— Я понимаю ваше недовольство, но... — штурман замолчал, услышав монотонные удары в корпус Протура; не договорив с пассажиром, он вернулся к иллюминаторам, взглянул на пирс. Среди десятка топчущихся на месте людей, ожидающих своей очереди на спасение, выделялся мужчина в военной форме, лет тридцати пяти. Он помахал Борису рукой, в которой сжимал удостоверение, указал на корму судна, призывая впустить его внутрь. У Гдана не оказалось выбора: потеснив пассажира, он спустился в трюм. Здесь было тесно и стояла ужасная жара. Системы циркуляции воздуха работали на минимуме, без запущенных двигателей температура в Протуре мало чем отличалась от температуры в наглухо закрытой железной бочке.
— Простите, дайте пройти, — Борис старался быть как можно вежливей, прорывался к кормовому шлюзу, наступая на чьи-то ноги и спотыкаясь. Ему показалось, что на маленькой палубе собрались все пятьдесят пассажиров. Но когда решается твоя судьба, никто не сможет спокойно усидеть в стороне. Гдан не осуждал их за это. Он дотянулся до кнопки открытия люка, нажал с неохотой, опасался, что внутрь хлынет очередной поток из желающих покинуть город. К его удивлению, военный был один; он бесцеремонно шагнул внутрь субмарины, не мешкая, закрыл за собой проход. Борис услышал недовольные выкрики оставшихся снаружи людей, несколько раз кто-то с силой ударил по корпусу Протура. Военный быстро оценил ситуацию, взял под козырек:
— Я младший сержант Лингольд, прибыл под ваше командование по поручению Винсента Дирка в качестве штурмана! Готов к выполнению прямых обязанностей.
Гдан опешил, невольно попятился. В голове пронеслась сотня мыслей, все сошлось в одной точке — Джош не придет. Люди за спиной штурмана затихли, но вышедший вперед мужчина, ранее стучавшийся в рубку, отчаянно потряс Бориса за плечо.
— Вы слышали, что он сказал? Теперь вы капитан! А Протур готов к отплытию! Действуйте же быстрее, пожалуйста!
Гдан бросил на него испуганный взгляд, растерялся, не зная, что ответить, и не решаясь так быстро принять командование на себя. Военный выпятил грудь, взглянул на наручные часы:
— Капитан, сэр! Вы должны принять решение как можно скорее, до следующего сканирования меньше семи минут! В любой момент ворота Акроса могут закрыться навсегда!
От этих слов по коже Бориса побежали мурашки. Не ощущая пола под ногами, он развернулся на месте.
...Могут закрыться навсегда.
— Всем пассажирам в целях безопасности необходимо спуститься в грузовой отсек! Экипажу занять свои места! — голос штурмана сел. Словно птицы в клетке, в голове бились эти страшные слова:
...закрыться навсегда...
Гдан не заметил, как оказался у лестницы в рубку. Лингольд не отставал, пристально смотря ему в спину. Борис никогда не спрашивал у Джоша, что происходило на Асционе пять лет назад, он боялся этих рассказов, но иногда представлял себе панику, на которую способны люди, оказавшиеся в ловушке. Он надеялся, что никогда не увидит такого безумия вживую. Гдан сожалел, что Ричардсу снова было суждено оказаться в центре смертельной воронки, но он пошёл туда сам...
* * *
Полковник не знал, как поступить. Пистолет в руке нервно подрагивал, дуло смотрело в пол. Стоит ли появляться на людях с оружием наизготовку? Пока Моррис был один, с этим нет проблем, но за дверью кипела жизнь. Тревога переполошила город, и теперь его коридоры кишат взволнованными жителями. Стоит ли демонстрировать им свою силу? Полковник нехотя убрал оружие. Сверился с часами. После сканирования у него будет десять минут, чтобы добраться до служебного лифта. Сложный путь, учитывая, что он проходит по жилым корпусам Акроса. Замок двери зажегся зеленым. Отсчёт пошел по новому кругу. Моррис распахнул дверь, выскочил в коридор, едва не сбив несколько человек. Он на мгновение растерялся. Представляя, что здесь будет много народа, но даже не думал, что почти весь город хлынет на импровизированные улицы. Полковник взял вправо, смешался с потоком. Не слушал разговоры, не обращал внимания на сирены, завывающие под потолком. Старался вести себя сдержанно и не привлекать внимания. Коридор упирался в пост охраны. Моррису пришлось замедлить шаг — к нему тянулась большая очередь. Он нащупал удостоверение личности. Бросил взгляд вправо. Внизу раскинулась площадь Акроса, всегда снующие туда-сюда лифты непривычно стояли. Но не это озадачило полковника больше всего. С высоты он не увидел ни единого фрагмента мозаичного пола. Вся площадь была заполнена людьми. Они спешили покинуть город, создавали огромные очереди у постов охраны и лифтов, ведущих к причалам. Прометей оставил всего несколько действующих элеваторов. Они при всём желании не могли перевезти к пирсам всех желающих. До следующего сканирования оставалось слишком мало времени.
— Ваш пропуск? — солдат в защитном костюме преградил полковнику путь. Моррис молча протянул ему электронную карточку. Лазер идентификатора прошелся по штрих-коду. Устройство одобрительно пропищало. Полковник беспрепятственно прошел дальше. На следующем посту, оценив возраст Морриса, его попросили пройти через рамку вирусного детектора. Аппаратура реагировала на повышенную температуру тела и первичные симптомы красной лихорадки. Полковник напрягся, ожидая вердикта системы. Проведя необходимые замеры, компьютер вынес решение о том, что Моррис здоров. Его и еще троих человек пропустили к лифту. Полковник смерил штатских презрительным взглядом. Створки закрылись, кабина плавно опускалась к площади города.
* * *
Видеофон зазвонил, едва Эмили успела коснуться его кончиками пальцев. Глаза её расширились от ужаса. Она рефлекторно схватила коммутатор, вытащила из ранца и замерла. На дисплее высветился номер абонента. Мама. Лаура позвонила позже, чем хотела Эмили, но раньше, чем это было нужно. Уотерс не успела коснуться дисплея, принять важный вызов. Вернор подскочила к ней, выхватила видеофон из рук.
— На уроке нельзя пользоваться устройствами связи! — учитель строго взглянула на сжавшуюся в комок ученицу. Она вспомнила приказ директора.
— Это мама! — на глазах Эмили проступили слезы. Внутри нее все похолодело. Видеофон оставался единственным мостиком, связывающий её с Лаурой. Если миссис Вернор заберет его, Эмили снова окажется одна. Учитель колебалась несколько мгновений, осматривая класс. Дети с интересом наблюдали за происходящим и ждали развязки. Вернор не решилась делать исключений. Непонятно, что произойдет, если она позволит Эмили принять вызов,
и что скажут ей на той стороне? Возможно, это посеет панику. Учитель отклонила вызов Лауры, отключила коммутатор, положила на край своего стола.
— Заберешь его после уроков, — строго объявила она. Старалась не встречаться с Эмили глазами, вернулась к доске. Та, не отрываясь, смотрела на видеофон, губы её дрожали. Единственный мостик с матерью сгорал без следа. Самый страшный кошмар сбывался.
* * *
— Через шесть минут вас эвакуируют из Акроса, постарайтесь забрать с собой максимум полезных данных о всех произошедших событиях в городе за последние сутки. Они потребуются нам для расследования, — Лок говорил спокойно, под одобряющее кивание сената давая Люсии последние наставления. Она терпеливо выслушала речь, посмотрела Этану в глаза.
— Принцепс Лок! Уважаемый сенат! Я хочу возвестить вас о том, что, пользуясь правом исключительного решения в сложившейся ситуации, я отказываюсь покидать Акрос! — Падинг опустила взор. Это решение далось ей тяжело. Зеленая паутина лазера скрыла одинокую фигуру женщины, на мгновение ослепив сенат.
— Это ваше право, Люси, — Лок не удивился. Он слишком хорошо знал Падинг и ожидал такого поворота событий. — Но вы точно уверены в этом?
— К сожалению, да! — голос Люсии стал твёрже железа. — Я не имею права бросить жителей своего города в этой тяжелейшей ситуации...
— Хорошо, тогда через час мне будут нужны отчёты о всех пришедших в город грузовых рейсах. Вид грузов, их назначение, а самое главное, получатель. Вспомните, может, что-то попало в город извне?
Падинг замялась. В этой суматохе восстановить всю цепь произошедших событий было практически невозможно. Она покачала головой.
— Всё происходило в штатном режиме без каких-либо подозрительных происшествий. Единственное, что попало в город из океана, была акула, но охотники провели пятичасовой карантин. Они не обнаружили следов заражения... — Люсия закончила слишком неуверенно, старалась не допускать страшных мыслей раньше времени.
— Ну как же, помню, акула... — Лок глубоко задумался. Слова Падинг произвели на префектов смешанные чувства. Кто-то напряженно молчал, ожидая вердикта принцепса, кто-то напрочь отметал любые подозрения насчёт морского хищника. Акулы по-прежнему оставались единственной надеждой на обретение вакцины от красной лихорадки. Этан выдержал долгую паузу, продолжил: — Акула вполне могла стать причиной эпидемии... Мы все знаем, что эти рыбы имеют иммунитет к болезни, но до сих пор у нас не было доказательств.
— Неужели это еще один миф, который нам предстоит развеять? — тяжело вздохнула Люсия, ни к кому не обращаясь. Она поймала на себе испуганные взгляды сената. Префекты обеспокоенно ожили, но никто не осмелился комментировать заявление Падинг. Она поспешно разрядила ситуацию. — Но ведь этого не может быть! Акулы есть и будут нашей надеждой...
Лок рассудительно покачал головой:
— Это факт, который пока никто не смог оспорить. Но в свете последних событий я распоряжаюсь прекратить отлов хищников и любые эксперименты с ними!
— Но как же так? — отстраненно произнес Хенсли. — На завтра у нас назначен важный эксперимент с одной особью, у нас уже всё готово...
Префект Тартуса взглянул на принцепса с мольбой, но Лок остался непреклонен.
— Никаких экспериментов с акулами! Нам не нужны очередные Асционы! — Этан сменил тон, снова обратившись к префекту Акроса.— Кстати, что там с вакциной? Вашим ученым удалось вывести формулу? Сейчас это было бы весьма кстати...
Он поднимал эту тему, чтобы Падинг официально отчиталась перед сенатом о проделанной работе. И хоть Этан уже знал все обстоятельства, но приватные разговоры тяжело приобщить к протоколам заседаний задним числом.
— К сожалению, у меня нет для совета хороших новостей... — Люсия виновато развела руками, склонила голову. Ей тяжело стоять, ноги налились свинцом, каждое движение отдавалось болью. — Мы получили прототип, но он оказался нестабилен. Сейчас образец находится в зоне отгрузок. Мы хотели отправить его с первым транспортником в Медею, но, похоже, что сейчас это будет невозможно...
— Очень жаль! — Лок вздохнул с наигранной досадой, не дав сенату акцентировать на этой новости внимание. — Итак, Люси, через час я жду полного отчёта о поступивших в Акрос грузах за последние двадцать четыре часа. Отчёты о всех проводимых медицинских экспериментах за последний месяц и перечень имеющихся в городе веществ повышенной биологической активности.
— За исключением данных о проводимых экспериментах — они остались на компьютерах лаборатории, со всеми остальными отчётами проблем не будет, — устало подтвердила Падинг. Компьютер за её спиной оповестил об окончании сканирования секторов. Программа попросила несколько минут для анализа полученной информации.
— Вот и хорошо! — Лок сдержанно улыбнулся, сейчас было не до веселья. — Пока уровень заражения минимален, и, самое главное, не изолирован пирс, у нас есть шанс обойтись малой кровью. Собрание совета на этом объявляю приостановленным. Собираемся здесь ровно через час. К этому времени Прометей произведет еще несколько сканирований, и общая картина более-менее прояснится. Держитесь, Люси, мы с вами!
Сеанс закончился, и Падинг обессиленно упала в кресло. Компьютер возвестил об окончании процесса обработки данных и предложил вывести результаты. Люсия не успела нажать на кнопки клавиатуры. Дверь кабинета распахнулась, как только открылся замок. Без стука и топча дорогой ковёр тяжелыми армейскими ботинками, в апартаменты префекта вошли четверо мужчин. Люсия подняла на них испуганный взгляд. Черная одежда, лица, скрытые жуткими масками. В руках блестели стволы автоматов.
— Люсия Падинг, нам дан приказ эвакуировать вас из города. Проследуйте за нами, — вперед вышел командир отряда. Его выделял знак отличия: серебристый значок в виде двух галочек образующих ромб. Их края выходили за пределы фигуры.
— Я уже заявила сенату, что не покину город, — Падинг окинула собравшихся холодным взглядом. — Моё решение остается неизменным! Удачи, господа.
Офицер понимающе кивнул и молча развернул отряд. Они ушли, не закрыв за собой дверь. Люсия смотрела им вслед еще минуту. Ее рука рефлекторно потянулась к клавиатуре. Появившаяся карта Акроса горела красным. К лаборатории и комнатам управления добавилось еще два очага. Два коридора. Система защиты проинформировала о начале их затопления. Эпидемия разрасталась. Дрожащей рукой префект набрала номер технического отдела. Она не могла бездействовать, наблюдая, как Прометей уничтожает жителей города. Падинг обхватила голову руками, еле слышно застонала:
— Тень Асциона настигла нас...
— Ну, по-моему, на Асционе все было более трагично... — мониторы за спиной Люсии вспыхнули одной большой картинкой. Лицо немолодого мужчины лет шестидесяти смотрело на префекта с интересом.
— Почему я не удивлена слышать тебя, Маркус?.. — печальная улыбка коснулась губ Падинг. Она оборвала вызов центра управления. Ей предстоял более интересный разговор с лидером Праволишенных. Старым другом и непримиримым врагом...
* * *
— Он где-то здесь, я чую! Звони ему!
Хватов бежал впереди, морщась от боли порезов. Дэй едва поспевал за ним, набирал номер Лоуренса, но сигнал видеофона не доходил до адресата.
— Что там? — Максим свернул на очередном перекрестке, вглядывался в лица встречающихся людей. Их становилось меньше. Сигнал тревоги гнал жителей к площади и пирсам, торопил покинуть Акрос. Ли шел за сержантом по пятам, он переключил коммутатор в режим навигации. Открывшаяся карта не отличалась актуальностью и конкретикой, но даже по блеклым линиям и бесцветным проходам капрал смог определить ближайшие к ним шахты лифтов.
— Лоуренс недоступен, наверное, отключил видеофон. Нам направо!
— Будем надеяться, что отключил сам... — Хватов свернул раньше, чем его успел предупредить Дэй, сержант вырвался вперед, уверенно продвигаясь к цели. Команда оказалась перед широкой лестницей, проскочила десяток ступеней и остановилась. Максим оглядел место, где они очутились. Шагая осторожно и странно изгибая шею, Хватов коснулся стены рукой. Почти сразу нащупал пальцами выемку. Здесь находилась дверь, блокирующая зону. Она имела две створки. Дэй смотрел на действия напарника с удивлением и настороженностью.
— Здесь проходит пять шахт. Ты точно уверен, что он здесь? — Ли нервно теребил видеофон, постоянно сверялся с картой.
— Да... — сержант вдруг присел на корточки, положил руку на пол. Едва ощутимая вибрация шла от центра коридора и расползалась волнами. — Ты чувствуешь?
