Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

Алекс понимал все это. У него и самого было несколько друзей Йащуров и даже пара хороших знакомых Терракотеров. Но последние были все же исключением, а не правилом. И "жуков" капитан недолюбливал.

Поэтому взяв пиво и кивнув официантке, он с настороженностью проследил за ее передвижениями от стола к столу и успокоился только тогда, когда она скрылась где-то в подсобке.

Усилием воли Блейдрен убрал руку с курка, спрятанного под одеждой пистолета. Рефлекс, который еще не скоро удастся преодолеть.

Снова переведя взгляд на головизор, капитан вслушался в новости, но ничего интересного там уже не предавали. Допив пиво и посидев для приличия с полчаса, Алекс поднялся в свой номер, принял душ и лег в кровать.

Открыв глаза, Блейдрен поднялся на локте и посмотрел на часы. Ого! Они показывали три часа дня. Не поверив увиденному Алекс протер глаза и еще раз взглянул на циферблат. Все верно — три часа по полудню. Получается, что он проспал минимум пятнадцать часов. Это много. Слишком много.

Впрочем, спешка была не к чему. Назначенная с Бальдо встреча была вечером, а других дел не предвиделось.

Однако вставать все же было необходимо, хотя бы для того чтобы успеть позавтра... пообедать, и привести себя в порядок.

Потянувшись и размяв мышцы, капитан поднялся. Сходил в душ. Оделся. Благополучно забрал из фойе, доставленные с корабля вещи, и спустился в бар. Заказал прожаренного мяса и сок. Алкоголя не хотелось.

Когда живот пресытился, и жажда была утолена, Алекс расплатился по счету и продлил аренду гостиничного номера еще на три дня. После чего натянув на голову просторную шляпу, закрывающую лицо и вышел на улицу.

Когда Блейдрен добрался до переулка "Сонного призрака" постоянный сумрак нижних уровней превратился в ночную мглу. Зажглись настенные фонари освещения.

Алекс подошел вплотную к двери бара. Та была открыта настежь. Это не понравилось капитану. Почуяв неладное, он достал из-за пояса пистолет и осторожно прокрался внутрь.

Внутри помещения было темно. Алекс достал из кармана очки ночного видения и нацепил их на нос. Картинка прояснилась, став более яркой. Вокруг был хаос. Столы и стулья перевернуты. Барная стойка местами обуглилась. Ни единого живого существа видно не было. Лишь трупы нерасторопных посетителей устилали пол.

Но вот, из глубины помещения послышался шорох. Алекс напрягся, выискивая стволом короткого пистолета цель для атаки. Шорох повторился. Затем послышался стон.

Капитан осторожно двинулся вперед. Обогнул барную стойку. Стоны послышались сильнее. Казалось, будто они идут из подсобки. Именно той, в которой вчера разговаривали Алекс и Бальдо.

Блейдрен, не опуская ствола, пнул хлипкую дверь. Та скрипнула приводами и не торопясь отползла в сторону.

Пол подсобки был полностью залит тягучей жидкостью — кровью. В центре лежал скрючившийся человек. Время от времени он издавал протяжный стон.

— Бальдо! Черт! — выкрикнул капитан, бросаясь к телу и склоняясь над ним. — Бальдо? Вот дьявол! Кто это сделал?!

Перевернутый на спину бармен засипел и открыл глаза. Его красный имплантат еле теплился. Тем не менее, Бальдо смог сфокусировать взгляд и прошептать:

— Сзади.

Алекс среагировал раньше, чем понял что случилось. Рефлекс заставил его перекатиться в сторону и выпустить в темноту полмагазина бронебойных пуль.

Вспышки выстрелов ослепили прибор ночного видения, и капитан сдернул его с глаз. Вокруг сразу стало почти кромешно темно. Потому приблизившегося врага Алекс заметил не сразу и тот смог ударить. Пистолет выдернуло из рук капитана и отбросило в сторону.

Быстро сориентировавшись, Блейдрен нанес удар кулаком. Попал. Кто-то с хрипом выдохнув отступил, но тут же подался вперед повалив Алекса на землю. Холодные руки потянулись к шее капитана, чуть не сорвав с нее драгоценный браслет. В последний момент Алекс сумел вывернуться и со всей дури заехал коленом убийце в солнечное сплетение. Тот сдавлено зашипел. Капитан ударил еще раз, добавив хук в корпус свободной рукой, а затем, скинув оппонента, перекатился влево и схватил валявшийся там пистолет. Развернулся. Но больше атак не было.

С секунду погодя Алекс снова нацепил прибор ночного видения, тот адаптировался и выдал приемлемую картинку. Кроме капитана и Бальдо, лежащего на полу, в помещении никого не было. Незнакомый убийца исчез.

Было ринувшись к двери, чтобы начать погоню, Блейдрен остановился. Оглянулся назад. Бальдо не подавал признаков жизни. Алекс чертыхнулся и вернулся к другу. Убийцей он займется позже.

Осторожно хлопнув бармена по щекам, капитан привел его в чувство. Тот был бледен и совсем плох.

— У тебя здесь есть аптечка? — спросил Алекс.

Бальдо слегка дернул головой прошептав:

— Не... не надо. Рана резанная, но неглубокая. Я выживу, будь уверен. Просто слабость, много крови потеряно.

— Я вызову скорую помощь, — Блейдрен потянулся к своему наручному комму.

Бальдо снова отрицательно покачал головой.

— Подожди. Время еще есть. Я должен тебе кое-что сказать.

— Говори.

— Я достал тебе информацию по пропавшим ботам. Там есть кое-что интересное. Вот только этот инцидент, выбил меня из колеи, — он сухо рассмеялся. — Но данные все еще у меня.

Алекс нахмурился.

— Думаешь, этот погром устроили из-за интересных сведений?

— Не знаю, не знаю. Тот, кто это сотворил, не проронил ни слова.

— Ты знаешь, кто это был?

Бальдо тихонько выдохнул, моргнул.

— Нет. Перед тем как этот убийца ворвался, в баре погас свет. А затем началось. В темноте заметались фигуры. Прорезались крики. Кого-то били, кто-то бил. В общем, здесь творился сущий хаос. Некоторые из посетителей в панике открыли огонь из оружия, опалили барную стойку, подстрелили пару своих же. А вот в убийцу так никто и не попал.

— Он был один? Ты уверен?

— Я даже не уверен, что это был мужчина или тем более человек. Во вспышках выстрелов я различил лишь метающуюся и несущую смерть тень. Больше нечего.

— А что было дальше?

— Дальше? Дальше стоны выстрелы и крики стихли. Я отступил и скрылся в этой коморке, — Бальдо взглядом указал на окружающие стены. — Но не успел я отойти от двери, как та, будто и не запертая на замок, сама отползла в сторону. Внутрь подсобки степенно кто-то вошел. Сверкнуло лезвие клинка. Такого я еще не видел. Оно вроде было абсолютно черным, но все-таки заметным в темноте. Будто светилось изнутри. Затем лезвие резко дернулось вперед. Я почувствовал боль в области живота и отключился. А когда пришел в себя, то увидел тебя, нависающую сзади еле различимую фигуру и занесенный черный клинок. Ну а дальше ты все знаешь.

Алекс кивнул. От рассказа друга внутри побежала легкая судорога, почти страх. Так всегда бывает, когда встречаешься с неизвестным. Хотя... страх здесь неуместен. Всему есть объяснение, и коварный убийца всего лишь живое существо воспользовавшееся мраком и всеобщей неразберихой. Но вот кто это был? Вопрос!

— Значит, этот неизвестный убийца перебил всех в баре и ранил тебя, так и не произнеся ни слова? Даже не выдвинув требования? Вряд ли это простое нападения ради удовольствия. Так чего он хотел? Все-таки информацию о ботах? Тогда зачем он медлил?

Бальдо кашлянул.

— Да, возможно он искал информацию. А может, поджидал именно тебя!

— Меня?

— Это многое объясняет.

— Нет, не объясняет. Зачем устраивать такое грандиозное представление, если можно найти меня в номере отеля или поймать на улице в какой-нибудь подворотне?

— Кто знает. В любом случае тебе надо остерегаться темных улиц.

Блейдрен скривился.

— Это не мне надо остерегаться, а ему! Или ей! Или кому-то ни было еще! Пусть только попадется мне на глаза, и я выпотрошу эту тварь!

Бармен тихо засмеялся, а затем закашлялся.

— Верю. Верю. Но помнишь, я говорил, что у этой истории двойное дно? Вот оно, кажется, и начинает проявляться. Думаю, ты разберешься со временем. Надеюсь на это. А сейчас возьми то, зачем пришел.

Бальдо потянулся механической рукой к глазу имплантату и достал его, будто простой шарик. Протянул Алексу.

— Вот. В его электронной памяти записано все, что мне удалось нарыть по ботам и четвертому сектору. Согласись, более удачного места для хранения сложно придумать. И не бойся, у меня целая коллекция глазных протезов. Одним больше, одним меньше... А теперь иди, но помни — с тебя пиво и компенсация, за все мои трудности.

— Сочтемся, — процедил капитан, принимая "дар". — Я сейчас вызову скорую. Она заберет тебя в госпиталь. Но уж прости, я остаться с тобой не смогу. Сам понимаешь — начнется разбирательство по факту нападения на бар, меня привлекут как свидетеля. Это ни к чему.

— Понимаю, — кивнул бармен. — Иди. Со мной все будет в порядке.

Положив глаз-имплант в карман, Алекс вышел в основное помещение бара. Поводил пистолетом из стороны в сторону. Казалось, здесь никого нет. Не ставя оружие на предохранитель, капитан прошел к закрепленному на стене устройству связи и, не называя своего имени, вызвал скорую помощь и полицию, а затем быстро покинул бар и двинулся вверх по улице, зорко наблюдая за всеми темными углами и закоулками. Но видимо на сегодня лимит приключений был исчерпан.

В свою гостиницу Блейдрен добрался без проблем. Прошел контроль на пропускном пункте и поднялся в номер.

Хоть на улице и была ночь, спать не хотелось. В голове постоянно бродили мысли о странном нападении, ботах, темном клинке. Все это было так сложно и запутанно, что казалось, будто ты влез в огромную головоломку. А ведь поначалу казалось все так просто!

Сев на краешек кровати Алекс достал глаз-имплант Бальдо, подключил его к своему личному кому. Устройство инициализировалось как обычный нейтронный накопитель и с легкостью выдало доступ к хранящейся информации.

Сняв комм с руки, капитан положил его на рядом стоящую тумбу. Активировал голоэкран. Над устройством засветилось энергополе, а на нем появились четыре "папки" данных.

Блейдрен подумал и ткнул пальцем по первой папке называвшейся "Боты и Человек". Открылся объемный документ описывающий историю возникновения искусственного интеллекта.

Вкратце содержимое можно передать несколькими словами: Человечество создало ИИ и ввело монополию на его использование. Никто из галактических рас (известных) не в праве и не в силах его производить и пользовать. М-да!. Явно этот манифест был написан гордым представителем расы людей.

В общем, ничего интересного. Все это Алекс уже знал, и потому открытию подверглась вторая папка, именуемая "Боты четвертого сектора".

Вот это стоило почитать.

Четвертый сектор сам по себе не был примечательным местом. Пустой космос, минимум объектов и звезд с планетами. Отсутствие жизни. Десяток лет назад советом трех рас он был отдан человечеству как законная территория для проведения испытаний и научных опытов. Более он ни на что и не годился.

Все изменилось, когда разведчики в первый раз обнаружили там космических ботов. Эти роботы обладали собственным искусственным интеллектом, но по данным дальнего сканирования и короткого визуального наблюдения не являлись производством Альянса Человечества.

Алекс поморщился. Большинство из этих сведений не было тайной благодаря комстану Зондару. Поэтому пришлось переключиться на предпоследнюю папку данных.

Здесь не было рассказов о ботах и четвертом секторе. Все что тут было — это список. Длинный список с заголовком: "Известные наемники и другие лица, ищущие ботов".

Перечень имен был сортирован по алфавиту и включал в себя сорок шесть файлов, в каждом из которых кроме клички и истинного имени была фотография наемника и его краткое досье.

Просмотрев несколько первых имен и полюбовавшись заметками вроде: "Сто выполненных заданий", "Сорок убийств на счету", "Разыскивается тридцатью звездными системами", Алекс покинул папку. Знать своих конкурентов в лицо это конечно хорошо, но пока данная информация не была необходимой.

Итак. Три четверти найденной Бальдо информации представляли собой уже известные данные либо, пока, не представляющие интереса. Оставалось надеяться на последнюю папку отмеченную как "Кое-что интересное".

Да, название интриговало. Но от долгого чтения глаза капитана устали, а тело затекло. В мозгу сверкнула заманчивая мысль выпить кофе. Алекс потянулся и, оставив комм на столе, прошел в маленькую кухоньку своего номера.

Кофе, в синтез машине, сварилось очень быстро. Буквально за десять секунд.

Довольно бурча себе что-то под нос, Алекс наполнил чашку ароматным напитком и сделал глоток. Блаженная жидкость побежала по пищеводу. Капитан довольно крякнул и вышел в комнату.

С момента, когда Блейдрен покинул комнату, здесь стало несколько прохладнее. Парок над кофеем дернулся вправо, будто подхваченный ветром. Капитан тоже ощутил воздушный поток и бросил взгляд на окно. Оно было открыто настежь. Чувствуя неладное Алекс повернулся к тумбе, на которой оставил глаз Бальдо и комм. Черт! Ни того ни другого там не было. Вот дьявол!

Чашка с кофе полетела на пол. Алекс рванулся к окну. Вор, укравший собственность капитана не мог уйти далеко.

Арендованный номер отеля находился на уровне двух десятков метров над "землей". Вид из него открывался на соседние небоскребы и узкие улочки нижних уровней. Всюду сновали аэрокары и рекламные беспилотники. Как найти что-то в этом хаосе движения?

Блейдрен бессильно выругался в темноту шумной ночи. Но тут его взгляд упал на одинокую фигуру, осторожно спускающуюся по внешней стене отеля, чуть левее и ниже окна Алекса. И как капитан сразу не заметил ее.

"Фигура" тоже заметила капитана, посмотрев вверх. Это оказалась девушка лет двадцати пяти с темными волосами и странным взглядом. Алекса передернуло. Он вспомнил это лицо. Он видел его день назад в баре отеля по головизору. Тогда передавали срочные новости об убийстве на западе города. Именно тогда эту девушку и показали как основного подозреваемого. Вот же черт! Оказывается она не только убийца, но и воровка.

Девушка лишь на мгновение подняла голову, а затем стала передвигаться по стене еще быстрее. Алекс проследил за траекторией ее движения и увидел на углу здания припаркованный гравимотоцикл. Это устройство было сродни машине-аэрокару, но только более компактное, способное нести на себя груз не более сотни килограмм. Оно оснащалось одним, либо двумя гравитационными двигателями, работающими и на тягу и на поддержание устройства в воздухе.

Воровке до гравицикла оставались считанные метры.

Алекс крикнул:

— Стоять! — Разумеется, это не подействовало.

Прокляв про себя всех богов, эту хитрую тварь и самого себя, капитан полез в окно и оказался на внешней стороне отеля. Быстро перебирая руками и ногами, он начал спускаться по стене, пытаясь нагнать чертову беглянку. Но у той была солидная фора.

Когда Блейдрен сумел спуститься еще на пару метров, воровка уже седлала свой гравицикл. Алекс снова выругался, закрепился на каком-то выступе, достал пистолет и выстрелил. Бронебойная пуля, из-за неустойчивого положения стрелка, прошла мимо.