Зоя почему-то надеялась, что тараканов не осталось. Отнюдь: эти бегали, мгновенно примечая движение, отличное от муторной шагистики мертвяков. Единственно, когда укокошили одного — того самого, что подставился под выстрел Фёдора, Андрей немедленно обследовал глаза таракана. Пустые. Насекомых, бегавших по глазам тараканов, не нашли. Что ж... Один — это ещё не все, чтобы доказать, что тараканов, растивших пену, не осталось вовсе... Потом получилось упокоить ещё двух. Та же картина. Тараканы превратились в обычных мертвяков, отличавшихся разве что способностью к бегу?.. Вопрос тот ещё.

Пока шли, время от времени заглядывали в машины. Всё-таки город будет не сразу освобождён от этой нежити — полагали. А жить-то надо.

А ещё проверяли, нет ли где пены. В одном месте нашли. Опять-таки в машине. Привычно глазу — два трупа, рука одного в животе другого. И — лишь сухие, сморщенные, шершавые листы биопены, которые, едва Андрей открыл дверь машины, мгновенно принялись разлетаться по дороге, играючи несомые ветром.

Переглянулись. И договорились: на перекрёстке, где сожгли первую гигантскую пену, обязательно обшарить по небольшому участку всех четырёх дорог, чтобы найти ещё пару "осиных гнёзд" и убедиться, что пена больше не появится.

Оставалось дойти до этого перекрёстка, потом мимо остановки — рывок вниз и после небольшого поворота рядом с оградой нового дома выглянет дом родной... Чем больше и дальше шли, тем отчётливей Зоя убеждалась: снова именно Андрей ведёт группу. Именно он всех объединяет. Причём частенько останавливал всех одним только махом руки, взглядом оценивал местность и ситуацию, после чего снова махал своим, и группа шла дальше. Больше всего Зою поражало, что мужчины нисколько не возражают против командования чужака.

В отличие от солидных охотников достаточно шебутные, Кирилл и Мишаня не стали заморачиваться долгими реверансами, а выждав подходящий момент, как-то умудрились встать с обеих сторон от Зои, не забывая при этом сторожко оглядываться.

— Зоя, Зой... — негромко позвал Мишаня. — Ты, это... Твой-то кто? Ну, работает... э-э... работал кем? Вроде и не командует, а командир же, а? Кто он у тебя?

На сердце от этого "у тебя" потеплело. Она ещё усмехнулась: "А если не у меня? Всё пока туманно и неизвестно..."

— Не знаю.

— Это как это не знаешь?

Удивление Кирилла было искренним.

— Я его встретила в первый день... Сами знаете — какой первый... Ну, с тех пор он не говорил — я и не спрашивала. Не до того было.

— Ну так сейчас спроси, — наивно высказался Мишаня. — Чё те — трудно, что ль?

А Кирилл убеждённо в своей правоте добавил:

— Интересно же!

Ответить про "нахальные рожи" не успела.

Андрей оглянулся в очередной раз. Поднял брови на Зою с её сопровождением, с которым она увлечённо (кажется, так выглядело со стороны) шепталась. Какое-то ледяное недоумение проступило на его лице. Но промолчал и вернулся к взятой на себя и принятой всеми обязанности ведущего и главного наблюдателя. "Аристократ, блин..." — вспомнилось первое впечатление о нём во время первой встречи.

— Ишь... — с насмешливым уважением прокомментировал его взгляд Мишаня. — Зыркнул как... Это он из-за тебя — на нас-то...

— Да ну вас... — сердито прошипела Зоя, безуспешно пытаясь спрятать улыбку.

— Мы сзади пойдём, — тоже улыбаясь, предупредил Кирилл. — Ты не забудь — спросить-то у него. И нам потом скажешь, ага? А мы — мы никому! Мишаня, точно, да?

— Точно-точно. Молчок!

"У-у... Хуже баб на скамейках у дома!" — невольно хмыкнула Зоя. Оглядевшись, поняла, что вокруг, кажется, некоторое время будет тихо и безопасно. И догнала Андрея. Когда пошла, отставая от него на шаг, он в очередной раз осмотрелся, так что сразу заметил её. Приутишив собственный шаг, позволил ей идти рядом.

— Андрей, а ты кто? По работе?

Прежде чем ответить на неожиданный вопрос, Андрей немного помедлил, обводя окрестности насторожённым взглядом.

— Работаю в сфере туризма.

"Удобный ответ! — рассердилась Зоя. — Сфера туризма — это ведь чего там только нет! И турфирмы — агентом, что ли? И гидом — чего-то не представляю его гидом. И много ещё чего. Как бы его раскрутить на точный ответ? — И спохватилась: — А сама-то!"

И сказала:

— Я работала в оркестре музыкального театра. Скрипка — основной состав. Сидела в самом неудобном месте, потому что передо мной сидел скрипач Володя. Он очень толстый и вообще большой. Дирижёра не разглядишь порой.

— А почему не просила дирижёра пересадить тебя или этого Володю? — с внезапным любопытством спросил Андрей.

— Размещение в оркестре зависит не от просьб или желаний, — усмехнулась Зоя.

И замолчала, глядя вперёд. И, наконец, услышала:

— Я работаю в сфере экстремального туризма. Водил группы по лесам, в которых приходилось пробираться через завалы бурелома. Или проходить тропами в местах, известных камнепадами. Бывали места и посложней.

— Сложней нашего города? — задумчиво спросила Зоя.

Он молчал некоторое время, а потом пожал плечами.

— Летит на тебя таракан — или падает каменный обломок... Кто скажет — что опасней? А почему ты заговорила об этом?

— Андрей... — Ей стало страшно спрашивать о том, что таилось тревогой глубоко внутри. — Андрей, как ты думаешь, мы... выживем? Мы сумеем дожить так, как доживают обычные люди? Нас не... — Она задохнулась, не желая произносить убийственные слова. — Ведь могут посчитать наш город...

Её недоговорённость он понял с полуслова.

— Сколько в вашем городе заводов? Я насчитал по твоим словам и словам соседей что-то около трёх?

— Больше, — покачала головой Зоя, стараясь быстро мысленно "пройтись" по городу и вспомнить хотя бы названия остановок. — В начале войны к нам в город перевезли несколько, как это называется, стратегически нужных для отпора фашистам заводов. Наверное, их где-то около двенадцати?.. Нет, точно не скажу. После перестройки некоторые из них начали простаивать. А потом... скажем так — возродились. По-моему, все — возродились. А как связаны заводы с этим... с этой катастрофой?

— Я собирался уйти из туризма и поступить на один из ваших заводов, где работает мой брат, — объяснил Андрей. — Завод этот полувоенного образца. Я закончил военно-инженерный институт в Питере, и моя специальность как раз бы нужна была на вашем заводе. Причём вот тебе интересная информация — брат рассказал: когда начали возрождать этот завод, выяснилось, что в некоторых цехах не осталось специалистов — в перестройку были сокращены, а потом, поскольку учеников не было, не осталось и тех, кто умел работать на них. Вызвали даже одну пенсионерку — для обучения новичков. Вот тебе и причина, по которой твой город останется целым и невредимым. Говоря сухим, канцелярским языком, продукция ваших заводов востребована по всей стране. Если уничтожить людей, работавших здесь, некому будет восполнять её. А значит, остановятся и другие производства по всей стране. Я... успокоил тебя?

— Успокоил.

"Немного, — мысленно добавила она. — Если что власти и сделают, мы ведь... осознать не сумеем? Так что... Дети мои...Хоть бы до того мгновения увидеться..." Горячие слёзы припекли глаза, но в следующий миг пришлось резко забыть о постороннем... Она ещё успела с горечью заметить насчёт этого "постороннего"...

Тревогу подняли охотники. Андрей-то с Зоей это место прошли, когда там было спокойно, а вот Фёдор быстро передал по цепочке, что ситуация быстро изменилась. Замирая на каждом шагу, Андрей с Зоей вернулись к своим.

— Что там? — присел Андрей рядом с Фёдором — в промежутке между машинами. Остальные пригнулись за машиной, причём, шёпотом посовещавшись, Кирилл сел на корточки, глядя в противоположную сторону. Мишаня пообещал сменить его через пять минут. Зоя поддержала, сказав: если выяснение происходящего затянется, она тоже поучаствует в смене сторожей.

— Да таракан тут... — с каким-то раздражением и даже злостью ответил Фёдор.

— Где? Покажи.

Следуя указаниям Фёдора, дополняемым Алексеем, и Зоя разглядела странную толпу мертвяков в небольшом тупичке среди машин. Привычная картина людоедов, поймавших живого: мертвяки крутились на одном месте: кто ползал по асфальту (еле заметно между ногами остальных), кто двигался ближе к внезапно найденному блюду.

— Не понимаю, — признался Андрей, не спуская взгляда с мертвяков. — Что с тараканом? И что там делает целая толпа?

— Он побежал к нам, — объяснил Фёдор, уже пристроивший ружьё, чтобы стрелять, если придётся. — А потом вдруг зашатался и шлёпнулся. А эти сразу пошли к нему — похавать, естественно. Ну и... Хавают вот. Его. Таракана то есть.

— А точно таракан был?

— Точно, — кивнул Алексей. — Как Фёдор сказал — я сразу туда глянул. Бежал, бежал, а потом — грохнулся вдруг и лежит.

Солнце постепенно погружалось в ближайший лесопарк, так что светило в спины. А впереди происходящее освещало весьма чётко: всё больше мертвяков вставали на колени, лезли друг на друга и пытались примкнуть к пиршеству на себе подобном.

Ошеломлённые странным зрелищем, живые наблюдали и не понимали.

— Ну, хотя бы запомним, — пробормотал Андрей и приподнялся. — Идём. Хотелось бы к вечеру добраться до своих.

Но, пока шли, стали свидетелем ещё одного тараканьего "смертоубийства". Причём на этот раз видели все, как таракан мчался именно к ним — и внезапно рухнул, как подкошенный. Зоя только успела схватить взглядом, что в мгновение, когда он подпрыгнул перед падением, вокруг него воздух словно расплавился, словно откуда-то снизу на секунды взошло пламя. Это было хорошо заметно, потому что свет уже стал тяжелей по-вечернему, а тени отчётливей.

К упавшему немедленно побрели "обрадованные" мертвяки.

— Может, на тараканов так повлияла смерть того клешнявого жутика? — пытались размышлять охотники. — Ведь если биопена эта воздействовала на телефоны, на машины, то и тут какая-то связь должна быть?

Все вопросы уходили в пустоту, и Зое лишь понравилось, как охотники определили порождение биопены — той самой "толкушки", которая оказалась ножичком со множеством лезвий. Всё правильно. Клешни. А значит — тварь клешнявая... Про своё наблюдение расплавленного воздуха вокруг таракана она говорить не стала. Решила так: если видела только она, а остальные — нет, возможно, ей только показалось.

До перекрёстка, который хотели проверить по его краям, осталось совсем немного — пройти дом, на который первой страшной ночью загляделась Зоя и за жильцов которого она переживала, когда вместе с Андреем подожгла машину с тараканом, растящим пену в теле "обычного" мертвяка. Но сейчас задумалась, когда про себя произнесла слово "обычный". А ведь, помнится, перед знакомством с Жанной они с Андреем видели, как тараканы бегали по сторонам. И были там обычные мертвяки. Но чем-то тараканам эти обычные не понравились, и нашли они других. Так чем же "обычные" отличались от обычных, которыми не интересовались тараканы? Запах у них был какой-то другой?

"Зачем думать об этом? — хмуро спросила она себя. — Может, лучше подумать о другом? Но о чём? Всё равно не узнать, почему тараканы падают, будто их подстрелили!"

— Замри!

Удивлённая Зоя застыла на месте. Где это Андрей увидел мертвяков? Впереди — пустая обочина дороги, да и пешеходная дорожка безлюдна... Присмотревшись, Зоя поняла, что Андрей и наблюдавшие за ним мужчины уставились на тот самый дом, который так запомнился ей из-за той ночи. Что там? Она осторожно подошла к ближайшему из мужчин — к Мишане. Ранее знавшая его лишь как знакомое лицо во дворе, теперь она знала о нём больше. И главное — он был достаточно болтлив. Поэтому она ожидала, что он выскажет то, что заметили другие.

— Заторчали, — прошептал он, разок глянув на неё.

И всё. Ни одного слова больше, как будто на этот раз он не хотел дублировать наблюдение, как будто она и сама видит. Попробовав перевести его слово, она внимательней присмотрелась к дому. Вот как... "Заторчали" — это не грубое слово, означающее обкурившихся наркоманов. Это просторечие. И значит оно... Мертвяки встали у этого дома — и будто закаменели, "заторчали". Причём не все. Мимо шли другие мертвяки, как будто им дела нет до тех, кто стоял возле этого дома.

— А вот на спор... — вдруг послышался голос Алексея. — Если докричимся до здешних жильцов, они скажут, что это ихние!

Слегка растерявшись, Зоя не сразу сообразила, о чём он.

Дошло. Стоят возле дома его бывшие жильцы. А те мертвяки, кто не в этом доме жил, идут дальше. Куда?! К "своим" домам?!

— Получается, — вполголоса рассудил Андрей, — они все по своим домам пойдут? И рваться из города не будут?

— Кроме тех, кто не здесь живёт, — отозвался в тон ему Фёдор. — Ну, и ежели через какое-то время сами не сдохнут. До конца, — добавил он, оглянувшись на Зою, словно извиняясь за "сдохнут".

После таких событий домой захотелось со страшной силой. Так что, не сговариваясь, вся группа прекратила копаться в машинах и поспешила дальше, насколько давали ей бредущие мертвяки.

Как и хотели ранее, в темпе просмотрели все четыре дороги — там, где они сливались в перекрёсток. Нашли ещё парочку машин с "бумажной" пеной и решили считать, что пена больше не появится.

Наткнулись ещё на одного таракана, женского пола, который, "распахнув объятия", бросился к ним, едва только увидел. Даже играть в "Замри" не пришлось: на бегу он резко споткнулся — и свалился так, что Зоя охнула: всем телом, да ещё врезавшись башкой в бампер ближайшей машины. На радость заметившим его ретивый бег мертвякам. Теперь Зоя, предупреждённая, снова увидела вокруг таракана расплавленные потоки воздуха, которые переливались буквально пару мгновений и исчезли. Искоса глянув на спутников, снова поняла, что они-то этого странного явления не заметили. И тоже решила не заморачиваться. Мало ли... Может, от усталости, у неё глаза не так видят.

Добравшись до остановки, посидели на скамье, отдыхая от ярких впечатлений, а потом с новыми силами ринулись по пешеходной дорожке вниз, сокращая угол, образованный дорогой. Сокращать путь домой через сам микрорайон не решились: слишком неоднозначная ситуация в городе с бредущими мертвяками. Да и домой хотелось по главной причине: устали оглядываться. Чисто душевно устали.

— Мы не договорились, как будем возвращаться, — вспомнил Андрей, спеша мимо новостройки с оградой. — Через подъездную дверь — или как.

— Точно, — встревожился Кирилл. — А если вокруг и нашего дома... — Он вдруг побледнел, и так исхудалый за эти несколько дней от переживаний. — Чёрт... если наши соседи... — И скривился то ли от жалости, то ли от отчаяния.

— Придётся пережить, — хмуро отозвался Алексей.

Больше всего мертвяков столпились перед последним подъездом.

А вообще, как посчитал Фёдор, повезло им, вернувшимся, что мертвяки, наверное, по остаточным воспоминаниям — или фиг знает почему, толпились возле подъездных дверей. Приглядевшись к ситуации, группа вернулась за дом. Посидели в кустах, следя за постепенно редеющим движением возвращавшихся из центра мертвяков, и постучались в подвальное окно — то есть в маленький щит, закрывавший его.