— Сколько у орков воинов? — как маг Смерти, Роз хотел знать предварительные расклады перед и после боя.
— Не много, — легат ответил не сразу и сам вопрос был явно ему неприятен, — Тысяч десять.
— Тогда почему вы не можете их остановить сами? — удивился архимаг, — Мне сказали, что здесь самое опасное место. Но десять тысяч орков это слишком мало!
Маркиз Салурий, тоже слушавший беседу мага и легата, нахмурился. В отличии от Роза, маркиз был рожден в Империи и прекрасно знал, что орки опасны не численностью, а прежде всего своей готовностью пожертвовать личным, ради блага своего племени. И раз не очень большая армия орков вызвала у легионеров такой большой переполох, то причиной для этого могли быть только "яростные" или, как их обычно называли, — "ярые".
Всем в мире прекрасно известно о том, что магия это очень и очень опасно, и любые эксперименты с ней заканчиваются плохо. Только вот орковские шаманы плевать хотели на правила людей. Готовя воинов к бою, они не стеснялись усиливать их прямым вливанием магии в тела. И если для личных магов такое грубое использование силы обычно заканчивалось небольшим и постоянным усилением тела, — чем и пользовались паладины, с детства готовя себя в ратной службе, — то все остальные рисковали обратиться в тварь наподобие тех, что иногда появляются в аномалиях. И шаманы, и их подопечные знали об этом, но сознательно шли на потерю себя ради блага племени.
Осознавая это, маркиз начал прикидывать, как бы ему дипломатично убедить архимага Роза покинуть эти места и отправиться на борьбу с другими племенами орков. Вице-канцлер дал своему порученцу очень четкий приказ использовать гостя против больших скопления сил врага, а не против вражеских магов. Терять перспективного союзника никто не желал.
— Ваше высокопревосходительство! — маркиз обратил внимание Роза на себя, — Может, нам стоит выбрать более опасное место для...
— У орков несколько сильных шаманов. Не ниже уровня магистра. Мы даже их точное число пока не знаем, — легат не дал маркизу договорить, — Они всю нашу защиту на раз сметают.
— Шаманы уровня магистра? — Роз мечтательно улыбнулся, — А это будет даже забавно! Я слышал, что среди зеленокожих иногда рождаются очень сильные маги, но они обычно не обучены и не представляют опасности.
— Им и чистой силы хватает, — болезненно скривился легат, вспомнив предыдущий бой и его результаты, — Да и ярых там уже сотня. Правда, я ума не приложу, как орки их контролируют между сражениями. У некоторых ведь даже облик изменился. Настоящие монстры, Мур их побери!
— Разберемся, — самоуверенно бросил Роз, — Пленники для меня подготовлены?
— Все как вы и просили. Четыре десятка орков, в основном женщины. Это ведь не проблема?
— Нет. Пол жертвы не важен, главное, чтобы были взрослыми.
— Не любите убивать детей? — легат, знавший для чего он готовит пленников и знавший методы работы кровавых магов, даже заинтересовался.
— С детей идет мало крови, — пояснил Роз, — Их предпочитают использовать мои ленивые коллеги, так как это проще, чем работать со взрослыми, особенно в одиночку. Да и купить ребенка легче. Но я люблю работать с более крупными и полнокровными экземплярами.
— Ясно, — кивнул офицер, не очень довольный тем, что вообще решился задать такой вопрос, так как кровавых магов и их работу он не любил.
Но Роз уже не обращал на собеседника никакого внимания. Все его мысли были сконцентрированы на будущем сражении. К сожалению, во время своего неожиданного визита Алекс Блад убил большую часть помощников Роза и ныне многое придется делать лично, так как новые подручные еще ничего толком не знают и не умеют.
Поэтому, выехав к месту предстоящего сражения, архимаг стал раздавать указания и лично проверять их исполнение. Не погнушался и собственноручно обездвижить парочку пленников, а одной орчихе даже перерезал горло, не дожидаясь подхода помощника. В общем, трудился наравне со всеми и даже немногим больше.
К моменту, когда все приготовления с жертвоприношением были завершены, сражение уже полным ходом шло. До Роза долетали эманации смерти, пока еще одиночные и слабые, но с каждой минутой их становилось все больше и больше. А значит пришла пора и ему показать свою силу. И в этот раз он обойдется без зомби, по крайней мере на начальном этапе... На губах архимага сама собой возникла зловещая и одновременно предвкушающая улыбка.
Взобравшись на вышку, сколоченную специально для него, Роз впервые осмотрел поле боя.
Орки атаковали по всему фронту. Ожесточенная рукопашная схватка шла почти повсеместно. Кроме этого, из глубины вражеских построений то и дело вылетали смертоносные заклинания и пытались найти себе жертву. Имперские маги довольно успешно пресекали все такие угрозы, давая возможность своим солдатам не обращать внимания на возможность смерти от магии и сосредоточиться только на холодном оружии.
Хуже всего ситуация была на левом фланге. Судя по всему, там сражались те самые ярые, о которых упоминал легат. По крайней мере, Роз видел, что как минимум один из бойцов орков имеет четыре руки, а двое напоминают какое-то желе на ножках. Еще десяток отличался редкостным уродством.
Увидел архимаг и своих главных противников. Группа из семи странно одетых орков совершала какие-то телодвижения вокруг того, что можно было назвать магическим кругом. Хотя за такой круг Роз убил бы любого своего ученика, это, тем не менее, работало, раз уж эманации силы улавливались даже здесь. Ну а когда в круг упало обезглавленное тело человеческой девочки-подростка, стал понятен и источник энергии шаманов. Встретив "коллег", Роз рассмеялся и начал бой своим любимым "поцелуем тьмы". Небольшое черное облачко разом сократило армию орков на десяток ярых, с которых архимаг и решил начать демонстрацию собственного превосходства. Еще один "поцелуй тьмы" убил тех самых замеченных Розом монстров, включая и "желе с ногами", а вот третье заклинание было развеяно. Причем так, что архимаг этого даже не заметил. Раз — и смертоносная магия испарилась из мира, будто ее никогда и не было.
Удивившись произошедшему, Роз немного нахмурился. Случившееся выходило за рамки возможностей обычных дремучих шаманов. Чтобы провернуть такой трюк, требовалось недюжинное мастерство, отточенное десятилетиями практики. Среди диких орков просто не могло быть таких умельцев.
Щедро выплеснув свою силу на поле боя, Роз тут же подхватил ею все свежие эманации смерти и направил получившуюся "смесь" на ряды орков. Для сторонних наблюдателей все это выглядело как небольшой ветерок, который, несмотря на свою малую силу, пронизывал до самых костей и вызывал страх и даже животный ужас. Некоторые молодые орки не выдержали и упали на колени, другие побежали, но большая часть осталась стоять на месте, дожидаясь, когда все пройдет, — и их надежды исполнились. Уже спустя пару секунд все прекратилось, и обстановка на поле боя вернулась в прежнее состояние.
Самому архимагу было плевать на реакцию орков и сколько из них поддались панике. Огромную прорву сил Роз потратил совсем не ради рядовых бойцов врага. Ему были нужны маги, и именно их местоположение он и вычислял таким затратным способом. Несмотря на то, что он потратил все свои силы, Роз остался доволен случившимся, и пока его помощники резво резали горло новым жертвам, он восстанавливал через это энергию и пристально следил за перемещениями среди орков.
Оказалось, что пляшущие вокруг грубого магического круга индивидуумы не более чем приманка. Настоящим там был только круг, а сами танцоры не были даже магами, являясь тупыми мясниками и палачами для пленников. Зато в лесочке, находящемся чуть в стороне, оказалось просто запредельное количество магов. Волна страха буквально отскочила от того места, и его обитатели даже не заметили ее! Такое могло быть только если в одном месте находилось никак не меньше десяти магистров. Но скорее всего их там было больше. Роз определил их число как двенадцать и один.
Вот этот один его и беспокоил. Судя по всему, он не был орком. Более того, человеком он тоже не являлся. Сначала архимаг решил, что перед ним эльф, но быстро отбросил эту идею как невозможную. Мысли Роза заметались. Тифлинг, кобольд, драконид, гном? Леший!!! На секунду появившийся из листвы силуэт дал ответ на этот необычный вопрос. Маленький народец, что живет в Великом лесу! И один из их магов почему-то помогает оркам!
Впрочем, над этим вопросом Роз думать уже не собирался. Раз противник определен, то можно начинать действовать более жестко, тем более — сила как раз восстановилась. "Туман смерти" обрушился на лесочек и окутал его целиком. Ядовито-зеленое облако висело почти минуту, а потом в одно мгновение просто исчезло, точно так же как и "поцелуй тьмы" до этого. Вот только пока шаманы и их союзник боролись с атаковавшей их напастью, Роз не просто наблюдал за их потугами, а расправлялся с левым флангом орков.
Четыре разных заклинания, — причем не для пользы дела, так архимаг просто показывал свою силу и навыки — выбили у орков всех ярых, а "покров тьмы" добил обычных воинов. Все высвободившиеся эманации смерти Роз собрал в одном месте и, как только шаманы справились с его атакой, -тут же направил накопленное на них. Боль более чем тысячи смертей, одновременно проходящая через саму сущность живого, должна была поставить точку в противостоянии магов, но Роз не учел, что не он один любит играть на этом поле.
Шаманы не просто не обратили внимания на эту убийственную атаку, но и использовали ее для своих нужд, тут же направив в сторону легионеров примерно сотню материализованных духов, так любезно предоставленных им оппонентом. Получившие что-то похожее на оболочку, души погибших орков принялись рвать своих врагов на куски. В воздух полетели части тел, а над рядами зеленокожих раздался радостный вой. Правый фланг имперской армии перестал существовать за какую-то минуту. Дальше все духи были развеяны чистой силой Роза, но бегущих в ужасе солдат уже было не остановить.
— Проклятие! — Роз рассердился на свою глупость, давшую в руки врага некоторое преимущество, и стал давать новые указания помощникам, — Десятерых разом, и быстро!
Пока подручные убивали пленных орков, чтобы их хозяин мог восстановить силу, Роз планировал дальнейший ход сражения. По всему выходило, что выпендриваться больше не стоит. Эманации смерти — его верный союзник на любом поле боя, против шаманов были неуместны. Можно, конечно, было бы с их помощью поднять зомби, но без обученных помощников управлять ими было бы затруднительно, и Роз опасался, что шаманы просто перехватят управление над этими мертвыми куклами.
В очередной раз восстановив свой запас сил до максимума, архимаг вновь применил "туман смерти". На этот раз ядовитое облако окутало магический круг с поддельными шаманами, заодно убив и пленников людей, что орки заготовили для жертвоприношения. Несмотря на силы круга и защиту, Роз с удовлетворением почувствовал, что внутри его заклинания умирают живые существа. А это означало, что сидящим в лесочке шаманам надо создавать новый круг и убивать в нем уже своих соплеменников.
Последовавший за этим удар лешего стал для Роза неожиданностью. Когда он учился, преподаватели рассказывали ему о том, что маленький народец очень опасен в гневе и из-за этого может кратковременно превосходить свой магический ранг. Вот только Роз в это никогда не верил, считая просто байкой магического сообщества. Ведь, как магистр может стать архимагом, пусть и на минуту? Откуда возьмутся силы и умения? Логика подсказывала, что это невозможно. Только, похоже, что на мелких любителей деревьев логика не распространялась. Глядя на светло-зеленую волну "живой лавы" — заклинания высшего ранга, доступного только архимагам Жизни — Роз поклялся, что больше никогда не будет настолько самоуверен.
Тем временем, волна, что должна была принести смерть центру позиций легионеров, медленно приближалась, пожирая на своем пути все живое. И пока что это были орки. Отчего то леший не стал заботиться о жизни своих союзников и пустил свое заклинание прямо через их порядки. "Живая лава", вообще, была весьма смертоносным заклинанием, но очень медленным и оттого куда более страшным. Смотреть на надвигающуюся на тебя смерть может далеко не каждый. Кстати, о смертях! Одна прямо сейчас случилась в лесочке! Видимо, шаманы не оценили рвение лешего, погубившего сотни и даже тысячи их соплеменников.
Быстро перебрав в уме все свои возможности для противодействия "живой лаве", Роз пришел в неутешительному выводу, что остановить ее он не сможет. Точнее, для этого ему понадобится весь запас сил, а восстанавливать его уже практически неоткуда. Внизу сейчас стояло только шесть живых орчих и было неясно, хватит ли их на весь бой или же придется импровизировать. Наплевав на спасение солдат, Роз ударил по правому флангу орков.
Дальше ему оставалось только наслаждаться эманациями смерти и с гордым видом принимать поздравления от помощников, наемников и Салурия. После его последней атаки у орков банально не осталось воинов для продолжения сражения, и легаты сполна воспользовались этим. Конечно, у памятного лесочка произошла огромная битва — шаманы так просто не сдавались, но и их силы были ограничены, да и начавшиеся магические возмущения работали против них.
Когда вечером к наслаждавшемуся обществом местных куртизанок Розу зашел маркиз Салурий, архимаг приветствовал его расслабленной улыбкой. Кивнув на место рядом с собой, Роз лично налил гостю вина, которое сам не пил, и жестом указал одной из девиц составить мужчине компанию. Маркиз благосклонно принял и то, и другое проявление заботы.
— Ваше высокопревосходительство, — отхлебнув вина и обняв куртизанку, Салурий посмотрел на Роза, — Герцог Форлезо поздравляет вас с этой замечательной победой и ждет вас в гости!
— Передай герцогу мою благодарность, но в гости нам пока рано, — архимаг рассмеялся, — Надо еще немного подсократить поголовье орков.
— Вы желаете продолжать?!
— Непременно! И я надеюсь уже завтра выехать к новому месту боя!
— Я все устрою, ваше высокопревосходительство, — маркиз и бровью не повел на столь странное желание архимага, как у любого хорошего исполнителя у него были готовы планы на случай любых изменений обстановки.
— Тогда сегодня давай развлекаться. Ты хорошо поработал! Вино и девочки в твоем полном распоряжении, маркиз. Будь моим гостем!
Покидая ночью апартаменты Роза, пьяный Салурий внезапно остановился в дверях и, повернувшись к архимагу, спросил то, что мучило его с того самого момента, как он увидел зеленую массу, надвигающуюся на порядки легионов.
— Ваше высокопревосходительство! А вы могли остановить то заклинание, что уничтожило наш легион?
Абсолютно трезвый Роз несколько секунд смотрел прямо в осоловевшие глаза человека и, что-то для себя решив, ухмыльнулся и ответил:
— Мог.
— Тогда почему..., — маркиз запнулся с вопросом, но архимаг его понял,
— Жизнь простых людей не стоит того, чтобы я за нее боролся.
