Белое солнце Пандоры (На Пандоре только психи)

Шар плазмы проделал дыру размером с футбольный мяч; металлические шарики из гауссова пулемёта доделали работу, заставив одну створку толстых металлических ворот упасть на землю. С одной из башенок затарахтел ручной пулемёт, — крупнокалиберные турели были выведены из строя ЭМП — но скагова броня держала атаку с пренебрежительной лёгкостью, судя по отображаемому моим ЭХО запасу прочности нашей колымаги.

...А затем кто-то из Копейщиков воспользовался гранатомётом.

Со скоростью нашего Лансера уклониться было совершенно невозможно, и сбить реактивную гранату из пулемёта с его низкой точностью не получалось. Однако —

Реактивная граната (и несколько ручных) была метрах в десяти от нас, когда сработал импульсный плазменный проектор.

Не совсем BFG, да. Но достаточно близко.

Волна голубого... чего-то, смешанного с россыпями молний, хлынула из-под днища Лансера, заставляя мелкий мусор вокруг рассыпаться пылью.

Гранаты сдетонировали.

Броневик слегка вздрогнул — но и только.

А затем мы ворвались на территорию блокпоста.

Джим провернул тачку, и после смачной плазменной отрыжки задница Лансера принялась извергать мины, словно облегчаясь от запора. Пулемёт продолжал строчить, тяжёлая плазма прошила убежище гранатомётчика, а затем броневик отрыгнул ещё один импульс проектора, заставляя реактор перегреваться, но пока что вне критической зоны.

К счастью для нас, Копьё не успело оборудовать блокпост по всем канонам современной фортификации, и самое главное — не успели создать хорошую систему зашиты от ЭМП-подавления (или решили сэкономить? Тоже возможно — глухомань, спешка, проблемы с бюджетом). Ну и не забываем об идентификаторе, позволившем подобраться достаточно близко для использования нашего электромагнитного козыря.

И всё же стоит отдать бойцам Атлас должное: они держались, используя всё, что было. Взрывы мин разносили в клочья укрепления, заполняя воздух пылью, тяжёлая плазма выбивала опасное для нас вооружение, импульсный проектор просто уничтожал всё вокруг — но Копейщики отстреливались, и полоска прочности нашей брони в отображении ЭХО таки ползла влево, сокращаясь в размере.

Сам я на самом деле и не заметил бы этого, поскольку отвечал за миноукладчик, и соответственно моё поле зрения было направлено в противоположную сторону, но автокарта в дополненной реальности отобразила отделившуюся от пропускного пункта красную точку, понёсшуюся прочь на скорости, существенно превышающей человеческую. Раз связь не работает, кто-то решил отправить курьера на Курьере — ну, или попросту сбежать.

Знакомое к этому моменту гудение тяжёлой плазмы, и —

— красная точка продолжила ломаным зигзагом удаляться.

— Мьерде!.. — сругнулся Джим. — Ещё раз!..

Тон гудения принялся нарастать, отображая заряжающуюся плазму, но прежде чем разряд понёсся в цель, красная точка дёрнулась в сторону и остановилась.

Что именно произошло, прояснилось позже, после того, как Лили подстрелила-таки ещё одного курьера, и мы окончательно зачистили пропускной пункт: Афина. Ассасинша уже какое-то время находилась поблизости, ожидая возможного момента, когда посчитает нужным вмешаться, и он-таки наступил. В принципе, она именно от такого и планировала подстраховать, если Копейщики смогут отправить курьера.

Блокпост был зачищен, и точка невозврата пройдена.

На разгромленном блокпосте мы немного задержались. Поискать выживших и трофеи, убедиться, что сигнал тревоги действительно не прошёл и позаботиться о контрольной проверке, — идентификаторы и знание Афиной внутренних протоколов в помощь — подремонтировать броню Лансера, проверить реактор... Необходимые вещи, пусть и заставляют терять время. Но, как говорится, позаботьтесь о своём оружии, и оно позаботится о вас. Медведь Лили подпишется, если дать ему подходящую ручку.

— В Цитадели сейчас должно быть немного народа, Стил забрала большую часть для захвата ключевых точек планеты — сообщила Афина. Женщина успела переодеться, в нечто скрывающее лицо и фигуру, и ожидаемо вооружиться — при ней был монструозного вида и синего грейда дробовик от Джейкобс, с четырьмя стволами. — Скорее всего, там будет дежурная рота и строительный батальон.

Я непроизвольно скривился, и Афина уточнила:

— Наш... Атласовский стройбат не такие звери, им и оружие выдают посредственное, так что всё должно быть не так плохо. Но есть одна закавыка.

Несмотря на маску, было заметно, что она скривилась.

— Генерал Нокс. Старик крайне опасен, он бесспорно сильнейший боец Атлас. Куча боевых заслуг, подвигов, и наград отнюдь не дутые, всё более чем заслужено. В идеале с ним лучше вообще не связываться, или по крайней мере провести какую-то диверсию. Он использует персональную меху, и ЭМП вам не поможет. Коды доступа тоже, ангар по совместительству персональные покои генерала с отдельной системой безопасности. Если у вас нет действительно тяжёлого вооружения — даже посоветовать ничего не могу.

— Пессимистичненько — заметил Джим. Женщина молча кивнула.

— Хмм... — протянула Лили и покосилась на меня; я поднял руки и помотал головой, демонстрируя, что у меня идей нет. Разве что обзавестись коррозийным гранатомётом. Или несколькими.

— У нас коррозийки есть? — осведомился я.

— Есть кое-что, но ничего выдающегося — ответил Джим.

— Хмм... — повторила Лили, и постучала пальцами по своему ЭХО.

— Удачи — произнесла Афина и исчезла. Джим тоже отошёл, продолжая выискивать, что можно прихватизировать на благо себя в частности и отряда в целом, я вернулся к ремонту броневика, а Лили устроилась в тени от оного, и тихо общалась по ЭХО; до меня доносились обрывки фраз.

— ...что-то порекомендовать? ...магистр может... ...о, да... ...хорошо, но...

"Входящий вызов, абонент: неизвестен (перенаправление через альтернативный протокол Ангел)".

— Здравствуйте, мистер Детлав — передо мной появилось изображение женщины; смутно знакомой, но я решительно не мог сообразить, где её видел. Возраст... хрен определишь, как у той же Мокси, довольно красивая, но, с некоей странностью. Немного Мортишию Аддамс напоминает, из старых фильмов. На самом деле, лицо не похоже, но... Есть нечто родственное, определённо.

— Здравствуйте... не имею чести знать — ответил я.

— Спайки Торн Пеппер Спайс Люпус-Голд — представилась дама. — Можете называть меня мисс Люпус, или миссис Голд.

Я нахмурился. Что ещё за странная система?.. "Миссис" — обращение к замужней женщине, "мисс" — к свободной, либо одно, либо другое. Разве что, до брака она была Люпус, а потом присоединила фамилию мужа?..

Хрен их знает. От этой семейки чего угодно можно ожидать.

— Понятно. Чему обязан? — осведомился я.

— Лили попросила меня помочь с возникшим у вас небольшим затруднением, так что я решила поделиться фамильным рецептом — сообщила женщина. — Очень помогает от вредителей, особенно механизированных и тяжелобронированных. Однако это, как уже сказано, фамильный рецепт, и я предпочла бы избежать его распространения. Так что

"Входящее сообщение с цифровым контрактом"

— вам следует сперва подписать договор.

Я пробежался по тексту взглядом. Угу, угу, понятно, всё обычно...

— Нет, так не пойдёт. Не хватает ещё пункта о безвозмездной передаче души в бессрочную аренду — заметил я.

— Пункт 12б — любезно указала дама. Я перечитал указанный пункт... о, так это всё-таки не декоративное оформление, а текст.

Вот, значит, как это переводится.

— В таком случае, приношу извинения, действительно есть. Что не отменяет того, что вам всё-таки придётся искать другого идиота. Кстати, не скажете, что это был за язык? Его даже ЭХО сходу не взяло.

— Древнеарамейский — всё так же любезно сообщила маман Лили. — Хорошо, если вы не идиот, то вот второе предложение.

"Входящее сообщение с цифровым контрактом"

— ...Хм, простите за личный вопрос, но у вас в роду демонов, или там дьяволов не было? — осведомился я. Дама улыбнулась.

Если первый вариант был предложением продаться в рабство, то второй... ну, в него же, но уже с достойной оплатой. Я даже на секунду испытал соблазн... не. В конце концов, над моей головой нависает Главный Квест, да и Владов это не понравится.

Я вздохнул.

— Ещё раз простите, но не интересует.

Однако даже этот отказ, похоже, женщину не огорчил; она лишь кивнула, и —

"Входящее сообщение с цифровым контрактом"

Хух. Этот вариант уже выглядит подозрительно сдержанным и необязующим. Нераспространение и непередача рецепта и лицензии на его использование, подтверждение уже имеющегося у нас с Лили договора, и самая подозрительная часть — обещание с моей стороны рассмотреть три запроса со стороны семейства Люпус-Голд с высшим приоритетом. Подозрительно тут было то, что это было просто обещанием, не чем-то юридически обязывающим.

...А, ладно. Раз юридически не обязывает, значит, и беспокоиться нет нужды.

— Сойдёт — решился я. — Но кровью подписываться не буду.

— Персональные электронные подписи и легальные системы достаточно надёжны, чтобы обходиться без неё — ответила дама. — К тому же у меня хорошие боевые юристы.

Я поёжился, стараясь не показывать этого. Боевые юристы — это сурово. Смешайте судью Дредда, коллекторское агентство, и чёртову дюжину демонов из преисподней — и получите боевого юриста. Не уверен, существует ли вообще в галактике что-то более неотвратимое и непреклонное, чем эти отморозки. Со Смертью вон договориться вполне себе удалось...

Ещё раз вздохнув, я поставил подпись и открыл поступивший архив со схемой цифростроения, химической рецептурой, лицензией — и готовым модификатором гранат. Хух.

— Ну, благодарю за помощь — произнёс я. — Было, хм, любопытно пообщаться.

— Могу сказать то же, мистер Детлав — ответила женщина. — Удачи, и запишите для меня видео, для семейного архива.

Присланная слегка инфернальной матушкой моей нанимательницы рецептура была убойным химическим коктейлем, весело и задорно растворяющим большинство металлов. Конечно, в броне используются композиты, да и... много всего, на самом деле, но это определённо станет хорошим подспорьем против бронированных вредителей.

И это не иносказание — к возможной Пандорийской живности лучше готовиться заранее. Полностью готов всё равно не будешь, но всё же.

Из-за отключенного ЭХОнета возникло небольшое затруднение с приобретением материалов — возможности Ангел таки ограничены — но Мокси помогла решить.

...Женщины в этом сеттинге какие-то очень уж... впечатляющие.

Нам пару раз попадались небольшие инженерные отряды Копья, проводившие какие-то работы, но средства идентификации исправно работали, позволяя избегать конфликтов. Экспа, конечно, но я не такой маньяк, чтобы так за ней гоняться. Да и сочувствие к коллегам присутствует.

И всё же...

— Вам не кажется, что как-то слишком мало охраны, и народа в целом? — нахмурившись, осведомился я.

— Отступать в любом случае уже не будем — ответил Джим.

— Тоже верно — вздохнул я.

Когда впереди показалась громада Алой Цитадели, к нам вернулся доступ к ЭХОнету. К сожалению, это означало, что нужно поторопиться.

Тот факт, что Лансера пришлось оставить возле ещё одного моста, энтузиазма никак не добавлял.

Он стоял посреди дороги и курил сигару с вопреки всем правилам безопасности открытым шлемом.

На самом деле, я не назвал бы эту штуку мехой. Это был, скорее, тяжёлый — очень тяжёлый — боевой бронированный экзоскелет, метра три высотой. Насколько я мог судить, его владелец, от которого впрочем видна была только седая голова с повязкой на одном глазу, и сам был не маленьким, метра два ростом.

"Генерал Нокс" — сообщило ЭХО. — "И так-то не любит понедельники, а уж этот..."

— Вы вовремя — хрипло сообщил генерал. — Заодно есть время немного поговорить, пока курю. — Нет, можем и сразу начать перестрелку, но дольше куришь — дольше живёшь, не так ли?

Автокарта моего ЭХО отображала ещё несколько красных точек, но они были за краем, и не двигались, так что непохоже, чтобы он тянул время.

— Почему бы и не выслушать уважаемого ветерана — произнёс я. Он кивнул и затянулся.

— Ну, для начала представимся. Альфонсо Нокс, командующий Алого Копья... ну, полагаю, вы знаете обо мне достаточно, не от Афины, так из сети, часть моего послужного списка есть в открытом доступе. Генерал-губернатор этой грёбаной помойки под названием Пандора, как могли догадаться и самостоятельно. И человек, который крайне устал от всего этого дерьма, но не настолько, чтобы не прикончить вас напоследок.

— Джим ДиГриз, экстраординарный авантюрист и наёмник — представился Джим. — Ничего личного, но я предпочитаю Пандору без мегакорпов. Тут и без того достаточно дерьмово, но хоть свободно.

— Лили Роуз Вайнегар Шуга Люпус-Голд — девушка, неожиданно, сделала книксен. — Нахожусь в квесте. Вы просто попались под руку.

— Люпус-Голд? — хмыкнул генерал. — Ваша матушка прострелила мне правую ногу. Дважды. Впрочем, она оплатила лечение одной дырки.

— Пётр Дятлов — присоединился я к тенденции. — Технически, коммерческий представитель Владов. Фактически — вольный наёмник, частный бизнесмен, профессиональный ремонтник. Проблемы с кофеварками? Обращайтесь к нам!

Мои спутники покосились на меня; я глянул на них в ответ.

— Что? Всегда следует использовать хорошую возможность для рекламы!

— И Искатель Хранилища — хмыкнул генерал, проигнорировав рекламу.

— Ну, в каком-то смысле — согласился я. — Но это так, что-то вроде хобби.

— Хобби — это хорошо — согласился Нокс и снова затянулся. — Вот скажи мне, сколько лет твоему непосредственному начальнику во Владов?

— Это вопрос с подвохом? — встряла Лили. — Я люблю вопросы с подвохом.

— Нет — коротко ответил генерал, продолжая глядеть на меня. Я пожал плечами.

— Пятьдесят два было, вроде бы.

— Моему — пять — сообщил Нокс и тяжело вздохнул.

— Пять десятков? — снова встряла Лили.

— Нет — снова повторил генерал.

— Оу. Клановость и кумовство творят чудеса — озвучил мои мысли Джим. Нокс кивнул.

— Предательство Афины, провал Стил, теперь ещё это... — он вытащил сигару изо рта и взглянул на неё. — Какого хрена я вообще делаю на этой планете?

Я обнаружил, что киваю.

— Мы все регулярно задаём себе этот вопрос, сэр — сообщил Джим. — Пожалуй, это можно даже назвать Главным Вопросом Пандоры. Наряду со "Сколько там осталось патронов?" и "А не *банёт?"

— В общем, я подумывал о том, чтобы уйти в отставку, напоследок громко хлопнув дверью, но тут появились вы — произнёс генерал после маленькой паузы, в которую мы обдумали слова Джима и признали их истинность.— Так что я подумал — почему бы и не оказать Атлас последнюю услугу. Да и есть шанс на хороший бой.

Он ещё раз основательно затянулся и отбросил сигару.

— Ну, приступим.

Шлем генерала захлопнулся, и наша троица немедленно бросилась наутёк. Мы с Джимом швырнули за спину гранаты, Лили — медведя.

Мимо сверкнули вспышки лёгкого плазмомёта; лязг металла о металл дал знать, что и робомедведь вступил в бой. Я добрался до одного из подготовленных заранее укрытий и нырнул за него под стрёкот опять же заготовленных заранее турелей с коррозийными ПП. Ранений нет, щит просажен на две трети, Лили спряталась за собственным укрытием и открыла из-за него огонь по генералу.