Трупные миазмы так шибанули в лицо, что я подавился желчью. Словно падаль валяется в двух шагах! Что за?..
Мимо промчалась какая-то длинная гнусь, казалось, состоящая из одних только лап. Я едва успел зацепить ее мечом. Гадина, однако, почему-то не обратила на это никакого внимания. Оказалось, ее целью были вовсе не мы.
Существо, невообразимо воняя лежалыми покойниками, устремилось к деду. Начисто игнорируя секущие градины, проскочило под туманным щупальцем. А потом обхватило старика... руками. Четырьмя парами.
У него не было лап. Все это — руки. Гнилые руки мертвецов. Вот что здесь смердело, ага.
— Я могу вам помочь? — послышался холодный, чуть насмешливый голос.
Глава 26. Заклинатель падали
Это еще кто?! Я резко отшагнул, спиной к дереву. Умудрился так скосить взгляд, чтобы не выпустить деда из виду — вместе с многорукой поганью. Кому там хотят помочь?.. Что это за мерзость?
В нескольких метрах от нас стоял парень, одетый в какую-то камуфляжную куртку. Спокойно смотрел и на старика-колдуна, и на меня, и даже на химеру вместе с гнилой дрянью. Кусты за визитером с хрустом раздались, и оттуда вывалился ободранный медведь. Ох ты ж мать, даже не медведь! Какого...
Не успел я подумать, что парню каюк, как жуткая образина обогнула его и ломанулась сюда. Звериная голова у нее была отрублена, а взамен пришита человеческая. Аккуратными крупными стежками.
Дед ловко вывернулся из объятий — только ошметки мертвечины полетели. На подмогу ему кинулись ближние ветки, но не достали. Уши обдало холодом, и я едва успел пригнуться. Морозная лента прошла вскользь, отбросив рукастую дохлятину к Звитке. Ведьма взвизгнула и прижалась к химере. Раньше-то никогда бы...
А колдун-то метил не в меня! Парень насилу увернулся, спрятавшись за стволом. Почему в него?.. Почему не в нечисть?
Чудовищная многоножка вновь попыталась достать старика. Рванулась к нему со всех... рук, но увязла в корнях. Те с легкостью прошивали ладони, это я уже выяснил. Ледяной шквал ударил по твари, а следом обрушился на косатку-скорпиона. Дед согнулся, тяжело дышал, но не сбавлял напора. Еще и Тинара почему-то там замерла в напряженной позе, дергая кистями... И листва рядом с ней задорно колыхается!
Меня оглушило пароходной сиреной. Крутанулся, ища глазами нового врага, но вмиг понял, что выла химера. Она подскочила ко мне, таща Звитку. Припала на пузо, согнув лапы, прикрывая нас хвостом. Глаза по бокам головы — удобно для таких... переплетов.
Колдун хрипло и отрывисто гаркнул на девушку и попятился. Потом развернулся и захромал подальше от нас. Студеный туман окутал его раненую ногу, и вдруг старик припустил во всю прыть. Гниль, оставляя куски мяса в корнях, бросилась было за ним. Но тут наверху гулко треснуло, рухнула толстенная ветка — и пробила насквозь вонючее туловище. То, что я принял за медведя, плюхнулось на четыре лапы и ринулось к Тинаре. Девчонка звонко, отчаянно ойкнула и шлепнула себя по локтю. Листья сорвались и засвистели, рассекая мертвую плоть, как лезвия. Острые пластинки, только что бывшие частью растения, чиркали по толстой шкуре, впивались в человеческую голову, одна, кажется, воткнулась в глаз... Но образине было наплевать. Все равно что дробью по танку. Только слегка дрогнула, когда разошелся шов. Вот оно, слабое место!
Снова невнятный крик деда, и облезлую шерсть опалил разряд молнии! Воздух гулко треснул, зазвенел. Дохлая туша замешкалась, Тинара неестественно всхлипнула. Воспользовалась моментом и побежала за стариком. Сквозь завывания ветра я услышал слитный стон неживых глоток.
Погодная аномалия сворачивалась. Косой проблеск света скользнул по трупным пятнам... Похоже, колдун скомандовал отступление. Фанатик упертый. Но не безмозглый.
Показательно, что вся эта падаль будто бы демонстративно не замечает ни меня, ни ведьму, ни членистоногую громадину. В прошлый раз, на реке, мертвецы были куда менее разборчивы. Вывод напрашивается сам собой. Враг моего врага — мой друг? Ну не факт...
Образина присела, тряхнула башкой и погналась за девчонкой — очень прытко!
— Ее не трогай! — крикнул я, развернувшись к парню. — Деда хоть сожри, а девку оставь! Пусть валит!
— Так она же... — тот даже слегка растерялся.
— Оставь, говорю! — нагло заступился я. Не знаю, почему. Но отдавать Тинару на растерзание совсем не хотелось. Старик все равно уйдет, какая разница.
Визитер странно закрутил рукой, словно выписывая что-то пальцами в воздухе, и плавным жестом указал в сторону от девчонки. Медвежья туша споткнулась, и лапы махнули куда-то мимо. Человеческая голова на ней качнулась и слепо вперилась в пустоту.
Тьфу ты. А я так наделся, что они на радиоуправлении, например. Или просто дрессированные.
Поодаль смачно хрустнуло, дрогнула земля. Сдается мне, аксакал не так уж измотан. Вожак мертвяков отреагировал странно: крутанул носком сапога, выставил плечо и несколько раз будто бы стряхнул с ладоней налипшее тесто. Что это за пляски? Решил отозвать свою мерзость?
С этим я угадал: тяжелая неровная поступь приближалась. Из листвы вынырнула гнусная многоножка. А вот интересно, успеет ли Звитка вырубить их хозяина или эта дрянь окажется быстрее?.. И что нечисть будет делать без командира? Вряд ли пойдет искать уютную могилку. Дохлые гопники у реки были очень даже активны, а я не видел, чтобы ими кто-то управлял.
Здорово тухлятину потрепало, кстати. Тварь, скроенная из мертвецов, припадает сразу на несколько рук. Кое-где тела рассечены, и гнилые клочья вывернулись наружу. Из пробитого трупа на землю капает жидкость. Воняет все это... Трудно вдыхать без слез. А ведьма-то вообще не боец — пошатнулась, неуклюже оперлась на химеру. Сам пока держусь — больно, но рана, кажется, легкая. Тролля запросто не проморозишь. Наверное.
Неживые конечности двигались вразнобой, заплетаясь, но стабильно несли гниющую массу. Заканчивалась конструкция вполне обыденно: у последнего тела не обрубили нижнюю часть, и сохранились ноги — правда, грубо укороченные на половину ступни. Поэтому оно временами взбрыкивало, пытаясь вырваться вперед. Ясное дело, не получалось. Еще какой-то нарост на спине — на передней части, где голова. Единственная, кстати.
Звитка во все глаза смотрела на самоходную падаль и часто, поверхностно дышала. А когда вернулась образина с чужой башкой, ведьма дернулась так, что едва не упала. Похоже, это для нее тоже в диковинку. Хоть и аборигенка.
Так, а вот и еще покойнички сюда подтянулись! Уже без изысков — просто бывшие люди. Парочка, причем второй вот-вот развалится на ходу. В кустах опять замычало — видимо, там еще один, но не может встать. Неплохо их старик разделал. Однако вот с перешитыми уже не справился.
Хозяин жутких созданий тем временем тоже внимательно изучал нас, заложив руки за спину. Обманчиво расслабленный... И мертвяки пока не проявляли агрессии. Как и твари, сделанные из них. Даже не шевелились почти. Экономят энергию?..
Надо же, совсем рассвело. Или это только для меня? Парень вот скользит взглядом по химере... Сам-то вроде живой и здоровый. Встретил бы его без дохлой свиты — и внимания бы не обратил. Простое пухлое лицо, нос картошкой. Эдакая деревенская рожа, такие еще рязанскими называют. В общем, вылитый колхозный тракторист: румяный, кудрявый, сероглазый. Немного чумазый.
Молчание затягивалось. Я опустил меч, но крепко сжимал рукоять. Владелец нечисти все-таки заговорил первым:
— Рад видеть здесь собрата по ремеслу. Попали в засаду?
— Почти. — Я благоразумно не стал его разубеждать. Тоже мне, коллега выискался...
— Нечасто тут встретишь товарища. И... признаться, не слышал, что среди народа эльфов есть... наши сторонники, — осторожно продолжил парень и улыбнулся. По-доброму так, располагающе. А глаза серьезные, цепкие.
— Так я и не эльф, — сказал я, стягивая платок, и оскалился в ответ. Улыбка "коллеги" слегка поблекла.
— Вот как. Ну что ж, — кивнул он после короткой заминки. — Очень хорошо, что я успел к вам вовремя. Места здесь опасные. При всем уважении, не уверен, что вы справились бы сами. Очень сильный попался...
— Да, спасибо за помощь. — Привычно пропустил мимо ушей незнакомое слово. Ясно, что он про деда-колдуна говорит.
— Надолго сюда? — осведомился визитер, продолжая вскользь посматривать на косатку-скорпиона. Чудовище платило ему тем же.
— Мимо шли, — честно ответил я. Совсем не нужно, чтобы он принял за конкурента.
— Но задержались, — усмехнулся парень. — Я заметил следы вашего... еще три дня назад. И сразу понял, что рядом...
А вот это уже важно. По смыслу — что-то вроде "тот, у кого больше, чем у других". Чего именно больше — непонятно. Чьи следы — тоже, хотя догадываюсь.
— Четвертый день тут, — добавил я. — Были дела. Сейчас уходили. Не получилось.
— Не зря я пытался вас найти, — заявил нежданный помощник. — Оставлял знаки, но вы на них не ответили. Свои метки тоже не ставили... Еще и мой... потерял след. Вывели к вам только туча и ветер. Старый... сам себя выдал.
А я-то думал, почему здесь не лес, а проходной двор! Оказывается, заклинатель трупов меня намеренно искал. Что ему надо?
Стоп, три дня назад?! Как раз тогда мы с Сартаком кромсали мертвяков на берегу. Он хочет поквитаться за порчу имущества, что ли?
Я напрягся еще больше. Если начнет предъявлять претензии, можно отмазаться, но... Вдруг эти покойники были ему особенно дороги?
— Местные... в последнее время слишком беспокойны. Не понимаю, почему вы не ответили на знаки... — Он замолк на полуслове. Химера как раз пыхнула отработанным воздухом. Так, и в чем проблема?
— Мы не смогли... — пришлось мне заполнять паузу.
— Ого! Оно что, дышит? — увлеченно перебил парень. — Как вы его научили? И зачем?..
— Оно живое, — мрачно пояснил я. Теперь сообразил, с чего вдруг во мне коллегу узнали...
Погонщик бродячей падали неплохо владел собой: почти не выдал замешательства. Однако неловкая тишина все-таки повисла. Он продолжал пялиться на химеру, а я тем временем подметил, что Звитка, кажется, сама теперь раздумала дышать. Впрочем, наверное, дело в трупной вони... Повезло китообразному — обоняния-то практически лишено.
— Деревня близко, — я поспешил напомнить о главном. — Они приведут других.
— Как вижу, не только со старым... вы не ладите, — вежливо улыбнулся этот якобы собрат. Мне кажется, или он меня так ненавязчиво подкалывает? Или проверяет?
— Ты вроде тоже не с ними заодно, — пресек я муторные разговоры. Новоявленный "коллега" глянул искоса, но кивнул.
— Раз уж вы не ищете ссоры с... нашими недругами, быть может, продолжим беседу в другом месте? — предложил он мягко. — Приглашаю вас посетить мою походную стоянку. Там... безопаснее.
— Нет, к тебе мы не пойдем, — отрезал я. — Очень спешим. Спасибо, но нам пора.
Ага, ищи дурака — по доброй воле переться в лагерь чародеев, реанимирующих гнилые трупы. Нет уж, только под конвоем. А на конвой загробная свита, слава богу, не тянет. Хотя страхолюдина, сделанная из медведя, явно опасна даже для кита-паука. Но заклинателю связываться с нами, я думаю, тоже не с руки. Ох, руки... Вот они — в избытке. Каждый раз, как погляжу на эту мерзость, по спине бегут мурашки. А позвоночник чешется с новой силой.
К тому же не нравятся мне его тон и его взгляд. Вроде старается говорить дружелюбно и ненавязчиво, но пару раз в голосе прорывался нешуточный такой нажим. Просто так он меня никуда не отпустит, неспроста же проявил такое усердие при поисках. Нашел в итоге не то, чего ждал, но теперь вдохновился еще больше. А ведь он настоящий чернокнижник — не такой, как я! Удивительно, в первый раз этот навязанный образ пошел нам на пользу. Теперь бы только уладить все без потерь. Может статься, что еще обратно к любителям природы захочу. Все лучше, чем стать экспонатом в передвижном паноптикуме. Скверная ситуация. С душком.
Представил, как я ковыляю следом за румяным хозяином, разевая гниющий рот, а в щеках копошатся черви... Передернуло знатно, даже "коллега" заметил:
— Что с вами? Рана дает о себе знать?
— Льдом посекло. Холодно, — подтвердил я. — Пустяки.
— На стоянке есть снадобья... — тактично начал парень.
Косатка-скорпион тревожно скрипнула, придвинулась ко мне и дотронулась рукой до плеча. На этот раз чернокнижник не сумел удержаться: подался вперед, коротко хмыкнул. Химера, почувствовав его внимание, напряглась еще больше. Я коснулся ее морды: спокойно, мол, не сейчас.
— Хорошо, не буду настаивать, — тут же сдался визитер. — Однако мы здесь задержались дольше, чем следовало. Предлагаю скорее уходить. Конечно, хотелось бы неспешной, приятной и полезной для всех нас беседы за кружкой травяного взвара... Но важные вопросы можно обсудить и по пути.
Такой компромисс меня, в принципе, устраивал. Выбора особо и нет. И оставаться больше нельзя, это очевидно... Я молча кивнул. Тем более еще по первому дню в этом мире знаю, как лихо членистоногая косатка умеет разделывать медведей. Правда, живых. А уж обычные трупы для нее совсем не угроза, разве что если навалятся огромной толпой.
— Давай за ним. — Я взял Звитку под локоть. Она замотала головой, не сводя с колдуна глаз, расширившихся почти до обычного европейского размера.
— Не беспокойтесь, мои скроеныши не причинят вреда ни вам, ни вашей спутнице, — правильно оценил ее реакцию "коллега". — В конце концов, я опытный мастер, а не какой-нибудь неумеха. Пусть моя молодость вас не смущает.
— Да она просто вонь не любит, — проворчал я, увлекая Звитку к химере. — Живее, иначе нам тут не поздоровится.
— Ваше... создание может вас везти? — поинтересовался паренек.
— Вдвоем... наверное. — Я задумчиво посмотрел на захвостье монстра. — Если не очень долго. Но втроем — никак. А ты сам можешь ехать... верхом? Ну вот на нем?
Указал на вонючую образину, которая застыла, как подгнившее чучело. Я бы на такое сел только в самом крайнем случае. Слишком уж... червоточит. Скорость нам необходима максимальная, хотя кит-скорпион не горит желанием таскать кого-то на себе. Но, думаю, поймет ситуацию. Скоро сюда подоспеет очередной рейд охотников на нечисть. Учитывая оперативность, с которой они организуют подобные вылазки... Впрочем, им все равно понадобится позвать народ из соседнего поселка, а то и из других. Несколько часов у нас есть в любом случае. Постараемся оторваться.
— Дикость, конечно... — вздохнул колдун, вынимая из заплечного мешка непонятную конструкцию. Больше всего она походила на помесь сбруи с пыточным орудием. С одной стороны — что-то вроде искривленного седла, а с другой торчат острые штыри длиной в половину локтя. Некоторые — еще и загнутые.
Заклинатель подошел к тухлому медведю, с размаху нахлобучил эту штуковину ему на спину. И двумя резкими ударами вогнал штыри прямо в шкуру. Страхолюдина лишь вздрогнула и засипела. Потом парень перекинул веревку через грудь своего творения, закрепив ее там крючками. Ловко взобрался в седло, натянул поводья. Звитку, судя по ее гримасе, опять замутило.
