядом ходил.

Повод ли это отказать в помощи?

Нет!

Повод ли это помочь и убраться куда подальше?

А вот это безусловно. Борха и так страху натерпелся, пока через границу переходили. Одно утешало — ну кто подумает искать ее высочество великую княжну Зинаиду в семье эфроев? В слепой эфройке Райсе?

Смех сквозь слезы, не иначе!

Никто и не заподозрит! Не смешно даже...

А вот Борха понял. И откровенно радовался, что все это закончилось. Оставаться рядом с великой княжной?

Ну уж — нет!

Это хорошо, когда ты сам великий князь. А когда ты всего лишь портной... княжну убивать не будут. Похищать, скорее всего. А о тех, кто окажется рядом, разговора нет. Им уже как повезет.

Ему, Аллее, детям...

Нет, он не готов был рисковать.

Выигрыш велик?

А велик ли? И выигрыш — чего?

Денег? Но что можно получить с княжны? Вряд ли у Петера были личные счета за границей — это же император! А драгоценности... да, что-то княжны взяли с собой, но сколько там этого 'чего-то'?

Явно не миллионы.

А хоть бы и так... если он, эфрой, попадется с императорскими драгоценностями?

Он мертвым позавидует. И семья его тоже...

Ну уж — нет!

Извечное эфройское правило — чьи бы собаки ни сцепились, ты к ним не лезь! И рядом не лезь, и близко не лезь. А в политику и вообще не суй даже кончика пальца!

Грязное это дело. И подлое...

Эфрои — сами по себе.

Осторожно, тихо, в уголочке... хотите — рискуйте своей жизнью, а он своей не будет. Нечего тут!

Так что Борха с чистой душой помахал вслед уходящей девушке и привлек к себе жену.

— Пусть сами разбираются, Али. Без нас.

О своих подозрениях он и жене не говорил. Ни к чему ей такое. Меньше знаешь — лучше спишь, так позаботьтесь о спокойном сне ваших близких!

Ушла княжна — и ладно! А им свою жизнь устраивать надо. Сегодня они снимут комнату в ночлежке,, а завтра... завтра будут искать себе новый дом.

* * *

Как это странно.

У тебя нет кареты или автомобиля.

У тебя нет свиты. У тебя только пес — и ты сама. И вы идете по улицам города.

Во времена оны, когда Нини видела из окна кареты идущих девушек, она иногда завидовала им. Задумывалась, как это — быть свободными?

У ее такого не будет, никогда...

Сначала рядом с ней будут люди отца,, потом супруга, потом сына...

Интересно — Полкана можно считать собакой Анны? Вряд ли...

Хорошо, что он есть.

Люди как-то иначе относятся к девушке с собакой. И она себя спокойнее чувствует, знает, что есть защита. Есть, конечно, и оружие. Маленький пистолетик на пару выстрелов но толку с него?

Как еще у Анны хватило духу выстрелить?

В людей?

В живых людей!!!

Нини никогда не смогла бы так поступить. Страшно же! А вот Анна...

Что там ей объясняла сестра? Объяснила, записала, заставила выучить на память и повторять каждый вечер. Первое, что надо сделать Нини, едва прибыв в княжества — найти себе гостиницу.

Хорошую. Дорогую. На одной из главных улиц — и никак иначе. Гостиница должна быть приличная и безопасная — Нини не отобьется от всяких подонков, случись что.

Анна бы справилась, а она, Зинаида — нет. Откуда у Анны такая уверенность, Нини старалась не думать. Страшно становилось.

Тем не менее...

Не нанимать извозчика.

Не полагаться на советы.

Войти и самой оценить гостиницу — и только так. Есть ли цветы, есть ли швейцар, портье, как отделан холл, как выглядят ключи, во что одеты посыльные — признаков множество. И к счастью, девушка их знала.

Пару раз они бывали в гостиницах. В хороших, дорогих.

Центр города.

'Лазурная Лилия'.

И изображение той самой лилии — красивое, бирюзовое, с золотой каймой...

Нини выдохнула — и решительно шагнула внутрь.

* * *

— С собаками нельзя!

Уже хороший признак.

Зинаида расправила плечи.

— Любезнейший жом, это не собака.

— Неужели, тора? — не усомнился в ее статусе портье.

Темный плащ от Борхи Лейва смотрелся, как безумно дорогое изделие. Ладно, не безумно, но дорогое и статусное. Анна оплатила еще в Русине, и Борха работал в дороге.

— Это моя охрана. С охраной в вашем отеле можно?

— Хм...

— Я могу обсудить это с управляющим?

Несмотря на дешевую обувь и темные волосы, держалась Нини уверенно. Как привыкла.

И портье, чутьем услужающего, просек эту уверенность. А что Нини? Она десяткам и сотням таких приказы отдавала, и не сомневалась, что ее послушают — и послушаются.

— Полагаю, мы не станем сегодня беспокоить тора управляющего, — решил портье.

— Тогда номер-люкс, — спокойно распорядилась девушка. — Сегодня я хочу отдохнуть, поэтому в номер ужин — не слишком обильный, что-то из кухни Ламермура, может быть, улиток в вине, немного паштета... надеюсь, у вас ламермурская кухня? Не лионесская?

— Ламермурская, тора. Все будет, все доставим. Какое вино к паштету?

— Шато-альвэ блан, позапрошлого года. Как раз было хороший урожай.