Колыбель. 3. Все странности мира

Сергей прибавил ходу, и через минуту-другую настиг ни на что не обращающего внимания Тедрика. Его 'Спарроу' продолжал, как ни в чём не бывало, двигаться по выбранной ранее странной зигзагообразной траектории. Сам Тедрик словно находился в каком-то трансе. И так — минута за минутой, километр за километром. Создавалось впечатление, что он безрезультатно разыскивает одному ему заметные ориентиры и даже не заметил 'неприятность', происшедшую со скутером напарника... Ну какие здесь могут быть ориентиры, а? На абсолютно однообразной 'голой' равнине главными элементами ландшафта служат небольшие полушария странных кочек, каждая из которых в диаметре не превышает и двух десятков сантиметров.

...Час! Или даже слегка больше прошло с момента выхода разведчиков с челнока, и всё это время их скутеры 'утюжили' территорию на малой высоте. Сначала они двигались длинными зигзагами, а затем, при приближении к поднятой ураганом стене пыли, аппарат Тедрика пошёл размашистой 'змейкой', стараясь охватить площадь побольше. Видимость упала до пяти-шести десятков метров, а Тедрик даже не собирался поворачивать обратно. Что он ищет — ведь явно не просто так выбран этот странный маршрут? Больно уверенно и продуманно двигался скутер командира. Интуиция 'альфы' — или 'наводка' из журнала Ивана Великого? Надо бы узнать...

Жестом руки Сергей попросил Тедрика остановиться и подвёл свой 'Спарроу' практически вплотную. На коротком расстоянии связь пока работала устойчиво. Надолго ли? Пыль, висящая в воздухе и жадно садящаяся на открытые поверхности скафов и скутеров, судя по всему, несла сильный электрический заряд.

— Проблемы? — Голос Тедрика звучал как-то неестественно сквозь шум и треск, но был вполне узнаваем.

— Отказали регистраторы шлема и скутера, — Сергей старался выговаривать слова как можно чётче, чтобы иусу было легче отфильтровать шум — долго ли ещё ты собираешься купаться в пыли?

— Отказали? Ха, — смешок, раздавшийся в ответ, больше напоминал кашель, — у меня тоже...

Вот как? Выходит, Сергей зря 'принимал меры'?

— ...но я не могу прервать поиск!

— Что ищем? — Мальцоу счёл возможным аккуратно поинтересоваться целью данной вылазки. — Я полагал, мы отправились просто на короткую разведку, нет?

— Видишь ли, друг, — в голосе Тедрика явно слышалось сомнение, но вот к чему его отнести, к слову 'друг', или?.. — Ты ведь никому не скажешь, надеюсь?

— Конечно, — не удержался от кивка внутри шлема Сергей, — так в чём дело?

— Эта планета — не то, что кажется...

— Я уже понял, что Торга — 'странный мир'...

— Самая очевидная простая версия, ...для всех, — хмыкнул Ратников, — на самом деле это не совсем 'странный мир'. Мой великий предок, обнаружив 'особенности' Торги, назвал её 'странностью мира'...

— И что в этом такого? Четверть тысячелетия назад о 'странных мирах' ещё не знали, поэтому Иван Великий и выразился немного неточно. С нашей точки зрения...

— ...Если бы! 'Странные миры' — естественные уголки Вселенной, на которых существует что-то иное, по сравнению с большинством других планет. Организмы, не вписывающиеся в представления метабиологов, новые вещества, неменделеевские элементы. Все миры развиваются по единым законам, поэтому везде мы встречаем сходные живые организмы, известные вещества и, в целом, знакомые явления. Любая звёздная система на данном этапе исследований — очередной вариант изученного ранее. Строчка к статистике.

— Ты мне Америку не открыл, — усмехнулся Сергей.

— Даже не пытался, — сразу открестился Тедрик. — Так вот, 'странные миры' отлично вписываются в эти представления о Вселенной, просто дополняя уже собранную статистику редкими и очень редкими случаями.

— Ну да — условия, в среднем, везде сходны, но где-то всё-таки встречается уникальное сочетание природных факторов. Естественно, что в подобных условиях образуется нечто уникальное.

— Вот, ты сказал самое главное слово, — Тедрик поднял указательный палец кверху, словно апеллируя к низким бурым небесам, — 'естественно'!!

— ...Уж не хочешь ли ты сказать...

— Мой прапрадед считал, что Торга — реликт, артефакт, оставшийся от какой-то очень древней цивилизации, давно исчезнувшей расы, обогнавшей человечество в своём развитии на миллионы лет...

— Ерунда! Такого не может быть. Если бы подобная цивилизация существовала, от неё должно было остаться множество артефактов, ...а не одна лишь Торга! К тому же учёные доказали, что нечеловеческих цивилизаций вблизи Колыбели нет и не было...

— Доказали!? Очень самонадеянное заявление! — Тедрик даже не пытался скрыть усмешку. — Чтобы ответственно заявлять подобное, надо изучить все миры, доступные в настоящее время. Даже в пределах Сферы Человечества, которая — по оценкам подобных 'учёных' — составляет около двух сотен листов, известны десятки тысяч звёздных систем. И это только в пространстве Моря Локуса, которое считается практически пустым! Сколько звёзд из этого числа обследовано экспедициями? Дай Бог, один процент, так?

— Наверное...

— О! Ты ещё более удивишься, друг, если узнаешь, что все экспедиции интересуются, в основном, жёлтыми звёздами класса G и голубыми класса F, немного красными и почти не обращают внимания на оранжевые светила...

— Ну почему же? — Сергей попытался возразить оппоненту, хотя немного неуверенно. — Кажется, Оукленд в Пространстве Калифорния — оранжевая звезда. Таврия, которую мы посетили...

— Ты прав. Но эти оранжевые звёзды имеют возраст как у нашего Солнца — около пяти миллиардов лет. Они молодые, полный срок их жизни может быть и тридцать, и сорок миллиардов лет. Кстати, Торга заинтересовала Ивана Великого тем, что стандартные методы определения возраста звезды надёжно и с минимальной погрешностью дают Торге четырнадцать-пятнадцать миллиардов лет...

— Это... ...это невозможно, Тедрик! Возраст нашей Вселенной, если прислушаться к космологам...

— Оставь, друг! Большинство из них ещё продолжают верить в 'Большой Взрыв', 'инфляцию' и прочую подобную чепуху — в то, что устарело после открытия гиперпространства более трёх сотен лет назад. К тому же даже они ведут речь о видимой, то есть наблюдаемой приборами или нашими органами чувств, Вселенной. А о наличии другой, невидимой стороны, мы — до того, как обнаружили Бездну — могли только фантазировать и создавать самые разные теории, гадая по форме галактик, дисперсии туманностей и по последствиям взрывов звёзд об истинной картине мира. Забудь!

...Забыть?! О, как бы не так! Сергей запомнит каждую мелочь, если она позволит клану Мальцоу обрести истинное величие!

— Постой, пусть так, но ведь всё равно должны остаться следы. Даже от примитивных цивилизаций наших предков они остались, а здесь...

— Может так статься, что следы есть, просто мы их пока не нашли, не видим, не замечаем, — терпеливо продолжал объяснения Тедрик. — Миллионы лет — большой срок, за который способны исчезнуть или измениться до неузнаваемости любые материальные свидетельства о деятельности 'чужих'.

— Хм-м. Неубедительно.

— Я сказал: '...не нашли'? Извини, неточно выразился. Лично для меня достаточно, что такие следы нашёл прапрадед!..

— Неужели здесь, на Торге, — ахнул Сергей, — на этой пустой равнине?! Шутишь?

— Без всяких шуток, брат! Это, — Тедрик указал вниз на песок под днищем скутера, — не планета, а огромная установка по контролю пространства на тысячи листов вокруг, построенная этими самыми 'чужими'...

— Ты рехнулся?

— Нет, Серый. Вполне здоров. Иван Великий побывал в центре управления установкой, и я верю тому, что записано в бортовом журнале 'Колумба'.

— И как же выглядит ...этот центр, — Сергей даже не пытался скрыть скепсис и недоверие. Вдруг 'телёнок' по его вине сошёл с ума? Но интуиция — а, может быть, жадность или зависть? — заставляла внимательно относиться даже к подобному бреду, — небось, обилие различных экранов и странных замысловатых устройств?

— Зря ты так... — обиженно протянул Тедрик, — ничего подобного на знакомое нам в центре нет. Это ...другое, очень чужое место...

— Да? Ладно, пусть так, — примирительно поднял руки Сергей, — но в чём же предназначение установки? Контроль пространства — слишком расплывчатая характеристика, знаешь ли...

— Иван Великий считал, что комплекс 'чужих' способен менять мерность и связность пространства, открывая 'врата' между мирами внутри всей контролируемой установкой сферы пространства. Благодаря подобным 'вратам' возможны практически мгновенные — по современным меркам — перемещения между Мирами. Не спрашивай, как — не знаю. Прапрадед полагал, что за четверть тысячелетия люди продвинутся гораздо дальше в развитии метафизики пространства и смогут разобраться в работе этой машины. Сам он каким-то образом смог воспользоваться установкой, чтобы значительно сократить путь домой. Поэтому он и отказался предоставлять всю информацию из бортового журнала 'Колумба' общественности и властям Конфедерации. Такой пробел в логах, создаваемых иусами, нельзя сфальсифицировать.

— Это ...это невероятно! Если то, что ты рассказал, подтвердится, откроются потрясающие возможности! — Ещё бы! Для Сергея дальнейшее было очевидно: раз машина чужих способна связать между собой две области пространства напрямую, то и Киммерия, и Таврия, и Торга окажутся совсем рядом с Колыбелью. На расстоянии прыжка. Как и все звёзды в радиусе тысячи листов от Колыбели. Какие ...вкусные перспективы для экспансии, о! И много, очень много денег.

— Но одна вещь мне по-прежнему непонятна, Тедрик. Зачем отправляться на поиски — что бы ты ни искал на самом деле — во время подобного урагана? Почему бы не переждать бурю и вернуться, когда всё успокоится? — Сергей с напряжением ожидал ответа на свои провокационные вопросы, и был готов к немедленной атаке. — Тогда будет нетрудно прочесать здесь всё с помощью приборов 'Одиссея'...

— Нет! Нельзя ждать! — Тедрик, если бы мог, отшатнулся от высказавшего столь крамольную мысль напарника. Интересно, с чем связана такая реакция? Не с его ли усилиями по ментальной обработке, а? — Я чувствую, что искать надо именно сейчас!

— Успокойся! Ну что может поменяться за сутки-другие?

— Всё! Буквально всё. ...Ты не понимаешь, Серый...

— Честно? Не понимаю. Объясни...

— Это не ураган. Иван Великий предупредил, что подобным образом выглядит действие системы защиты и маскировки установки, и вход внутрь легко найти лишь во время урагана, где-то на краю глаза бури. В остальное время попасть в центр управления крайне сложно. Может быть, нужен какой-нибудь специальный ключ. Кто знает, что придумали 'чужие'? И я сомневаюсь, что наши примитивные детекторы смогут обнаружить то, что пожелала спрятать цивилизация, на миллионы лет опередившая нашу...

— Вот как? — Сергея больно укололо разочарование. Значит, не его постоянная работа по стимуляции авантюризма Тедрика привела сюда разведчиков! Он-то полагал, что заставил 'телёнка' сломя голову лететь на планету, кидаться в бушующий ураган, рискуя при этом жизнью и ...успехом экспедиции...

— Не огорчайся, — Тедрик явно почувствовал изменение настроения собеседника, но сделал совсем иной вывод о его причинах, — я очень благодарен тебе, что ты последовал за мной безо всяких вопросов, без уговоров и предварительных объяснений, ...вот так — будто в воду с головой! Я очень не хотел давать какую-либо информацию посторонним...

— И что, ...никто не знает ...об истинной природе Торги? — Сергей в ожидании ответа затаил дыхание: неужели судьба, наконец-то, соизволила ему улыбнуться?!

— Отец, я, ...теперь — ты, — усмехнулся Тедрик, — не думаю, что такую информацию можно выпускать за пределы семьи...

...Да, да! Это ...джек-пот!!

Несколько часов спустя, когда скутеры удалились на пару десятков километров от места посадки челнока, Сергей решил, что пора действовать. Скутеры шли медленно и невысоко, метрах в двух, над грунтом. Тедрик продолжал искать вход в центр управления, постоянно притормаживал и подолгу то ли прислушивался, то ли всматривался в плотную пелену танцующей вокруг пыли. Он, не обращая внимания ни на что больше, шёл на какой-то слышимый лишь одному ему зов.

Впрочем, Сергей тоже почувствовал ...нечто, ...чьё-то недоброе внимание? ...Чей-то пристальный взгляд, пробирающий до мурашек?

...Нет-нет, с него хватит, пора ставить точку. Последний штрих. О, ...кажется, ветер усилился? Так, где дичь? Ушла далеко вперёд, до неё — метров пятьдесят-шестьдесят? Отлично, теперь можно набрать скорость и догнать 'телёнка', не насторожив его. Момент самый удобный, самый благоприятный. Да...

Аппарат Тедрика теперь двигался почти по прямой, прекратились рысканья и постоянные смены направления. ...Надо его запомнить: кажется, наследничек наконец-то обнаружил дверь, ведущую к его наследию. Чудненько, осталось позаботиться о скорейшем свидании милого братца с его великим предком, ...ага!

'Спарроу' Сергея шёл сзади и с превышением метра на три. Мальцоу резко добавил ход скутеру и вытянул перед собой руки с активированными офицерскими 'браслетами'. Он собрал всю ненависть, зависть, всё накопившееся за несколько лет озлобление и резко ударил вытянувшимися метра на полтора вперёд и вниз суггестивными 'клинками' застигнутого врасплох Тедрика.

...Как орёл когтями бьёт зазевавшегося ягнёнка. О, эту сцену он не раз наблюдал в программах стерео, посвящённых богатой природе Тании, родине хищного танийского борова, дерева шоа-ву и модной у цветоводов клаудивии. Но его больше привлекал танийский орёл — огромная гордая птица с размахом крыльев, превышающим семь метров. ...Сейчас он напомнил себе такого орла, тянущего мощные полуметровые когти к уже обречённой добыче!

...Да! Вот так! ...Попал. Попал!!

Жертва кулем кувырнулась со скутера и, звучно рухнув на твёрдый грунт, безжизненным комком откатилась прочь. От жёсткого удара шлем скафа отстегнулся и улетел далеко в сторону. Сергей даже рассмеялся от удовольствия. Первоначально он планировал добить 'подранка', но теперь не стоило тратить время: всё равно Тедрик обречён. Десять-пятнадцать минут, и безжалостная планета вытянет всю воду из потерявшего защиту тела, оставив лишь иссушённую мумию. Лучше продвинуться дальше по направлению, которое так вовремя выбрал — ха, ха! — покойник. Ведь главное — найти вход в центр управления!

Скутер Тедрика, потеряв седока, ускорился, резко взмыл вверх и исчез в пылевых облаках. Но это уже не имело значения: отныне будущее клана Мальцоу обеспечено!

— Я умер? — Тедрик изумлённо покрутил головой, рассматривая тёмно-синее, какое-то совсем чужое небо над головой, огромные лапы елей, тянущие свои когти со всех сторон и маленького пожилого ханьца, задумчиво сидящего около жаркого костра. Видимо, эти слова Тедрик произнёс вслух, потому что ханец добродушно заулыбался, отчего его лицо покрылось лучиками морщин.