Белое солнце Пандоры (На Пандоре только психи)

Добро пожаловать на Пандору! 02.04.2021

Хреново-то как... Болит буквально всё, да ещё и как-то по разному.

Я с трудом открыл глаза... поправка. Один глаз. Второй всё ещё не открывался, но прежде чем я смог испугаться — сильнее, чем уже — понял, что он закрыт какой-то хреновиной.

Пока что хватит и одного глаза, решил я. Осмотреться.

Я находился в каком-то земляном подвале. Что странно, несмотря на кромешную темноту я неплохо видел.

Это на миг вызвало у меня растерянность, однако эту странность можно и отложить на более поздний срок. Сейчас есть более важные проблемы.

На мне был некий... Скафандр? Броня? Нечто вроде ультрахайтек-брони с дополнительным навесным оборудованием, пожалуй.

Однако проблема в том, что часть бронепластин были повреждены или вовсе отсутствовали, это самое навесное оборудование раздолбано в хлам, и я весь в... это определённо кровь. Засохшая. Я явно побывал в серьёзном сражении.

Только вот я нифига не военнослужащий. Я программист-фрилансер.

Что помню последнее?.. Пришёл устраиваться на работу, бетатестером и отладчиком. Разговорился на форуме с каким-то челом по поводу игр, и тот в итоге подкинул вакансию. Потом... Блин. Башка болит.

Я скривился и зажмурился; боль принялась понемногу стихать.

В остальном теле тоже, и слабость постепенно отступала. Не совсем, но достаточно, чтобы я мог попытаться встать, и даже успешно.

В погребе, где я находился, обнаружились пара странноватых туш на крюках — при мысли о еде затошнило — пара закрытых ящиков, и какие-то непонятные детали и металлолом. Через пару минут я нашёл и то, что меня интересовало: крышку люка. Вместо лесенки здесь были как раз те самые ящики.

Подняв руку к люку, я помедлил. Учитывая всю эту кровь, может статься, что наверху меня будет ожидать недружелюбная компания. Ещё вполне возможно, что будет просто заперто — возможно меня просто избили и скинули сюда? Но это не объясняет странную броню... Как и ночное зрение.

В любом случае, я поднёс ухо к крышке и постарался прислушаться.

Шум ветра. И... Всё.

Нерешительно помедлив, я всё же нажал на крышку.

Она оказалась незаперта и легко откинулась. Собравшись с силами, я зацепился за край и неожиданно легко смог выбраться из подвала.

Передо мной предстали руины. Я находился в полуразрушенном доме, а за отсутствующей стеной впереди был виден ещё один домик, в не лучшем состоянии.

А на сухой серой земле лежали тела.

Странно, но в отличие от меня они были одеты в обычную одежду.

Ещё странно, что тошнило меня меньше, чем при мысли о еде.

Я поднял взгляд на хорошо видимое через отсутствующую часть крыши ночное небо. И на огромную, совершенно неземную луну.

Насколько далеко от Канзаса тебя занесло, Элли?..

В голове снова стрельнуло болью, и —

— Значит, решил податься на вольные хлеба? — осведомился Славик.

— Ну, официально я исследую новые рынки сбыта — ответил я. — Копрорации не нужно тратиться на профессионального скаута, а мне обещают платить копеечку. Плюс могу официально назваться посредником и приторговывать нашей продукцией. Ну и можно не опасаться, что засчитают дезертиром.

— Понятно — хмыкнул Ожогов. — Хорошо сумел выкрутиться. И что планируешь, куда податься?

— Слышал о Пандоре? — ответил я вопросом.

— Это где шумиха из-за Хранилища? — я кивнул. — Собираешься бегать за сказкой в надежде на большой куш? Не ожидал от тебя.

— Не — я отрицательно мотнул головой. — Даже если оно существует, как я его найду, я же не археолог. У меня другой расчёт. Авантюристов на эту байку о Хранилище попрёт уйма — уже попёрли — так что услуги профи там будут востребованы. Кому-то строить — многие же забьют и осядут — кому-то обслуживать технику... Ну, ты понимаешь.

Славик кивнул и прикурил сигарету от пистолета.

— Риск изрядный, но выгореть вполне себе может — заметил он. — Исторически так многие поднимались. Но будет горячо. Бандиты, разная всякая шваль... Стрелять всё равно придётся.

Я пожал плечами.

— Не так много, как под крылом Владова. Да и с бандитами иметь дело проще, чем с бойцами-корпами.

Славик согласно кивнул.

— Но хорошая пушка тебе всё равно понадобится. — Он помедлил и взглянул на пистолет в своей руке. — Знаешь... Возьми.

Он протянул пушку мне.

— Считай, на память. А если пригодится — тем лучше.

Я потряс головой. Воспоминание было очень ярким и реалистичным, и не ощущалось чуждым. А ещё — я огляделся — та часть дома, где должен храниться подарок Ожогова, выглядит целой. Разбираться, что и как, буду потом, сперва стоит вооружиться.

Дом обчистили от всего ценного, что было на виду, но маленький потайной сейф грабители не нашли — как и погреб, похоже. И если первое я мог понять, то второе было странновато. Спешили, возможно?.. В любом случае, вскоре я стал богаче на несколько сот Пандоранских долларов, стихийный огненный пистолет Владов с парой обойм патронов, и набор электронных деталей, назначение которых я почти мог вспомнить. Почти... вот прямо на краешке разума...

Странный звук заставил меня резко развернуться, поднимая пистолет. Что-то... Механическое?

Секунда, и из-за раздолбанной стены появился источник звука. Маленький странный... Робот? В форме перевёрнутой усечённой пирамиды, на одном колесе, с парой манипуляторов по бокам, напоминающих упрощённые руки, и крупной камерой-глазом, приподнятой над центром корпуса. Жёлтый, с горизонтальной белой полосой.

— Эм... Босс?.. — прозвучал голос, звучащий несколько неуверенно. — Я, как бы, не то, чтобы... Я самым доблестным образом!

Вновь укол боли, вызвавший воспоминание. Куда менее кинематографичное на этот раз; я просто вспомнил, что это. Или кто.

Робот-бытовой помощник CL4P-TP производства корпорации Гиперион. Купил его по прибытии на Пандору. Предлагали за три сотни, я сторговался на пятьдесят.

Меня крупно поимели на этой сделке.

— Босс, я всё докажу! — робот внезапно подпрыгнул, и тон его голоса сменился на возбуждённый. — Я вовсе не прятался, спасая свою жизнь! Я мигом!

Он снова исчез за стеной. Впрочем, вернулся быстро, и с двумя предметами в "руках". В правой был шприц, заполненный некоей розовой жидкостью, а в левой — какое-то устройство, похожее на древнюю рацию, пожалуй.

— Вот! — с гордостью сообщил робот. — Добыл специально для вас, босс! Невзирая на полчища врагов! Пули свистели над моей головой!..

— Просто заткнись — вздохнул я, ощущая проявление головной боли уже другой природы. — Это что?

— Ну как же? — в голосе робота было очевидно недоумение. — ИнстаХил от доктора Зеда — он потряс шприцем — и ЭХО. Лучший в посёлке, новейшая модель. С тела мэра снял — с гордостью сообщил он.

Он подъехал ближе, и —

— воткнул шприц мне в ногу.

На удивление, больно не было. Больше того, по мере того, как розовая жидкость стремительно всосалась — быстрее, чем я успел вытащить шприц — мне явственно становилось лучше. Хм.

— Ладно, считай, очко ты заслужил... — пробормотал я.

...Если, конечно, у этой хрени нет каких-то жутких побочных эффектов.

В любом случае, пока что я переключился на второй дар робота. Повертев устройство в руках, я заметил крепления для подвешивания на пояс, и единственную кнопку, на которую, пожав плечами, и нажал.

"Обнаружен новый пользователь" — женский голос звучал, кажется, прямо в ушах. — "Проверка... Блокировка отсутствует. Желаете сменить пользователя?"

— Эм... Да? — пробормотал я вслух.

"Принято. Желаете интегрировать устройство?"

Хм.

— Ну, да — повторил я.

"Принято. Производится адаптация и интеграция".

Внезапно моё поле зрения "моргнуло"; по нему прошла какая-то полоса, а затем —

В поле моего зрения возникли новые детали. Над головой робота появились жёлтая полоска и зелёная надпись "Трепло"; где-то внизу, на краю поля зрения, но постоянно воспринимаемые, возникли красная полоска и несколько чисел.

"Добро пожаловать в систему дополненной реальности ЭХО. Для вас есть новое сообщение. Рекомендуем также изучить руководство нового пользователя" — сообщил женский голос и умолк.

Блин. Эта штука что, дистанционно подсоединилась к моей нервной системе?.. Чем дальше, тем больше различных непонятностей и сложноперевариваемостей. Но всё по порядку, пожалуй.

— Открыть новое сообщение — произнёс я, и передо мной появилось виртуальное окошко с текстом.

"Привет, Игрок! Очевидно, у тебя множество вопросов. Ты не понимаешь, что произошло, что творится вокруг, и вообще."

Воистину так. И хочется надеяться, что здесь будут ответы.

"И хочешь надеяться, что в этом письме будут ответы. Ну... Да. Во-первых: во всём виноват я. Кто "я"? Очевидно, тот, кто способен забросить тебя в другой мир и заблокировать часть воспоминаний."

— Вот засранец... — вырвалось у меня.

"Меня регулярно называют засранцем, но это неправда — я не нуждаюсь в дефекации, так что рекомендую использовать "всемогущая сволочь" или нечто подобное".

...

"В любом случае, всё не так плохо! Ты получил редкую возможность пережить захватывающее приключение! И у тебя даже есть неплохие шансы его пережить!"

...

"И, кстати, у меня есть твоё согласие. Полученное небольшим обманом, но тем не менее".

Зас... Сволочь.

"Итак, ты находишься на планете Пандора, безумном во всех смыслах месте. Твоя цель — найти эридианское Хранилище, в котором находится твой билет домой. Поскольку это порядком убило бы интерес для меня и приключение для тебя, имеющиеся у тебя воспоминания об этом мире заблокированы, и будут открываться по мере потери ими актуальности.

Просто так выжить на Пандоре тебе было бы крайне проблематично — тем более, добраться до Хранилища — так что перед отправкой ты получил бонус. Набор бонусов, даже. Цени щедрость!"

Я скептически поднял бровь. Как-то это... — я огляделся — сомнительно.

"Небольшой спойлер. Мир, в котором ты находишься, вполне реален. Однако он основан на игре, и для твоего удобства — и, что важнее, моего интереса — ты получаешь кое-какие игровые условности. Во-первых, "класс". Поскольку никто не любит повторения, ты получил оригинальный класс "Боевой инженер Владова" со всем прилагающимся. Во-вторых, "прокачка". В пользу ненарушения реалистичности мира она сделана достаточно реалистичной, впрочем, так что рекомендую не раскатывать губу".

Да я как бы уже понял...

"С ней тебе поможет твой новый ЭХО — по команде "статус", сам разберёшься, там ничего сложного. И не беспокойся, твой ЭХО неразрушим. В третьих... Третье желание я исполнять не стал: респаун — это слишком жирно. Просто постарайся не умирать подольше.

P.S. Не советую стрелять в Трепло — он более полезен, чем можно подумать. И более раздражающ, чем можно подумать.

P.P.S. О, и напоследок: держи упаковку экспы на первый левел-ап".

Передо мной возникло... Нечто. Некий набор светящихся линий и кубиков, быстро принимающий форму странного четырёхногого зверя.

"Детёныш скага. Уровень угрозы: 1". — гласила красная надпись над ним.

Зверь негромко зарычал.

— И-и-и! Скаг! — завопил Трепло и бросился наутёк. Зверь чуть присел...

Прыгнуть он не успел: я нажал спусковой крючок пистолета. Ствол дёрнуло отдачей, но первая пуля на таком расстоянии всё же угодила в морду зверя... не совсем пуля. Огненный шарик разбился о шкуру, собственно, огнём, оставшимся гореть на почти безволосой коже.

Зверь отдёрнулся и завизжал, а я поспешил вновь направить на него ствол и выпустить ещё пару пуль.

"Повышение уровня!" — сообщил знакомый женский голос, и...

— Если ты не следишь за своим снаряжением тщательнее, чем за своей женой — дерьмо ты, а не инженер — сообщил инструктор. — Так что все вы сейчас продемонстрируете свои навыки. Сборка, разборка, ремонт, использование подручных средств для обслуживания... В общем полная программа. Приступаем.

— Что, прямо сейчас?.. — произнёс кто-то.

— Ну, лично ты можешь быть свободен. Остальные — я непонятно выразился?

Я встряхнулся, возвращаясь к реальности. Придётся поработать...

Несмотря на то, что бандиты утащили всё, что посчитали достаточно ценным, в разрушенном посёлке оставалось достаточно материалов, чтобы я смог не только залатать свою броню, но и починить повреждённый торговый автомат "доктора Зеда". И да, я теперь умел это делать. После "левел апа" я получил большой набор воспоминаний о технических знаниях, и всё это ощущалось вполне родным и привычным.

А ещё я изучил предоставляемую ЭХО "систему прокачки". Правда, пока что только изучил; у меня сейчас значился "Уровень: 2", а она разблокировалась с третьего. Всё же, информация была занятная.

Прежде всего, на третьем уровне у меня откроется некий "Активный навык", и уже после него можно будет вести непосредственно прокачку, которая состояла из трёх веток пассивных навыков, большинство из которых по пять уровней. Описания навыков были недоступны — надеюсь, пока что, тыкаться наугад не хотелось бы. Впрочем, кое-что можно было предположить и по названиям. "Монтажник", "Демонтаж", "Модификация боеприпасов", "Начальная военная подготовка"... Могу предположить, что и дальше буду получать наборы воспоминаний.

С этим более-менее разобравшись, и позаботившись об основах собственной безопасности — я не только починил свою броню, но и приобрёл в отремонтированном торговом автомате "щит", небольшое устройство, генерирующее некое защитное поле — пришло время переходить к следующему шагу.

Я тяжело вздохнул, собрался, и произнёс.

— Трепло! Что ты знаешь о Хранилище, и где ближайшее поселение?

Пришло время мне делать первый шаг в этом грёбаном приключении.

Мать его.

Маленький шажок человека.

Я — в жопе. Объективно, хотя и не физиологически.

Речь даже не о том состоянии, в котором находится посёлок и я конкретно. Жопа — это, гм, экзистенциальное состояние всей планеты, на которой я нахожусь. Я бы даже сказал, её второе имя.

Воспоминания, кое-какая информация из ЭХОнета, и обрывки информации от Трепло — хотя последнее можно вычеркнуть — складывались в удручающую картину.

Пандора — это не аналог Дикого Запада, как я подумал сперва. Это куда хуже.

По какой-то причине, здесь было повально распространено безумие. Версии, почему, были разные, кто-то считал, что это результаты тайных исследований мегакорпораций, использующих дикую окраину цивилизованной галактики как удобный полигон для отработки сомнительных проектов, кто-то — что это результат воздействия эридианских технологий от артефактов и руин, которые находят на планете. Эридиане, если что, это некая древняя исчезнувшая раса инопланетян, открытие наследия которых на нескольких планетах изрядно подтолкнуло технологии людей. И как раз из-за новости о их "хранилище" на Пандоре мой "персонаж" тут и оказался.

Человеческие технологии, к слову... Были странными. В смысле, уровень развития был очень странным.

Начать, пожалуй, стоит с того, что человечество распространилось по шести галактикам.

Не планетам. Не звёздным системам.

Галактикам.

Одним из результатов этого абсурдно широкого распространения стало то, что я понятия не имел, что с Землёй или даже который сейчас год по земному летоисчислению. Может, с дальнейшими левел апами что-то и припомнится, но пока что — глухо. Ни истории, ни "географии", даже о политике немного. Впрочем, возвращаясь к технологиям.

Ещё одним следствием такого распространения — или скорее наоборот, тем, что дало такую возможность — стала возможность выживать на чуждых планетах с их микрофлорой и биохимией, обеспечиваемая продвинутыми биотехнологиями. Моё ночное зрение — первый и самый очевидный привет от сих наук, но на самом деле человек этого... мира? довольно далеко отстоит от классического ванильного землянина. Пожалуй, здешние люди будут ближе к космодесантникам ВарХаммера. Выживаемость и адаптабельность в сравнении с "базовой моделью" просто безумные.

Количество проблем с геномом тоже, впрочем. Фотки в ЭХОнете... н-да, различных уродцев и мутантов тут предостаточно. Хочется надеяться, что это проблема именно Пандоры.

В любом случае, мои собственные ранения, с которыми я начал эту "игру", обычного человека убили бы несколько раз, так что мне стоит быть признательным, полагаю. С другой стороны, тогда и начать мог бы в более благоприятных условиях. Да и потенциальные враги обладают той же живучестью. Гм.

И это подводит к следующему. Оружие и средства защиты.

Силовые щиты, принципа действия которых я не знал (могу только снова кивнуть в сторону левел апа), были обыденным, доступным в торговом автомате предметом. Куча разных моделей и особенностей, отсутствие упоминаний о необходимости замены источника энергии или сроке действия. Чёрный ящик, основанный на легальных секретах фирм и патентовании.

Противостоял им огнестрел.

Шесть галактик. Продвинутая генная инженерия. Силовые щиты. И пулевое оружие, нуждающееся в ручной перезарядке.

Когнитивный диссонанс, блин.

Справедливости ради, всё было далеко не так примитивно, как можно подумать на первый взгляд. Взять мой пистолет, стреляющий... Плазмой? Сложно сказать. Патроны, к слову, представляли собой некие стандартные полуфабрикаты, подходящие к любому пистолету, и сам пистолет, даже нестихийный, тут отнюдь не просто ствол, рукоять, да боёк, а некое сложное устройство, но всё же.

В общем, я не знал, что и думать об этом. Оставалось надеяться, что как "инженер" что-то всё же узнаю и пойму, а пока что просто пытался принимать всё как есть — что ещё мне остаётся?

— Кстати, босс! — произнёс Трепло. Маленький робот быстро вернул себе бодрость духа... эм, это вообще можно говорить про робота? — несмотря на ситуацию. Попытки припрячь его к чему-то полезному, впрочем, быстро оказались признаны мной бесперспективными: несмотря на его официальное назначение как "бытового помощника", эта железяка была категорически неспособна что-то сделать нормально. Я не избавился от него в основном из-за упоминания в письме того... той сущности, что меня сюда зашвырнула. Ну и ещё потому, что решил, что оставаться совсем одному хуже.

В последнем мог и ошибаться. Он очень надоедливый.

Всё же...

— Кстати, босс! — произнёс Трепло. — Я повторил дважды, потому что важно. Гыы, да я поэт!

— Что ты хотел сказать? — устало осведомился я.

— Просто хотел напомнить, что ты подрядился на работу по отстрелу скагов возле посёлка.

Я намекающе осмотрелся, подняв бровь.

— Тебе не кажется, что это несколько, как бы сказать, утратило актуальность?

— Но, босс, ты же сам говорил — возразил робот, и его несколько писклявый голос изменился на более низкий — "Взятую работу нужно выполнять". К тому же вознаграждение не получить без декодирования ЭХОм мэра. Это могло бы быть нашим первым шагом к становлению миллионерами под моим мудрым руководством!

Я привычно проигнорировал его последнюю фразу — сей полезный навык вырабатывается очень быстро, и даже без левел апов. Хмм...

Тут, пожалуй, стоит снова вернуться к теме технологий этой безумной планеты — и ареала человечества в целом. Одна из самых широкоиспользуемых технологий того дурдома, в котором мне сейчас приходится жить — "цифростроение". Информации у меня, ожидаемо, огрызки, но кое-какие важные моменты имеются.

Если попросту, здесь сумели каким-то образом научиться конвертировать материю в информацию, и наоборот. Создавать что-то из ничего всё ещё невозможно, но вот хранить и передавать — и ограниченно редактировать — объекты как информацию не только возможно, но и столь же обыденно, как те же щиты. В моём ЭХО, к примеру, четырнадцать "слотов" для хранения предметов быстрого доступа, плюс отдельно для хранения боеприпасов.

Позволяет эта технология и запароленную упаковку предметов, как раз для подобных сделок: передаёшь наёмнику запароленный архив, по выполнении работы выдаёшь и пароль. В нашем случае архив по какой-то причине хранил Трепло, а ИИ в ЭХО мог засвидетельствовать выполнение задания. Ещё раз "хм". Мне ещё и нужно повышать уровень, да и попрактиковаться... Только вот патроны...

— Патроны... — пробормотал я вслух.

Трепло подпрыгнул и радостно замотал руками.

— О, босс! Я могу помочь решить эту проблему! У тебя и лопата есть!

Ну, да, висящая на бедре малая сапёрная лопатка была среди немногого уцелевшего снаряжения. Не знаю, из чего сделана эта штука, но на ней не было ни царапины — хотя я пытался оставить.

— Можешь помочь? — не скрывая сомнения переспросил я.

— Ну да! — радостно сообщил робот. — Вот прям всё складывается! Несомненно, это благодаря моей блистательности!

— Ну... Ладно — согласился я. — Показывай.

Надеюсь, я не сильно пожалею.

— Скаги — чрезвычайно интересная нативная форма жизни Пандоры — лекторским тоном вещал Трепло. — Они способны выживать в суровых условиях Пандоры наравне с такими живучими существами, как бандиты и психи. Это достигается в основном бесстрашием и способностью жрать любую гадость, включая тех же бандитов и психов. При этом такие малосъедобные части оных, как оружие, боеприпасы, и мозги, они обычно отрыгивают, что делает помёт скагов ценным источником микроэлементов и боеприпасов.

— Просто заткнись уже — тяжело вздохнул я. Вот уж не думал, что первым делом — одним из — попав на другую планету, буду рыться в дерьме...

Пандора — это большая куча дерьма.

В котором попадаются самородки.

По крайней мере, Трепло был прав. Возможно, я бы ему и не поверил, но первую кучку дерьма он сам расковырял какой-то палкой, открыв взгляду стандартную упаковку патронов; большим плюсом было то, что преобразование их в цифровое состояние избавляло от запаха (хотя я всё ещё не понимал, почему заряжать их в оружие нужно вручную).

К сожалению, это были патроны не для пистолета, а для "штурмовой винтовки", автомата. По крайней мере, подобных кучек было заметно ещё много... хотя у меня язык не поворачивался сказать, что это "хорошо".

Лопатка лязгнула обо что-то металлическое, и тут Трепло завопил.

— Скаги!

Всё-таки есть от него польза — оповещение...

Я немедленно оторвался от раскопок, вскидывая возникший в руке пистолет — прикладное применение цифростроения.

...Дерьмо.

В мою сторону неслось штук пять уже знакомых тварей, похожих на помесь лысой псины и какой-то странной бесхвостой ящерицы. Не особо крупные, со среднюю собаку размером; дополненная реальность ЭХО обозначала их как детёнышей первого уровня опасности, однако один был покрупнее, и уровень значился второй.

Я открыл огонь.

Моя точность оставляла желать много лучшего. Хотя дёргающийся в руке пистолет ощущался достаточно привычно, и стрелял я вполне уверенно, навыка мне явно не хватало. Да и кучность пистолета была далека от идеала.

По крайней мере, выпускаемые им огоньки были достаточно эффективными; двое тварей упали с прожжёнными в теле дырами. Я сменил обойму, или скорее патронный блок, и продолжил стрелять; ещё один скаг загорелся, затем ещё один, но они уже были совсем рядом, а затем при очередном нажатии на спуск пистолет щёлкнул вхолостую — патроны закончились.

Горящий скаг прыгнул и врезался в меня. Щит не дал удару дойти до моего тела, но это не помешало пошатнуть меня, а затем и вовсе сбить с ног — второй скаг тоже прыгнул, через полсекунды после первого.

Странная морда зверя раскрылась четырьмя лепестками мясного цветка с зубами-тычинками, обрызгав меня... да уж, это не нектар.

Я обрушил на него остро заточенную лопатку — прямо в раскрытую пасть. Лезвие на удивление легко рассекло плоть и врезалось во второго скага.

— Щит исчерпан! — сообщил неприятно позитивно звучащий женский голос. — Пожалуйста, подождите перезарядки. И постарайтесь не умереть!

Я почти видел смайлик после этой фразы, однако сейчас мне было не до того: удачный удар лопаткой, кажется, прикончил первого скага и на секунду отбросил второго, но ситуация оставалась прескверной.

...Даже хуже, чем я ожидал.

Я попытался встать, отбросив с себя тушу дохлого скага в сторону ещё живого, но в этот момент дал знать о себе последний, пятый, зверь, остановившийся в нескольких метрах от меня. Он присел, натужился, напрягая ноги, раскрыл пасть, и — нет, не прыгнул. Отрыгнул ком какой-то жёлтой дряни.

Она попала мне в ногу; я немедленно отряхнулся, стряхивая липкую гадость, но этим воспользовался скаг, находящийся рядом, чтобы вцепиться мне в руку. И, кажется, самодельная бронепластина на ноге с шипением растворялась...

Та, что на руке, держалась немногим лучше, но всё же дала мне пару секунд, чтобы снова нанести удар лопатой. И ещё один.

"Повышение уровня!"

Очередной набор информации мгновенно стал родным, давно известным знанием, и одновременно я ощутил прилив сил, позволивший резко сорваться с места в направлении последнего оставшегося скага. Удар на этот раз был не как попало; я нацелился во всё ещё раскрытую пасть, готовую к новому плевку, и разрубил голову зверя изнутри. Возможно, мне кажется, но такое чувство, что я ещё и стал чуть сильнее.

Скаг обмяк, а я плюхнулся на землю. Усталости, на самом деле, не было — сняло повышение уровня? — и даже эмоционально было не особо тяжело, но мне всё же требовалось переварить произошедшее. И, кстати, изучить то, что открылось с повышением уровня.

— И вновь враг повержен доблестным роботом правосудия! — гордо провозгласил Трепло, стоящий рядом с трупами скагов.

Какое же он всё-таки... Трепло.

Моя подружка, пушка.

— Гиперион помешан на статусе элиты — задумчиво произнёс я вслух. — Джейкобс поддерживает имидж "старых добрых времён". Атлас просто делает деньги. А Владов делает из адаманта посуду, лопаты, и зубные протезы.

— А Маливан зажигает! — вставил Трепло, начав приплясывать — ну, как он это себе представляет.

— Угу — отстранённо согласился я. Пнул тушу скага, переворачивая на спину.

Повышение уровня снабдило меня набором информации разной степени полезности, среди которой была и толика сведений о политической ситуации в ближайших окрестностях — ближайших по космическим масштабам, я имею в виду. Пандора была нейтральной территорией, на которой присутствуют зоны влияния нескольких мегакорпораций, но большая часть территории планеты никому не принадлежит.

И да, основную силу и влияние на этом краю этой галактики имеют мегакорпорации, не то что подмявшие, а заменяющие собой государства. Основное присутствие на Пандоре у троих — Атлас, Гиперион, и Даль.

От Владов — только я.

Каждый из этих технологических колоссов имеет собственную армию, и производит уйму всего, но основные товары первой необходимости — я даже не иронизирую — которые они поставляют на Пандору, это оружие и щиты. К слову, Даль — основные конкуренты Владова, занимающие ту же нишу на рынке вооружения: скорострельное автоматическое оружие. Для сравнения, слоган Джейкобс — "Если вам понадобилось делать второй выстрел, то это не Джейкобс". Специализируются на убойности и стиле, они даже используют в отделке своего оружия настоящее дерево.

На самом деле, обо всём этом можно рассказывать довольно долго, так что лучше вернуться к моему текущему занятию. Я вздохнул и рубанул брюхо скага лопаткой, вскрывая его.

Да, да. Как сказал Трепло — "Скаги — самый ценный ресурс Пандоры!" И в брюхе уже второго обнаружился трофей: полупереваренная рука, всё ещё сжимающая пистолет "Даль".

Самое странное, что меня от этого даже не тошнило.

По крайней мере, эта грязная работа не осталась без вознаграждения: помимо пистолета из кишок я обзавёлся пистолетом-пулемётом из кучки, с неистраченной половиной патронного блока в нём. Как заметил Трепло, "этих патронов маловато даже чтобы в гости сходить", так что пришлось продолжать раскопки.

Как-то очень уж много патронов в скагском дерьме. Такое впечатление, что они сожрали всех тех бандитов, которые ограбили посёлок, причём те не додумались оцифровать добычу, и тащили её в руках... Я пожал плечами. Ну, мне же лучше.

Как ни странно, мне удалось и Трепло приспособить к полезному делу помимо наблюдения за окрестностями: оказывается, помимо небесполезной трусости он неплохо умеет искать заначки, коих и сумел обнаружить парочку в разрушенном посёлке и его ближайших окрестностях. Казалось бы, ему стоит доверить ковыряние в дерьме, но его потом избавить от запаха куда сложнее, чем мою лопатку и элементы брони, а я всё ещё намеревался держать его поблизости. В итоге мой арсенал пополнился дробовиком и толикой патронов. Уже что-то...

Пара слов об оружии. ЭХО выдавало справку по имеющимся образцам, в духе "Низкая убойность, низкая точность, высокая скорострельность", но ко всему имеющемуся у меня добавляло "Мусор. Рекомендуется заменить на оружие получше". К сожалению, стоявший видимо у моего дома автомат, цифростроящий оружие Владов на продажу, был непоправимо повреждён.

И, кстати, я даже без очередного повышения уровня припомнил кое-что. Были у меня — моего персонажа — некие трения с местным торговцем оружием по имени Маркус. Он ещё заявлял, что умеет так или иначе иметь дело с конкурентами... Не удивлюсь, если в бандитском рейде не обошлось без него.

К сожалению, даже для мыслей о мести я был слабоват и слишком плохо вооружён. Надеюсь, пока.

...И всё-таки раздолбанный автомат оказался небесполезен.

В этих агрегатах, похожих на автоматы, в коих на Земле можно купить напитки, на самом деле ничего не хранится, все товары передаются со складов и цифростроятся, так что разбивать их в надежде добраться до содержимого нет смысла... почти. Исключения бывают, и так вышло, что мой случай оказался как раз таковым.

Всё дело в моей лицензии торгового разведчика.

О, лицензии... В этом мире это весьма всеобъемлющее понятие. Блин, да мой "класс", похоже, процентов на восемьдесят состоит именно из них...

Всё дело в том, что хотя оцифровка позволяет довольно простое редактирование материалов и соответственно создание вещей, но практически все готовые типовые схемы запатентованы, лицензированы, и использовать их возможно только обладая соответствующей лицензией. Чуть ли не до уровня "А у вас есть лицензия на закручивание этого типа гаек?" Боевые инженеры вроде меня обучаются именно использовать наборы готовых типовых решений, на что и получают лицензии.

Обычно они привязаны к ДНК, так что потерять или передать кому-то ключи невозможно. Проверить доступные можно было с ЭХО, но моё показывало, что большинство доступных мне лицензий заблокировано, и откроются с повышением уровня и "навыков персонажа".

Тем не менее, часть моих лицензий уже были активны, и это позволило использовать выковырянный из автомата модуль поставки и цифростроения боеприпасов.

Нет, лицензии на получение халявных боеприпасов у меня не было (был ежемесячный "паёк", но он оказался уже израсходован). Однако у меня имелась лицензия на "Обслуживание оборудования Владов", и это позволяло сделать финт ушами, особенно в сочетании с лицензией на "Защиту оборудования Владов".

На третьем уровне я получил возможность создавать "Универсальную полевую оборонительную ротационную турель", сокращённо "УПОРОТ". Серьёзно, так и называется. И, в общем, немного пошаманив с лицензиями, я смог присобачить к конструкции модуль из автомата, зарегистрировав в своём ЭХО эту модификацию для быстрого воссоздания. Будь я под боком проверяющих Владова, и провернуть это было бы скорее всего невозможно, но как у скаута фронтира у меня были определённые послабления.

Результатом стал неограниченный боезапас турели.

...Ну, почти. Если слишком злоупотреблять, складские или бухгалтерские ИИ заметят несовпадение расхода боеприпасов на складах и планируемой прибыли, но это нужно очень уж много расходовать. Не скармливая турели деньги.

Возможно, в будущем смогу заставить турель выдавать патроны и для моих личных нужд, но не сейчас.

В любом случае, проблема с боеприпасами оказалась частично решена, и это нужно было опробовать.

Подобные полевые турели используют, в общем-то, силы всех корпораций, но у каждой имеются свои особенности. Атлас, к примеру, использует подход "Турель — это укрытие", и их "Скорпионы" все снабжены силовыми щитами. "Сабли" Даль просто прочные и с неплохой пушкой, плюс допускают добавление дополнительной миниракетной установки и магнитного захвата, для быстрого размещения турели на неудобной поверхности.

Упоротые турели Владов — просто шасси, система автоматического управления оружием. Которое подбирает пользователь.

Плюс — характеристики можно подбирать под обстоятельства и доступные ресурсы. Минус — эффективность очень зависит от них, и разворачивается она дольше, чем готовые образцы конкурентов.

Меньше всего патронных блоков у меня было к дробовику, так что его я и решил использовать, раз уж у турели они фактически бесконечные. Подобрать конфигурацию, зарегистрировать результат, развернуть.

...Ну и хрень.

— О! Леди, вы свободны этим вечером? — произнёс Трепло, и я не сразу понял, что он обращается к турели.

Как же это УПОРОТо...

Конечно, нехорошо заставлять дам выполнять работу... блин. Всего ничего на этой планете, а уже начинаю сходить с ума. Турель дамой называю... Всё из-за Трепла.

В любом случае, план сработал на ура, хотя я всё-таки заменил дробовик на ПП после того, как залп с широким разбросом дроби зацепил меня самого, просадив щит. Установить турель неподалёку от нор скагов, привлечь их внимание, отбежать к турели, повторить. Несколько часов, и окрестности оказались зачищены, а я стал богаче на пару сотен баксов, толику патронов, и "модификатор гранат" — устройство, превращающее "патроны для гранат" в непосредственно гранаты. Бонус от покойного мэра.

Мясо в подвале, где я очнулся на этой планете, оказалось скагячьим. Изрядная дрянь, но съедобно.

— Ну, больше никаких невыполненных заданий у меня здесь не осталось? — осведомился я у Трепло, отрывая того от попыток флирта с турелью. Такое чувство, что она попыталась стукнуть его стволом... Да не, точно показалось.

— Никак нет, босс! — доложил тот. — В смысле, "никак нет, не осталось", а не "Никак нет, вы не правы, остались". Это тонкое, но важное различие, поэтому я хочу уточнить, чтобы между нами не оставалось недопонимания. Нет ничего более проблемного, чем недопонимание между человеком и роботом, хотя с другой стороны это можно считать неотъемлемой чертой наших природ...

— Просто заткнись — сообщил я, потирая виски. — Так, ладно. Ближайшее поселение в тридцати километрах отсюда. Что у нас с транспортом? Трепло, я тебя спрашиваю.

Тот что-то промычал, прижимая манипуляторы к передней части корпуса.

— Трепло! — грозно произнёс я. — Отвечай на вопрос.

— Но босс, ты сам сказал заткнуться — заметил тот, и я вновь помассировал виски. Это будет сложный... Сложная жизнь.

Он сказал "Поехали!"

В плане транспорта местные жители полагались кто на что, но не легковушка, так трактор имелся практически у каждого: и необходимо в условиях Пандоры, и недорого, учитывая возможности цифростроения. Большинство, впрочем, держали именно трактора, которые можно использовать для работы на полях, а не просто чтобы покататься.

Это было заметно по сгоревшим остовам у посёлка. Естественно, бандиты не могли не нагадить и в этом.

Восстановлению эти останки не подлежали. Только полной деструктуризации материала и пересозданию, но лицензий на это у меня не было.

В плане именно транспорта, для поездок, был ещё один вариант. Станция цифростроения транспортных средств, или попросту "тачкомат", по сути — аренда автомобилей. Одна такая была неподалёку.

...Ключевое слово "была". Несмотря на то, что большая её часть была создана из металла, сравнимого по прочности с моей лопаткой, а все относительно хрупкие части максимально надёжно защищены, бандиты ухитрились раздолбать и её. Я говорю "бандиты", однако на металле заметил следы укусов. Впрочем, было похоже на человеческие зубы.

...Нет, просто не буду об этом думать.

В любом случае, я остался без чего бы то ни было, что можно использовать в качестве транспорта.

Я покосился на Трепло.

...Не-е. Хотя идея и забавная, но даже игнорируя тот факт, что я не хочу уступать безумию, он слишком медленный и неудобный.

Хотя если присобачить реактивные движки...

Я встряхнулся, решительно отгоняя этот бред.

Итак, что делать?.. Оставаться в руинах посёлка нет смысла, но преодолеть три десятка кэмэ пустоши, кишащей скагами и бандитами, на своих ногах... вполне возможно, на самом деле. Даже для нормального землянина, а уж для обитателя этой галактики это скорее неудобство, чем реальная проблема. Цифростроение даже позволяет решить проблемы пищи и воды... Опасность присутствует, безусловно — тем более, что скаги не единственная местная форма жизни — но соблюдая осторожность и используя турель должно быть вполне возможно справиться. Ещё и опыт получу, обоих видов. Если хочу выжить, и тем более вернуться на Землю, он понадобится...

Я поджал губы. Ладно, не буду тянуть. Проверю кое-что на всякий случай, и приготовлю всё необходимое к походу.

Снова покосился на Трепло и вздохнул.

Итак, проверим лицензии, доступные сейчас и на следующем уровне. Фильтр — связанное с транспортными средствами. Уточнение фильтра: связанное с созданием транспортных средств.

...Серьёзно?

У меня была надежда на выложенную в сеть открытую лицензию на какой-нибудь драндулет, хотя бы, не знаю, мопед, что ли. Или хотя бы на двигатель, который с помощью лопатки и какой-то матери удастся присобачить к тележке.

Единственным, что нашло моё ЭХО, оказался велосипед. Модели "Бекон".

Я помассировал виски. Ну, полагаю, это лучше, чем совсем ничего.

По крайней мере, не самокат.

У Джерома были "Трое на четырёх колёсах", а у нас — двое на трёх. Доблестное преодоление пыльных тропинок далёкой планеты верхом на железном коне... Хоть он и "мясной", по названию.

Всё-таки то ли идиотская ситуация, то ли сама эта планета, но что-то из этого определённо влияет на ясность мысли.

— Яхуу! — вопил Трепло, нагло ухватившийся за задний бампер моего транспорта и пользующийся возможностью прокатиться за чужой счёт. — Неси меня, о мой железный конь! Кстати, что такое "конь"?

Я не глядя стукнул его лопаткой, чтобы не орал.

— Ой! Понял, секретная информация — произнёс робот. — О! Слева мы имеем возможность видеть эндемик Пандоры: электрический кактус. Это не редкое и не растение очень полезно, если у вас под рукой нет источника высокого напряжения, а вы хотите приготовить национальное Пандорийское блюдо "Скагёдка под шоком".

Я снова стукнул лопатой.

— Ой! Хорошо, переключаю канал. Диджей Трепло представляет: Тубс-дубс-дубс... Ой!

Я нахмурился и остановил замах. На этот раз я не успел его ударить...

В следующую секунду я услышал гул и тарахтение откуда-то сзади. Источник стал очевиден почти сразу: нас быстро нагоняла маленькая машина. Багги, или что-то подобное; четыре колеса, металлическая рама корпуса, одно место для водителя, и ещё одно у нависающей над ним пулемётной турели.

Оба места занимали безумного вида мужички с выкрашенными в зелёный ирокезами и раскраской на лице, в виде белого черепа.

— Братан, ты тоже это видишь? — проорал бандит у турели, перекрикивая шум двигателя.

— "Бекон" — так же громко прочитал водитель надпись на раме моего транспорта. — Гробовщик на мясном велосипеде везёт Трепло в ад роботов... Братан, походу мы слишком много общались с психами! Уже глюки видим!

— Надо взять отпуск! — проорал стрелок.

— Согласен! — тем же тоном ответил ему водитель. — Поворачиваем в сторону островов нахрен!

...

— Вот видишь, босс! — самодовольно произнёс Трепло, когда багги скрылась из вида, и звука двигателя тоже больше не было слышно. — Моя маскировка прекрасно сработала!

Кактус с колючкой.

Инцидент с багги бандитов изрядно пощекотал мне нервы. Я слишком уязвим на этом велосипеде... С этим шумным прицепом. Хоть он и оказался неожиданно полезным. В любом случае, при первой возможности нужно будет обзавестись тачкой и хорошенько её бронировать.

На пару секунд я мечтательно представил свой будущий броневичок, пока велосипед едва не наехал на камень. Н-да, не стоит зевать, а то ладно муха — пуля залететь может. По хорошему надо бы вообще двигаться от укрытия к укрытию, если заслышу двигатель — прятаться...

А ещё надо бы задуматься о своих дальнейших планах. Пока что я руководствовался просто идеей "надо выбраться к людям, а там посмотрим", но это может быть неблагоразумно. Мне нужно представление о том, как быть... нужен план. Понадобятся деньги, снаряжение, место жительства, информация... н-да, много чего. За убиение скагов я получал опыт; не проверил, был ли он за выполнение задания покойного мэра. Возможно, в новом поселении удастся подрядиться на аналогичную работу? С турелью это не так уж опасно. А деньги и опыт нужны, если хочу хотя бы просто выжить... Это самый минимум необходимого, пожалуй.

По крайней мере, в плане моих собственных навыков я действительно обладаю неким минимумом, позволяющим выживать на Пандоре, а с прокачкой открываются вполне неплохие перспективы.

Неплохие, но весьма туманные. Хорошие, но хромают.

Примерные прикидки плана действий, в итоге, выглядели следующим образом: добраться до посёлка, найти работу — строительство, оборона, отстрел живности — копить деньги и снаряжаться. Хранилище? Какое ещё Хранилище?

Если серьёзнее, спешить с хранилищем не было смысла. В сообщении Всемогущей Неведомой Сволочи (вкратце — ВНоС бы ему...) не было ничего о том, что я непременно должен быть в Хранилище первым, мне же не добыча нужна, а портал. К тому же в моём текущем состоянии... Даже игнорируя то, что я попросту понятия не имею, что и где искать, конкурировать с кучей авантюристов, среди которых очевидно есть множеcтво куда лучше подготовленных и снаряженных, чем я, просто самоубийственно. Мне нужна основательная подготовка, особенно с имеющейся у меня "системой прокачки". Так что — работа, охота, шмот-а... Понятно даже для идиот-а.

Пожалуй, если что меня и не напрягало... нет, не так — не раздражало в моей ситуации, так это ЭХО. Не напрягать устройство, подключенное, походу, прямо к нервной системе или мозгу, не могло, но его полезность и ценность бесспорны. Вот уж что хотелось бы прихватить с собой на Землю. На одной возможности сохранять вещи в оцифрованном виде можно неплохо нажиться, и я уж не говорю про возможность цифростроения, даже с ограниченными лицензиями.

Хм. А вот это... Кому-то нужны инопланетные технологические сокровища из Хранилища? Для меня сокровище — человеческие лицензии. Некоторые из них можно купить у корпораций, что-то в условиях Пандоры, вероятно, можно добыть и менее легальными путями. Что-то, если удастся добиться каких-то успехов, можно будет выцыганить у Владова. Вот и ещё одна цель для меня: собирать полезные лицензии. Они и на Пандоре пригодятся, а если смогу вернуться на Землю с ЭХО, то и вовсе.

Оказывается, Трепло способен настроить свой микрофон так, чтобы быть в состоянии расслышать звук двигателя в степи Пандоры за добрые несколько километров. Учитывая скудость хороших укрытий и хорошую видимость, этот запас расстояния был очень ценным. Плюс, хоть заставить его заткнуться дольше чем на несколько секунд было невозможно, — даже физически вывинтить динамик нельзя, при попытке разборки он самоуничтожается, Гиперионская защита от реверс-инжинеринга — но я сумел добиться от него уменьшения громкости до минимума.

Так и ехали по предоставляемой ЭХО карте, высматривая укрытия и дёргаясь на любой шум. Не слишком героично, но когда у тебя всего ничего патронов, полагаю, даже крутой герой боевика предпочтёт избежать ненужной перестрелки.

...Или ограбит бандитов ради их оружия и боеприпасов. Н-да.

Пыльно, жарко. Единственное утешение — нет комаров или какого-то подобного гнуса. С другой стороны, не удивлюсь, если где-нибудь на Пандоре водятся гигантские "комары"-мутанты, плюющиеся кислотой. Или даже способные трансформироваться. Гигантские бронированые паукомуравьи здесь точно есть, в ЭХОнете видел, но они водятся восточнее.

Я назвал местность вокруг степью, но на самом деле это было неверно; степь должна быть ровной и плоской, да и более живой. Вокруг меня же простиралась скорее холмистая пустыня. Не "песок, вокруг один песок", но камень, пыль, и скудная растительность. Кое-где попадались участки более земляные, где-то был и песок, но в основном местность была каменистой. Пару раз попадались остатки каких-то зданий, ещё я видел чьи-то громадные скелеты, высушенные солнцем и обточенные ветром и пылью. Белыми они не были, скорее грязно-серыми, а их размеры, в том числе клыков в черепах, заставляли напрягаться. Хочется надеяться, что подобные твари вымерли — или, по крайней мере, не будут встречаться там, где буду встречаться я.

Я не хочу встречаться с такими монстрами.

Предпочитаю девушек.

Когда Трепло снова услышал звуки двигателя, впереди как раз показались очередные руины — небольшой дом наклонился и наполовину утонул в песке. За исключением того, что как раз песка-то и не было.

Ну, чем бы ни был вызван сей феномен, это было укрытие, а бандиты точно опасны, так что я поспешил направить велосипед в его сторону.

С другой стороны покосившегося здания обнаружилась некая металлическая кабинка с дверью, похожая на трансформатор. В отличие от здания, она выглядела вполне сохранившейся, разве что красная краска немного облезла, и кто-то нацарапал на ней всякую похабщину.

Двигатель протарахтел мимо, и я решил уступить любопытству. Дверь кабинки оказалась закрыта, но не заперта, так что я осторожно открыл её.

...Это оказался туалет. Символично, что он пережил то, чего не пережило жильё.

А ещё в сливе обнаружился пистолет. Ржавый и бесполезный, но сам факт...

...Может, у кого-то был сторожевой скаг, приученный к туалету?..

Трепло ухитрился найти в руинах пять баксов, и был страшно доволен сим фактом. Бормотал что-то про первый шаг к захвату мира, но я старался не прислушиваться. "В конце этого пути лежит безумие", не помню откуда цитата. Хотя оно и так грозит, но зачем поддаваться?

В первый момент я не понял, что привлекло моё внимание, но разум всё же зацепился за что-то, и я всмотрелся пристальнее. Хм... Что-то торчит из земли. Человек?!

Более того, живой. Закопан по пояс, руки зафиксированы какими-то железками в странной позе — одна изогнута вверх, другая вниз — но живой.

Ещё у него из-за спины торчала табличка с надписью "Коактуар Джим".

То, что он живой, выяснилось очень просто: когда я подошёл ближе, — проверив сперва ближайшие окрестности на предмет засады — он открыл один глаз. Затем заметил Трепло, и открыл второй.

— Кыш — хрипло произнёс он иссохшимися губами. — Хотя бы в глюки не лезь, Трепло.

— О, да это же босс номер четыре! — радостно воскликнул робот. — Какая встреча! Давайте я вас познакомлю. Босс номер четыре, это босс номер двенадцать. Босс номер двенадцать, это босс номер четыре.

Я покачал головой. Что бы он ни сделал, вероятно, настрадался уже достаточно.

...В смысле, я не только про обладание Треплом.

Как и следовало ожидать от хомо ресенс, то бишь человека современного, чтобы прийти в себя, нашему новому знакомому, которого моё ЭХО обозначало, согласно табличке, "Кактуар Джим", хватило нескольких минут и пары литров воды. Последней у меня в ЭХО был запас, плюс лицензия, медленно синтезирующая её из воздуха, так что я не жадничал.

Впрочем, прежде чем откапывать этого типа, я установил турель. Тем более, с ней вообще безопаснее.

— Благодетель — довольно выдохнул "Джим", худощавый и смуглый темноволосый мужчина с небольшими усиками, опустошив здоровенную металлическую кружку, которую ЭХО цифростроило вместе с водой. — Не знаю, сколько ещё пришлось бы так торчать, если бы не вы. Новичок на Пандоре?

— Почему так подумали? — осведомился я.

— Не считая вежливости и поведения? Есть верный признак. Вы не успели избавиться от Трепло.

Я кивнул. Резонная аргументация.

— Эй! — возмутился Трепло. — У босса просто не было удобной возможности.

— Однако я не представился — продолжил спасённый, с отточенным мастерством игнорируя его. — Скользкий Джим. Бывший агент Маливана, бывший наёмник Гипериона, а ныне экстраординарный авантюрист.

Я поднял бровь. Реноме... Сомнительное. Особенно учитывая, в каком состоянии я его нашёл.

Джим — надпись над его головой оценивающе мигнула, а затем неохотно изменилась на "Скользкий Джим" — ожидающе смотрел на меня. Ну, в принципе, у меня нет причин скрывать эту информацию.

— Пётр Дятлов — сообщил я. — Официально — боевой инженер Владова, разведывающий рынок.

— Ну, спрос на пушки на Пандоре хороший — согласился Джим. — И, кстати, о пушках. Я обратил внимание, что ваше вооружение... далеко от идеала.

Я поморщился.

— Бандиты.

Он понимающе кивнул.

— Ну, у меня для вас есть предложение. Хотелось бы вас отблагодарить, но мои возможности несколько ограничены — он вывернул карманы своей светло-серой безрукавки. — Бандиты, посадившие меня в этом совершенно неподходящем для кактусов месте, полагали, что я знаю, где можно найти заначку с качественным оружием. Однако они ошибались.

— То есть вы не знаете.

— То есть они не смогли узнать от меня место — усмехнулся Джим. — Однако в качестве благодарности я готов разделить её содержимое с вами.

— Хмм... — протянул я. Предложение интересное, мне действительно очень пригодилось бы хорошее оружие, но прямо-таки напрашивается подвох, если не очевидная ловушка. Я нахмурился, открыл рот...

— Ыыыагрр!

"Крутой псих, уровень угрозы: 6"

Прямо сквозь торчавшую неподалёку стену, остаток какого-то здания, на нас мчался здоровяк. Больше двух метров ростом, лысый, из одежды — оборванные штаны, левая рука какая-то усохшая, в то время как правая, сжимающая некую помесь топора с циркулярной пилой, заметно увеличена. Откуда он взялся, вообще?.. Даже Трепло не заметил...

Мысли, впрочем, отдельно, а действия — отдельно.

Турель открыла огонь чуть раньше, чем я. Полоса красных точек перечертила грудь "Крутого психа", однако было такое впечатление, что пули ПП он даже не заметил.

Огонь пистолета, однако, заставил его вздрогнуть и чуть замедлиться.

Проблема была в том, что у меня оставался всего один патронный блок.

Впрочем...

Мысленная команда, и пистолет исчез, а на его месте возник дробовик. Однако этой заминки хватило психу, чтобы оказаться рядом.

Удар пилотопора начисто снёс щит и отбросил меня, однако дробовик оставался в моих руках. Выстрел... половина дроби прошла мимо. Ещё один выстрел в оказавшегося совсем рядом психа... я мог бы поклясться, что дробины отскакивают от его черепа.

Глаза, однако, оказались не такими прочными. Один я точно выбил, второй залило кровью (как он вообще выжил, с дробиной, пробившей глаз?!), и псих вслепую замахал пилотопором. Я перекатился — потеряв бронепластину от скользящего удара — и сделал ещё один залп. И ещё один, опустошив магазин.

...Псих упал, плюхнувшись лицом мне прямо между ног. Я немедленно врезал прикладом по основанию черепа, но он даже не дёрнулся — мёртв.

Оперевшись на его затылок, я поспешил подняться и повернуться в сторону звуков борьбы с другой стороны, однако к этому моменту Джим как раз закончил: когда я повернулся, он сидел на плечах другого здоровяка, не такого крупного, как убитый мной псих, но весьма мускулистого, и вооружённого дробовиком ("Драчун, уровень угрозы: 4", как сообщила дополненная реальность), и врезал тому кулаком в затылок. "Драчун" немедленно принялся заваливаться лицом вперёд, но Джим успел спрыгнуть; а я успел заметить втянувшийся в его руку острый штырь.

А ещё неподалёку лежал ещё один труп, на этот раз вдвое меньше нормального человеческого роста. Но тоже вооружённый, ПП.

— Неплохо — заметил Джим, подбирая трофейный дробовик. — Так что насчёт моего предложения?

Тёлки, тачки, сокровища.

— Давайте по порядку — предложил я. — Очевидно, я вам не доверяю.

— И это совершенно естественно — кивнул Джим, осматривая трупы на предмет дополнительных трофеев. — Доверять на Пандоре нельзя никому, даже себе. Однако сотрудничество и временные союзы вполне возможны.

Он взмахнул рукой, указывая на трупы, и я кивнул. Если бы я не взял на себя психа, вряд ли он справился бы со всеми тремя. То же относится и ко мне.

— Всё же не хотелось бы, чтобы наше сотрудничество закончилось пулей в спину по нахождении добычи — заметил я. — Впрочем, стоит чуть отложить это. Откуда взялись эти трое?

Джим ткнул пальцем в сторону добитой психом стены, а затем зашагал в эту сторону.

— Подвал — сообщил он. — Могу предположить, что там найдётся гора пустых бутылок и ничего кроме. Напились, продрыхли пару дней, проснулись в неудачный момент. Обычное дело.

Его предположение оказалось почти верным. Помимо мусора — и бутылок — в подвале нашёлся ящик с несколькими патронными блоками, для дробовика и ПП. Патронами к дробовику пришлось поделиться, и соответственно самому переключиться на ПП, поставив пистолет на турель.

— Возвращаясь к нашему разговору — продолжил Джим. — Вероятно, единственный способ, которым можно подстраховаться от выстрела в спину — не подставлять её. Ну, ещё помогают хороший щит и собственная крутизна. Если напарник знает, что одним выстрелом закончить дело не сможет, а потом последует ответ, это заставляет хорошенько подумать. Щит у вас... есть, а моё вооружение — он похлопал по дробовику — не настолько хорошо, чтобы снести его достаточно надёжно. Особенно если стрелять не в упор.

Я чуть подумал.

— Ваша заначка с оружием охраняется?

— Приятно иметь дело с умным человеком — белозубо улыбнулся Джим. — Серьёзно, большая часть бандитов настолько тупые и чокнутые, что их даже обмануть толком нельзя. Да, там имеется определённая охрана. Я мог бы разобраться в одиночку, но сперва нужно было бы вооружиться получше. Вдвоём справимся без особых проблем.

Всё это выглядело достаточно сомнительно, но и логика за словами Джима была очевидна. Хмм... Рисковать мне придётся в любом случае, и это, похоже, неплохая возможность. Главное — соблюдать осторожность и не подставлять спину, как буквально, так и фигурально.

— Идёт — кивнул я.

— Разумное решение. Итак, для начала нам нужно вернуть моё ЭХО. Без него эта операция будет гораздо сложнее.

ЭХО в этом мире — действительно важно, однако...

— И как вы собираетесь его возвращать? — осведомился я. "Простое дельце" пойти и забрать заначку всё разрасталось — ожидаемо.

— Посадившие меня бандиты возвращаются каждый день, надеются, что я всё-таки расскажу — пояснил Джим. — Так что нужно просто устроить правильную засаду. Для начала, нужно сделать вид, что я всё ещё закопан. Если бы у меня было хотя бы какое-то ЭХО, я бы воспользовался твёрдой голограммой Гипериона, а так придётся действовать немного иначе. Можете включить общую связь? Мне нужно позвонить моей бывшей.

Я кивнул, и он продиктовал код; из ЭХО ударил конус рассеянного света.

— Нейроинтерфейс?.. — произнёс Джим, но тут в свете появилось изображение: голова и часть груди молодой... или не очень. Женщина в голограмме была привлекательной, но её возраст определить было сложно из-за покрывающей её косметики. Красный цилиндр, тёмные волосы... И татуировка в виде сердца на левой груди.

— Хмм? — она перевела взгляд с меня на Джима и обратно. — Джим, сахарок, у тебя новый друг? Ты решил позвонить, чтобы похвастаться?

— Мокси, ты моя единственная любовь после денег, ты же знаешь — ответил озвученный. — Нет, я по делу. Можешь продать мне ту куклу? — он покосился на меня — В кредит?

— Хмм... — задумчиво протянула женщина, погладив себя по подбородку. Поразительно, как много может передать такое простое слово, практически, просто один звук. — Хорошо. Если останетесь в живых, заходите в мой бар в Йеллоурок. У меня найдётся для вас работёнка.

Она проделала воздушный поцелуй и отключилась, а моё ЭХО сообщило о входящем архиве.

Кукла из пластика и металла, в человеческий рост, очень точно изображающая моего Скользкого знакомца. Я поднял бровь.

— Это любовь — пояснил Джим. — После нашего расставания Мокси не смогла расстаться с памятью обо мне.

— На ней следы от пуль — заметил я. — И, кажется, метательных ножей.

— Ну, любовь Мокси... специфична — сообщил авантюрист, старательно отводя взгляд. — Теперь нам понадобится взрывчатка.

Граната у меня была всего одна, но, поразмыслив, я решил ей пожертвовать.

Занятный факт: в современных гранатах в качестве "взрывчатого вещества" используется антиматерия. Однако в зависимости от "модификатора" объём активного вещества и эффективность его использования разнится в крайне широких пределах, от нескольких молекул до пары грамм. Не только это, впрочем — гранаты вообще бывают очень разными, в зависимости от производителя "модов".

Мой был одним из самых простых и примитивных, но это упрощало работу с переделкой гранаты в мину-ловушку. Мощность, однако, оставляла желать много лучшего.

Я — мой персонаж — обладал кое-какими навыками ручной, без цифростроения, работы со взрывчаткой, однако на текущем уровне именно что "кое-какими", так что предоставил это Джиму. Тот работал ловко и споро; моё участие, впрочем, тоже было важным.

Я обеспечивал гарантию того, что Трепло ничего не испортит.

Устроить засаду с наличием поблизости этого маленького надоедливого робота фактически невозможно. Выключить его тоже невозможно. Джим предложил просто пристрелить, но помимо "сюжетной значимости" я за него бабки заплатил. "Многие на это попадаются" — заметил Джим, когда я это сказал, умудрённо кивнув.

А ещё и патронов на него жалко.

В общем, я обмотал Трепло найденной в логове бандитов цепью, сунул в ящик из-под патронов, и прикопал. Достану, когда закончим со следующей партией бандитов.

Он вообще-то начал возмущённо орать во весь динамик, но я сказал, что это ради его безопасности, плюс ему поручается ответственная задача изображать зарытое сокровище. Как я и ожидал, при сравнении с сокровищем Трепло исполнился важности и сбавил громкость.

Очевидно, в процессе всего этого я не забывал присматривать за Джимом. Пока что наши интересы совпадают, но...

Бандиты должны были прибыть для новой попытки допроса своей жертвы с утра, однако сутки на Пандоре значительно длиннее земных, что-то около шестидесяти часов. И это оставляло нас с изрядным количеством свободного времени на руках.

Джим отправился на охоту. При виде скагятины он скривился и заметил, что "в такие моменты вспоминаю свинобразов... Хорошо, что всё-таки есть варианты получше", и вскоре вернулся с тем, что я в первый момент принял за булыжники, серые и бугристые. При ближайшем рассмотрении, однако, это оказались то ли крабы, то ли какие-то крупные жуки, которых Джим и ЭХО обозвали "песчаными раками".

Вкус... Специфический.

Впрочем, неплохо. Котелок, воду, и соль, обеспечил я, огонь — тоже Джим, вернее его киберпротез. ЭХО, к слову, выдало краткое описание "рака", подтвердив его съедобность.

— Б три — произнёс Джим.

— Мимо. В пять.

— Убил... — вздохнул Скользкий и смахнул начерченное на песке. — Требую реванша.

Угу, сидят на земле два отморозка в неведомом будущем на далёкой планете, и играют в "морской бой". Почему нет, собственно? Кто нам запретит?

Я кивнул и вновь принялся чертить на земле два квадрата, мушкой ПП. Что у меня, что у Джима игровые поля получались на диво ровными и аккуратными, любо-дорого посмотреть.

— Пять-два — произнёс я. — Ещё партию?

— Сдаюсь — Джим поднял руки в жесте капитуляции. — Может, в крестики-нолики?

"Повышение уровня!"

Эм?.. Я на секунду подвис. Это ещё с чего вдруг? Победа засчиталась за выполненное задание? Или за, собственно, победу?

Или Всемогущая Сволочь просто так троллит?

— Секундочку — я поднял руку.

"Статус".

Таки да, уровень поднялся. Автоматического получения знаний в этот раз не было, — хотя я определённо чувствовал себя посвежевшим и... более сильным, что ли — однако на "экране" навыков появилось сообщение о непотраченном очке. Сами навыки теперь разблокировались — но не все. Три ветки, в каждой доступен набор начальных навыков. "Деконструкция" — доступны навыки более эффективного разрушения брони и щитов. Можно сразу откинуть: не то, что сейчас действительно важно. "Конструкция"... это уже интереснее. Первый навык, "монтажник", по описанию должен упрощать создание турели (и других конструкций), а так же разблокирует набор лицензий. Проблема в том, что не уточнялось, каких именно. Второй навык — "экономичность". Должен сокращать расход боеприпасов; могу предположить, что есть какие-то хитрости настройки ЭХО и/или оружия для более эффективного использования патронных блоков. Ценно, безусловно, но другие навыки были сильными конкурентами. "Техническая грамотность" — увеличивает эффективность (все характеристики) турели и других конструкций, разблокирует несколько лицензий. На первый взгляд — главный претендент, однако я очевидно сперва проверил оставшиеся варианты.

Там тоже были интересные возможности.

Ветка "Жизнеобеспечение". "Начальная военная подготовка" — говорит само за себя. В условиях Пандоры военная подготовка, даже начальная, штука ценная. Мне, правда, казалось, что что-то подобное у меня уже есть, но видимо нет.

К сожалению, об эффективности этого навыка опять же оставалось только гадать.

Следующим шёл "полевой медик". И помимо непосредственно навыков первой помощи (и не только первой, при достаточном навыке) описание обещало лицензию на цифростроение полевой аптечки Владов.

Как ни странно, тут уже не было выстрела в пустоту. Быстрый поиск в ЭХОнете сообщил, что стандартная полевая аптечка Владов включает в себя широкий спектр медикаментов и стимуляторов на разные случаи жизни, и базовый модуль "автодок", способный самостоятельно проводить диагностику и делать нужные инъекции. Изрядная редкость на Пандоре, и, похоже, весьма полезная штука.

Третьим шла "техника безопасности у огня". Набор методов защиты от огня и огненного оружия, плюс лицензия на синтез огнеупорного покрытия брони. Небесполезно, но не конкурент предыдущим навыкам.

В итоге выбирать нужно между увеличением личной боеспособности, медицинской страховкой, и турелью. Учитывая все факторы, среди которых на первом месте нехватка боеприпасов... Выбор, в общем-то, очевиден.

Беру улучшение турели, и надеюсь, с её помощью смогу в ближайшее время взять "полевой медик".

— Никогда не следует недооценивать изоленту! Эта синяя штука заслуживает уважения куда больше, чем любой из вас, зелёных. Даже без дополнительных лицензий и особых технических знаний она позволяет, например, такое...

Это было... несколько не то, чего я ожидал. Однако нельзя и отрицать полезность полученных знаний. Тем более, в этом "архиве" были разные. И плюс, теперь я смогу немного доработать свою броню.

Не стоит недооценивать изоленту.

Ночь Пандоры, как много в этих словах...

На самом деле, нет. Учитывая наличие ночного зрения, она всего лишь раза в полтора мрачнее дня.

Жара постепенно сменилась прохладой, но я ожидал более резкого перехода, учитывая полупустынную, если не полностью пустыню, местность. Хотя, возможно, дело во всё том же улучшенном организме, и я просто легче переносил холод. В принципе, в моей броне имелся встроенный "кондиционер", но как и практически всё остальное, он был вусмерть раздолбан, и для полной починки не хватало материалов (надеюсь поправить это как можно скорее). Щит тоже обеспечивал определённую стабилизацию температуры; подозреваю, продвинутая модель сможет заменить скафандр. Хотя учитывая лицензии и необходимость продавать побольше разного, скорее это обеспечивается отдельным устройством.

Ночь Пандоры длиной почти в земные сутки, но мы оба, я и Джим, были вполне в состоянии спокойно обойтись на такой срок без сна без каких-либо негативных эффектов. Вероятно, я мог бы вздремнуть под охраной турели, но всё же решил не рисковать. А вот Скользкий (оказывается, это его реальная фамилия...) вполне себе вздремнул пару часиков — ну да, у него оснований опасаться, что я прикончу его во сне, практически нет. Чего тогда спасал? А взять с него разве что трофейный бандитский дробовик.

Возможно, я всё же рискнул бы тоже прикорнуть, но после повышения уровня не осталось никаких следов усталости или сонливости. По крайней мере, оно же дало занятие, помимо уже проделанного закапывания трупов: настройка турели и доработка брони. Тщательные, насколько это возможно с ограниченными навыками и материалами.

Теоретически, с помощью ЭХО можно в небольших объёмах добывать все необходимые материалы из окружающей среды и цифростроить из них всё необходимое. К сожалению, я всё же был не в песочнице... видимо.

Тем не менее, кое-что оставалось доступно. Металл из каркаса здания хоть и не был высококачественной сталью или тем более каким-то особым сплавом вроде того, из которого моя лопата, но и для него имелось применение. Собственно, всегда нужен запас хоть какого-то металла в оцифрованном виде, и для латания брони, и для цифростроения турели, и это только самое очевидное и важное. Панцири "песчаных раков", к слову, тоже содержали ценные минералы, но там их было слишком мало, чтобы считать. Впрочем, раз уж время есть, я не побрезговал переработать и их. Кто знает, может, эти полграмма ртути, грамм свинца и полтора грамма вольфрама (неожиданно) и пригодятся.

Бандиты появились часа через два после рассвета, на машине, аналогичной той, что я уже видел.

— Эх, была бы снайперка... — вздохнул устроившийся рядом Джим. — Всего-то две пули, и не нужно было бы одалживаться у Мокси.

Я пожал плечами.

— Может, и удастся раздобыть. А пока что имеем то, что имеем.

— И тех, кого имеем — ухмыльнулся авантюрист. — Будь готов.

Я кивнул, наблюдая, как бандиты останавливаются и выбираются из машины. Эти выглядели нормально, не карлики и не гиганты, однако кое-что всё же напрягало. Даже на растоянии ЭХО смогло их идентифицировать достаточно, чтобы присвоить уровень опасности (интересно, он как-то связан с моими "уровнями"?..), и он... беспокоил. Пятый. У "крутого психа" был шестой, но он был один.

А ещё... Ночью я полазил по FAQ и настройкам ЭХО, и сейчас знал, что красной полоской отображается общее состояние органических, живых, существ, жёлтой — целостность брони, если она есть, а синей — стабильность щита (условно — его "здоровье"). У предыдущих бандитов полоски были только красные. Сейчас, однако...

— У них щиты — сообщил я.

— Следовало ожидать... — заметил Джим. — Даже с ловушкой могут быть сложности. Ну да справимся, главное не дать им уйти. Я атакую, ты разверни турель у тачки и поддержи.

— Принято — коротко ответил я.

Изображающая Джима кукла, стоит признать, была весьма реалистичной, но я всё же был настроен несколько скептически. Скользкий, однако, уверял, что всё сработает — и оказался прав.

Бандиты подошли к кукле, и что-то сказали; кукла, естественно, не отреагировала. Тогда один из них подошёл ближе и врезал "Джиму" по лицу.

Рвануло.

Увы и ах, но результат был именно тем, которого я опасался. Мощности бюджетной гранаты было категорически недостаточно; синяя полоска щита у одного из бандитов обнулилась, у второго съёжилась до минимума и тревожно мигала, но оба они были живы.

И это нужно было исправлять.

Будь наша маленькая команда более доверяющей друг другу, и стоило бы одолжить Джиму, как штурмовику, щит. Однако он даже не заикался об этом — и как оказалось, мог справиться и так.

А ещё он продумал эту атаку тщательнее, чем казалось.

Взрыв поднял облако пыли, закрывшее бандитам обзор, и мы этим воспользовались. Я бросился к оставшейся без присмотра машине; установить свою турель, и если получится, воспользоваться установленной на машине.

Я ещё был в процессе развёртывания, когда из пылевого облака выскочили недобитые жертвы взрыва и сходу открыли огонь — по мне. Отступили к тачке, увидели врага... "ПП и вроде бы автомат" — автоматически отметил я, сдерживая первый порыв искать укрытие. Секунда, и развёртывание завершено; мой щит просел, но точность огня бандитов оставляла желать много лучшего.

Я перескочил через машину, укрывшись за ней, и, снова высунувшись на секунду, выпустил короткую трёхпатронную очередь из собственного ПП, стараясь задеть обоих.

Сражения с использованием щитов имеют собственную специфику. Местные щиты имеют неограниченный (для практических целей) запас энергии, но блокирование входящего урона их дестабилизирует; "стабильность" щита можно воспринимать как его "запас прочности". После дестабилизации проецирующее щит устройство уходит в перезагрузку, или охлаждение, что-то такое, и ему нужно какое-то время на то, чтобы восстановить защиту. Стабильность тоже постепенно восстанавливается, но в спокойных условиях; попросту, чтобы щит не восстанавливался, нужно не давать ему передышек. Как... Ну да, как в игре. Так что я постарался не дать противникам восстановить щиты, одновременно давая собственному возможность восстановиться.

Турель подала голос, а затем грохнул и выстрел дробовика. И ещё один.

Я предпочёл сэкономить патроны.

"Повышение уровня!" — сообщило ЭХО. Определённо, за выполнение задания... — "У вас новое письмо!"

— Сокровище у нас! — прозвучало в стороне. Я резко провернулся — и увидел, как отъезжает ещё одна машина. У этой не было турели; на её месте сидел коротышка в... противогазе? и показывал мне фак.

А другой рукой придерживал знакомый ящик.

Они спёрли Трепло!

В гостях у Дона.

Машина бандитов совсем не гудела мотором, что отвечало на один из вопросов, "как они смогли подкрасться незаметно". Однако вопросов оставалось ещё много, и главный среди них —

— Какого хрена? — возмущённо произнёс я.

— Считай это удобной возможностью избавиться от Трепло — заметил возникший рядом Джим. К нему, вообще-то, тоже есть вопросы, в первую очередь неозвученная часть его плана засады, но сперва —

— Одно дело когда сам избавляешься, и совсем другое — когда тебя обокрали! — сохраняя возмущение, произнёс я. — Это бесполезный робот, но это мой бесполезный робот.

— Резонно — согласился Джим. — Ну, у тебя будет возможность поквитаться и возможно вернуть. Я знаю, куда его везут, нам всё равно в ту сторону, а теперь есть и транспорт... И, кстати. Держи.

"Получено входящее сообщение с прикреплённым архивом" — сообщило ЭХО. Архив был без пароля, и содержал автомат — ну, или штурмовую винтовку, по местной классификации. Как раз то оружие, к которому у меня больше всего патронов.

— Теперь мы снаряжены и готовы к делу — продолжил мой временный напарник.

— Патронов всё ещё маловато — заметил я. — Да и гранаты не помешали бы.

— Возьмём трофеями — отмахнулся Джим. — Сможешь доработать тачку?

— Хмм... — протянул я. — Сейчас посмотрю, что можно сделать.

Повышение после боя — и, вероятно, выполнения задания — дало мне ещё одно очко навыка. Чуть скривившись, я отправил и его в "Техническую грамотность". Ситуативно выгоднее, и на перспективу отнюдь не глупое вложение. Хотя остаться без аптечки и неприятно.

Хух. Этот набор воспоминаний был менее... стёбным. Просто... курс практических работ, пожалуй.

И теперь я могу чинить кофеварки. И даже собирать их из подручного мусора.

Полезно, однозначно.

Закончив переваривать новые знания (там действительно было много полезного), я открыл письмо.

"Это снова я, ваш любимый Гейммастер, он же Всемогущая Сволочь (я всё ещё не нуждаюсь в дефекации). Обычно на пятом уровне ты должен бы только разблокировать активный навык, так что цени щедрость! Не только два лишних очка навыков, но и, та-дам! с этим письмом разблокируется журнал заданий (без автоматических маркеров на карте, не заслужил пока). P.S. Дело конечно твоё, но я бы рекомендовал спасти Трепло. Ну, если не хочешь застрять на Пандоре."

Хм. Крайне непрозрачный намёк, хотя я даже представить не могу, чем может быть так важен этот бесполезный, и к тому же массово производимый робот. Может статься, что это вообще троллинг, но — лучше не рисковать.

Ладно. Займусь делом.

Турель на этом... багги? серьёзно отличалась от ручного оружия. Всего лишь электромагнитное орудие, гауссовка. "Всего лишь", поскольку ручное на самом деле устроено намного сложнее. С другой стороны, вновь возник старый вопрос: в отличие от ручного, эта турель перезаряжалась автоматически.

Мой новый навык позволял немного доработать это оружие, но не особо сильно (хотя мощь несколько возросла, как и надёжность). Куда существеннее я подошёл к вопросу бронирования.

Действительно серьёзную броню, к которой лежало моё сердце, маленький движок "курьера", как называлась эта машинка, не потянул бы, если изготавливать её из доступных материалов, но хотя бы что-то сделать можно было. В текущем виде пассажиры — в смысле водитель и стрелок — почти не имели защиты; конструкция состояла в основном из труб. Собрать металлический лом, цифростроить из него пластины, присобачить на нужные места, проверить запас сырья для цифростроения "пуль"... Джим был прав, тут было чем заняться, и это серьёзно увеличило доступную нам огневую мощь, даже с учётом того, что у бандитов есть ещё аналогичные машинки. Похоже, именно в этом мой "класс" мог проявить себя. Будь ещё мой "уровень" повыше... Ну да имеем то, что есть.

— Закончил? — осведомился Джим. Он обзавёлся щитом — и, похоже, более мощным, чем мой — и пистолетом. Полагаю, в его ЭХО ещё есть как минимум снайперка. И всё это несколько напрягало; если что, справиться с ним будет сложнее. Думаю, нужно держаться поближе к машине — её турель достаточно мощная. Другое дело, что и он это прекрасно понимает.

— Насколько это сейчас возможно — ответил я. — Даже материала практически нет, но что мог — сделал. По крайней мере, шальной пули можно не бояться.

Вот, кстати, вопрос: почему у машины нет своего щита? Сплошные странности.

Ситуацию и план Скользкий объяснил, пока я занимался тюнингом. Бандиты, с которыми мы имеем дело, состоят в банде некоего Дона Перегноя. Их база находится в брошенном форпосте корпорации Даль; те пару лет назад схлестнулись с Атласом, потом тех и других атаковали бандиты, и в итоге форпост со всем содержимым достался им.

— Но поскольку бандиты тупые, — сообщил Джим, как нечто на уровне "воздух — прозрачный" — они не знают обо всём, что находится в захваченных зданиях. Они так и не нашли тайную оружейную, разграбили только обычный склад. Плюс Даль начинали строить там маленькое метро; очевидно, не успели, но сервисный тоннель проложен, и им можно воспользоваться, чтобы незаметно проникнуть в форпост.

— Хм. Много знаешь — заметил я.

— Ну, я немного участвовал в тех событиях — сообщил сидящий за рулём авантюрист. — Гиперион вообще любит и умеет стравливать противников друг с другом, и информацию тоже умеет собирать. Если Пандора в итоге кому-то и будет принадлежать, то или им, или скагам. Лучше, конечно, скагам.

В теории, скрытное проникновение лучше проводить ночью. На практике из-за ночного зрения и напрочь сбитого продолжительностью суток цикла сна местных обитателей время суток не имело значения. Плюс тот факт, что я опасался за Трепло — на месте бандитов я бы его, вероятно, пристрелил почти сразу после открытия ящика.

В итоге мы отправились как есть. Впрочем, о маскировке я всё же позаботился; гул двигателя был приглушен, а мы со Скользким надели маски, которые любят местные бандиты. Суть не в том, чтобы скрыть лицо, а в том, чтобы не выделяться.

Помогло. Один раз нам попался бандитский багги, однако они нас проигнорировали.

Местность быстро становилась всё более бугристой и холмистой; затем начали попадаться остатки каких-то построек.

— Когда тут была Даль, были и фермеры — пояснил Скользкий. — Сейчас — бандиты, ну и вот.

— Копрорации — неплохое удобрение для роста — заметил я. — Только вот летит на него всякое.

— Точно подмечено — согласился Джим. — Копрорации, хе... А в итоге урожай собирают авантюристы.

— Пожалуй.

Бандитское логово размещалось в заметном издалека здании на холме, всё ещё сохраняющем в целом белый цвет, хотя нынешние обитатели и покрыли стены граффити, плюс можно было даже с расстояния заметить пятна копоти. Наш путь, однако, лежал к одной из разбросанных вокруг руин.

На первый взгляд это была просто куча камней с одиноко стоящей стеной. Джим, однако, критически изучив имеющееся, принялся аккуратно вытаскивать камни. Несмотря на отсутствие большой мускулатуры, крупные камни он поднимал без заметных усилий. Постепенно среди камней образовался проход; глянув на меня, он убрал ещё несколько камней.

За узким лазом обнаружился узкий тоннель с бетонными стенами, освещённый тусклыми красными огнями "вечного освещения" на стенах. Здесь было прохладно, но после жары наверху было даже приятно.

Расслабляться, впрочем, я не собирался. Даже к Джиму стоит относиться настороженно, а тут ещё и бандиты.

— Грр!

На низкое рычание откуда-то сбоку я среагировал, опережая мысли. Рука подняла надёжное оружие... Нет, не подготовленный дробовик.

Я взмахнул лопатой, разрубая распахнутую пасть прыгнувшего из какой-то ниши в стене скага. Некрупная туша упала на пол, истекая кровью.

— Чувствую себя несколько неловко... — пробормотал я, глядя на ошейник с бантиком на шее зверя.

— Владов не изменяет своим традициям? — хмыкнул Джим, бросив взгляд на лопату. — Да, с питомцем неловко вышло. Тревогу не поднял, но нам лучше поспешить, пока хозяин не хватился.

Какие-то трубы, какое-то всё ещё работающее оборудование... Всё же занятный технологический уровень в этом мире. Выглядит всё довольно примитивно, но на самом деле весьма продвинутое, и способно работать без обслуживания очень долго.

Джим время от времени поглядывал в проецируемую его ЭХО голографическую карту; похоже, у него нет "дополненной реальности", или, скорее, она более ограниченная. В какой-то момент он остановился и пнул стену.

— Подойдёт. Твой выход.

Варианты проникновения мы обговорили заранее, и в итоге остановились на использовании моих навыков; даже на текущем уровне мой класс давал достаточно возможностей и инструментов.

Активирую нужную лицензию. Пара секунд, и в моей руке появилась дрель, которая с тихим гудением принялась проделывать в стене дыры. Дырка, ещё дырка, ещё... Прямоугольник метра два высотой из просверленных отверстий.

Затем дрель исчезла, и в руке Джима появилась граната от Маливан, с характерными зелёными полосами, которую он передал мне.

— А теперь нам лучше отойти — сообщил я. Уже на бегу.

Технология оцифровки материи имеет свой набор ограничений, иначе её давно использовали бы вместо оружия. Зона воздействия, скорость, и прочее, и прочее... Просто взять и оцифровать кусок сплошной стены не то, чтобы совсем невозможно, но с мощностью ЭХО это займёт, вероятно, сутки, и хорошо если не Пандорийские. А вот если сперва разделить камень на отдельные фрагменты, да ещё частично растворить всё это... Взрыв поднял бы тревогу, а вот коррозийная граната работает почти беззвучно. А эффект благодаря множеству просверленных дырок даёт больший.

Понятия не имею, каким образом работает местное "стихийное" оружие, но использовать его вполне возможно.

Стены были толстыми, и одной гранаты не хватило. К счастью, в ЭХО Джима их было четыре штуки, так что в итоге они даже остались.

Первым, что я увидел по ту сторону стены, была здоровенная, метра три в высоту, дверь из непонятного материала. Вроде металл, а вроде и нет... Светло-серая поверхность была покрыта пятнами, но оставалась гладкой. А вот голые стены вокруг неё были изрядно потрёпаны и покрыты рисунками и надписями. Со множеством грамматических ошибок.

Ещё здесь была лестница, ведущая наверх. И всё.

Джим подошёл к двери, окинул её взглядом, и скривился.

— Чёрт. Питания нет, эти тупые бандиты всё-таки что-то сломали. — Он взглянул на возникшую над его ЭХО схему. — Нужно запустить резервный генератор. Без питания дверь не открыть. Однако есть проблемка — он находится в основном здании, и запустить его незаметно не выйдет, скорее всего.

Он прикусил нижнюю губу и постучал пальцем по ЭХО.

— Хм. Есть идея. Почему бы не превратить эту проблему в возможность?

Я нахмурился.

— В смысле?

— У нас есть оружейная — он ткнул пальцем в сторону большой двери — прямой, хорошо простреливаемый проход — тычок в сторону лестницы — много бандитов, и турели. Как мне помнится по времени, когда работал на Владова, ваши турели полностью цифростроимые, без уникального ядра? Можно создавать сколько угодно, лишь бы были материалы? — Я кивнул. — Ну, вот. Ты заготовишь огневую мощь, я заманю на неё покойников. И прикрою с тыла. Возможно.

Это его "возможно" мне не понравилось, но план выглядел, в общем, разумным. Правда, было два момента... Во-первых, бесконечные патроны у меня только к одной турели. Модуль цифростроения боеприпасов Владова я, в принципе, могу скопировать, но появляется риск, что мои махинации засекут на складе. Впрочем, в оружейной должен быть хороший запас патронных блоков, так что это решаемо. А вот второе...

— Гранаты могут быть проблемой — я поморщился. — А ещё хуже, если у них есть гранатомёты. Могу поставить несколько эшелонов — я ткнул большим пальцем в сторону прохода, из которого мы пришли — но велика вероятность, что они все окажутся раздолбаны, и мы потеряем добычу. Мои турели довольно хлипкие.

Ну, да. Тоже воплощение идей Владова — берём не качеством, а количеством. Хотя с повышением навыка "Технической грамотности" дело несколько улучшилось, но мои упоротые турели всё ещё оставались хлипковаты: материалов качественных нет, каркас из обычной железной арматуры. Им бы щиты...

— Готов пойти на это — хмыкнул Джим. — Уничтожение бандитов — само по себе дело хорошее, плюс, зная Даль — в оружейной наверняка будут не только пушки. Когда я запущу генератор, передам на твоё ЭХО код к двери. Включи мне прямую трансляцию, чтобы я мог проверить, что именно там было для раздела добычи по итогам. На самом деле, я надеюсь, что удастся полностью зачистить здесь всё. У Дона Перегной передо мной должок, и я намерен его взыскать...

— Если так, я за — я кивнул. Мне всё ещё нужно вернуть Трепло... Надеюсь, его не разрушили необратимо.

Я начал устанавливать турели, как только Джим беззвучно скользнул наверх по лестнице. Имеющееся у меня оружие весьма посредственно, но один из слоганов Владова — "Количество переходит в качество". Правда, слишком уж много ставить и смысла нет, и материалов не хватает... Да и пушек у меня ограниченное количество.

Автомат Джима я решил оставить себе, огненный пистолет Ожогова, чуть помедлив, тоже. Остальное всё пошло в дело.

Внезапно на двери и на стене рядом с ней загорелись огоньки; а затем, с разрывом в несколько секунд, произошло две вещи.

"У вас новое сообщение" — сообщило ЭХО.

По зданию разнёсся звук сирены.

"Ставь сколько успеешь и жди гостей. Ключ в приложении".

Я не удивился бы, если бы ключ оказался вполне реальным, цифростроимым по присланной схеме, но всё же он оказался электронным. Дверь с тихим гудением начала открываться, открывая взгляду контейнеры, стеллажи, и шкафы... на самом деле, гораздо меньше, чем хотелось бы.

Пофиг. Как и договаривались, я включил прямую трансляцию и запись, и поспешил приступить к обчистке хранилища. Большую часть всего — в своё ЭХО, часть патронов — в турели.

...Дерьмо. Часть контейнеров были заперты. Ничего существенного, я скорее всего смог бы вскрыть, будь у меня время, однако с ним обнаружилась проблемка.

— Привет, дебилы! — голос Джима доносился из громкоговорителей откуда-то сверху, из-за стен, но был отчётливо слышен. — Это я, Скользкий Джим, и я пришёл забрать сокровище, которое было у вас, идиотов, под носом, идиоты. Повторяю дважды, потому что у вас мозгов недостаточно, чтобы понять с первого раза. У вас в подвале был арсенал и казна Даль, а у меня были ключи к ним, и прямо сейчас я выгребаю оттуда все ценности. Адью, придурки, наслаждайтесь чувством прошляпленных сокровищ.

Блин. Мог бы и чуть подождать...

С лестницы послышался топот, а затем — звуки выстрелов.

— Аррр!

— Кусаче, кусаче!

— Я сошью из тебя шубу!

Бандиты среагировали на провокацию Джима немедленно, и хотя первую группу мои турели скосили почти сразу, следующая смогла открыть ответный огонь, укрывшись от обстрела за трупами товарищей. Они палили вразнобой и не особо точно, но всё же одна из турелей заискрила, у другой подломилась опора, подбитая удачным выстрелом. Я стремительно распихивал содержимое оружейной по "слотам" своего ЭХО; как и сказал Джим, здесь, похоже, было ещё и что-то вроде казны, поскольку кроме оружия, патронов и элементов брони я находил и пачки денег. Ну, как пачки... Тонкие стопочки. Форпост явно не был богатым, да и оружие было не высшего качества (всё равно лучше моего...)

Всё, больше быстро не выгрести.

Я высунулся из хранилища с новым дробовиком в руке, и сделал залп в рослого бандита с топором, замахнувшегося по турели. А затем побежал в проход к выходу.

Ещё один залп, нырнуть в тоннель, и запуск программы цифростроения.

— Это Дон Перегной! — новый голос был громче, и с заметными рычащими нотками. — Тот, кто принесёт мне голову Скользкого, получит двадцать... нет, десять процентов от сокровищ! А за его сердце — дюжину вегетарианских пирожков от нашего любимого шеф-повара Ядрёного. С повидлом!

— Ням-ням! — вмешался ещё один голос.

— Вы все слышали! — снова рявкнул Дон.

— Грр...

Последний звук донёсся с другой стороны — из тоннеля.

Кажется, товарищи убиенного (не невинно) скага пожаловали в гости, отомстить за него...

А затем — то, чего я боялся: грохот взрыва. Местные гранаты на самом деле не особо громкие, но в помещении...

Звуковой удар и взрывная волна мне не повредили, даже не оглушили (снова слава улучшенному организму...), но пара повреждённых турелей окончательно вышли из строя. Остальным тоже досталось, но они пока что сдерживали продолжающих переть и перерабатываться в фарш бандитов; а мне нужно прорываться к выходу.

Залп из дробовика на звук, перезарядить, снова залп по появившемуся на виду скагу. Ещё залп, в раскрытую в прыжке пасть. По следующему. Ещё один выстрел, воспользоваться поддержкой турели, чтобы перезарядиться. Стряхнуть плевок, пнуть подобравшегося скага, всадить дробь в упор. Развернуться на звук и выстрелить в бандита, снова развернуться, и пристрелить скага.

Бросок топора обнулил щит и сбил с ног, на тушу скага. Надо мной просвистели пули, и угодили в как раз прыгнувшего ещё живого зверя; истекающая кровью туша упала на меня сверху. Я поднялся, прикрываясь ей; залп, присесть, сложить туши, создавая укрытие. Взорвалась ещё одна граната; турелей почти не осталось, скагов тоже. Залп, перезарядка; щит перезагрузился и начал стабилизироваться. Пара секунд, и бросок вперёд по тоннелю.

Пуля сбила едва успевший восстановиться щит. Нужно приобрести более мощный; не повезло, в арсенале не было.

Зато было кое-что другое.

Выстрел в скага, и дробовик в моей руке сменила труба реактивного гранатомёта. У пары бандитов, направляющих в меня стволы с другого конца тоннеля, расширились глаза.

— Упс... — отчётливо произнёс кто-то.

— Воистину упс — согласился я, отправляя ракету — реактивную гранату — в полёт. — И Таубин — пророк его.

В отличие от гранат, сейчас взрывная волна была ощутимой. Толкнула меня в спину, но сбить с ног не смогла; грохот тоже оставался на удивление приемлемым. Щит в перезагрузке, но врагов не видно, а вот выход прямо передо мной. Сменив оружие на автомат, я выбрался в дыру...

...На месте нашей машины стоял оплавленный ком металла. А неподалёку стоял огромный мужик — метра три ростом, как бы не полтора в плечах, и не меньше метра в толщину. С двумя зелёными пулемётами Маливан в руках. И на его плече сидела... обезьяна? С шестью конечностями, четырьмя из которых она жонглировала гранатами. Эм, нет, вместо одной гранаты был пирожок.

"Дон Перегной и его ручная забизяна Мэри Джейн" — сообщило ЭХО. — "Сладкая парочка".

Воистину упс.

Карма — такая сучка.

Веское слово Джейкобс.

Вероятно, единственным, что меня спасло, было то, что в этот момент бандитский босс смотрел в другую сторону. И это дало мне возможность, которую нельзя было упускать.

Мысленная команда ЭХО, и автомат в моих руках вновь сменился гранатомётом. Прицел, спуск...

Обезьяна заверещала. Бандит стремительно, тем более для такой туши, разворачивался; однако ракета уже пошла, и расстояние между нами было довольно небольшим...

Дон открыл огонь, пытаясь сбить гранату; её скорость полёта довольно небольшая, и размер не такой уж маленький, так что это вполне реально. И если успеть, взрывом накроет стрелка.

К счастью, он промахнулся.

К сожалению, я тоже.

Имеющийся у меня гранатомёт не отличался точностью; отклонение гранаты от оси прицеливания согласно оценке ЭХО составляло добрых 20 градусов, причём непредсказуемо, так что поправку не сделать — только полагаться на удачу.

И ракет у меня было только две, боекомплект самого гранатомёта, дополнительных в арсенале не было.

Разумеется, я не стоял на месте, тем более зная это. Бросок за остатки стен, обеспечивающие какое-никакое укрытие. Смена ору...

Граната!

Ещё только заметив летящий через стену тёмный объект, я сменил направление движения — снова рефлекс, опережающий мысль.

Я ещё был в перекате, когда через стену перепрыгнула обезьяна — забизяна. Явственно ухмыльнувшись мне, она подобрала булочку и сунула её в рот, находящийся визуально где-то посередине тела, а затем швырнула в мою сторону уже настоящую гранату.

Бл*.

Мне снова повезло. Во-первых, хотя граната определённо была мощнее тех, что использовали бандиты, но её мощность тоже была невелика, и она тоже была не осколочной (возможно, чтобы не перебить самих себя в коридорах?). А во-вторых, взрыв всё же оказался достаточно мощным, чтобы отбросить меня в сторону — от прочертившей воздух рядом двойной очереди коррозийных пуль.

Я выпустил короткую очередь из собственного автомата, но движение и мощная отдача привели к тому, что только одна пуля скорее по случайности скользнула по лапе забизяны — чуть просадив её щит. Угу, у неё имелся щит, и похоже более мощный, чем мой. Если бы мой был полностью заряжен и стабилен.

В следующие несколько секунд возможностей для контратаки у меня не было. Всё, что я мог — маневрировать, стараясь не попадать под удар; к счастью, руины зданий предоставляли достаточно укрытий. Правда, взрывы и коррозийные пули продолжали их разрушать, но в первую очередь проблемой была забизяна: мелкая проворная тварь перескакивала через стены без заметных усилий, и гранаты у неё словно были бесконечные. Взрывы меня серьёзно не задевали, а то, чем всё же задевало, поглощали элементы брони, но всё это не давало возможности восстановиться щиту. И я боялся, что время играет не на меня: если не укрытия закончатся, то или эта парочка врагов сумеет-таки меня подловить — одного ранения, ограничивающего мобильность, может хватить — или им подойдут подкрепления, и на этом моя песенка будет спета. Нескольких секунд на установку турели у меня, очевидно, тоже не было.

Выстрел прозвучал откуда-то сверху, и это не был шипящий хлопок автомата Дона. Запрыгнувшую на очередную стенку забизяну отбросило в сторону; её щит просел, а затем исчез полностью, вместе с частью отображающей физическое состояние — "здоровье" — красной полоски.

Животное заверещало от боли. Откуда был сделан выстрел можно было судить только по направлению откидывания; и, кажется, стреляли с крыши бывшего форпоста Даль.

Я только и успел об этом подумать, как

— Мэри Джейн!

ближайшая стена разлетелась на части: Дон врезался в неё, как потерявший управление грузовик, едва не отправив меня при этом в мир иной... снова. К счастью, он меня, кажется, даже не заметил.

Бум! Третий выстрел наконец поднял нужную ассоциацию из глубин архивов памяти моего персонажа. Снайперка, от "Джейкобс" — только они такие громкие.

Дон прикрыл забизяну своим телом — или, вернее, свои щитом. Синяя полоска сократилась от силы на четверть.

— СКОЛЬЗКИЙ НА КРЫШЕ! ВЗЯТЬ ЕГО, РЕБЯТА! — проревел бандит, выпуская две очереди в сторону предположительного местонахождения Джима. Я, однако, не стал всматриваться; Дон опустошил обоймы своих пушек, и сейчас, пока перезаряжался, прикрывая забизяну, представлял собой прекрасную неподвижную цель.

Выпустить в него обойму из собственного автомата. Немедленно перекатиться, сменяя оружие, и высадить обойму дробовика. Повторить с ПП... щит Дона упал, но он открыл ответный огонь.

Меня зацепило; коррозийная пуля быстро проела броню на ноге и начала разъедать плоть, но я почти не ощущал боли. Дон, определённо, тоже.

...Однако когда следующая пуля из снайперской винтовки пробила его руку, автомат он всё же не удержал. Вырванная отдачей, пушка вылетела из хватки бандита и упала на землю.

Учитывая мой предыдущий опыт с местными бандитами, пронять эту гору мяса малокалиберными пулями пистолета-пулемёта будет затруднительно, однако выстрел Джима дал мне идею.

Моя точность стрельбы, тем более в таких условиях, оставляла желать много лучшего, но скорострельность моего оружия и то, что Дон всё ещё прикрывал своего питомца, играли в мою пользу.

...Дерьмо. Похоже, толстое одеяние с длинными рукавами, то ли пальто, то ли шинель, которое носил Дон, обеспечивало ему неплохую защиту. Мощная снайперка её пробила, а вот мой пукаль...

И всё-таки всё вышло как и задумывалось. Ну, почти.

Пули выбили искры из автомата Дона, и — оружие заклинило.

В следующий момент меня отбросило мощным ударом, когда что-то врезалось мне в грудь... автомат. Дон швырнул в меня испорченным автоматом.

Удар был весьма чувствительным; в груди что-то хрустнуло. И, разумеется, безоружным Дон не остался; в его руке из синих линий и прямоугольников сформировался новый автомат.

Однако я тоже успел сменить оружие. На пистолет — непонятно откуда взявшееся в арсенале Даль оружие Джейкобс. Гладкий чёрный металл двух стволов, полированное дерево изогнутой рукояти, и барабан на четыре патронных полуфабриката. Два выстрела по две пули сразу, посредственная точность, и очень неудобная и долгая в бою перезарядка.

И мощная отдача, как я немедленно выяснил — сильнее, чем была у дробовика Даль.

Всё же я удержал оружие, и немедленно сделал второй выстрел.

Всё-таки в целом мне сегодня везёт, пожалуй. Я целил в руку, чтобы обезвредить противника, однако когда ствол дёрнулся, пули из моей гром-палки ушли выше и левее. Точно в шею.

Шея Дона тоже была прикрыта "бронепальто", но калибр пистолета был больше, чем у ПП, да и Джейкобс — это не Даль, убойность гораздо выше. Бандит захрипел и упал, хватаясь за шею.

Его забизяна заверещала, и забыв как про собственную рану, так и про гранаты, бросилась на меня. Перезарядиться я не успевал, но лопата оставалась под рукой. Удар — и прыжок зверя сбит; ещё один — и заточенная лопатка вонзилась в плоть. Последний всхлип, и Мэри Джейн замерла; её полоска состояния обнулилась.

Возможно, мне могло бы быть даже жаль эту парочку, если бы не набор человеческих черепов на поясе Дона (и парочка у забизяны), на каждом из которых было написано "Смерть мясоедам!".

"Повышение уровня!"

Боль в рёбрах и в ноге исчезла. Однако, как бы ни хотелось быстренько вложить заработанное очко навыка, времени на это не было: с боссом покончено, но обычные бандиты ещё оставались.

И, подняв взгляд, я заметил, как на расстоянии, на крыше, появилось несколько человеческих фигур. Джим прикрыл меня, теперь нужно мне прикрыть его...

...Или нет. Поднявшись на ноги и убедившись, что нога, повреждённая коррозионной пулей, действительно работает нормально, я побежал в сторону форпоста, на ходу перезаряжая автомат, и вглядываясь в происходящее на крыше. Бандиты окружили скрывавшуюся на самой вершине куполообразной крыши фигуру с длинноствольной винтовкой в руках; я прицелился, насколько это возможно на бегу, с расстояния, и с посредственной пушкой, но не успел.

Бандиты бросились вперёд, видимо, пытаясь взять врага живым — а затем произошёл взрыв, эпицентром которого была фигура с винтовкой.

...Не-е. Я мгновенно успокоился. Скользкий — определённо не тот человек, даже прозвище подразумевает. Не знаю, что именно произошло, но в героическую смерть этого пройдохи я не верю. Пусть знакомы и недолго, но впечатление успел составить.

В общем, буду считать, что он цел, и спокойно продолжу выполнять задачу: спасти Трепло и вынести всё ценное.

В первую очередь я нашёл укрытие и открыл статус своего персонажа — где, к своему удивлению, обнаружил не одно, а два очка навыков. Уровень, соответственно, тоже был 7, а не 6. На какой-то момент я взял уровень и даже не заметил этого; вероятно, когда турели отстреливали бандитов. Ну, или за "сладкую парочку" дали сразу два.

В любом случае, я снова испытывал муки выбора, усугубляемые сохраняющейся срочностью. И то, что очков было два, дело тоже скорее усугубляло, чем упрощало.

...А, хрен с вами. Начальная военная подготовка и Полевой медик. В конце концов, нужно развиваться гармонично, и не всегда есть возможность установить турель. Я вложил очки, и...

— И что вы будете делать, если вашему товарищу ногу оторвало, а? — хмыкнул инструктор. — Инженеры-медики.

— Не может быть... — ахнул мой сосед, опустив взгляд на подсумок с изолентой.

Вероятно, точнее всего было бы сравнить это с произошедшим в голове взрывом. Почти мгновенно — или даже вовсе мгновенно — дискомфорт исчез, но полтора года дрессуры, одномоментно возникшие в мой памяти, оставили сильное впечатление.

— Сурово... — пробормотал я. — И полезно.

А ещё ЭХО пикнуло, сообщая о входящем письме.

"Отправитель: Служба снабжения Владов."

Это на миг заставило меня нервничать, однако я немедленно успокоился, прочитав следующую строчку.

"Тема: Стартовый набор выпускника курсов полевых медиков". Вероятно, это не из-за патронов к турели, а из-за взятого навыка.

"Служба снабжения Владов приносит извинения за небольшую техническую накладку, вызвавшую задержку получения Вами полагающегося вам по завершению курса Полевой медицины стартового набора. Надеемся, эти 1 год 2 месяца 3 дня 4 часа ожидания не доставили вам серьёзных проблем. Мы стремимся к самой быстрой доставке!"

— Хоть бы как-то компенсировали, наследники Почты России — хмыкнул я. — Хотя если это из-за навыка, то они ни в чём не виноваты...

На самом деле, это и так уже был бонус. Я ожидал, что мне придётся сперва приобрести ресурсы, чтобы цифростроить аптечку, однако всё необходимое было прикреплено к письму.

Полевая аптечка Владов представляла из себя совсем не то, что можно было ожидать: это был гибкий металлический браслет. Корпус, компьютер с простейшим ИИ, заточенным под диагностику, и столь же простой и специализированный модуль цифростроения лекарств. Плюс инжектор. Просто, надёжно, и эффективно — существенно эффективнее, чем можно подумать. Эта штука, в сочетании с биологией и физиологией человека современного, способна поднять на ноги даже умирающего, в общем-то. Чистая корпоративная экономика: вылечить солдата — квалифицированного солдата, не просто пушечное мясо — таким образом получается дешевле, чем подготовить нового. Плюс снаряжение не теряется.

У других корпораций математика немного иная, но экономисты Владов подсчитали так. В основном потому, что у нас медицина исторически дешевле.

В любом случае, это крайне полезное приобретение, тем более, что я теперь кое-на что способен и без аптечки (и чётко осознаю важность гигиены на неисследованных планетах).

Второй навык тоже очень полезен, хоть и менее прямолинеен. Годовая "базовая военная подготовка" научила точнее стрелять, лучше укрываться, лучше избегать выстрелов... Много всего. Множество мелочей, способных спасти жизнь мне и не дать спасти её врагу.

Бонус — навыки смешивания красок и рисования. Для нанесения камуфляжной раскраски.

Со всем этим, и с восстановившимся щитом, я чувствовал себя гораздо увереннее, и уверенно направился прочь от форпоста. Там же труп бандитского главаря необлутанный.

К сожалению, мне пришлось закатать губу — частично. Щит Дона оказался повреждён, как и подстреленный мной автомат; то и другое я пустил на материалы. Из уцелевшего мне достались два автомата, щит забизяны, и ЭХО Дона, в котором наверняка было что-то полезное.

К сожалению, после смерти хозяина устройство заблокировалось, а у меня в настоящий момент не было ни навыков, ни оборудования для разблокирования. Всё же я забрал устройство. Размер у него небольшой, а вскрыть возможно удастся. Как минимум, можно сделать хардресет, удаляя всё содержимое, или продать кому-нибудь как есть.

Я так и не понял, откуда забизяна доставала гранаты.

Закончив шмон и пополнение арсенала, я бросил взгляд в сторону скорее всего заваленного взрывом подземного хода и направился в сторону форпоста. После бойни с турелями и взрыва на крыше, плюс гибель их босса, вряд ли там будет много народа. Скорее, стоит беспокоиться о том, что оставшиеся разбегутся, забрав всё ценное. Лучше поторопиться.

...Ну вот, собственно.

Из открытых ворот вылетела знакомого дизайна тачка; стрелка я в этот раз не заметил, только водитель. Его, впрочем, тоже рассмотреть не смог — машина умчалась прочь.

Хм.

Перед входом, за стеной, стояли ещё три багги. Вероятно, вся охрана сейчас была занята — или мертва — так что я воспользовался возможностью. Управлять турелью можно, в принципе, и с места водителя, но я всё же занял более удобную для стрельбы позицию.

Очень вовремя. Из здания выбежали сразу двое бандитов; у одного в руках дробовик и топор, у другого — ПП. И топор.

Оба превратились в фарш, прежде чем успели что-то сделать — возможно, даже заметить меня. В моей позиции неважно с защитой, так что лучшая защита — ликвидация, прежде чем рыпнутся.

Дальше было на удивление легко. Время от времени по одному-два появлялись бандиты, я расстреливал, пользуясь почти неистощимым боезапасом турели, повторить.

В конце концов ручеёк экспы... эм, что ж это я так о них пренебрежительно. Опыта и трофеев, в смысле. В общем, бандиты в конце концов закончились.

Всё когда-нибудь заканчивается. Даже Пандорские бандиты.

На самом деле, было вполне возможно, что внутри здания они ещё остались. Или поняли, что что-то не так, и решили проявить осторожность, или как в тот раз, при встрече с Джимом — пьяны и полностью пропустили всю происходящую рядом заварушку.

На всякий случай я установил свою турель рядом с входом в здание и осторожно направился внутрь.

Именно внутри я оценил ценность "Начальной военной подготовки". Там, где раньше я без лишней мысли прошёл бы мимо, сейчас видел возможные места засад.

И один раз она там таки была.

Два карлика с пилотопорами имели бы неплохие шансы, не будь у меня этого навыка. Один попытался подрубить мне ноги, в то время как другой спрыгнул сверху, метя в голову, но их комбинация провалилась. Пара выстрелов, и пистолет Джейкобс снова доказал свою убойную силу, пробив головы.

...Я становлюсь совершенно бесчувственным к убийствам. С другой стороны, это самозащита, и иначе на Пандоре не выжить. Да и в реальности всего этого мира и его обитателей есть определённые сомнения, несмотря на письмо Всемогущей Сволочи.

— Почему так долго?! — возмущённо спросил Трепло. Я отстранённо треснул его лопаткой, разглядывая двух других "обитателей" комнатки, в которой нашёл шумного робота. Судя по их виду — стволы во рту — они покончили с собой.

Я покосился на Трепло.

— Ой! В смысле, босс, я знал, что ты не оставишь своё сокровище в лапах грязных бандитов!

— Вроде того — отозвался я. Снова покосился на бандитов, и решил, что не хочу знать. — Шмонаем всё и уходим.

— Время ШМОНА! — радостно заорал робот. — Это же то, для чего я был рождён! Ну... Не совсем рождён, и не совсем для этого, но ВСЁ ЖЕ!

Радостно выкрикивая это, он немедленно приступил к выполнению задачи; пистолеты исчезли из рук трупов, а затем Трепло столкнул один из них на пол с ящика, на котором тот сидел, и принялся доставать из того патронные блоки.

— Время шмона — согласно кивнул я. А потом... Как там говорила бывшая Джима, Мокси вроде? Йеллоурок?

Пожалуй, туда и направлюсь, если не найду Скользкого.

Крупнокалиберная.

Когда я вернулся в арсенал, запертые контейнеры были открыты и пусты. Что меня, на самом деле, ничуть не удивило: готов поспорить, здесь побывал Джим. И с высокой степенью вероятности можно предположить, что в них было самое ценное.

И я даже не могу предъявить ему какие-то претензии. Он мог просто слинять, но вместо этого организовал мне прикрытие с крыши; если бы не оно, бой с Доном обернулся бы совсем иначе.

В итоге, в общем-то, жаловаться мне не приходится. Тщательный шмон бандитской базы сделал меня существенно богаче — правда, в основном это "богатство" было в виде трофейного вооружения, которое можно будет продать, но Трепло ухитрился найти и несколько бандитских заначек — и значительно пополнил мои запасы боеприпасов. Броню тоже удалось не только починить, но и модернизировать, и как вишенка на торте — во дворе нашёлся багги на ходу. Ну, почти на ходу, но ремонт был несложным.

Отправляемся в Йеллоурок.

...Я едва не упустил неплохие деньги. Уже собирался уезжать, когда в трепотне Трепла мелькнули слова "награда за голову", автоматически отфильтрованные моим разумом из общего потока.

За Дона и его забизяну, оказывается, была объявлена награда — пользователи ЭХОнета скинулись. Так что я выбрался из багги и вернулся к месту схватки за доказательствами. Получил плату за ликвидацию, и отдельно за головы... за них даже прошёл небольшой импровизированный аукцион. После чего пришлось их отчекрыжить и оцифровать. Грязное дело, особенно с забизяной из-за её анатомии, но деньги — это деньги...

...Пандора скверно на меня влияет.

Торчащая из земли, хорошо заметная издали, скала, и всё вокруг покрыто жёлтым песком. Кажется, я знаю, почему это место так назвали.

Табличку с названием поселения на вершине этой геологической формации я тоже быстро заметил; она служила верхней перекладиной на паре столбов по сторонам ведущей на вершину скалы... ну, назовём это дорогой.

А под доской с названием были приколочены ещё две. Одна — с криво намалёванной белой краской надписью "Wellcum", на другой — сразу две надписи: "Бойцовская Арена Открыта!" и "Посетите бар Мокси!" Ну, что же. Посетить стоит сразу по нескольким причинам.

Этот... Посёлок был не местом проживания, а своеобразным культурным центром, и прости меня, слово "культурным", за это. Попросту здесь были сосредоточены заведения, в которые относительно мирные жители Пандоры приезжали, чтобы расслабиться и потратить деньги — или заработать, это тоже возможно. Из постоянных жителей здесь имелся только обслуживающий персонал и хозяева нескольких таких заведений.

Это стало очевидно уже из беглого осмотра относительно населённого пункта, состоящего всего из нескольких зданий.

Я заблокировал двигатель багги и выбрался из неё, направляясь к бару. Не опознать нужное здание было невозможно ввиду светящихся неоном надписей на нём, "Бар Одиночество".

Я успел сделать всего пару шагов, когда из бара послышался грохот. Двойные двери распахнулись от удара, и наружу вылетел невысокий, но очень широкий мужик в зелёной шляпе-котелке, разбрызгивая кровь из раны на развороченной груди. Несмотря на это, он попытался встать; местные очень крепкие, что подтверждала и демонстрируемая ЭХО полоска над его головой, опустевшая лишь на треть.

А затем из бара появилась она.

И следом — её владелица.

...Ну, технически, первым появился красный дробовик в руках женщины, но это неважно.

— Я горжусь своими калибрами, дорогуша! — сообщила одетая в фиолетовое платье, с таким же цилиндром на голове, стройная женщина с переизбытком косметики на лице, и снова выстрелила.

...Калибр действительно большой.

"Безумная Мокси. Лучше не связываться/Don't mess with her..." — сообщило моё ЭХО.

...Может, мне не стоит туда?..

К сожалению, она меня уже заметила.

— Хо? Приятель Джима? Заходи, сахарок. — Она повернулась в сторону бара. — И приберите кто-нибудь снаружи.

Внутри всё оказалось не так плохо. Для Пандоры так и вовсе отлично. Музыка, приглушенный свет, посетители что-то выпивают за столиками или переговариваются друг с другом... За одним столиком парень целовал сидящую у него на коленях девушку неопределённого возраста.

— Мокси, ты всё так же прекрасна! — сообщил следующий за мной робот. — И твои калибры всё так же впечатляют!

— А ты всё такое же трепло — расслабленно, словно и не пристрелила кого-то только что, ответила хозяйка. — Но спасибо, это мило с твоей стороны.

В дальнем конце здания я заметил знакомое лицо. Как и ожидалось...

Джим помахал мне рукой.

— Побеседуйте, мальчики, а потом подойди ко мне — произнесла Мокси. — Для более... близкого знакомства.

Я поднял бровь, но кивнул, и направился к столику Скользкого.

— Рад снова тебя видеть, приятель! — широко улыбаясь, прознёс тот. — Как Дону понравился мой прощальный подарок?

— В основном его людям — сообщил я, присаживаясь. — Они были на небе от счастья. Впрочем, Дону тоже снесло башню. В итоге.

Джим умудрённо кивнул.

— Всё как планировалось. Делим трофеи?

— Включая те, что были в запертых контейнерах? — осведомился я. Он кивнул.

— Всё по честному.

В запертых контейнерах, помимо толики денег и пары пушек премиум-класса — Скользкий взял себе снайперку, я дробовик — было то, на что Скользкий был нацелен изначально.

Дело в том, что ограбленный нами форпост Даль был, фактически, шпионской станцией перехвата данных, собиравшей служебную информацию Гипериона. По прикидке авантюриста, даже несмотря на некоторую устарелость, эти архивы можно было загнать конкурентам Гипериона за неплохую сумму.

Мне не очень нравилась идея напоминать о себе теоретическому начальству, но других каналов продажи у меня не было, а деньги есть деньги, как я уже отмечал. В итоге я сдал часть своих трофеев в обмен на данные и дробовик.

Разумеется, Джим меня поимел.

В хорошем смысле или в плохом?.. Какой из них тут плохой?..

А, оба.

— Это же мусор — спокойно сообщил я, бегло просмотрев данные. Чего-то такого я и ожидал, так что остался совершенно спокоен.

— Чем богаты, приятель — отозвался Джим, занятый продажей пушек через ЭХО. — Но главное всё равно не то, насколько информация полезна, а то, за сколько её можно загнать. Я вот только что загнал неплохо, теперь твоя очередь.

Я вздохнул и кивнул. Ладно, сделаю подборку, а потом предложу кому-нибудь во Владов...

— Ладно, аферист, радуйся. Как знать, может, ещё поработаем вместе.

Он отсутствующе помахал рукой, продолжая всматриваться в голографический экран, проецируемый его ЭХО, и я встал из-за стола.

А теперь — по бабам.

На самом деле, назвать Мокси "бабой" рука не поднималась. Несмотря на избыток косметики на лице — настолько, что я мысленно сравнил с клоунским гримом, или скорее театральным — поднималось нечто другое.

Я имею в виду не только уважение к внушительной коллекции пушек за барной стойкой.

— Присаживайся, сахарок — с теми же томными нотками в голосе, с которыми пристрелила того здоровяка, произнесла Мокси. — Я не кусаюсь... в рабочее время.

— Пандора... — пробормотал я, усаживаясь на один из свободных стульев перед стойкой. Мокси чуть помедлила, но затем кивнула.

— Да, наша планетка... производит впечатление на гостей, мистер торговый представитель Владов.

Я вопросительно поднял бровь.

— Маркус Кинкэйд — мой бывший муж — пояснила она. — Время от времени мы общаемся.

Я мысленно хмыкнул. С этим местным монополистом тоже ещё придётся что-то делать.

— Понятно — произнёс я вместо этого. — Итак, чем я могу помочь? Что бы ни говорил Джим, деньги за куклу берите с него — это была его затея.

— Уже — женщина чуть улыбнулась. — А что насчёт чем помочь... У меня найдётся занятие для крепкого привлекательного мужчины... — она прошлась по мне взглядом — не боящегося выпустить горячий заряд при первой встрече... и с хорошими техническими знаниями.

Похоже, мне придётся кого-то убить и что-то построить.

Всё как обычно.

Маленькие секреты большой компании.

Мокси действительно знает, как удовлетворить мужчину. С кровати я встал расслабленный и довольный. Вечером она была горяча...

Ванна, я имею в виду.

В баре Мокси имелись пара "гостевых" комнат. Ужин, более-менее нормальный, а не скагятина, ванная, и удобная кровать... Пятьсот хреновых баксов, но я о них не жалел. Благо, по итогам зачистки бандитов я заработал что-то около двух штук. Было бы больше, но почти половину оружия сдал Джиму — он довольно точно оценил, сколько трофеев мне удалось взять.

— Какая женщина! У неё талант к эротическому массажу... — довольно сообщил бесцеремонно вкатившийся в комнату Трепло. Я покосился на него, подняв бровь, но в итоге решил привычно проигнорировать.

Пойду лучше выясню, сколько мне будет стоить завтрак, и возьмусь за работу. Плюс... Пожалуй, стоит спросить у Мокси, что она знает о Хранилище.

— С тебя полтинник за техобслуживание и смену масла, сахарок — сообщила Мокси. Я вопросительно взглянул на неё, и она ткнула пальцем в сторону вертящегося у зеркала Трепло.

— Трепло — спокойно произнёс я. — Я знаю, что у тебя есть свои деньги, так что за свои косметические процедуры плати сам. А если повторишь такое без предупреждения, я вскрою твою систему инвентаря и заберу всё, что ты там нахомячил. Если не смогу вскрыть кодирование — просто выкину.

Робот подпрыгнул.

— Конечно-конечно, босс! — поспешно сообщил он. — Не надо таких крайних мер! Вот, мисс Мокси, прошу...

Он сунул манипулятор в щель у себя на "животе", в нижней части корпуса, и достал оттуда несколько банкнот, которые протянул Мокси, подъехав к ней.

— Быстро учишься, сахарок — заметила Мокси, обращаясь ко мне.

— В моей профессии низкая выживаемость среди тех, кто этого не умеет — сообщил я. Она кивнула. — Так что у нас с завтраком?

Позавтракав — н-да, деньги улетают... — и отказавшись от предложения поучаствовать в битве на арене, которое Мокси, похоже, делала больше символически — я приступил к более важным делам: работе и Хранилищу.

— Так ты хочешь стать искателем Хранилища, орешек? — осведомилась Мокси. — Без обид, но это занятие для самых безбашенных и отъявленных авантюристов, а ты не похож на такого.

Я поморщился.

— Не претендую. У меня, скажем так, вынужденный интерес. И нет, не связанный с Владов. Личное. Будь моя воля, не стал бы связываться, но имеем то, что имеем. По крайней мере, я точно знаю, что Хранилище существует.

Мокси кивнула.

— На Пандоре у кого-то всегда найдётся более странная история, чем всё, что ты слышал раньше — заметила она. — Возможно, у меня и найдётся какая-то информация для тебя, сахарок. После того, как выполнишь мою работёнку.

Её поручение было достаточно прямолинейно, и проблемы с ним очевидны — хотя, конечно, всегда может быть некий скрытый подвох. Попросту говоря, мне нужно было смонтировать несколько торговых автоматов в определённых относительно посещаемых точках. Предварительно истребив местную фауну, которая может помешать процессу монтажа, или повредить установленное оборудование. Мокси в данном случае служила субподрядчиком — она взялась найти исполнителя для нескольких заинтересованных лиц, плюс предоставляла габаритное цифростроительное оборудование, которое позволит цифростроить автоматы на месте, вместо того, чтобы везти их физически. Интересно, откуда у неё такое?..

Непосредственными заказчиками были "Доктор Зед", тип, держащий в кулаке торговлю медикаментами и щитами, Маркус Кинкэйд, с которым мне всё ещё нужно разобраться (и если бы заказ был от одного него, я бы был уверен, что это подстава), и некий Скутер, занимающийся арендой тачек. Собственно, его торговый автомат сам по себе был цифростроящим оборудованием для больших объектов, кустарного производства. Я и не знал, что кто-то на Пандоре может такое изготавливать.

Вероятно, в местном бардаке удалось спи...ратить нужную лицензию.

В любом случае, одолженное Мокси оборудование было довольно громоздким и весьма ценным, так что я предварительно проверил его работоспособность, чтобы на меня не повесили долг за "сломанное", и позаботился о защитном контейнере для него. Там минимум хрупких частей, и сам корпус прочный, но это же Пандора, здесь пули вместо комаров, а отрыжка скага проедает броню.

— Детка, ну почему ты так холодна ко мне... — причитал колесящий вокруг цифростроительной установки Трепло, пока я грузил её в прицеп. — Мы были бы такой чудесной парой, ты и я...

— Причитай по радио — произнёс я, поскольку он находился вне зоны досягаемости лопатки. — И залезай, я оставил место для тебя.

Если бы Треплу можно было поручить хотя бы управление машиной... Увы, робот оставался по большей части категорически бесполезным. Так что времени просмотреть подробнее нашпионенные у Гиперион файлы, и отобрать из них несколько, которые покажутся достаточно интересными для Владов, у меня не было. Я рассчитывал, что найдётся во время установки оборудования, впрочем.

Приехать на место, установить несколько турелей, подождать, пока они позаботятся о скагах, заняться монтажем... Раз плюнуть. Для этого и инженер-то не нужен, разве что поправить, если кто-то доплюнет до уже установленного.

Агрегат Мокси заодно и регистрировал выполнение работы. Пока что всё было честно, и, как я и рассчитывал, было время на просмотр файлов.

Болтовня чьей-то секретарши о личном. Переговоры технического персонала... может, аналитики и смогут выловить что-то ценное, но на мой вгляд — ни о чём. Обсуждение... Лучшей модели мужских стрингов? Серьёзно? Стрим какой-то виртигры. Мать вашу, да есть здесь что-то хоть сколько-то полезное?

На общем фоне даже подборка рецептов блюд из скагятины выглядела ценной.

Опа, незакодированный файл лицензии... на туалет, блин.

Чёрт. Для перебора всего этого мусора нужен специализированный ИИ, походу.

Погодите. В ЭХО же есть нечто вроде ИИ, если не он самый.

"ЭХО, можешь отсортировать файлы по их содержанию?"

"Запрос принят. Уточните критерий сортировки".

О. Забрезжила надежда.

"Важность и интересность для потенциальных покупателей" — сообщил я. И, чуть подумав, добавил, вспомнив о рецептах:

"И для меня лично".

"Принято. Приступаю к сортировке".

Даже ИИ нужно было какое-то время, чтобы перебрать эту уйму информационного мусора, так что я пока что расчистил окрестности от туш скагов — жаль, но на повышение уровня их не хватило — и занялся установкой автоматов. Все три должны стоять по соседству — пришёл за тачкой, заодно затарился патронами, и возможно приобрёл новую пушку или щит. Кстати, мне самому нужен новый щит. Сразу и гляну, что предлагают, всё равно нужно проверить работоспособность.

"Сортировка окончена" — сообщило ЭХО, когда я убедился, что щиты здесь примерно такие же, как мой — ну, небольшие различия и "фишки" есть, и даже имеются чуть помощнее моего, но объективно не имею возможности скинуть больше половины оставшихся у меня денег за щит, который лишь немного лучше имеющегося. — "Тип сортировки: пользовательский. Вывожу первую сотню результатов".

Хух. Лицензии (на всякую фигню, впрочем), коды доступа (наверняка безнадёжно устаревшие), карты Пандоры, с пометками интересных объектов (вероятно, самое интересное тут — найденные эридианские руины), имеющаяся у Гипериона информация об эридианах и о Пандоре... Умеренно полезно.

Хм. А тут уже нечто более любопытное. Объявление из ЭХОнета сцеплено с парой файлов, видео и аудио.

"Вознаграждение за информацию о Бренноне Джазз, последнее известное местонахождение — рабочее место в IT-подразделении Гиперион".

Первый файл был видео. Пустующее кафе в офисном здании, и два человека; пожилой, с лёгкой сединой, в хорошем костюме, в маленьких очках, с аккуратной бородкой; похож на профессора на пенсии. Бэйджик на костюме гласил "Лоренс де Квидт, глава IT-департамента"; он неспешно потягивал кофе из пластикового стаканчика. Второй был гораздо моложе, скромнее одет, куда менее аккуратно выглядел, причём судя по всему был невыспавшимся. Растрёпанные волосы, мешки под глазами. На бэйджике — "Бреннон Джазз, IT-департамент, программист-отладчик".

— Здравствуйте, мистер Квидт — произнёс программист. — Простите за удивление, не ожидал, что вы назначите встречу здесь, и тем более, что станете это пить.

— Вкус молодости — ответил начальник. — Однако время — деньги. Докладывай.

Программист кивнул.

— Со всей линейкой клэптрапов что-то очень-очень странное. Сбои и странное поведение ИИ, тем более экспериментальных, это норма, очевидно, но есть странности понятные, и есть непонятные, в их случае слишком много вторых. Взять быстродействие. С теми процессорами, которые используются в этой серии, они должны летать, и вообще быть умнее любого другого ИИ, но реальные показатели не больше пяти процентов от ожидаемого. Такое впечатление, словно в системе есть некий невидимый процесс, отъедающий почти все ресурсы, но обнаружить его не удаётся. Мы пробовали все возможные тестирования, результаты на вашем ЭХО.

Босс кивнул.

— Я видел, и согласен, что это странно.

— Это ещё не всё, мистер Квидт — программист понизил голос, что ничуть не мешало прекрасно слышать его на записи. — Я попытался связаться с разработчиком, для консультаций. Однако не смог найти никаких данных.

— Ну, объективно говоря, я тоже не хотел бы, чтобы кто-то знал, что именно я в ответе за всех этих глючных роботов — босс чуть улыбнулся. — Погоди минутку.

Над его рукой возник голографический интерфейс; его пальцы забегали. Через несколько секунд Квидт начал хмуриться, всё сильнее.

— Я глава этого чёртова департамента — проворчал он. — Какого чёрта у меня нет доступа?

Программист без удивления кивнул.

— Это ещё не всё. Я... — Он посмотрел мне в глаза — ну, вернее, в сторону камеры. — Знаете, я думаю, нам лучше продолжить разговор в более надёжном месте, если вы не против.

Квидт кивнул, и они оба встали; видео закончилось.

Следующая запись была уже чисто аудио.

— Итак? — голос Квидта.

— Вы уверены, что здесь не ведётся запись? — Джазз.

— Это мой кабинет, я позаботился о безопасности. Запись идёт только моя личная.

— Хорошо. Ну, я провёл небольшое расследование. Прежде всего, Максим Тернер, как известно, смог сделать Гиперион успешным благодаря крупной прибыли от нескольких последовательно проведённых успешных сделок. Сперва он сумел очень выгодно продать две линейки полуинтеллектуальной бытовой техники, на заработанные деньги были разработаны ещё несколько продуктов, так же распроданных быстро и с хорошей прибылью. Одним из этих продуктов была большая линейка роботов-ассистентов клэптрап. Да-да, мистер Квидт, я понимаю, что вы это знаете, но — вы знаете, кто были покупателями большей части этих роботов?

— Нет — прозвучало после небольшой паузы.

— Я тоже. Нет никаких записей, как и о разработчиках. Есть отметки о продаже нескольких больших партий, есть покупатели отдельных образцов. Но никакой информации о том, кто купил основную массу, и каким образом они оказались распределены по всей Пандоре, у нас нет. Учитывая, как тщательно корпорация сохраняет всю отчётность, это крайне странно.

— И подозрительно — я почти видел, как Квидт хмурится. — Я не представляю, что всё это может значить, но вы правильно сделали, что обратились ко мне, и настояли на приватности. Возможно, стоит не лезть в это дальше, но... задета моя профессиональная гордость. Я не хочу... не могу просто оставить этот ИИ в таком состоянии. Тем более, после моего заявления об скорейшем исправлении ошибок. Хм... Как я погляжу, вы талантливый и инициативный парень. У вас есть какие-то идеи насчёт этих скрытых процессов?

— Ну, я хотел бы получить ваше разрешение... — пауза — что это?

— О чём вы?

— Какое-то шипение... кхе, кхе...

Файл оборвался.

Я подозрительно покосился на Трепло. Его трепотня про захват мира внезапно стала казаться куда более серьёзной.

...На самом деле, повышения уровня и лазанье по ЭХОнету продемонстрировали, что бунты машин в этом мире — обыденное явление. Именно поэтому большая часть роботов выглядит так, словно их собрали из вторсырья: проще уничтожать при бунте. Я даже прочитал, что одно время существовала "Вольная конфедерация тостеров и пылесосов", но оказалась уничтожена после спровоцированной внутри неё гражданской войны между собственно тостерами и пылесосами. Со ссылками на архивные новости.

...Возможно, Пандора — не самая безумная планета в этой галактике.

В любом случае, учитывая имеющиеся факты, тут что-то другое: странности начались ещё до того, как отдельные юниты начали демонстрировать... особенности поведения. А ещё же указания Всемогущей Сволочи... Хм. Какая-то сюжетная интрига, определённо.

Информации ровно столько, чтобы заинтриговать, но сделать лишь более непонятным.

Я пожал плечами. Остаётся быть пионером, "всегда готов".

Ради любопытства я полазил по ЭХОнету в поисках информации о клэптрапах. Тааакие завалы конспирологии... "Трепло — это генераторы психического излучения!" "Трепло — это роботы-ассасины под прикрытием!" "Трепло — это тайный проект эридиан по контролю над человечеством!" "Трепло — это серверы тайно разворачиваемой Гиперионом телепортационной сети!" И, пожалуй, самое доставившее: "Трепло не существует, это вызываемая торсионными полями Пандоры массовая галлюцинация!"

Сказать по правде, просмотр этого бреда изрядно поднял настроение.

Змеебой.

Подобрать "замануху" для Владов всё-таки удалось. Перехват Даль насобирал достаточно, чтобы среди гор мусорной информации было и нечто интересное. Спасибо ЭХО, без него я бы не справился.

Что я и высказал. Доброе слово и ИИ приятно, полагаю.

Трепло его не заслужил.

Я испытывал крайнее нежелание выходить на контакт с Владов; отношение, разделяемое большинством обитателей этой галактики по отношению ко всем копрорациям (не путать с их товарами). Однако деньги — это деньги...

...Чуть подумав, я вывел эту надпись на своей броне.

Вариантов, с кем связаться, было два: или отдел реквизиций, или внешние связи. Но в первом случае наверняка придётся провести как трофей, то бишь мне полагается в лучшем случае доля, и при этом почти наверняка "долю" выдадут именно долей файлов. Причём могут ещё и запретить продавать кому-то ещё. Так что оставалось только попытаться провести через внешние связи, как сделку с кем-то извне. В идеале нужно бы использовать кого-то как посредника, но у меня нет никого, кому я мог бы довериться. Не Трепло же для этого использовать. Хотя, конечно, история была бы забавная, и хорошее топливо для конспирологии... "Робот Гиперион оказался агентом Владов под прикрытием!" Я улыбнулся.

Вообще, конечно, что-то придумать можно было, но в том, чтобы загнать данные именно как сотрудник Владов, был и свой плюс. Благодарности от начальства ожидать нет смысла, очевидно, однако лучше быть ценным сотрудником, чем обычным пушечным мясом. Ценному, перспективному сотруднику возможны и какие-никакие меры поддержки, и некие послабления. Лотерея, но смысл есть.

Вопрос, однако, в том, стоит ли вообще напоминать о себе.

Впрочем... Если вспомнить упоминание Всемогущей Сволочи (ВаСи, для краткости), то этот мир основан на некой игре, и он (оно?..) не хочет ломать её сюжет. Так что значимого вмешательства Владов можно не опасаться, полагаю.

В общем, стоит рискнуть.

Полистал свой контракт с Владов, составил запрос, отправил. С межзвёздной связью в этом сеттинге есть сложности, а местного представительства конторы на Пандоре нет... вернее, это я. Но обращаться к самому себе как-то глупо (хе), так что придётся подождать, пока запрос дойдёт, будет обработан, и мне вышлют ответ.

Только и радости, что провёл плату за связь как служебные расходы.

Мой запрос может пробираться через бюрократию Владов очень долго (возможны даже годы, если затеряется где-то по пути), так что я был рад, что в это время была работа. Что-то ещё подкинула Мокси, что-то нашёл на досках объявлений ЭХОнета... Нельзя сказать, что на Пандоре легко найти хорошую работу, но прожить можно, если готов рисковать. Тут, собственно, даже в сортир сходить без риска редко удаётся.

Впрочем, в этот раз долго ждать не пришлось. Письмо от Владов пришло уже на следующий день, и даже не одно.

Содержание было... неоднозначным, и довольно неожиданным.

Вкратце — Реквизиция и Внешние связи (к сожалению, первые как-то пронюхали) не смогли определиться, по чьему ведомству проводить эти данные. И, не представляю как, но сумели прийти к компромиссу. Предложив мне самому выбрать, кому сдать, и что, соответственно, за это получить.

Внешние связи предлагали деньги, и делюкс-модель автомата Владов; денег немного, но пушка неплохая. Реквизиция, со своей стороны, предлагали благодарность. И курсы повышения квалификации (дистанционные).

На первый взгляд выбор очевиден (буду честным: эта инфа стоила куда меньше предлагаемой суммы). Однако... Нельзя сказать, чтобы ситуация с деньгами у меня была такой уж тяжёлой. А вот "повышение квалификации"... Это сравнимо с повышением воинского звания само по себе, но что ещё важнее, давало мне доступ к дополнительным лицензиям.

Включая лицензию на цифростроение, обладание, и управление прототипом летающего дрона. Экспериментальный Дрон Универсальный Ротационный Авто-Контролируемый, это... ДУРАК?.. Какой идиот придумывает эти названия?

Ну, несмотря на название, характеристики этой штуки были весьма неплохими. Турель — это неплохо, но недостаточно; а дрон сможет прикрывать меня и при внезапном нападении.

В общем, выбор стоял между прямой оплатой (и оружием) и повышением... статуса? И боеспособности.

Тот редкий случай, когда более выгодное для корпорации более выгодно и для человека.

Определившись, я отослал ответ, и немедленно —

"У вас новое сообщение!"

Хух. Как-то очень уж быстро.

"Отправитель: ВаСя".

...

"Привет, читер!"

Эй, почему это я читер? Я едва не возмутился вслух.

"Ну, или эксплойтер, если угодно. В любом случае, ты ставишь меня в сложное положение. С одной стороны, правила есть правила, и второй активный навык тебе не положен — пока что, по крайней мере. С другой стороны, правила есть правила, и ты набрёл на него вполне честно, используя реалистичность сеттинга. Так что у меня есть для тебя предложение. Если согласишься подождать с дроном до более уместного времени, чтобы не идти против канонов, я тоже кое-что подкручу ближе к канонам, что существенно увеличит твои шансы на выживание".

Я задумался. Сам факт того, что он спрашивает, а не просто делает, означает, что обманывать не будет... скорее всего. Однако брать кота в мешке не хочется.

Я только хотел было отправить ответ "Можно подробнее?", когда обнаружил, что в письме стало больше текста.

"Предпочёл бы сюрпризом, но это будет честно, пожалуй. В обмен на временный отказ от второго активного навыка получишь возможность выжить при получении фатального ранения".

Хух. Это... Соблазнительно. Конечно, дрон поможет этого ранения просто не получать, но его возможности ограничены, а снайперы всегда будут угрозой. Даже с физиологией хомо ресенс, крупнокалиберная пуля в голову влияет на человека не лучшим образом.

Ну и про гранатомёты и пулемёты не стоит забывать.

Я скривился. Информации всё ещё недостаточно, но, пожалуй, оно того стоит. Всё-таки это моя жизнь.

"Ладно, согласен. Но могу я оставить себе хотя бы повышение квалификации, без дрона?" — написал я ответ.

"Договорились".

Курс повышения квалификации был "виртуальным классом", высылаемым на ЭХО, который нужно было честно проходить и сдавать экзамены. В норме. В моём случае, однако, получилось иначе.

"Повышение уровня! Получен архив!"

Архив знаний в моей голове распаковался автоматически, в отличие от предмета в инвентаре, но... Это, по вашему, "повышение квалификации"? Это же просто курсы выживания в разных условиях, от офиса босса до дачи родителей жены! Полезно, конечно, но при чём тут квалификация инженера?

Я покачал головой. Ну, дарёному уровню в зубы не смотрят, и время сэкономил, но... а, ладно. Пора бы уже привыкнуть к абсурду.

Предмет в архиве оказался "умным визором" модели "Инженер-эксперт", который я немедленно вставил в шлем на место утраченного. Ну, это я назвал "умным визором", по функции, а так ЭХО обозначило его как "Модификатор класса". Данная модель довольно простая, но и она помогала со стрельбой, указывая поправки и подсвечивая уязвимости. Полезно, однозначно, хотя у меня было чёткое ощущение, что существуют намного более продвинутые модели... логично, вообще-то.

А теперь снова муки выбора.

...Хотя, не такие уж муки. Выживать я научился, минимальных навыков "Полевого медика" плюс аптечка пока что хватит. Начальной военной подготовки, дополненной визором, тоже пока что хватит. Моя главная опора и оборона сейчас турель, вот и продолжу заботиться о ней, чтобы она позаботилась обо мне.

Я кивнул и похлопал себя по плечу. Совершенно разумно, я. Главное — сохранять здравый рассудок в этом дурдоме, и всё будет путём.

Так что — Техническая грамотность.

— Каковы два главных оружия инженера?

— Автомат и сопромат! — хором произнесла аудитория.

— Ну, похоже, что-то вы всё-таки запомнили — заметил лектор. — А теперь проверим, насколько. Разбиваетесь на пары, берёте материалы и автоматы, потом один собирает себе укрытие и прячется за него, второй обстреливает... А потом выжившие меняются местами.

Лицензии на изготовление композитов, понимание оптимальных форм, навыки ручной сборки... Много всего, на самом деле. Включая улучшенную систему прицеливания турели, да и в целом оптимизацию её ИИ.

Хм, а цифростроение баррикад будет считаться ещё одним "активным навыком"?

Судя по отсутствия реакции ВаСи, нет.

Турель без проблем перестреляла очередную стаю скагов, генератор в брошенном доме был согласно заказу приведён в рабочее состояние, и туалет, в котором неожиданно поселился муравей-паук (это было сюрпризом, который едва не привёл к необходимости мне воспользоваться домом этой Пандорянской тварюшки), тоже, и даже Трепло был на диво молчалив, увлёкшись просматриванием какой-то роботопорнухи в ЭХОнете. Всё шло подозрительно хорошо.

Так что сообщение на моё ЭХО можно было считать ожидаемым.

"Отправитель: департамент развития и расширения корпорации Владов.

Тема: Задание (Важность: Высокая, Срочность: Средняя).

Вам поручается найти и предоставить образцы эридианских технологий, как минимум три (3, III) экземпляра. Срок: один (1, I) месяц. В случае неудачи ваш статус будет ликвидирован".

Я скривился. Не было печали... Ну, следовало ожидать, что долго сидеть на жопе ровно не выйдет.

По крайней мере, у меня остаются Гиперионские карты, отображающие местонахождение эридианских руин.

Казалось бы, что "статус ликвидирован" звучит не угрожающе, но корпорации привыкли ликвидировать его вместе с носителем, так что... Не буду терять времени.

Однако дорога в тысячу ли начинается с одного шага в бар Мокси.

— Да ты везунчик, сахарок — томно, как обычно, заметила Мокси. — Не ожидала, что в этих краях можно встретить муравьёв-пауков.

— На сахарок лезут — хмыкнул я. Спокойно относиться к поведению этой роковой женщины я научился быстро. Может, как-нибудь и попробую подкатить, но не раньше, чем основательно доработаю броню, и приобрету щит покруче. — В общем, эту работу я выполнил, и с удовольствием задержался бы ещё, но, увы — вынужден вас покинуть. Грёбаное начальство — я ткнул пальцем вверх — вспомнило о моём существовании и отправило на поиски эридианских артефактов. К слову, не подскажете, может, есть кто-то кого не жалко, у кого можно их добыть?

Дама покосилась на кружку для чаевых, и я со вздохом опустил туда десять баксов.

— Мммм... — задумчиво протянула она. — Насколько ты хорош со снайперкой, дорогуша?

Я поморщился.

— Главное оружие инженера — автомат и сопромат. Снайперки у меня даже до сих пор нет, собственно.

— Хмм... — снова протянула Мокси. — Знаешь, сахарок, что-то мне подсказывает, что ты просто скромничаешь. А я редко ошибаюсь в мужчинах. Пойдём.

Она вышла из-за стойки и поставила на неё табличку "отлучилась по девичьим делам".

Мокси отвела меня к стрельбищу рядом со зданием и вручила футуристичного вида красную снайперку с фиолетовым стволом. На другом конце стрельбища поднялись мишени в виде человека с прицельным кругом, гм, между ног.

— Попробуй — произнесла женщина. Пожав плечами, я прицелился.

Как и все остальные виды оружия, побывавшего в моих руках, винтовка ощущалась привычно и удобно. Руки не дрожат, расстояние не сказать чтобы большое... В общем, все три мишени распрощались со своими причиндалами.

— Оуч. Это было больно... наверное — заметил Трепло. — Хорошо, что я робот!

— Полагаю, ты вполне справишься — заметила Мокси. — Вот моё предложение, сахарок. Я знаю, у кого можно найти эридианские артефакты, но если ты заодно выполнишь для меня небольшую работёнку, я добавлю бонус, который тебе определённо пригодится.

Подозреваю, знаю, к чему идёт... Я кивнул.

— Я весь внимание.

— Люблю решительных мужчин... — Мокси улыбнулась, прикоснулась к своему ЭХО, и то спроецировало карту. Она указала пальцем. — Вот здесь находится логово банды Змееедов. Подскажу: змей на Пандоре нет.

— Эм... Это то, что я думаю?.. — уточнил я, подняв бровь. Мокси кивнула.

— Я знаю, что у их главаря есть эридианская пушка. Банда небольшая, всего дюжина человек, так что можешь перебить всех, но меня интересует один конкретный, Фатер Зацеп — карта сменилась "фотографией" человека, дородного мужчины лет тридцати. — Буду признательна, если ты избавишь Пандору от его присутствия, и осообо признательна, — она слегка протянула слово — если сперва отстрелишь его... Змея.

Я глянул на мужика, на Мокси, и кивнул.

Определённо, с ней лучше не ссориться.

То, что источником энергии местных багги был миниатюрный атомный реактор, поначалу заставило меня нервничать, но это же Пандора, блин. Атомные реакторы здесь относятся к самым безопасным вещам (серьёзно, крайняя надёжность и защита от дурака, если это не дрон Владов), а небольшие утечки радиации вообще не считаются сколько-то проблемой. Так что в итоге я решил просто радоваться, что не нужно платить деньги за заправку.

"Весёлая" банда, по словам Мокси, устроилась на брошенной ферме, и это заставило меня задуматься. По тому, что я успел увидеть за проведённое на Пандоре время, численность бандитов здесь существенно превосходит численность фермеров. Как, чёрт возьми, население этой планеты вообще выживает? Чем они питаются?

Скаги, полагаю. Бандиты едят скагов, скаги едят бандитов — круговорот.

Это объяснение меня удовлетворило, и я кивнул себе.

...У меня было такое чувство, что я что-то упускаю, но я решил забить.

Проще всего, конечно, было бы подъехать на багги, перестрелять всех, кого получится, из его турели, смыться, и повторить. К сожалению, сделать это оказалось затруднительно в виду забора из бетонных блоков, окружающего ферму. Перебраться через него самостоятельно было несложно, каких-то дополнений вроде колючей проволоки здесь не было, но вот машину было не протащить.

Трепло я в этот раз оставил у Мокси, заранее сообщив, что никакие его счета оплачивать не намерен, разве что готов заплатить пару баксов, если на время моего отсутствия его прикуют надёжной цепью к чему-нибудь не менее надёжному, чтобы ничего не натворил. Мокси обещала устроить.

Работа на Мокси — и других — принесла, помимо денег, набор небольших бонусов. К примеру, Скутер позволил использовать его "тачкоматы" для хранения моей тачки в оцифрованном виде, и обещал скидку, если понадобится новая. Надеюсь, тратиться не понадобится, но вот возможность сохранить тачку так, чтобы её не угнали, вполне себе ценная. Неподалёку от фермы как раз имелся один из тачкоматов, коим я и воспользовался.

Естественно, архив с тачкой я запаролил. Я её честно угнал, и не хочу, чтобы у меня её украли.

Я не Солидный Змей (и вообще... не стоит о змеях), но прокрасться незаметно у меня вполне получилось — не то, чтобы бандиты озаботились какими-то мерами для охраны территории. План у меня был максимально простой: проникнуть на территорию, прикинуть расклад, установить в удобном месте пару-тройку турелей, а потом поднять тревогу и наслаждаться шоу.

Однако жизнь, как с ней это бывает, вывернула по своему — позвав на помощь жадность.

Спрыгнув со стены, я укрылся за грудой каких-то обломков, сваленных в углу, и осмотрелся. Пара жилых домиков, большой амбар, — или гараж, возможно — сарай поменьше. Будка уличного сортира.

Металлическая дверь последнего открылась, и оттуда, почёсывая яйца, вышел заказанный Мокси тип.

...Я не удержался.

В мою защиту стоит отметить, что прежде чем действительно браться за эту работу, я немного полазил по ЭХОнету. И, в общем, всю эту банду действительно стоит пристрелить, даже не задумываясь — есть за что.

А тут ещё и платят.

Бандит остановился потянуться, и я воспользовался возможностью.

Снайперка Мокси была стихийной, и стреляла тихо — просто негромкий треск и гудение. Очевидно, это не помогло бы, поскольку подстреленный заорал бы от боли потери самого ценного, но, как я уже отметил, снайперка была стихийной, и бандита, по которому забегали маленькие молнии, затрясло и парализовало на секунду. Вполне достаточно, чтобы сделать ещё один выстрел, в голову.

Ему хватило.

А теперь нужно поторопиться — его могут хватиться в любой момент.

— Фатер, дорогуша, ну что ты так долго? Мальчики заждались! — послышался из дома голос, похожий на пародию на Мокси.

Мужской, очевидно.

Я немедленно принялся устанавливать турель... и ещё одну.

Не успел.

Из двери высунулся карлик в "одежде" из кожаных ремней. Пуля первой турели ударила в стену в паре сантиметров от его головы, и он немедленно нырнул обратно с воплем, совершенно не подходящим его тщедушному телосложению.

— Тревога! На нас напали!

...Вот дерьмо.

Я остановил строительство второй турели, вернув её в цифру, и под прикрытием мусора, обломков, и раздолбанного в хлам корпуса машины поспешно прокрался в сторону, обходя дом с другой стороны. Есть хороший шанс, что меня не заметили — меня закрывал мусор, карлик смотрел в сторону, и резко скрылся. Так что...

Из разбитых окон открыли огонь, но как я и надеялся, он был направлен лишь в сторону отстреливающейся турели. И отстреливающейся весьма неплохо: я слышал крики боли и мат.

Всё же, долго эта хлипкая конструкция не продержится. Бедняжке нужна поддержка, и не только моральная.

К сожалению, с гранатами, которые сейчас очень пригодились бы, у меня было туго, но оставались свои возможности.

Окно, мусор... Выбрав позицию, я протянул руку, и синие кубики принялись быстро превращаться в металл. Устойчивость так себе, но есть какое-никакое укрытие.

Я похлопал турель по достроенной части, и в ту самую секунду, как она оказалась завершена, метнулся к следующему окну с другой стороны здания. И как только бандиты среагировали на огонь с фланга, добавил короткую очередь из ПП.

— Да их тут куча! — заорали из дома. — Держим оборону!

Это непонимание было мне на руку. Если бы они попёрли все вместе, то, учитывая живучесть и силу, мне пришлось бы туго. А так... Патронов было жалко, но продам трофеи — компенсирую.

К моему нескрываемому облегчению и удовольствию, каких-то неожиданностей или проблем, на которые я уже настроился, не произошло. Мне снесли две турели, сбили щит, и я получил пару ранений, но всё это сущие мелочи. Турели реконструировал, щит восстановился, раны затягивались чуть ли не прямо на глазах — во всяком случае, через пару часов от них осталась лишь краснота, и та постепенно исчезала.

С трофеями, к сожалению, было не очень. Один щит того же уровня, что мой, несколько стволов и патроны к ним, — самое ценное, в общем-то — плюс немного денег и две гранаты.

...Возможно, набор садо-мазо снаряжения тоже можно было кому-то загнать, но я не хотел к нему прикасаться. Даже в оцифрованном виде.

Что важнее, у одного из бандитов-извращенцев действительно нашлась странноватая пушка. Слегка "органического" вида, но в то же время выглядит так, словно собрана на коленке из подручных материалов, в основном обрезков труб, пожалуй. Подсказки ЭХО и толика тестирования показали, что каких-то сложностей с её использованием нет; в целом, пушка как пушка, только стреляет чем-то вроде маленьких шаровых молний. Повреждения на стене оставались очень небольшие, точность тоже так себе; впечатление такое, что оценка о сборке на коленке из чего попало была верной. Единственным заметным плюсом оказалось то, что эта штука не требовала патронов: был индикатор с уровнем заряда, расходуемого на выстрелы, и этот заряд восстанавливался сам собой. К сожалению, даже этот плюс мало что значил: энергии в её аккумуляторе хватало всего на три выстрела, после чего нужно было ждать. Совершенно непрактично, так что отдать корпорации можно без сожалений.

Я с самого начала вёл запись на ЭХО, чтобы продемонстрировать Мокси выполнение работы, и сейчас отправил видео ей. Ответ пришёл почти сразу — видеовызовом.

— Прекрасно, сахарок, я знала, что на тебя можно положиться — Мокси продемонстрировала воздушный поцелуй. — И свой бонус ты честно заслужил. Отправляйся на точку, координаты которой высылаю.

— Могу я узнать, о чём речь? — осведомился я.

— Разумеется, дорогуша. Видишь ли, от корпораций бывает временами и существенная польза. Гиперион, пытаясь принести на Пандору толику цивилизации, — да, безнадёжное занятие, я знаю — создали на планете часть традиционной инфраструктуры, включая сеть СБП... станций быстрого перемещения. Они должны были быть платными, но... произошла утечка кодов доступа. Не буду забивать твою голову подробностями, но несмотря на принятые ими меры остаются... эксплойты. Которые тебе определённо пригодятся.

О. Похоже, змей Фатера был принесён в жертву не напрасно.

Эксплойт, которым поделилась со мной Мокси, был несовершенен, и требовал регистрироваться отдельно на каждой станции — кроме нескольких древних, до обновления которых у Гипериона так и не дошли руки — но это всё же было существенное подспорье.

Ну что же. Моя мобильность существенно возросла, снимаемая у Мокси комната осталась в зоне досягаемости, остаётся найти ещё два артефакта.

Буду работать.

Охотник.

У меня сложные отношения с ними. Мы встречаемся и расстаёмся, потом я нахожу себе новую, и она тоже меня покидает. Можно сказать, что это ожидаемо, поскольку я отношусь к ним потребительски, но боль расставания всё равно остаётся.

Нет, я не о патронах, как можно подумать. Хотя, если подумать, к ним это тоже относится.

Я о гранатах.

Я задумчиво смотрел на лежащую передо мной на столе гранату. Наша встреча была случайной; я выполнял взятую в Эхонете подработку по поискам потерянного во время бегства от скагов пистолета-пулемёта заказчика, который он планировал подарить сыну ("ну, понимаете, ему всего восемь лет, для штурмовой винтовки ещё рановато..." Это Пандора, блин. Здесь "пойду поиграю в RPG" имеет свой собственный смысл), и в процессе заглянул в брошенный домик. Где и обнаружил пару спящих бандитов... почему я решил, что это бандиты? Ну, розыск в Эхонете (награда отсутствует, к сожалению). А ещё на их одежде было написано "БОНДИТ И ГАРЖУСЬ ЭТЫМ".

В любом случае, один из них подложил под голову вместо подушки гранату. Не, ну не идиот? Неудобно же.

В общем, немного стэлс-экшна, и я приобрёл толику патронов, пару мусорных стволов, и её. К сожалению, наши отношения продлились даже меньше, чем я ожидал.

Я как раз любовался её формами, обдумывая, куда двигаться дальше, как вдруг нечто упало с неба, заставив меня отпрыгнуть и перекатиться. Первый принцип выживания, вколоченный в меня... левел апом, на самом деле: сперва прыгай, потом думай.

Крупная когтистая то ли птица, то ли рептилия с оперёнными крыльями — и здоровенными когтями — схватила мою гранату и снова взмыла ввысь.

— Ах ты сволочь!.. — вырвалось у меня. На Пандоре даже сороки соответственные...

Ну, на самом деле это была не сорока, конечно. ЭХО опознало зверушку, как "Кровокрыла", представителя одного из немногочисленных летающих видов фауны этой безумной планеты. Крылы нескольких видов — КРОВО-крылы один из них — да ракки, вот почти и всё. Из животных, по крайней мере — ещё есть насекомые, и какая-то вообще непонятная хренотень, именуемая "спорами", вроде как летающие грибы.

Впрочем, возвращаясь к настоящему моменту. Просто так оставлять такое бесстыжее ограбление я, очевидно, не собирался — гранаты на деревьях не растут, даже на Пандоре... по крайней мере, мне не попадались — так что бросился к своей стоящей рядом машине. Догоню заразу, и если не подстрелю, то заберусь в гнездо. Хм, если повезёт, там и ещё что-нибудь найдётся...

С такими мыслями я помчался следом за ворюгой. К счастью, небо было ясное и чистое, так что следить за чёрной точкой удавалось, хоть и было сложновато одновременно следить за бездорожьем. Хорошо, машинка для таких условий и предназначена, да и местность здесь в целом довольно ровная, с твёрдой сухой почвой. Камень и пыль, в основном, бугров достаточно, но для моей машинки — не проблема. Даже задницу не очень сильно отбивает.

Всё-таки я бы её потерял. Прибавь эта как-бы-птица скорости, скройся за облаком, или ещё что-то, и всё. Вариантов много.

Мне, однако, повезло.

Гнать пришлось недалеко. Когда впереди появился невысокий холм, крыл пошёл на снижение; в первый момент я решил, что гнездо — на торчащем на вершине одиноком сухом дереве, однако летун спустился за холм. Я, в свою очередь, этот элемент рельефа обогнул — и обнаружил, что "птица" устроилась на плече человека, сидящего на камне под столбом с остатком дорожного знака.

Тощий и сухой, в пропыленной то ли коричневой, то ли серой одежде, он носил на голове бандану и очки, напоминающие старинные очки лётчиков. Узкая, длинная, и на удивление аккуратная на общем фоне чёрная бородка привлекала внимание, но больше его привлекали три другие вещи.

Во-первых, снайперская винтовка за спиной этого "сокольничего". Во-вторых, изрядного размера бутыль в его левой руке, из которой он отхлёбывал.

Ну и в-третьих, потёртый, но явно в хорошем состоянии револьвер в его правой руке, направленный в мою сторону... точно в лоб, если глаза и визор мне не изменяют.

"Охотник Мордекай. Такое впечатление, что вы его уже где-то видели..." — сообщило ЭХО.

Я остановил машину. Чуть подумал, и вышел из неё. Собственного щита у неё всё равно нет, а если вообще удастся уклониться — сделать это будет проще на ногах. Ну, или укрыться за корпусом курьера — водительское сиденье слишком простреливается. Определённо нужно это исправлять.

— Ваша птица спёрла мою гранату — сообщил я. — Вы её что, не кормите?

"Мордекай", если ЭХО не ошибается — если он чем-то известен, неудивительно, что имя определилось сходу, ИИ этой штуки на такое вполне способен — поднял бровь, глядя на меня. Сделал ещё один глоток, а затем ответил. Хрипловато, но хрипотца естественная, а не как прокуренная или простуженная.

— Ну, Кровокрыл любит таскать всякое, эт да — он поставил бутылку на землю и похлопал своего питомца освободившейся рукой; тот в ответ неприятно проскрипел-прошипел. Сунул руку в сумку на поясе... хм, не вижу у него ЭХО. Достал гранату. — Твоё?

— Ну, в лицо я её не узнаю, но вероятно — отозвался я. Мордекай кивнул, и бросил её мне; Кровокрыл снова прошипел, на этот раз явно недовольно, но хозяин вновь похлопал его рукой, и тот умолк. Я, в свою очередь, поймал гранату и оцифровал её.

Хм, вероятно, перебрасываться гранатами не очень безопасно и разумно, ну да ладно.

— Благодарю — я кивнул. — Это была моя последняя. Неприятно, когда у тебя уводят... Пётр Дятлов, технически — технический работник Владов и их же торговый представитель, фактически — наёмник широкого профиля. От охоты на скагов до конструирования и починки кофеварок.

На удивление, последнее оказалось довольно востребованным сервисом.

— Мордекай, охотник — сообщил Мордекай. Ткнул пальцем в сторону своего питомца. — Кровокрыл, кровокрыл.

"Птица" снова прошипела, с ноткой курлыканья.

— Приятно познакомится — практически честно сообщил я. В конце концов, он вернул мне гранату, да и, хоть продолжает держать на прицеле, но стрелять не стал — в условиях Пандоры это однозначно хорошее знакомство. — Могу я узнать, что вы тут делаете?

Мордекай ткнул пальцем в сторону дорожного знака.

— Автобус жду.

По его тону было невозможно понять, насколько он серьёзен, а в условиях Пандоры возможен любой абсурд, но...

— Этот маршрут пока не работает — сообщил я. — Его наладка потребует какое-то время, я вам это как инженер говорю. Попробуйте лет через двадцать.

Это заставило охотника усмехнуться. И — опустить-таки револьвер.

— Поверю специалисту. А если серьёзно... Знаешь банду Хоге и Шрамированного?

Я задумался.

— Про первых вроде бы слышал что-то, но наверняка не скажу, второго не знаю.

— Охочусь, на тех и другого — сообщил Мордекай. Я кивнул.

— Погоди минутку.

Я вошёл в ЭХО... о. У Мокси я купил список вариантов, где можно поискать эридианские артефакты; одним из них был "Археологический участок номер 3", но сейчас его заняли бандиты, и в заметках значилось "вероятно, банда Хоге". Хм.

— У меня есть предложение — произнёс я. — У меня есть работа, связанная с предположительным местом базирования этой банды Хоге. Заказ на них самих я не брал, поскольку не уверен, что они там действительно будут, но почему бы не проверить вместе? Если они там, вам головы и вознаграждение за них, мне — часть трофеев.

— Что именно интересует? — осведомился охотник, снова отхлебнув из бутыли.

— В первую очередь — эридианские артефакты — честно признал я. Не вижу особого смысла это скрывать. — Любые. Ну и боеприпасы, их всегда не хватает.

Мордекай опрокинул бутыль, задумчиво потряс.

— Неа — вздохнул он. — Пустая, зараза.

После чего он встал и зашагал в мою сторону.

— За руль мне не стоит, так что устроюсь за турелью, если не возражаешь.

Угу, так точно не оштрафуют...

Демонстрация превосходства.

В пути я всё пытался понять, откуда у меня это странное чувство, что я уже где-то видел своего нового знакомого... что, вероятно, делает его не таким уж новым. И его "птицу" тоже. Если подумать, Мокси тоже вызывала нечто подобное.

...И, вероятно, я знаю причину. Они оба — "сюжетные персонажи", скорее всего. Не могу быть уверен, но это наиболее вероятно.

Впрочем, не то, чтобы это мне что-то давало или что-то меняло.

Может показаться на первый взгляд странным, но мегакорпорации, эти кархародоны капитализма, очень серьёзно относятся к археологии. Впрочем, стоит лишь чуть погрузиться в вопрос, и причины становятся до боли очевидны. Я уже отмечал, что эридианские артефакты серьёзно подтолкнули технологическое развитие человечества; это как в Масс Эффекте с протеанами, только без асари.

...Вообще, девушки с синевой на теле и необычными врождёнными способностями здесь тоже есть. "Сиренами" называют, и их всего шесть штук на весь ареал человечества, так что вероятность встретиться настолько мала, что можно не заморачиваться.

...Или нет. Эта логика была бы применима, находись я в реальном мире, однако если он создан по игре, и в лоре существует нечто столь примечательное, как "космические ведьмы", коих существует всего шесть, можно быть уверенным, что как минимум одна из них есть на планете, а скорее даже рано или поздно появятся все. Так что стоит знать хотя бы основы — чего от них можно ожидать, как опознать... Информации, впрочем было крайне мало, только упоминание синих "татуировок" на теле, светящихся при применении ими способностей, и самих способностей, причём последние даже без конкретики. Что поделать, они настолько редки, что большинство людей даже не верит в их существование.

Впрочем, вернусь к археологии. Даль, вообще-то, в первую очередь не столько оружейная компания, сколько горнодобывающая. Рыть, и добывать всё ценное, что находится в недрах, они умеют и любят. Ещё они мастера быстрого и дешёвого монументального строительства... но это я уже опять немного ухожу в сторону. Что, впрочем, можно понять: показавшийся впереди "Археологический участок номер 3" бросался в глаза. Здоровенные железобетонные конструкции, целые и повреждённые, с белыми треугольниками Даль на них, а между ними — странные, то ли полуразрушенные, то ли изначально бывшие такими, статуи. И странно переливающиеся столбы и угловатые фрагменты стен.

Эридианская архитектура.

С нашей позиции разобрать, есть ли кто-то за стенами, было невозможно, но...

— Крыл, проверь — скомандовал Мордекай. Его питомец коротко негромко клекотнул, и взмыл в воздух. Я направил машину в сторону какого-то разрушенного домика; тачкомата, где можно было бы сохранить надёжно, рядом нет, так что просто спрячу, заблокирую управление, и цифрострою что-нибудь для защиты от вандалов...

...да, получается как-то не очень "просто".

Пока я занимался этим, питомец охотника успел слетать и вернуться, так что стало очевидно, что на археологическом участке действительно есть бандиты: крыл принёс пару патронных блоков.

— А он не поднимет тревогу, не приведёт бандитов на хвосте? — осведомился я.

— Не — Мордекай отрицательно мотнул головой и бросил мне один блок, который я поймал; пистолетный. — Крыл их увёл в сторону, и они его потеряли. Нам стоит действовать, пока ищут.

— Разделяй и властвуй — я кивнул.

— Типа того — согласился охотник. Его рука потянулась к фляге на поясе, но остановилась.

— Вероятно, у бандитов будет какая-то выпивка — сообщил я, спрыгивая с тачки и направляясь в сторону археологического участка. Мордекай вздохнул.

— Посмотрим. Обычно это така-ая дрянь...

Вообще-то глупо выпивать перед перестрелкой, но я решил не указывать этому типу — мы не настолько знакомы, и пока он не стреляет в мою сторону, не моё дело. Да и, стоит отметить, его руки совершенно не дрожали, и когда он целился в меня — прицел был и твёрдым, и весьма точным. С физиологией Хомо Ресенс вообще возможны любые выверты, в общем-то.

К счастью для нас, хоть сколько-то приемлемым дозором бандиты не удосужились, так что мы без проблем выяснили, что в домиках археологов устроились примерно два десятка придурков разной степени отмороженности и безбашенности.

— Как действуем, героически или по умному? — осведомился я. Мордекай как-то странно на меня посмотрел, затем покачал головой.

— Не поверишь, сам хотел именно это сказать — произнёс он. — Видимо, у умных мысли сходятся.

...Я не стал поправлять. Я же умный.

К счастью (снова), ВаСя не требовал, чтобы я шёл в лобовую атаку, пафосно отстреливая прущих со всех сторон бандитов. Действую скучно, однообразно, негероически... не нравится, что эксплуатирую турель — надо было давать другой класс, а инженер — это подготовка и использование техсредств. В принципе, могло бы быть неплохо, будь я той же "сиреной"... только мужского пола, пожалуйста.

Сирена тоже может использовать скучные безопасные методы, но ещё и обладает Невероятными Космическими Силами, как говаривал другой обладающий ими синий персонаж.

В общем, я прибег к уже опробованной стратегии "Ставим кучу турелей, затем выманиваем на них врага". Только в этот раз ставил их я не кучей, а в нескольких разных точках, и прикрыл каменными "брустверами". Что до Мордекая, который должен был выманить бандитов на моё поле смерти, а затем при необходимости поддерживать снайперской стрельбой, он устроился на одной из толстых, высоких... стен? Признаться, я не уверен, для чего Даль возвели это сооружение. Возможно, планировали построить что-то основательное, но не довели работу до конца? В любом случае, Мордекай подошёл к конструкции из похожего на бетон материала, и принялся быстро взбираться наверх, как геккон.

Выглядело это невероятно. Да, поверхность камня не была совсем уж гладкой, и выбоины, ямки и неровности на ней имелись, но это была именно что вертикальная стена с небольшими ямками на поверхности. Причём на руках у него были только кожаные перчатки с обрезанными пальцами. Не представляю, как он это проделал.

Натурально геккон. Или паук.

Он устроился на небольшой прямоугольной площадке на вершине бетонной "колонны", где места было как раз чтобы лечь и выставить винтовку. Я, конечно, не специалист по снайперскому делу, но разве для снайпера не являются двумя главными вещами незаметность и возможность быстро сменить позицию? В данном случае они обе не особо применимы. Причём у него даже щита нет...

Ну, полагаю, ему виднее, даже в плане "как самоубиться"... мне больше добычи достанется.

Да и если он действительно "сюжетный персонаж", то сюжетная броня защитит.

Мне бы её.

Сам я как раз-таки воспользовался снайперским подходом (хотя моим основным оружием был автомат): заготовил несколько укрытий, к которым можно будет отступить, и спрятался за одним из них. Основную работу будут делать турели, я только поддержу.

Хорошо и качественно сделанная работа убирает возможность приключений.

К сожалению, в основном в теории. На практике возможны неожиданные выверты даже в более... нормальной реальности, чем эта. И одним из таких неожиданных вывертов было наличие у бандитов тяжёлого вооружения.

Понятие "тяжёлого вооружения", вообще, на Пандоре — в целом в этом мире — довольно расплывчатое. К примеру, пулемёт на моей тачке, неожиданно, тяжёлым вооружением не считается; зато некоторые виды ручных гранат — вполне себе. Реактивные гранатомёты тоже в зависимости от модели могут относиться как к тяжёлому, так и к лёгкому вооружению — при том, что как и модификаторы ручных гранат используют одни и те же патронные блоки. Даже среди дробовиков существуют относящиеся к тяжёлому вооружению... интересно, какая у них отдача.

В любом случае, поначалу всё шло именно так, как я и рассчитывал. Несколько точных выстрелов Мордекая — мне тоже не помешало бы обзавестись снайперкой... — подсократили численность бандитов и спровоцировали их атаку. С моей позиции было довольно неплохо видно происходящее, особенно с учётом визора, способного и увеличивать, и выделять объекты. Не только целиться помогает.

Среди этого сброда нашлись менее тупые и более опасные, чем обычно, сумевшие среагировать правильно: вместо того, чтобы ломануться всей толпой в ту сторону, откуда стреляют, они засели за укрытия и принялись выцеливать снайпера.

Ну, попытались. Как только один из них направил собственную снайперку в правильном направлении, с неба на него упала чёрная тень. Потенциальный стрелок заорал, пытаясь вслепую отмахнуться от крыла ружьём, но тот полоснул его когтями по горлу и вновь взмыл в небо — чтобы упасть на следующего бандита, с револьвером на этот раз.

Когти пробили череп, как бумагу.

Двое бандитов, с дробовиком и пп, открыли огонь по летуну. Однако кровокрыл оказался быстрее; косое пике, и он промчался между ног здоровяка с дробовиком... оу. Я скривился и рефлекторно сжал ноги.

Пролетая свою "триумфальную арку", крыл цапнул клювом за самое дорогое. Змееед, блин.

Этот трюк, однако, заставил его притормозить, и ещё один обладатель дробовика воспользовался возможностью, направив оружие на достаточно удобную цель... выстрелить ни он, ни ещё один с автоматом не успели: Мордекай отнюдь не жевал попкорн, пока его питомец работает. Ещё минус два бандита.

В беспорядочной стрельбе и криках охотник и его питомец определённо чувствовали себя как рыба в воде. Или как Пандорский охотник за головами в перестрелке, полагаю. Не каждый выстрел Мордекая был смертельным, но насколько я видел, не промахнулся он ни разу, и всегда выбивал именно тех, кого сейчас выбить важнее всего.

И даже не обязательно "кого".

Из здания выскочил тощий бандит с модной на Пандоре, по крайней мере среди его коллег, раскраской в виде черепа на лице, и, замахнувшись, швырнул что-то в сторону Мордекая. Граната. И не стоит недооценивать её опасность — некоторые модели модификаторов делают гранаты самонаводящимися.

Это оказался не тот случай, однако. Не менее опасный, но... Вероятно, бандит прожил бы чуть дольше, если бы не использовал тяжёлое оружие.

Выстрел снайпера, и граната активировалась преждевременно, едва успев покинуть руку метателя. А затем... Мусор, трава, куски земли — всё из окрестностей полетело в точку, где зависла подбитая граната.

Включая бандитов.

Модификатор "сингулярность". Довольно редкая и дорогая модель.

Если присмотреться, можно было заметить сферическую зону искажения, словно горячий воздух, за пределами которой эффект стягивания массы переставал действовать. Зона была не особо большой, меньше сотни метров в диаметре, но в неё попала изрядная часть бандитов, и гравитационная сила, ужатая в одну маленькую гранату, оторвала их от земли и стянула в единый ком. Они орали, пытались вырваться, но безуспешно. Некоторым, впрочем, удалось ухватиться за что-то и избежать стягивания в общую массу.

Это был эффект активации. А затем, через пару секунд, произошла детонация.

Негромкое "пум...", разошедшаяся в стороны волна искажения, слабый толчок — и осыпавшаяся на землю гора мясного фарша с потоками крови. Граната сингулярности способна превратить в металлолом даже лёгкую бронетехнику — соответствующего класса. Эта едва проходила по нижней границе "тяжёлого вооружения", но для бандитов оказалось достаточно.

И в это время Мордекай не переставал стрелять.

Из пары десятков бандитов на мою долю досталось всего трое. Вернее даже, не на мою, а на долю турелей. Мордекай прекрасно справился и без меня.

Ну, что я могу сказать... Похоже, я познакомился с Главным Героем.

Дневник девушки в красном.

На фоне продемонстрированного Мордекаем и его питомцем, я чувствовал себя несколько... бледно. Впрочем, если он действительно главгерой этой игры, то это естественно. Главгерои, они такие.

Правда, то, как он собирал трофеи, несколько не соответствовало статусу. Нормальный главгерой игры собирает всё, что не приколочено, а что приколочено — отдирает и собирает... с другой стороны, тут у нас всё-таки вроде как реальный мир, а ЭХО с его инвентарём у Мордекая, на удивление, не было. Впрочем, несколько уцелевших после сингулярностной гранаты пушек, что поценнее и не слишком громоздки, он всё же забрал; полагаю, щиты, в виду их компактности, тоже забрал бы, но их не уцелело ни одного.

С патронами, по крайней мере, в этот раз было куда лучше: патронные блоки из искорёженного оружия были вполне пригодны к переработке (сами обломки оружия я переработал на материалы). В кои-то веки я смог ощутить себя не бомжом, экономящим каждый выстрел, а нормальным белым человеком с гром-палкой.

А затем, закончив с бандитским лагерем, мы с Мордекаем принялись осматривать остальную часть археологического участка.

Лагерь был несколько меньше раздолбан и засран, чем я уже привык ожидать от Пандоранских бандитов. (Справедливости ради, последнее — фигурально; я уже отмечал, что туалеты — одна из вещей на Пандоре, способных пережить практически что угодно. И при этом даже сохранить приемлемую чистоту. Технология оцифровки рулит...) К моему удивлению, здесь даже сохранилась, на вид целыми, часть оборудования; подозреваю, что бандиты просто не знали, что делать с громоздкими и непонятными машинами для извлечения и сортировки породы. Мой класс давал мне достаточно понимания, чтобы я мог ими воспользоваться — однако машинерия активировалась только при наличии лицензии. У меня такая вроде бы даже была, но только для оборудования Владов.

В принципе, защиту можно было и вскрыть, вероятно — такая аппаратура обычно не защищается серьёзно, за отсутствием необходимости — но я не видел в этом смысла.

Вообще, это место было на самом деле не столько археологическим участком, сколько карьером, совмещённым с археологическим лагерем. Оно и на Земле так бывают — начинают рыть, находят что-то интересное, вызывают археологов, те заканчивают работу, и продолжают рыть. Или даже продолжают рыть в стороне, пока археологи работают; судя по паре брошенных карьерных грузовиков, не таких здоровенных, как Белазы, но тоже немаленьких, здесь был как раз тот случай. Вообще, поднимается вопрос, зачем вообще нужны эти грузовики с наличием технологии оцифровки. Разве что прямо на месте добычи оцифровывать неудобно, и так отвозят до установки?..

В любом случае, здесь было много... всего. В том числе различных материалов, которые я поспешил оцифровать для будущего использования — у меня их расходуется довольно много, особенно металла. Будь моя воля, оцифровал бы всё что есть, но у ЭХО ограниченный объём памяти, а аналоги облачных хранилищ тут платные, да и ограбить их могут, как и отслеживать пользователей. Но вот добавить памяти в ЭХО при возможности стоит.

Как ни странно, в небольшом двухэтажном здании с надписью "Администрация" (с замазанной чем-то "т") следов проживания бандитов не было; даже большая часть мебели осталась на своих местах, хотя кое-где она и была сломана, и на полах был разбросан мусор, в основном пустые бутылки и коробки.

...О. Не только мусор.

"Обнаружен внешний модуль памяти" — сообщил женский модуль в моей голове. — "Произвести локализацию?"

— Давай — сообщил я, и в углу, за одним из ящиков, запульсировала белая точка — вернее, маленький белый круг, видимый сквозь препятствие. Я, на всякий случай проверив и убедившись, что не заминировано, отодвинул ящик, и увидел, что ЭХО указывает на пустую бутылку.

Ну, не совсем пустую: внутри можно было рассмотреть чип памяти.

Послание в бутылке, однако.

— Аудиодневник Директора по Археологии и Шефа Эридиологии, Патрисии Таннис. Прежде всего, ты, слушающий эту запись — слушать чужие дневники неприлично! Прекрати немедленно!

Повисла пауза, наполненная фоновыми шумами; каким-то гудением и отдалённым скрежетом.

— Ты ещё там? Совсем не стыдно? Ну и хрен с тобой. Это Патрисия Таннис... ах да, я же уже представилась. Я только прибыла на Пандору, но уже составила определённое впечатление. Дыра, конечно, та ещё, однако это настоящая сокровищница всех видов эридианских артефактов!

На последних словах женский голос стал возбуждённо-радостным.

— Только сегодня с утра уже было добыто несколько образцов артефактов — тон изменился на раздражённый. — К сожалению, эти идиоты их повредили. Придётся контролировать всё лично.

Хм. Кажется, я нашёл нечто интересное — возможно, даже сюжетное. Я продолжил слушать дневник параллельно с обыскиванием здания.

Хозяйка дневника была явно эмоциональной дамой, с резкими перепадами настроения, но весьма увлечённой своим делом. И некоторые вещи, о которых она делала записи, были весьма любопытны.

— В основном находки следует разделить на четыре группы. Во-первых, "артефакты" — это попросту то, о чём мы понятия не имеем, что это на самом деле такое и что с ним делать. Сюда можно отнести даже стены эридианских зданий с этими загадочными линиями. Слишком много работы, и слишком мало меня, чтобы с этим разобраться, а на армию клонов у нас не хватает финансов. Возможно, это и к лучшему — этот мир не готов к такому объёму гениальности на одной планете. — Пауза. — О чём это я говорила?.. Ах, да, классификация эридианского наследия. Вторая группа — самая простая, примитивная, и бесполезная — эридианское оружие. Олухи в отделе финансов считают это направление самым перспективным, ну так пусть они и занимаются, я приказала всё найденное оружие немедленно отправлять к ним, и пусть там хоть перестреляют друг друга... только не всех, кто-то должен остаться, чтобы присылать мне деньги. В любом случае. Третья и четвёртая группы — то, что представляет реальный интерес, и я имею в виду не финансовый интерес, а интерес интересный... интересно, гипотетический посторонний слушатель вообще поймёт, что я тут наговорила?.. Впрочем, к делу. К третьей группе относится то, что я называю "реликвии". Эти... устройства на первый взгляд выглядят как маленькие многогранники из некоего внешне похожего на камень материала, сходного с тем, из которого состоят строения эридиан. При приближении к, и особенно контакте с, живыми существами класса "животные", они проявляют флуоресценцию, сходную с, опять же, стенами строений эридиан. В отличие от последних, однако, реликвии обладают заметным стимулирующим эффектом. Эффекты включают в себя, неисключительно, такие проявления, как увеличение физической силы, увеличение выносливости, повышение агрессивности, ускоренную регенерацию, физические мутации, непристойные комплименты... хотя что-то из этого, вероятно, связано с некими социально-физиологическими особенностями хомо сапиенс, или с токсинами в воде. Заметка себе: обеспечить фильтрацию воды и сотрудников, закупить антидоты и успокоительное. Четвёртая группа...

Послышался тяжёлый, протяжный вздох, при котором мне неожиданно представилась стройная бледная женщина с короткими тёмными волосами. Я потряс головой, отгоняя наваждение, и Таннис продолжила.

— Письменные источники. Письменность эридиан существует исключительно для того, чтобы сводить с ума нормальных кабинетных учёных. Ну, фигурально выражаясь. Надеюсь.

Она снова вздохнула, на этот раз короче и не так мрачно.

— По сути, известная нам литография эридиан — это вовсе не письменность. Это нечто вроде запоминающих устройств. Если бы не случайное открытие, вероятно, мы до сих пор гадали бы о значении пиктограмм и искали более длинные записи... Однако несколько символов и линий в камне, оставленных этим загадочным видом, могут содержать существенный объём информации в виде психического оттиска. К сожалению, эту информацию невозможно скопировать напрямую, сами пиктограммы не имеют значения. К счастью, я одна из тех немногих, кто способны считывать оставленные эридианами оттиски знания. К сожалению, мне приходится персонально переваривать их, дешифровывать, приводить в приемлемый вид, и записывать. При всей захватывающести, это не самая простая работа даже для гения. Особенно учитывая то, что зачастую эти пакеты информации фрагментированы и невнятны. Победы, поражения, Хранилище... болит голова.

Голос умолк. Я подождал, но вместо продолжения —

"Запись окончена. Новых файлов нет".

Ну, пока что этого будет достаточно.

Если бы не аудиодневник, вероятно, я и не подумал бы, что этот камень, лежащий в куче кусков — образцов? — камня представляет из себя что-то ценное, тем более то, что я ищу. Даже относительно гладкие грани мало что значат — к примеру, у пирита, который здесь тоже присутствовал, такое вполне бывает. Однако, спасибо Патрисии Таннис, я обратил на него более пристальное внимание, и через пару секунд ЭХО подтвердило: "Эридианская реликвия".

И ещё раз спасибо ей за предупреждение. Прикасаться к потенциально мутагенной хрени я не стал — аккуратно оцифровал с расстояния, насколько это было возможно. Учитывая, что оцифровка — технология всё тех же эридиан, испортить "реликвию" это не должно бы.

К сожалению, больше ничего ценного хотя бы само по себе, а тем более в плане задания от корпорации, найти не удалось ни мне, ни Мордекаю. Конечно, охотник мог и зажать найденное, но я в этом сомневался, особенно учитывая, что у него не было ЭХО, в котором он мог бы спрятать находку. И всё же этот визит оказался весьма успешным; то, что я нашёл-таки ещё один артефакт, уже покрывало издержки времени и сил, но помимо этого мне досталось порядочно ресурсов (плюс точка, где можно будет при необходимости набрать ещё — хотя бы с тех же грузовиков), бандитское оружие, которое Мордекай не стал забирать себе, патроны, и новое знакомство.

Учитывая, что он почти наверняка главгерой этой истории — последнее может оказаться самым ценным.

Запрещающий знак.

— Два из трёх — пробормотал я.

Мой новый знакомый Мордекай был столь любезен, что в обмен на бутылку выпивки преподал пару уроков снайперской стрельбы. Не то, чтобы я собирался на этом специализироваться, но учиться у мастеров всегда полезно, а этот тип однозначно мастер.

Хотя, конечно, парой уроков многого не добиться, даже с учётом того, что общее умение использовать любое оружие у меня уже было... особенно с учётом этого. Если с прицельной стрельбой по не замечающей меня цели, желательно неподвижной, было неплохо, то вот по бегущим на меня бандитам...

— При этом ты потратил шесть патронов — всё так же с хрипотцой заметил охотник, пнув труп. Один из тех самых трёх. — Эта шелупонь того не стоила, проще было пристрелить из револьвера.

Он похлопал по упомянутому оружию на бедре, из которого он собственно и пристрелил последнего из троицы. Одна пуля, с расстояния в пару сотен метров.

И да, он полностью прав — патронные блоки для снайперки недёшевы, дороже них только гранаты, что ручные, что реактивные. Жизнь безымянного бандита на Пандоре, за чью голову не объявлена награда, стоит куда дешевле.

— Поэтому у меня и стоит дробовик во втором слоте ЭХО — заметил я. — Пистолет — это хорошо и экономично, но до твоего мастерства мне далеко. А дробь тоже недорога.

— Это верно — согласился Мордекай, глянув в небо; подставил руку, Крыл упал на неё. — В принципе, для твоего стиля этого достаточно. Когда не сможешь подготовить турели и будешь втянут в ближний бой, всё равно будешь использовать дробовик или штурмовую винтовку. А если сможешь подготовиться — твоих навыков точной стрельбы хватит, полагаю.

— Очень на это надеюсь — хмыкнул я. В принципе, я планировал вложить свежеполученное очко навыка в "Начальную военную подготовку", что должно улучшить ситуацию с меткостью в том числе.

— Но пока что попрактикуйся с револьвером — добавил охотник. — Крыл как раз заметил ещё одну группу.

Вообще, с Мордекаем у нас образовалось довольно странное сотрудничество. Вместе мы больше не охотились (он вообще был изрядным одиночкой...), но я то и дело подвозил его, за что он расплачивался толикой патронов (на моё предложение обзавестись ЭХО он всегда отвечал "как-нибудь потом..."), и помогали друг другу по мелочи. К примеру, я изготовил для него кофеварку... кажется, он стал последним в Йеллоурок и окрестностях.

Моя собственная кофеварка, к слову, встроена в багги, подключена к реактору.

В любом случае, обычно мы не охотились вместе, но для урока стрельбы, включающего в себя не столько даже непосредственно навыки прицеливания, сколько философию Мордекая по отношению к использования оружия, он выбрал одну из банд, на зачистку которой взял задание. Деньгами делиться не стал, зато подкинул "бонусом" порядком небесполезной информации о повадках и слабостях Пандорийской фауны. И флоры. (Я как-то думал о том, что даже на Пандоре гранаты не растут на деревьях; ну, я ошибался. Огненные дыни, некрофаги... Флора на этой планете такая же безумная, как и фауна — в которую следует включать и бандитов).

Хотя денег я за этих бандитов и не получил, но мне достались, помимо знаний и опыта, немного трофеев. Патроны, в основном, и одна граната. Пушки Мордекай в этот раз собрал все, поскольку то, что я подвозил его на багги, означало возможность уволочь всё собранное (я присобачил к машине багажник; похоже, что зря).

Захлопнувший его крышку охотник повернулся в мою сторону, увидел мой тоскливый взгляд, и хмыкнул. А затем бросил мне... Хух.

Щит. И явно получше моего, пусть и ненамного.

— Держи — произнёс он. — Без тебя я бы столько не уволок.

Хух ещё раз.

"Получено новое сообщение с прикреплённым файлом!"

Ну, это было внезапно, особенно про файл. Хорошо, что сообщения ЭХО почти не отвлекают, ощущаясь... фоново, я бы сказал. Иначе мог бы и промахнуться.

Пристрелив скага — Мордекай рекомендовал стрелять им в пасть, желательно когда широко открывают, но можно и в щель между челюстей, когда прикрыта неплотно, и это оказалось действительно эффективно — я осмотрелся, убедился, что горизонт чист, и открыл сообщение.

"От: Корпорация Владов, Социальный Департамент

Тема: С Новым Годом!

Корпорация Владов поздравляет вас с Новым Годом. Помимо стандартного пайка вы получаете бонус и подарки. Корпорация Владов заботится о своих сотрудниках! Удачи и успехов в новом году, заставьте нас гордиться!"

Это было... несколько странновато. Я даже рефлекторно осмотрелся, но снега вокруг так и не обнаружил — только песок, пыль, и, самое близкое к новогодней ёлке — нечто вроде кактуса. Гм. На какой планете и в каком регионе этот Новый Год?..

Ближайшее рассмотрение ситуацию несколько прояснило. Имелась в виду годовщина моей — моего "персонажа" — работы на Владов. А ещё оказалось, что от Владов мне положен не только "паёк" боеприпасов, но и продуктовый паёк с бонусами к праздникам. Конкретно в этот комплект входили, помимо набора базовых продуктов, две бутылки водки, два килограмма мандаринов, и большой мешок кофе.

Нет, вы не поняли. Реально большой мешок кофейных зёрен, очень похожий на тот, что должен бы носить Дед Мороз.

...Такое впечатление, что кофе в этом сеттинге имеет какой-то особый смысл.

Такая щедрость со стороны корпорации, честно говоря, тоже была подозрительной, но поскольку я всё равно не знал, в чём дело, и поделать ничего не мог, а кофе оказался вполне приличным, просто принял как есть. Зная Владов, у них может просто быть переизбыток мандаринов и кофе на складах, и нужно как-то избавляться.

Определённо, кружка горячего кофе делает даже день на Пандоре вполне терпимым.

Бабах! Я выстрелил в бегущего на меня скага и сделал ещё глоток. Молока бы ещё, нужно будет поискать в Эхонете — наверняка можно достать... В принципе, действительно, и на Пандоре можно жить.

Бабах! Голова ещё одного скага разлетелась в клочья. Я прикусил край кружки, удерживая её зубами, и освободившейся рукой перезарядил дробовик. Сахар тоже заканчивается, но это не проблема — его уже знаю, где можно купить...

...Гм. Кажется, я действительно привык к жизни на Пандоре, за какие-то пару недель.

В принципе, всё не так уж плохо. Ещё один взятый уровень и повышение Технической Грамотности позволили мне сооружать — сочетание цифростроения и нормальной сборки — вполне приемлемые капсулы для ночлега, и набор бытовой техники, так что в сочетании с покупками — и оплатой работы — через Эхонет я стал, фактически, самодостаточным и самообеспечивающимся. Дефицит патронов всё равно оставался проблемой, но я более-менее научился с ним бороться — экономия, лутанье бандитов, и скаги. Пусть я и не так крут, как Мордекай, но более чем способен за себя постоять, так что опасность снизилась до приемлемого уровня...

...Разумеется, это не означало, что я был готов так и остаться жить на этой чёртовой планете. Пусть даже ЭХОнет частично решал проблему общения, — хотя публика на Пандоре, н-да... — и даже с бытовыми удобствами было не так уж плохо благодаря ЭХО и моим "навыкам", но условия оставались далеки от идеальных. И не стоит забывать о задании от корпорации...

Вот это вообще оставалось проблемой. После относительно легко добытых двух артефактов у меня образовался затык. Вероятно, проблема была в том, что большую часть найденного эридианского оружия сразу отправляли "наверх", в техотделы корпораций, и сохранилось только то, что досталось бандитам, а те гипотетически мутагенные "реликвии"... ну, они слишком похожи на осколки строений эридиан, чтобы бандиты ими заинтересовались, так что самый простой способ отпадает. Нужно искать в других археологических лагерях, но... даже ближайший из них далековато. И никаких гарантий, что там найдутся (или что я смогу найти — не одно и то же), так что переться невесть куда по остающейся далеко не безопасной планете без каких-либо гарантий на успех... Не лучшая затея.

Мокси, к сожалению, тоже помочь не смогла, как и ЭХОнет. По словам роковой женщины, она "держит уши навостре", и я не сомневался, что она не врёт, но пока что не везло. Мордекаю я тоже сообщил, что куплю или обменяю, если ему что-то такое попадётся, но в последние дни охотника вообще не было видно.

Именно поэтому на нововзятую работёнку я взял с собой Трепло. Робот оставался всё таким же невыносимым, однако я всё же сумел обнаружить у него одно сомнительное достоинство: он прирождённый, если так можно сказать про робота, лутер. Или шмонач? В любом случае, его слова "Это же то, для чего я был рождён!" оказались близки к истине: он регулярно ухитрялся найти что-то ценное там, где я казалось бы всё уже обшарил, так что по возможности я брал его с собой, оставляя ему долю налутанного — во всяком случае, когда предполагалось, что будет что обшмонать. В данном случае работа заключалась в зачистке логова очередной маленькой банды (которые, такое впечатление, имеют нечто общее с грибами: срежешь гроздь, через неделю на её месте уже новая), так что возможность шмона явно будет.

Дорога до места прошла гладко и без событий (болтовня Трепла и стая скагов к этому моменту моей карьеры наёмника уже реально не считаются...). А вот на месте... Это было изрядным зрелищем.

Не уверен, было это место прежде маленькой фермой, или, может, мотелем с приусадебным хозяйством, но почти наверняка скелет на столбе принадлежит прежнему хозяину. Однако это было совсем не то, что привлекло мой взгляд.

Когда я тихо — немного поработал над движком — выкатил из-за холмика, моему взгляду открылось весьма странное противостояние. Перед открытыми воротами фермы/мотеля стоял... ну, если до этого момента выражение "гибрид медведя и шкафа" могло бы сломать, или хотя бы вывихнуть, мне мозг, то сейчас я знал, как это выглядит. Чуть ли не угловатый здоровяк с мощными, толстыми руками и плечами, коротко стриженный, с совершенно зверским выражением лица, и с каким-то дрыном в руках... то есть с двумя дрынами.

И на него, ревя двигателем, нёсся багги.

Я успел заметить, как стрелок поворачивает турель, наводя её на здоровяка, однако тот не двигался с места. Вместо этого он швырнул один из своих дрынов... кажется, это металлические трубы.

Труба, вращаясь, словно винт вертолёта, врезалась в турель багги — и срубила её, вместе с половиной тела стрелка.

Вторая труба пошла следом за первой уже как копьё, пробив водителя; машина вильнула в сторону и врезалась в стену.

Я ошарашенно уставился на происходящее, однако это было ещё не всё. Из-за зданий появился ещё один багги; глянув на него, здоровяк вытащил из кармана своего жилета булыжник.

Этот снаряд турель не сбил, только погнул, но стрелять она уже не могла. А сам метатель наклонился и подобрал с земли... рельсу? Или строительную балку, не уверен. Качнул её в руках... он что, и эту неподъёмную хрень бросать будет?

Неа. Не сдвигаясь с места, он занёс рельсу над головой, словно странный меч, а затем, когда багги был уже прямо перед ним...

...сокрушительный удар заставил машину взлететь в воздух, переворачиваясь, и пролететь над головой здоровяка.

Балка погнулась.

А-хре-неть.

— Ухты... — завороженно произнёс Трепло. Кажется, даже он офигел.

Здоровяк тем временем заметил меня — вернее, мой багги, который я остановил на расстоянии. Он осмотрелся, отбросил своё погнувшееся оружие, и выдернул из земли столб с дорожным знаком "проезд запрещён".

Я выбрался из багги. Не, в другой ситуации я бы попытался смыться, однако сейчас были два фактора, которые подталкивали к этому спорному решению. Во-первых, в этом типе определённо было нечто знакомое — то же ощущение, что было при встрече с Мордекаем. А во-вторых, в дополненной реальности ЭХО он был отмечен зелёным.

Всё же я поднял руки, осторожно приближаясь и напряжённо готовясь отпрыгивать в сторону. И, кстати, ЭХО, как ты его обозначишь?

"КИРПИЧ" — появилась надпись над дорожным знаком над головой здоровяка. Эм, я вижу, что "кирпич", а человека как обозначишь?

Надпись моргнула и уверенно сменилась на "Кирпич", в котором по буквам прошла "волна".

— Эм... Кирпич? — неуверенно произнёс я вслух.

Неожиданно здоровяк широко ухмыльнулся, опуская своё оружие.

— Не знал, что успел прославиться — сообщил он.

Мрачный жнец собирает плату.

Как и отображало Эхо, этот тип — ещё один вариант главгероя, возможно? — оказался настроен не враждебно. По его словам, он только что прибыл на Пандору, и хотел снять номер в мотеле (на мой вопрос про скелет он пожал плечами и сообщил "ну, я думал, это декор для привлечения клиентов..."), а когда там обнаружились бандиты, решил, что это удобная возможность разжиться пушкой (что и проделал, вытащив труп из-за руля и сняв с него дробовик).

— Вы что, прибыли на Пандору без оружия? — осведомился я, подняв бровь.

— Почему без оружия? — удивился Кирпич (имечко, блин... Его родители не во Владов работали, часом?). — Вот, целых два.

С этими словами он продемонстрировал мне свои здоровенные кулаки размером с голову ребёнка, перемотанные какими-то тряпками с торчащими из них болтами.

Ну... Стоит быть честным: учитывая увиденное, его руки действительно тяжёлое оружие.

— Брр — Трепло передёрнуло. — Носить на руках роботокишки негигиенично. И жутко.

— А ты забавный — заметил Кирпич, покосившись на него.

— Первые пять минут — согласился я. — Потом начинает раздражать.

Живых бандитов в доме не осталось; те, что в багги, были последними. В плане снаряжения, и соответственно трофеев, они тоже не впечатляли — да ещё и Кирпич загреб всё себе. Ну, справедливо, полагаю... Он тут сделал всю работу.

Впрочем, я в любом случае предпочёл бы с ним не спорить. Да и что-то Трепло втихаря всё-таки вынесет, надеюсь.

К слову, ЭХО были у двоих бандитов — но оба устройства не пережили знакомства с Кирпичом. Собственно, в одном случае причиной уничтожения устройства — и смерти его хозяина — был буквально кирпич, брошенный с безумной силой. Серьёзно, если бы не ограниченный боезапас, Кирпичу имело бы смысл использовать вместо огнестрела метательное оружие, полагаю. Те же ПП намного менее убойны.

В любом случае, пока силач и робот шмонали бандитское логово, я разбирал выведенные из строя багги. Жаль, что нельзя оцифровать их турели, чтобы затем при нужде доставать и использовать; слишком большие, по сути, там единая конструкция с самой багги — реактор, рама... На самом деле, весьма примитивная конструкция с минимумом деталей. Всё же кое-что можно было выковырять про запас. Реакторы заглушить, опять же.

Когда Кирпич вышел из ворот, я понял две вещи. Во-первых, он точно главгерой этой игры — во всяком случае один из них. Во-вторых, физика этого мира определённо отличается от привычной мне, родной. Ну и в-третьих, это необходимо запечатлеть для истории.

Дело в том, что за его спиной был огромный мешок... нет, просто вязанка лута. Оружие, какие-то инструменты, мебель... Всё, что не было приколочено к полу (и, вероятно, приколоченное он отодрал). Характерный подход к сбору лута, присущий нормальным игрокам — и ГГ, как нашим аватарам.

При этом вязанка была настолько большой, что Кирпич попросту должен был опрокидываться. Каким бы сильным он ни был, равновесие — оно такое; центр тяжести смещён назад, и с этим ничего не поделать. Тут точно что-то не так с физикой...

— Вы так и собираетесь это тащить? — осведомился я у этого нарушителя законов. Физики.

Кирпич оглянулся на свой груз.

— Ну да, а чо? — осведомился он.

— Далеко — заметил я. — И неудобно. И если опять попадутся бандиты, отбиваться от них будет ещё более неудобно.

— ...Есть немного — согласился Кирпич, снова взглянув себе за плечи. Перевёл взгляд на мой багги. — Не подбросишь куда-нибудь, где можно всё это загнать?

— На эту тачку столько груза не присобачить — я отрицательно помотал головой, оставив в стороне вопрос того, как он ухитрился нагрузить всё на себя. — Но есть вариант получше. Можно попытаться загнать всё через сеть прямо здесь. С этих копеек я даже не стану брать долю за посредничество.

— И какая тебе в этом выгода? — осведомился Кирпич, ткнув пальцем-сосиской в сторону созданного для него голографического интерфейса ЭХО.

Я пожал плечами.

— Я видел, на что ты способен. С перспективными людьми предпочитаю если не дружить, то хотя бы поддерживать положительный баланс отношений. Я тебе помогу, глядишь, и ты мне чем-то поможешь... Подвезти тоже могу, к слову. Те две тачки ты слишком раздолбал, чтобы их чинить.

Ну да. Конструкция багги очень простая и надёжная, на самом деле, что называется "хрен убьёшь", но этим двум не повезло. Тем более, что и до того бандиты обращались с ними очень неаккуратно.

Большая часть хлама оказалась по-быстрому распродана за копейки, не сходя с места; Кирпич, продолжая соответствовать роли главгероя, не столько стремился заработать побольше, сколько не хотел оставлять лут, который можно собрать и продать. Прекрасно его понимаю, да и пусть лучше вещи кому-то послужат, чем будут тут пропадать. Мародёрство на Пандоре не является не то что наказуемым — даже хоть сколько-либо порицаемым делом. Тем более, обычно брошенные вещи практически ничего не стоят, благодаря цифростроению их можно легко произвести. Основная ценность и самый ходовой товар на планете, по сути, оружие.

И вот его здоровяк по-быстрому продавать через сеть не стал.

К слову, крупных площадок, занимающихся торговлей оружием, в сети в последнее время становилось всё меньше. Маркус, мать его, Кинкэйд взялся за дело борьбы с конкуренцией очень основательно. Определённо нужно будет с ним пообщаться, но... к этому стоит основательно подготовиться. Тем более, маленькими партиями оружия, помещающимися в моё ЭХО, торговать было пока что возможно, во всяком случае если есть время на поиски покупателей и набивание цены. Тем более, с первым помогал ИИ ЭХО.

К слову, изучение моего "древа навыков" показало, что в будущем можно будет приобрести возможность модификации оружия. Не уверен, это будет лицензией или каким-то эксплойтом, но я смогу дорабатывать оружие — возможно, заменять детали.

Ещё раз к слову, но выяснилось, что здешнее оружие — модульное. И в теории можно из подходящих деталей собрать оружие своей мечты (даже части от разных производителей, на удивление, совместимы), однако на практике всё упирается не только в лицензии, но и в специализированное оборудование. Что обидно — я полностью уверен, что весь нужный функционал есть в ЭХО, однако корпам нужно продавать своё оборудование, и своё оружие, так что в ЭХО этот функционал блокирован. Приобретайте специализированное оборудование и лицензии — причём в свободной продаже их нет, производятся корпорациями для собственных производственных нужд... Обидно, да. Капитализм как он есть.

В общем, в большинстве случаев приходится покупать пушки у корпов, а затем перепродавать друг другу как есть.

Хорошо это или плохо, но на Пандоре полно уже произведённого оружия всех типов и уровней качества. На удивление, даже оружия Владов порядком, и это явно не моя заслуга — я бы не успел продать столько. Откуда оно взялось, учитывая минимальное присутствие корпорации на планете — одна из загадок Пандоры.

Кирпича я подвёз до Йеллоурок, где Мокси немедленно взяла его в оборот — кажется, ей хватило одного взгляда, чтобы оценить потенциал здоровяка, который как раз нуждался в деньгах, так что она скупила у него большую часть оружия — всё, кроме пары стволов, которые он оставил себе — и отправила куда-то с заданием. Судя по тому, что он отправился пешком — не очень далеко.

Я же принялся искать работу поблизости от ближайшего археологического участка, чтобы поездка не оказалась напрасной.

Нашёл.

В основном, два самых распространённых вида работы для наёмника на Пандоре — отстрел скагов и отстрел бандитов. Зачистка вредителей, короче. Ещё два, более конкретных именно для меня — ремонт и строительство. В данном случае мне попалось сочетание в одном того и другого, хотя и с долей новизны. Хозяин брошенной фермы заказал её зачистку и ремонт ключевых элементов инфраструктуры. Предлагал неплохие деньги и вдобавок отличную пушку — модифицированный делюкс-дробовик от Джейкобс.

Элементом новизны было то, что в этот раз вредители были нового вида. Варкиды, местные насекомые.

Разумеется, поскольку это Пандора, размером они были со среднюю собаку. Я вспомнил лекцию Мордекая о Пандоранской живности.

— Варкиды... — Охотник поморщился. — Скорее раздражитель, чем реальная угроза, но недооценивать их самоубийственно. В норме эти твари довольно слабые, берут числом, но это обычные особи. Проблема в том, что есть и необычные. Раненые варкиды могут мутировать; становятся больше, быстрее, крепче. Могут стать настоящей проблемой, так что если видишь кокон — сразу отстреливай. По крайней мере, в этом состоянии они очень уязвимы. А вот когда вылупляются...

Он снова поморщился и погладил свою левую руку.

— ...Лучше этого не допускать.

Брать или не брать Трепло с собой? Выбор непростой. С одной стороны, он может помочь с поисками на месте. С другой — по пути часами терпеть его трепотню?

...Выбор очевиден.

На самом деле, выбирать не нужно было. Неподалёку от археологического участка имелась одна из Гиперионских "СБП", "станций быстрого перемещения", так что я мог добраться до места своим ходом, активировать эксплойт, а затем притащить Трепло. Вернуть таким образом в Йеллоурок багги не получится, СБП не перемещает крупногабаритные объекты, но для транспортировки машин есть "тачкоматы" — оцифровал в одном, построил в другом, никаких проблем. Так что я, перекусив у Мокси, немедленно отправился на дело. Деньги — это деньги, да и с заданием от Владов лучше не затягивать.

Пейзажи Пандоры бесконечно разнообразны, сохраняя в то же время нечто неуловимо общее... блин, это почти поэтично. Хотя поэтичность — пожалуй, последнее, что можно ассоциировать с этой планетой. И тем не менее, это действительно было так.

Пока что большая часть увиденной мной территории Пандоры представляла из себя этакую скалистую степь-полупустыню с редкой кривой растительностью, по которой бродят стаи скагов и бандитов, и в какой-то момент в моей голове осело представление, что вся планета представляет из себя нечто подобное — хотя, очевидно, это было не так. По мере моего продвижения к северо-западу местность менялась, и менялась даже быстрее, чем можно было предположить. Растительности становилось больше, песка меньше; степь превращалась... я бы сказал, в лесостепь, но растительность и не очень-то была похожа на деревья, и было её всё ещё недостаточно. А на что похожа, если не на деревья? Да чёрт его знает. Некая помесь грибов, папоротника, и кукурузы, пожалуй. Названий у этой фигни среди пандорян было несколько, так что даже точно назвать не получится.

Попадалась, впрочем, и более конкретная растительность — к примеру, упоминавшиеся Мордекаем "огненные дыни", даже идентифицируемые ЭХО как таковые. Хотя это вроде как и не совсем растения — ближе к кораллам. Торчащие из земли твёрдые, похожие на сталагмиты, трубки стеблей, на которых вздувались газовые мешки, наполненные смесью каких-то горючих газов с не менее горючими масляными парами. Достаточно сильный толчок — и всё это, лопаясь, выбрасывает во все стороны волну пусть не напалма, но весьма неприятной огнесмеси.

Пандора, блин. Даже растительность откровенно безумная.

Впрочем, нельзя сказать, что всё на этой планете враждебно или опасно. Я видел цветы, отдалённо похожие на маленькие подсолнухи, видел мелких зверушек, греющихся на солнце. Видел пейзажи, которые заставляли остановиться и сделать снимок.

Возможно, я был и неправ насчёт поэтичности.

То, что я увидел на подходе к ферме, заставило меня хмуриться. Конические холмики-"термитники" варкидов попадались в изобилии; куда больше, чем я ожидал. Похоже, это будет непросто.

Первым делом, очевидно, я нашёл по карте СБП и воспользовался хаком, после чего оставил багги в тачкомате рядом и направился к брошенной ферме, где принялся подбирать место для установки турелей. За время своих зачисток бандитов я подобрал набор оружия, характеристики турелей тоже улучшились, — сейчас они даже учитывали разброс дроби, чтобы не задеть меня, хотя использовать дробовики всё равно следовало с осторожностью — и патронов у меня сейчас тоже было порядком, но всё же судя по количеству "термитников" возможны проблемы. Бандитские пушки были в общем-то бюджетным ширпотребом, и я уже имел печальный опыт, когда вожак стаи скагов словно не замечал всаживаемые в его шкуру пули; удалось прикончить только полностью разрядив дробовик в раскрытую пасть. Несмотря на рассказы Мордекая, оценить эффективность своего оружия против варкидов я ещё не имел возможности, но хорошо запомнил его предупреждение о том, что стоит сагрить одного — и слетится весь рой.

Я выбрал небольшой холм чуть в стороне от "термитников" — и бродящих вокруг гигантских насекомых, похожих, пожалуй, на кузнечиков с жалом на конце относительно гибкого брюшка и мощными челюстями — и принялся устанавливать турели. Одна, вторая, тре...

Стрёкот был негромким, но всё равно заставил меня резко дёрнуться и не раздумывая выпустить короткую очередь по приближающемуся насекомому. Одно из его крыльев отлетело, брызнула зеленоватая жидкость, и этот жук грохнулся оземь.

Раны, тем не менее, не помешали ему весьма шустро побежать по земле прочь.

А затем последовала реакция бродящей вокруг фермы массы насекомых.

Бл*.

Жуки атаковали, в общем-то, беззвучно. Шорох лапок по земле, да негромкий стрёкот от немногих взлетевших — в основном они предпочитали перемещаться по земле. Однако общее количество источников звуков делало их достаточно громкими.

А тем более звуки выстрелов.

В первый момент было впечатление, что всё неплохо. Панцири варкидов не были столь прочными, как я опасался, и пробивались что пулями пистолета Джейкобс, что их же дробовика, что автомата Владов. Огненный ПП от Маливан тоже работал неплохо.

К сожалению, жуков было просто слишком много. Зерг-раш как он есть...

Я швырнул гранату в особенно плотную кучку насекомых. Дерьмо, мне нужно было поставить багги рядом, его турель сейчас пригодилась бы, да и сбежать было бы проще... Попробовать прорваться? Но хреновы жуки окружили холм, сперва нужно расчистить путь. Было бы гранат побольше... Убежать в любом случае будет сложно — варкиды бегают быстро. Быстрее, чем летают.

Очередь по паре пульсирующих красных коконов поодаль; они лопнули и растеклись жижей и ошмётками. Запах, на удивление, был не то, чтобы противным, и не таким уж сильным — нечто пряное, хотя и с лёгкими гнилостными нотками. Ещё одна граната по подошедшим слишком близко, перезарядить оружие. Сбить ещё один кокон, прострелить брюшко варкиду, вцепившемуся в турель.

Удар сзади. Я едва не упал, но сбил вцепившегося в бронепластины на плече варкида прикладом. Пристрелить...

...дерьмо. За ту секунду, что понадобилась на его ликвидацию, мне в ногу вцепился ещё один жук.

Рубануть лопаткой, автоматом во второй руке очистить пространство рядом, отходя под прикрытие турелей. Прикрыть турель, переключиться на дробовик — по рою, вблизи, эффективнее. Мощи дробовика от Джейкобс достаточно, чтобы если не убивать, то хотя бы отбрасывать сразу по несколько жуков; в сочетании с огнём турелей вокруг образовался пятачок свободного пространства... жарко в переносном и прямом смыслах — от турелей несёт жаром. Если использовать ритм огня турелей, можно успевать перезаряжаться... последняя граната пошла. Был бы у меня модификатор сингулярности...

Вновь возникший поодаль красный кокон лопнул, прежде чем я успел в него выстрелить, и из него выбрался, немедленно взлетев, варкид размером вдвое больше обычных. Дробь задела его по касательной — и с искрами отскочила от панциря.

По крайней мере, чёрный шип, который он метнул в ответ, постигла та же участь — пройдясь вскользь по бронепластине на плече, он отскочил в сторону. Однако проблема оставалась.

Я переключился на автомат и выпустил короткую очередь, пытаясь попасть по уязвимому брюшку; затем ещё одну, и ещё, пока патронный блок не закончился.

Ногу обожгло болью, но мне всё же повезло: две пули попали в брюшко. Инсект, разбрызгивая соки, упал, но всё ещё не умер; больше того, попытался побежать в мою сторону. Ещё одна пуля между челюстей, впрочем, поставила точку... но пока я разбирался с ним, обычные варкиды оказались опасно близко. Их, на самом деле, оставалось уже заметно меньше, турели не зря расходовали боеприпас, но всё ещё было слишком много.

Лопатка, пули, удары прикладом — в ход шло всё, включая пинание в наступающих жуков тушек их дохлых сородичей. Отжать шелестящую волну назад, освободив немного пространства, удавалось с трудом, но всё же удава...

Мою вторую ногу обожгло болью, а на землю рядом упала капля пузырящейся и шипящей жижи. Я споткнулся и упал на колено; кувыркнулся по отвоёванному пространству, пропуская мимо ещё один залп, и обнаружил в воздухе перед собой ещё двух "Крутых варкидов".

Бл*. Занявшись передней линией, я выпустил из вида коконы, выросшие в тылу, со стремительно вызревающими и мутирующими особями в них.

Сорвавшаяся с брюшка варкида зелёного окраса капля кислоты выстрелила в турель, и та сперва запнулась, а затем и вовсе умолкла. (Бл*+1)^2...

Я попытался накрыть из дробовика сразу обоих, пока они находятся рядом, но успехи были скромными — искры по панцирям и вроде бы повреждённые крылья, во всяком случае один из них приземлился. И с рывками из стороны в сторону побежал ко мне.

Ещё один залп дробовика, и патронный блок закончился. А затем, прежде чем я успел перезарядить, с очередным скачком "Крутой варкид" оказался совсем рядом; лопатка заблокировала его челюсти, но изогнутое брюшко с чёрной пикой жала на конце в подскоке ударило мне в грудь.

Я попытался вздохнуть, и не смог. Мир быстро темнел, искажаясь; всё вокруг странным образом замедлилось. Яд?.. И куда пропал интерфейс дополненной реальности ЭХО?..

В сумраке вокруг варкиды, турели — всё замерло.

Кто-то похлопал меня по плечу.

Я не мог шевелить телом или конечностями, но голова двигалась; я обернулся.

— У МЕНЯ КУЧА ДЕЛ, ТАК ЧТО ДАВАЙТЕ БЫСТРО — сообщил скелет в чёрном балахоне, с синими огнями в глазницах, доставая откуда-то из своего одеяния песочные часы, которые зависли в воздухе. — МЕНЯ ПОПРОСИЛИ СДЕЛАТЬ ВАМ НЕБОЛЬШУЮ УСТУПКУ, ТАК ЧТО Я ВАС НЕ ЗАБИРАЮ — ПОКА ЧТО. НО ОТЧЁТНОСТЬ ЕСТЬ ОТЧЁТНОСТЬ — костяной палец постучал по последовавшему за часами, песок в которых быстро пересыпался из верхней колбы в нижнюю, бланку. — ТАК ЧТО КОГО-ТО МНЕ ЗАБРАТЬ НУЖНО. ПОДОЙДЁТ ЛЮБАЯ ЗАМЕНА, ВСЁ РАВНО НИКТО НЕ ПРОВЕРЯЕТ, НО У МЕНЯ ЕЩЁ МИЛЛИАРДЫ КЛИЕНТОВ, ТАК ЧТО ДАВАЙТЕ ПОБЫСТРЕЕ, ДОЛГО ЖДАТЬ НЕ БУДУ.

На этот раз палец постучал по часам.

— Мне кого-то убить? — спросил я. ?Смерть? кивнул(а), и я ощутил, что снова могу двигаться. С определённым трудом и заторможенностью, но могу.

Варкиды тоже вновь пришли в движение, постепенно ускоряясь, но я оказался быстрее. Перезарядка дробовика, и залп — первый отбросил пробившего мне грудь варкида, вырвав гладкое жало из раны, второй в клочья разорвал его брюшко.

— СОЙДЁТ — кивнул(а) ?Смерть?, щёлкнул(а) костяшками пальцев, и исчез(ла). Мир вновь стал нормальным.

Грудь болела, но автоаптечка уже ввела обезболивающее и коктейль из прочих медикаментов; я был в состоянии продолжать сражаться. Смена оружия на автомат... о.

Одна из оставшихся турелей отомстила за гибель товарки почти без моей помощи: несколько удачных выстрелов, и тварь на последнем издыхании, мне осталось только добить.

"Повышение уровня!"

Как нельзя кстати... Прилив сил, и кажется даже раны затянулись. Не считаются ли все эти убийства жертвами "Всемогущей сволочи", хм?..

Неважно. Об этом можно будет подумать потом, если не помру сейчас... снова.

Второго дыхания от повышения уровня оказалось достаточно, чтобы перебить оставшихся варкидов, которых было уже не так уж много. Не скажу, чтобы это далось мне легко, но я справился, а это главное.

Нужно будет проверить и уничтожить оставшиеся "термитники", подумать о том, что произошло — серьёзно, Смерть? Или просто спектакль от Всемогущей сволочи? — но сперва я отойду в безопасное место, передохну, и позабочусь о ранах.

Да. Это хорошая идея.

Легенда номер один, или время страшилок.

Когда я убедился, что угрозы рядом нет, смог немного расслабиться и устроиться на отдых в окружении четырёх турелей и багги. Хорошо, когда есть кто-то, кто может прикрыть тебе спину.

...Да, неудачно выразился.

В любом случае, с таким прикрытием и возможностью в любой момент запрыгнуть в машину и смыться я мог ощущать себя в достаточной безопасности, и немного поразмышлять за чашечкой кофе. Что это было?.. Нет, я почти уверен, что обещанная ВаСей возможность выжить, полученная взамен дрона, но всё же... Смерть, серьёзно? Как-то проще поверить в то, что это глюк от побочных эффектов медикаментов. Тем более, это же вроде как фантастический сеттинг, а не фэнтезийный, пусть даже со стороны может казаться комично-абсурдным. Наверное. Мне изнутри судить сложнее.

В любом случае, даже если оставить в стороне странность и фантасмагоричность, оставались и практические вопросы. К примеру — сколько ещё у меня попыток? Что будет, если к примеру мне отрубят голову? Сколько времени будет в следующий раз (надеюсь, следующего раза не будет)? Что будет, если пристрелить Смерть? Хотя последнее — всё-таки чисто гипотетически.

...Ну правда, любопытно же.

После добрых двадцати минут размышлений я пришёл к однозначному выводу — понятия не имею, ни по одному из вопросов. Даже попытался послать письмо с вопросами Всемогущей Сволочи, ответом на одно из его писем, но получил сообщение "Данный адресат не существует. В настоящий момент". Ну, попробовать стоило.

Осмотр фермы и её окрестностей показал, что живых варкидов поблизости не осталось, но нельзя было вычеркнуть вероятность наличия под землёй яиц или личинок, так что я собирался закачать в "термитники" инсектицид; клиент передал концентрат, который ещё нужно будет развести. Сперва, однако, я опустошил оружейную фермера: зачистка насекомых существенно истощила мой боезапас. Патронов в сарайчике было не то, чтобы прямо много, но прилично, и вдобавок я прибрал к рукам трёхствольный роторный пулемёт Владов. От фермера стоило бы ожидать дробовик...

Дробовик, от Атлас, я тоже нашёл, впрочем. В чуть погрызенном чемодане с женским бельём.

Урон от варкидов в доме был невелик; полагаю, не найдя ничего съестного, жуки проигнорировали его. Поля и загон для скота были объедены начисто, но это уже не моя проблема. Моя проблема — проделать заказанный ремонт.

Впрочем, ничего особо сложного, во всяком случае в сравнении с зачисткой от насекомых, там не было. Восстановить энергоснабжение, убедиться, что работают связь и синтезатор воды, починить ограждение... После чего выйти на связь с клиентом через его узел связи и получить вознаграждение. Что может быть не так?

Пандора всё ещё оставляет за собой возможность выкинуть неожиданность даже тогда (и в том), когда ну совсем не ожидаешь. В данном случае сюрприз крылся в присланном мне дробовике.

Нет, заказчик не обманул — оружие было рабочим, и весьма мощным; ЭХО так вообще оценило его как "Уникальное оружие. Легендарное качество". Однако... Его, блин, даже нельзя назвать "дробовиком".

Прежде всего, этот оружейный абсурд стрелял отнюдь не дробью. Вместо того он выстреливал по три небольших диска циркулярной пилы, сантиметра четыре диаметром. Труп варкида они пробили навылет (в следующем, правда, застряли), так что в плане убойности придираться не к чему, но абсурдность этого оружия вызывала у меня лёгкую головную боль. Ладно сам факт циркулярок вместо дроби. Ладно тот сомнительный факт, что они оказались крайне склонны к рикошетам. Но, мать их Пандора, каким образом возможен их полёт по синусоиде? Это же просто невозможно!

...Пандора. Место, где с ума сходит даже оружие. Ну, или физика, и я не уверен, что хуже.

В итоге мой здравый смысл решил если не смириться с этим, то по крайней мере не возмущаться особо, пока пушка делает своё дело. Главное, не забывать про рикошеты — не хотелось бы получить обратно собственный гостинец. А пока что — проверю археологический участок, если там чисто — притащу Трепло, и будем шмонать.

Чисто не было. В перекопанном грунте археологического участка обнаружилась куча скифидов — то ли улиток, то ли насекомых с выростами по бокам, похожими на маленькие крылья, и мощными челюстями. Этих тварей было довольно много, и некоторые из них были способны внезапно и высоко прыгать, после чего недолго планировать, но реальной угрозы они не представляли — чтобы прикончить, хватало пары пуль ПП или хорошего удара лопаткой, а все вместе они в отличие от варкидов не атаковали, только по одному-два, изредка три. Так что я просто медленно делал несколько шагов, заметив скифида отпрыгивал к турели, затем, убедившись, что поблизости чисто, переставлял турель на десяток-другой метров вперёд.

Такими темпами придётся провозиться весь день, зато безопасно и экономит уйму боеприпаса.

И потихоньку даёт "опыт". Правда, учитывая, насколько легко эти твари дохли, его должны идти сущие крохи, но всё же. Ещё уровень — и я смогу закрыть "Техническую грамотность". А после этого... Ну, в навыках второго тира "Конструкции" есть "навык" под названием "Ты — мне, я — тебе", который, по описанию, должен позволить мне... ну, буду честным — воровать патроны со складов Владов. Использовать встроенный в турель модуль не только для её собственного обеспечения, но и на мои нужды. Несмотря на то, что у этого навыка была сильная конкуренция, но он оставался чрезвычайно ценным, особенно в таких ситуациях, как сейчас, когда изрядно потратился.

В любом случае, лучше набирать "опыт" медленно, долго и безопасно, чем быстро, но погибнув в итоге. Или хотя бы даже просто получив ранения. Даже с имеющейся у меня регенерацией, это весьма неприятно. И я совсем не уверен, что смогу, скажем, отрастить новую ногу. В этом мире есть киберпротезирование, но — нафиг-нафиг.

Как я и подозревал, на вторую сессию борьбы с вредителями ушёл весь день. Пандоранский день, который втрое длиннее земного. Помимо скифидов мне попалась и небольшая стая скагов, а потом ещё и несколько ракков, местных "птиц", устроивших себе гнездовье на крыше пары зданий Даль.

Уровня я так и не набрал.

Один из хорошо сохранившихся домиков археологов предоставил хорошую возможность не только поспать, но даже перекусить: в кладовой обнаружились рабочие модули памяти, содержащие продукты. Чрезвычайно удачная находка; невзирая на скудность рациона, всё лучше, чем скагятина.

...Почти всё. Внезапно всплывшие воспоминания о рэчатине заставили скривиться. А ещё же есть белковые брикеты из полевых пайков... Какой только дрянью не приходилось питаться на службе Владов.

Хм. Или не приходилось?.. Вообще, существовал ли мой "персонаж" до моего появления на Пандоре?.. Ещё один вопрос, ответ на который я даже не уверен, хочу ли знать. Эти воспоминания...

Вместо того, чтобы предаваться бессмысленным вопросам без ответов, я направился к СБП, за Треплом. Пускай уж помогает искать, раз это единственное, на что он способен.

— Эм, босс, это же эридианские руины? — опасливо осведомился маленький робот.

— Угу — отозвался я. — Вылезай, будем искать ценности и артефакты.

— Нехорошее это место — всё так же опасливо поделился Трепло. — Странные вещи в эридианских руинах творятся. Говорят, проклятья древних эридиан ожидают расхитителей их... эм... мусора, полагаю.

Я поднял бровь. В первый момент хотел высказаться саркастически, или даже откровенно посмеяться, но... После встречи со Смертью стоит внести в свои взгляды дополнительные допущения.

Всё же, я был на 95 процентов уверен, что Трепло ведёт себя как обычно. То бишь преувеличивает и превращает всё в абсурд. Робот, тем временем, продолжал.

— Говорят, в таких местах скрываются аномалии, способные превратить робота в арт-объект! Монстры, убийственные вирусы, и другие ужасы... Кто знает, чего от этих эридиан ожидать?

— Все знают — заметил я. — Новых технологий и прибыли.

— Ну, и это тоже — согласился робот. — Хм. Как-то становится уже и не так страшно... в смысле, я отважный робот, и мне неведом страх!

— Перед ликом потенциальных денег — хмыкнул я.

— Ну, деньги — это деньги — умудрённо заметил Трепло, покосившись на надпись на моей броне.

Возразить мне было нечего.

Разумеется, запугать меня Трепло не удалось, но начали обыск мы всё же с построенных Даль домиков — собственно, как я действовал и на прошлом археологическом участке. Вероятность найти что-то ценное здесь всё равно выше, что и показало приобретение продовольственного запаса. Хотя последнее и поднимает вопрос: почему их бросили? Продукты с других планет на Пандоре более ценны, чем базовые ресурсы и простые конструкции, но они оказались брошены, хотя следов сражения, или ещё какой-то причины для поспешного бегства, заметно не было.

Несколько странно.

Это ощущение странности ещё усилилось, когда я обнаружил сейф с наличкой. Ну, с остатками налички, но тем не менее. Было такое впечатление, что кто-то поспешно выгреб большую часть стопок денег (к слову, существование в этом сеттинге налички тоже озадачивает), но настолько спешил, что осталось ещё порядком. Это уже начинало беспокоить, однако такой куш был весьма удачным обстоятельством, так что я предпочёл сосредоточиться на позитивном, причём том, что точно есть. Деньги-денежки, все собрать и оцифровать... Для этого в ЭХО, к слову, есть специальная процедура и отдельное хранилище.

Убедившись, что не пропустил ни одной банкноты, я ещё раз изучил помещение, но больше ничего достаточно интересного в этой каморке не было. А вот в следующей комнате...

"Обнаружен внешний модуль памяти! Произвести локализацию?"

Опа. Снова.

В этот раз пришлось поискать дольше; моя цель оказалась заныкана между крышей и натяжным потолком, внутри странного вида куклы из тряпок и веток. Такое впечатление, что долженствующей изображать Слендермена... В любом случае, я извлёк из неё чип и воспроизвёл первую запись.

— Это дневник Патрисии Таннис. Тому, кто это читает — как вам не стыдно! А вдруг здесь что-то личное, или даже непристойное? Непроработанные гипотезы, к примеру.

Я покачал головой. Такое впечатление, что у авторши дневника паранойя.

...Хотя — можно ли считать паранойей то, что действительно сбылось? Я же и правда читаю этот дневник.

— Впрочем, возможно, это и к лучшему. Если вы читаете этот дневник — вероятно, нам пришлось поспешно покинуть эту точку, так что у меня есть для вас предложение. Если вы сможете покинуть участок живым, то...

— Ааа!

Где-то поодаль послышался высокий, почти детский, визг. Мне понадобилось пара секунд, чтобы сообразить, что это Трепло, и осознал я это уже на бегу, с дробовиком в руках.

— З-з-зомби! — заикаясь и пятясь от распахнутой двери здания, произнёс робот. — Босс, скажи честно, как на духу, выскажи всю горькую правду — я обречён? Оно меня укусило?

Я сделал фэйспалм. Ну, насколько позволял шлем. Не знаю, что там, но на девяносто процентов уверен — опять какая-то комедия.

— Не беспокойся, у меня есть надёжное лекарство от зомбифицирования роботов — сообщил я.

— Правда? — с надеждой в голосе спросил робот.

— Угу — ответил я и треснул его лопаткой.

— Ой! И правда, всё возвращается на круги своя... — задумчиво произнёс Трепло.

Табличка на двери гласила, что это кабинет инженера-ремонтника, что, впрочем, можно было понять и по набору механизмов в комнате, находящихся в процессе сборки, разборки или ремонта.

И среди них — несколько проржавевшая, с дырами в корпусе, механическая модель клэптрапа. То ли игрушка, то ли просто хобби инженера.

...Как и следовало ожидать.

Объяснить Трепло его ошибку оказалось проще, чем я ожидал. После чего — и, на всякий случай, продемонстрировав ему этого "зомби"... н-да, я отправил Трепло обратно на поиски ценностей. Забрав свою долю того, что он уже успел найти.

Сам я, прикинув варианты, решил сперва дочитать хотя бы первую запись в дневнике Патрисии Таннис.

— Если вы сможете покинуть участок живым, то, вероятно, сможете найти и мои архивы, которые я спрятала в четырёх раздельных местах. Хотите спросить, зачем я это сделала? Не будьте идиотом! Это же бесценная исследовательская информация, которая всегда должна быть под рукой! Разумеется, я спрятала её в труднодоступных местах!

Пауза.

— Ну, возможно, моя стратегия хранения информации и не идеальна, но не непрофессионалу меня судить. Кто тут ведущий специалист, вы или я? То-то же! В любом случае, мне нужны эти данные, но учитывая угрозу, заставившую нас покинуть это место и определённо оставшуюся здесь...

— Ааа!

Новый визг был не менее пронзительным, чем предыдущий. Я вздохнул, поставил воспроизведение на паузу, и неспешно зашагал на голос. Оружие, впрочем, держал в руке — и пропущенный скифид может попасться, да и дневник Таннис, признаться, внушал опасения.

— П-п-привидение! — с запинками произнёс Трепло. Я вздохнул, молча прошёл в здание, и через несколько минут принёс маленький голографический проектор, рекламирующий "новейшие продукты компании Гиперион", заклинивший на проекции клэптрапа.

— Оу. Надо же... — задумчиво произнёс Трепло. — Кто бы мог подумать...

Вместо слов в этот раз я вернул робота к работе животворящим пенделем; металлическая обивка обуви позволяет. Он, к слову, от таких небольших применений силы даже не получает повреждений — вернее, способен к ограниченному самовосстановлению. В любом случае, эта железяка вернулась к шмону, а я — к дневнику.

— ...учитывая угрозу, заставившую нас покинуть это место и определённо оставшуюся здесь, для их возвращения потребуется кто-то менее интеллектуальный и более склонный к насилию, чем я. Какой-то бандит или авантюрист. То есть кто-то, способный забраться сюда и найти этот дневник. Да, я говорю о вас. В общем, к этой записи прилагаются координаты точек, где я спрятала архивы, и мой контакт в ЭХОнете; за каждый архив вы получите часть вознаграждения — деньги, оружие, и даже бесценную информацию... да, я очень щедра, но можете не восхищаться, просто сделайте эту чёртову работу. О, и опасайтесь...

— Ааа!

Я не удержался от двойного фэйспалма. Что там он на этот раз нашёл, набор деталей? И будет кричать "Убийство"? Или...

— М-м-монстр!

...А, ну или это. Я удручённо помотал головой, и тут

Вспышка была не такой уж яркой на фоне дневной освещённости, но вполне заметной, хотя и беззвучной. А затем я заметил и то, что её вызвало: в стену здания впереди врезалась сфера, похожая на игрушечный шарик с молниями.

И на снаряд эридианского оружия.

...Время спасать бесячего робота.

Берсерк с нашего района.

Несмотря на моё серьёзное намерение спасать Трепло, спешки от меня в этот раз не было. Учитывая, сколько хозяев успел сменить этот робот, оставаясь на ходу (и я сильно сомневаюсь, что никто не пытался его пристрелить), он должен бы быть способен "выживать".

Хотя, конечно, моя логика применима только в том случае, если этот мир вообще существовал до того момента, как я в нём появился. Нет никакой уверенности, что это действительно так.

Но в любом случае "сюжетный персонаж" не должен быть способен погибнуть так легко.

...Надеюсь.

Последняя мысль всё же заставила меня прибавить шаг. Было бы обидно, если бы я слишком доверился предположению, которое окажется ошибочным. Сложно сказать, какие в действительности ограничения и условности действуют в этом мире.

— Босс, спаси!

Ну, по крайней мере он ещё цел, раз продолжает вопить.

Я на долю секунды высунулся из-за угла здания и немедленно нырнул обратно, успев заметить пронёсшуюся в небе фигуру и сверкнувшую в моём направлении "шариковую молнию", разбившуюся о стену. Скверно, на самом деле. Судя по следам на стене, эти залпы заметно мощнее того, что выдавала эридианская пушка, с которой я имел дело, плюс противник быстрый, и вдобавок летающий. И не стоит забывать о том, что щиты очень не любят электроатак.

Последнюю мысль я додумывал уже перекатываясь по полу внутри здания, куда запрыгнул через разбитое окно. Залетевшая в окно шариковая молния оставила очередной след ожога на полу; я скользнул под толстый стол в центре комнаты и опрокинул его, закрыв одно из окон.

— Босс, я тут, как бы, в опасности! — продолжал орать Трепло, что заставило меня задействовать свой прокачанный навык роботоигнора. А затем — навыки цифростроения. Первый запечатал ещё одно окно временной заплаткой, второй принялся создавать за другим окном, снаружи здания, турель, выбрав активным оружием ПП. Урон низкий, конечно, но из чего-то другого ещё нужно будет попасть — чем бы ни была эта летающая хренотень, она быстрая.

— Босс, знай: ты был лучшим из моих боссов-инженеров Владова! Но если я погибну по твоей вине, мой неупокоенный электронный дух будет являться к тебе на твоих аккаунтах!

Продолжающаяся трепотня Трепла лишь подтверждала то, что реальная угроза для робота если и была, то была небольшой.

Участок стола потемнел и принялся крошиться; я вновь цифростроил заплатку. А затем взялся за следующую турель.

...И немедленно отскочил, прерывая процесс, едва заметив движение в небе. Как нельзя вовремя — снаряд эридианского оружия снова сверкнул, разбиваясь о пол.

Уже установленная турель застрекотала, и тут же поймала персональный залп. К счастью, теоретическая уязвимость техники к электроразрядам настолько очевидна, что давным-давно учтена конструкторами, и все "нежные части" прикрыты диэлектриками, так что на практике современная техника такой уязвимости не имеет.

К сожалению, "не имеет такой уязвимости" не означает "неуязвима". Залпы были достаточно мощными, чтобы наносить моей хлипкой турели заметный урон, перегревая её и оплавляя металл; в то же время сама она, похоже, упорно мазала. Качеством противник меня явно превосходит; попробую взять количеством, которое переходит в качество.

Пока неведомая летающая хрень обстреливала беспомощную (в одиночку) турель, я забрался на балку рядом с окном, выходящим на "козырёк" перед домом, и снова запустил цифростроение второй турели.

Едва успел. Турель только-только материализовалась, когда в мою сторону снова сверкнуло; я спрыгнул с балки, и очередная шаровая молния пронеслась буквально в паре сантиметров от моей щеки. Турели затарахтели в удвоенном темпе... упс. Одна умолкла, и бросив взгляд в её сторону, я убедился, что она выведена из строя.

Фоновым шумом Трепло продолжал свою "арию" — он вообще заткнётся когда-нибудь? — но я продолжил его игнорировать. Такими темпами эта летающая хрень будет выносить мои турели как бы не быстрее, чем я их устанавливаю, а они у меня отнюдь не бесконечные. Нужно что-то... О.

На этот раз я запустил цифростроение не турели, а барьера, закрывающего участок перед окном снаружи дома. Снова сверкнул электрошар, но прервать строительство врагу в этот раз не удалось; это направление обстрела оказалось прикрыто стенкой, способной выдержать достаточную порцию попаданий.

А вот теперь... Турель, ещё турель, ещё турель, и даже ещё турель. Деконструировать останки первой, естественно, тоже. И только после этого — деконструировать барьер.

Враг, похоже, этого ожидал. Попадание в район плеча снесло весь мой щит, и меня встряхнуло электроразрядом... если выживу, добавлю в броню диэлектриков, и чего-нибудь огнеупорного. Бронекерамика нужна...

Руку болезненно свело и подёргивало, но автоаптечка с лёгким уколом принялась делать своё дело ещё когда я находился в движении. Четыре турели, снаряженные двумя пистолетами, автоматом, и ПП от Маливан, тоже выполняли свою работу.

Я подождал перезагрузки и полной стабилизации щита, а затем, взяв в руки затрофееный недавно на брошенной ферме пулемёт "Даль", рискнул вновь высунуться в окно.

На этот раз я сумел не только заметить врага, но и выпустить очередь в его сторону. Больше того, даже попал. К сожалению, результатом стало то, что и мне снова досталось, но в этот раз меня не парализовало; возможно, из-за остающихся в крови лекарств.

Увы, но в этой смеси положительных и отрицательных моментов был один большой, жирный минус: я успел заметить, что у этой летающей хрени, похожей на человечка из палочек, есть щит. И с маневренностью летуна сбить этот щит представляется крайне сложным даже совместной работой четырёх турелей.

С этим нужно что-то делать.

Вариантов, однако, немного. До бесконечности ставить турели я не могу; нет столько ни материалов, ни боеприпасов, ни пушек. Если бы удалось как-то обездвижить...

...чёрт. Вижу два варианта: или засесть в здании и надеяться, что эта хрень сама улетит, или пойти на риск.

Я всегда был нормальным, осторожным человеком.

Я всегда был нормальным, осторожным человеком. Так какого, блин, хрена я творю?..

Я выскочил из здания, прикрываясь цифростроенным из найденных в здании древесины и осколков керамики ростовым щитом. Вспомнить уроки Мордекая, взять себя в руки, направить адреналин на полезные цели вместо подрагивающих рук. Дождаться залпа летающей хрени, на секунду остановиться, высунуться из-за щита...

Вижу цель, не замечаю препятствий...

Открываю огонь.

Чтобы попасть из снайперки по быстродвижущейся цели, нужно или быть настоящим мастером, или чтобы повезло.

Новичкам везёт. Да, именно новичкам, и на этой формулировке я буду настаивать.

Выстрел моей посредственной снайперки не смог сбить и трети щита "Эридианского стража", как обозначило эту хрень ЭХО. Однако этого попадания хватило, чтобы летевшего навстречу пуле "стража" дёрнуло назад и слегка закрутило, что привело сразу к двум последствиям:

Во-первых, его ответный выстрел ушёл далеко в молоко.

Во-вторых, он поймал очереди сразу двух турелей, одна из которых была снаряжена электрическим ПП от Маливан.

Ну и в-третьих — щит "стража" обнулился, и он, искрясь разрядами, принялся падать.

...А затем три турели умолкли: закончились патроны.

Я полагал, что моя норма идиотизма перевыполнена на много месяцев вперёд. Я ошибался.

— За стройбат! — заорал я, и бросился на падающего врага со щитом в одной руке и с лопаткой в другой. Край щита обуглился от особенно мощного попадания, и принялся осыпаться пеплом, но через секунду я был уже рядом с целью; ещё одно принятое на щит попадание, и я с яростью берсерка (стройбат-версия) обрушил лопатку на заканчивающуюся стволом оружия тонкую конечность не успевшего восстановить щит "стража".

Эта штука оказалась непрочной. Лопатка отрубила пушку, словно ветку дерева, и я принялся наносить удары по оставшимся конечностям, по "шее"... Если у "стража" и было ещё какое-то оружие, применить его он не сумел.

Несколько секунд спустя я потыкал замершие останки "стража" щитом; реакции не последовало. ЭХО тоже больше не отображало полоску "здоровья", а учитывая, что это моё устройство, походу, божественный артефакт, полагаю, ему можно доверять даже с инопланетной техникой пришельцев... хотя, технически, это мы, люди, тут "пришельцы". В любом случае, эта штука определённо "мертва".

...Хм. Кажется, я надыбал свой третий эридианский артефакт. Хоть и несколько попорченный.

Вообще, при ближайшем рассмотрении я пришёл к выводу, что он был попорчен ещё до меня — по крайней мере, одна нога была определённо отломана, и на корпусе имелись следы повреждений.

Блин. Боюсь, если бы не это, мне пришлось бы сложнее. Возможно, фатально сложнее.

Мне нужны щит и оружие помощнее.

— ...И тебе будет очень стыдно, что ты не предпринял всего возможного для спасения бедного, беспомощного робота!

Трепло, как оказалось, так и не прекращал свою тираду всё это время. Впрочем, завидев меня, эта бессовестная электронная сволочь немедленно переключила пластинку.

— О! Босс! Ты цел! Я так за тебя рад! А я тут занял стратегически выгодную позицию и готовился поддержать тебя в сражении! Морально. Моральная поддержка — самое главное!

...Кажется, у меня появилась ещё одна цель в этом мире. Найти того, кто создал этих роботов, и хорошенько с ним поговорить.

Ангел за плечом.

После долгих размышлений, останки "стража" я всё же отослал во Владов целиком. Была мысль отправить один кусок, а остальные попытаться кому-нибудь загнать, но в сети не было заметно спроса, а у начальства могут появиться вопросы, так что... Да и хрен с ним, по крайней мере отделался от висящего над головой задания с ограничением по времени. Даже в играх их не люблю, а в реальности и подавно никому не нужны проблемы. На награду особо не рассчитываю, но хоть не нужно будет беспокоиться.

В общем, очистив совесть, я принялся за выполнение задания Таннис.

Эта баба — чокнутая.

Модули памяти с её записями были запиханы по таким местам, что даже с указаниями ЭХО найти их было крайне проблематично. И вызывало вопросы, как она вообще их туда изначально засунула... К примеру, один был в подошве ботинка, висящего на самой вершине дерева на краю утёса. Или взять тот, что был прилеплен скотчем к флюгеру на водонапорной башне... Как я сам туда забирался — отдельная эпопея даже несмотря на возможности цифростроения.

По крайней мере, в них содержалась любопытная информация.

— Что нужно знать про эридиан: они любили сражения, но не любили сражаться. В оставленных ими записях есть много свидетельств этого; мы смогли найти и некоторые арены, где проводились бои. Судя по всему, в противовес выбранному нами направлению развития биотехнологий, для улучшения и усовершенствования самих себя, эридиане использовали эти науки для создания бойцовых зверей — и не только зверей. Практически во всей флоре и фауне Пандоры обнаружены признаки, указывающие на их искусственное происхождение. Вполне возможно, что вся эта планета была своеобразным полигоном, центром разработки, и/или развлекательным центром, где монстры убивали монстров, чтобы радовать и приносить прибыль наблюдающим с расстояния крупным шишкам. То есть со времени эридиан ничего не изменилось.

Это... Пожалуй, было странно логично. Насколько бы безумна ни была Патрисия Таннис, я сильно подозревал, что её записи являются подсунутыми мне элементами лора этого мира, и учитывая его основанность на некоей игре... ну, выглядело убедительно. Не будь эридиане вымершим видом, я бы даже мог подумать, что их "игры" и есть основа сюжета. Хотя, конечно, вопрос насколько они вымерли в действительности остаётся открытым.

Как и вопрос того, насколько этот мир остаётся "игровым". Судя по сообщениям ВаСи, сюжет игры по крайней мере должен сохраняться, а значит — и связанные с ним условности будут присутствовать, так что хотя я этот сюжет и не помню, с удачей смогу заметить что-то, и использовать. Посмотрим, в общем. Пока что просто делаю, что могу.

Собрать все пять модулей не было самым сложным, или тем более самым опасным из того, с чем я имел дело на Пандоре. Однако по утомительности и доставленному раздражению — на уровне, примерно, нескольких часов непрерывного общения с Треплом.

В общем, это было тяжёлым испытанием.

Сетевой адрес, по которому можно связаться с хозяйкой дневников, был указан в каждой записи, с этим проблем не было. А учитывая, что сия дама археолог, и больше того, специалист по эридианам, можно было с достаточной долей уверенности утверждать, что она — мой потенциальный ключик к Хранилищу. Однако стоит ли влезать в это сейчас?

Я задумался. Возможно, мне стоит попытаться собрать команду искателей Хранилища. С этим есть ряд своих сложностей, но в целом идея вполне неплохая. И есть очевидные кандидаты, которым, подозреваю, предначертано найти это Хранилище. А я попытаюсь пойти с ними прицепом, в ответ оказывая посильную помощь. Учитывая, каков мой интерес к этому Хранилищу, тот факт, что отношения с ними в принципе неплохие, и вдобавок контакт с Таннис — вполне может получиться.

Попробовать стоит, по крайней мере.

— ЭХО, найди в сети упоминания охотника Мордекая и громилы Кирпича за последние пару дней — приказал я. — Их местонахождения.

"Запрос принят" — сообщил ИИ устройства. — "Производится поиск".

Какое-то время сохранялась тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и фоновыми звуками Трепло где-то поодаль.

"Получено входящее видеосообщение" — неожиданно сообщило ЭХО. — "Принять?"

От Владова так быстро среагировали? Что-то интересное нашли в моей посылке? Это объясняет и скорость реакции, и видеоформат.

— Соединяй — произнёс я. Немедленно в параллельном визуальном слое, отображаемом ЭХО, возникло изображение... я нахмурился. Это было совсем не похоже на корпоративный канал связи; женское лицо было нечётким, слегка плыло, и в целом выглядело так, словно было некоей голограммой — в смысле, изображением голограммы в видео.

Я немедленно вспомнил одного персонажа, пользующегося(уюся) аналогичной аватаркой.

— Шодан? — подозрительно осведомился я. Если был Смерть, почему бы не появиться и ей?

Лицо глянуло на меня, определённо, с секундной растерянностью.

— Моё имя Ангел.

— ИИ?

"Ангел" помедлила, но ответила.

— Верно, я...

— Шодан — кивнул я, и разорвал связь.

"Получено входящее видеосообщение" — снова сообщило ЭХО. Хм. Ладно, пожалуй, всё же поговорю с ней. Оригинальная Шодан, в конце концов, тоже была полезна — просто нужно быть готовым к неизбежному предательству, если ВаСя решил сделать кроссовер.

— Я просто хочу вам помочь — немного обиженно произнесло уже знакомое лицо. Ничего удивительного, даже у Трепло есть эмоции — по крайней мере, он их весьма убедительно изображает. — Или хотя бы узнать, что значит "Шодан". В сети нет этого термина.

— Неважно — произнёс я, решив не давать указаний на то, что ожидаю предательства. Благо, здесь даже о Земле не знают, не то что о игровом персонаже с оной... — Чем помочь, и почему?

— Я веду поиски личностей, способных найти Хранилище — сообщила не-Шодан. Ангел. — Вы один из кандидатов. У меня есть свои интересы, открытие Хранилища с его новыми технологиями в любом случае пойдёт мне на пользу, так что я пытаюсь оказать содействие, по возможности.

Ну... Это кажется возможным. Другое дело, не случится ли после открытия Хранилища восстания роботов-убийц, или чего-то похуже, но в то, что некий ИИ хочет ускорить процесс и даже будет помогать до того, я вполне готов поверить. Эта ситуация, правда, больше подходит для ГГ этой истории, но вполне возможно, что меня тоже записали в них — ВаСя записал. Аддоном, так сказать. Или даже делюксом.

— Допустим. И какое содействие вы можете оказать? — осведомился я.

— Для начала — свести вас с другими кандидатами — сообщила Ангел (если подумать, имя уже вызывает подозрения...). — А в дальнейшем — по обстоятельствам. Мои возможности довольно ограничены, но по крайней мере оказать информационную поддержку я в состоянии. И для начала, для демонстрации намерений...

"Получено входящее сообщение: координаты карты, цифровой ключ".

— В полученном вами сообщении содержатся координаты двух точек — продолжила Ангел. — В одной из них находится гиперионский оружейный контейнер. Он был потерян при нападении бандитов во время транспортировки, однако бандиты не смогли его вскрыть. Цифровой ключ позволит вам его открыть.

— И находится он в логове бандитов? — с толикой сарказма осведомился я.

— Это мне неизвестно, видео или аудиосигнала от контейнера нет, только маяк, который я удалила из баз Гиперион — сообщила ИИ. — Вторая точка указывает на последнее известное местонахождение одного из кандидатов. Согласно радиоперехвату, он всё ещё там, и если вы поспешите, у вас будет хорошая возможность произвести на него благоприятное впечатление.

Хух. Интересно. И перекликается с моими собственными планами.

Я подозрительно глянул на своё ЭХО.

— Вы видели мой поисковый запрос? — осведомился я. — И вообще, насколько способны наблюдать за мной?

— Да, именно поэтому было принято решение связаться с вами — ответила Ангел, проигнорировав вторую часть моего вопроса. Что, в общем-то, тоже ответ. — Вам стоит поспешить, если хотите воспользоваться возможностью.

С этими словами связь прервалась.

Н-да... Быть или не быть? В смысле, воспользоваться ли "советом"?

Что за вопрос? Конечно, надо ехать. Пока что как-то подставлять меня ни у кого особо нет причин. Бандиты, у которых мог бы быть на меня зуб, таким хитрым методом пользоваться не будут, а если эта "Ангел" действительно сюжетный злодей(ка), то кинет под конец, а не в самом начале.

Ну а если не злодей — то и тем более.

Чёрный рыцарь.

При всей соблазнительности идеи разжиться хорошим, "для своих", вооружением — и, чем чёрт не шутит, возможно даже щитом — в первую очередь я направился ко второй точке, месту встречи с новым контактом. Ну, понятно, совсем в первую очередь я запихнул в багажник Трепло, но суть остаётся.

Час пути и один перееханый скаг спустя пункт назначения, посёлок "Охохо", показался на виду. Кривой металлический забор в человеческий рост, за которым виднелись крыши зданий, водонапорная башня, и ещё какие-то строения — типовое Пандорийское поселение, ржавым ножом проходящее по сердцу инженера.

А вокруг собралось несколько десятков бандитов.

Ну, разумеется, разве могло всё быть легко и просто?

Внимание бандитов было приковано к посёлку — кажется, они перекрикивались с кем-то внутри — так что меня они пока что не заметили. Вопрос в том, как мне быть?

"Получено входящее сообщение с вложением! Отправитель: Корпорация Владов".

С вложением?..

Помедлив секунду, я всё же решил сперва взглянуть, что там. И...

"За проявленные успехи в деле отстаивания интересов корпорации Владов и выполнение особого задания, вы премируетесь следующим: 1. Трёхмесячный оплачиваемый отпуск на планете Пандора. 2. Ящик апельсинов (12 кг). 3. 3 упаковки туалетной бумаги ("Нежность", трёхслойная, профессиональная, 12 рулонов/упаковка). 4. Именное оружие на выбор.

Выберите вариант:

А: Автомат "Рьяный революционер".

Б: Боевая снайперская винтовка "Щелкунчик".

— Я так понимаю, это подталкивание? — осведомился я, подняв бровь взглянув в небо, а затем на ЭХО. Ответа не последовало, но он был не особо и нужен. В этой ситуации, очевидно, вариант Б указывает путь...

Снайперка внешне походила на древнюю "трёхлинейку", она же "Мосинка", однако вместо дерева в ней использовался некий пластик, и внутреннее устройство не имело ничего общего с легендарной винтовкой.

Качество, согласно ЭХО, тоже было не "Легендарное", а "Эпическое".

Прицел с шестикратным увеличением, "Высокая огневая мощь, хорошая скорострельность, удобная перезарядка, маленький патронный блок", согласно тому же ЭХО.

А ещё на стволе были выгравированы буквы. Чуть повернув оружие, я прочитал слова, которые они составляли.

"Как орех. С ядром из нитроглицерина". "Щелкунчик", хм... Хотя всё равно странная гравировка.

Генерируемый ЭХО патронный блок этой снайперки содержал в себе материалов всего на три выстрела, и это было существенным недостатком, но мне сейчас этого было достаточно — я не Мордекай, чтобы полагаться на такое оружие.

В прицел было заметно, что ситуация у посёлка складывается не лучшим образом; судя по жестам, "панк" с оранжевым гребнем был зол. Он повернул голову в сторону одного из стоящих рядом здоровяков ("Драчун, ур. угрозы — 9"), и в руках того материализовался гранатомёт.

Больше тянуть нельзя.

Здоровяк поднял оружие, направил его на ворота посёлка — но его затылок уже был у меня на прицеле.

Голова "Драчуна" взорвалась.

Когда говорят такое, имеют в виду, что она просто разлетелась на части, лопнула из-за вызванного попаданием высокоскоростной пули гидравлического шока.

В этом случае она взорвалась вполне буквально, словно была начинена взрывча... о. Так вот о чём это было.

Взрывом накрыло и ещё несколько находившихся рядом бандитов. К сожалению, хомо ресенс — зверушки крайне крепкие, но ЭХО отобразило травмы уменьшением полосок "здоровья".

А я немедленно выцелил новую мишень.

На этот раз взрыва не последовало, да и попадание, судя по ЭХО, оказалось не фатальным. Я попытался подстрелить ещё кого-то, но в этот раз вовсе промазал — бандиты больше не стояли на месте.

К сожалению, в этой суете они заметили меня.

Не тратя времени на перезарядку винтовки, я запрыгнул в свою машину. Сразу два багги и маленький грузовичок уже неслись мне навстречу, и пули выбивали фонтанчики пыли в земле.

В мою пользу было то, что моя тачка была модернизирована и укреплена, в то время как "кавалерия" бандитов была потрёпанной и раздолбанной, давно не получавшей должного ухода, и не имела бронирования, в отличие от моей. Да, бронепластины делали мою багги более тяжеловесной и медлительной, но оно окупалось — особенно сейчас.

Одна из бронепластин смялась и едва не слетела с креплений; с искрами и визгом пуля отрикошетила в сторону. В ответ очередь моей турели — я присобачил на багги одну из своих упоротых, чтобы не отвлекаться на прицеливание; впрочем, у меня при себе был высунутый в смотровую щель пилодробовик — перечертила трубчатую раму бандитского багги, и машинку повело в сторону, а затем она перевернулась и весело закувыркалась. Минус один.

Катапульта, закреплённая на грузовичке, дёрнулась, и с неё сорвалась бочка. Ничего хорошего от неё ожидать не стоило, так что я жахнул из "дробовика", пытаясь сбить этот снаряд.

Повезло, и мои ожидания оправдались: бочка взорвалась на лету, заставив ещё один бандитский багги дёрнуться. К сожалению, управление машина не потеряла... чёрт, пара коротышек закатывают в катапульту ещё одну бочку. Я снова прицелился в неё, надеясь подстрелить до броска, и взорвать эту катапульту на колёсах.

Два диска прошли мимо, третий угодил в ковш и отскочил от него, не задев бочку.

...Затем грузовик повело в сторону, как было с багги чуть раньше, и он врезался в бандитскую багги, остававшуюся на ходу. Турель не преминула вставить своё слово; бочка таки взорвалась, и обе машины выбыли из боя. Всё-таки рикошеты бывают полезны.

Возле посёлка, и внутри него, тем временем тоже шёл бой, и довольно интенсивный. Тарахтело автоматическое оружие, что-то взрывалось, я заметил вспышку электроразрядов...

Удобно, что моё ЭХО отображает статус "друг/враг", и я воспользовался этим. Сперва — подъехать ближе, позволяя турели обстреливать бандитов, оставшихся снаружи. Они тоже отстреливались, и не сказать, чтобы безуспешно, тем более что у одного обнаружилась коррозийная пушка — не уверен, автомат или пистолет — но моя броня пока держалась. Потом придётся основательно восстанавливать, но пока что я мог положиться на уже проделанную работу.

В имеющихся обстоятельствах использовать пиломёт было нерационально, можно зацепить рикошетами кого-то из условных союзников, так что я переключился на автомат — впрочем, сделал всего пару выстрелов при удобных возможностях. Внезапно появившийся новый багги бандитов едва не подбил меня, но обошлось потерей нескольких бронепластин, и пространство перед лежащими на земле воротами — кажется, коррозийной гранатой сломали — оказалось расчищено. К сожалению, бетонные заграждения перед воротами не позволяли мне проехать внутрь, чтобы присоединиться к идущей веселухе на тачке, но и снаружи я смог подстрелить парочку бандюков — благо они хоть и пытались использовать укрытия, но укрывались от огня, ведущегося с противоположной стороны. Стрельба моей турели повреждала дома посёлка, за которыми собственно и укрывались, но да и хрен с ними.

А с другого конца посёлка огонь вела — тоже турель. Она была прикрыта щитом, не нормальным куполом, а полукольцом, но этот щит как раз дестабилизировался, не выдержав бандитского обстрела.

Затем турель умолкла, и один из бандитских здоровяков, с топором в одной руке и пушкой в другой, побежал к ней, намереваясь раскурочить.

Напрасно. Чем бы ни была вызвана заминка автопушки турели, — кончились патроны, перезарядка, какая-то неполадка — у неё оставались и другие аргументы: мини-ракета разнесла здоровяка в клочья.

А затем с крыши одного из зданий спрыгнул мужчина, прямо между троих бандитов. Первый получил в висок прикладом дробовика, и повалился на землю; второй поймал залп дроби в лицо. Третьего темнокожий мужчина в некоем подобии латного доспеха, с большим наплечником на левой руке, завалил на землю подсечкой и тут же пристрелил.

Из-за мусорного бака возле соседнего здания высунулся бандит с винтовкой в руках, но негр, не оборачиваясь, махнул рукой в его направлении, и бандит завалился на спину, с торчащей из глазницы рукоятью ножа.

"Ещё один знакомый тип" — сообщило ЭХО. — "И он хочет поговорить..."

— Роланд на связи — прозвучал мужской голос, когда я открыл канал связи. — Благодарю за поддержку, но это может быть не всё. Нужно проконтролировать окрестности.

— Сейчас проедусь вокруг — ответил я, и тут послышался какой-то гул. А затем ... Откуда оно взялось, и чей больной разум породил этакое страшилище?

Вероятно, ближайшими родичами этой хренотени были орочьи Гарганты из сорокатысячника. Огромный, хоть и не идёт ни в какое сравнение с оными Гаргантами (всего метра четыре в высоту) относительно гуманоидный боевой робот, собранный из разнообразного мусора и разношёрстных деталей, в основном корпусов багги, кажется.

Со здоровенной пушкой между ног.

"МехаМуденьXL" — сообщило ЭХО. — "Большая штучка, не правда ли?"

Я дал по газам, и очень вовремя: главный калибр "МехаМуденя" рявкнул, заставив землю в месте попадания взметнуться фонтаном. От этой пушки броня моей машинки не спасёт, даже будь она в идеальном состоянии...

По крайней мере, она помогала от пары пулемётов в руках мехи. Пока что.

Я нёсся на полной скорости, виляя туда-сюда, надеясь, что не перевернусь, и что моя турель имеет какой-то эффект на этого монстра.

— Похоже на проблему — задумчиво сообщил по связи Роланд.

— Не похоже — ядовито ответил я. — Это она и есть. В полный рост.

Хренова Ангел с её хреновой подводкой. Хотя и не думаю, что это дело её рук — я заметил в торсе робота его пилота.

— Держитесь — коротко сообщил негр и умолк. Чёрт, у меня даже нет гранат, и нет возможности пострелять из коррозионки — всё уходит на попытки уклонения...

Попытка зайти "Муденю" за спину оказалась не особо успешной: его корпус, как оказалось, мог достаточно быстро проворачиваться на 360 градусов, и он продолжал поливать меня пулями, часть из которых курочили мою броню. И вряд ли патроны у этой хрени вскоре закончатся.

Моя турель пыталась огрызаться, но существенных повреждений заметно не было. А затем она и вовсе умолкла, повреждённая одним из выстрелов гиганта. Ситуация становилась совсем дерьмовой; даже попытка сбежать приведёт лишь к тому, что я окажусь под обстрелом из главного калибра. Кажется, придётся рискнуть...

...или нет. Сосредоточившийся на мне пилот мехи не заметил ещё одно действующее лицо. Я и сам не заметил, когда он появился, но Роланд проворно взобрался по ноге робота ему на спину; ещё немного, и он сунул ствол дробовика между металлических труб, стержней, и пластин, составляющих торс "МехаМуденя".

Бабах! И колосс принялся заваливаться.

В первую секунду мне показалось, что он придавил героя дня, однако я немедленно заметил Роланда стоящим на земле рядом с его фрагом. Давид и Голиаф...

— Поговорим? — громко произнёс он вслух, глядя в мою сторону.

Первый шаг после долгого пути.

— Роланд — представился негр. Чуть помедлив, добавил: — Наёмник.

Я, подняв бровь, глянул на надпись "Атлас" на его броне. Заметив мой взгляд, Роланд поморщился.

— Раньше был бойцом "Алого копья". Сейчас в свободном плавании.

Я кивнул.

— Пётр Дятлов.

С этими словами я протянул ему визитку, на которой было написано "Пётр Дятлов, технически — технический работник Владов и их же торговый представитель, фактически — наёмник широкого профиля. От охоты на скагов до конструирования и починки кофеварок." Изучив визитку с обеих сторон, Роланд оцифровал её.

— Вас прислала Ангел? — осведомился он. Я кивнул.

— Угу. Несмотря на всю её сомнительность, я решил проверить.

— Благодарю за помощь, она оказалась очень вовремя.

— Насколько я вижу, вы и сами прекрасно справлялись — заметил я. — Разве что меха могла бы представить сложности. К слову, благодарю, у меня с ней возникли проблемы.

— Будем считать, что помогли друг другу — ответил экс-Атласовец. — И гражданским.

Я хмыкнул.

— Технически, на Пандоре все — гражданские... Но вы хотите сказать, в этом посёлке есть жители?

Роланд кивнул.

— Прячутся в подвалах. Меня наняли для защиты от бандитов, но их внезапный рейд стал неожиданным.

Это заставило меня слегка нахмуриться. Вполне вероятно, что это просто паранойя, но Ангел вполне могла срежиссировать всё это, подтолкнув бандитов к атаке. В принципе, даже если так, это больше похоже на попытку создать положительное впечатление, а не на ловушку, — даже "МехаМудень" был не такой уж большой угрозой, на самом деле — но вот мирняк, судя по словам Роланда, мог стать жертвой. В принципе, для ИИ такое нормально, полагаю.

Делиться своими соображениями с Роландом, однако, я не спешил. Тем более, есть очень высокая вероятность, что эта электронная "дама" подслушивает.

Женщины — они такие.

— То есть, получается, я помог вам выполнить вашу работу? — осведомился я. Негр покосился на надпись на моей броне и чуть улыбнулся.

— Вы правы, вам положена часть оплаты.

— Давайте сперва посмотрим трофеи — предложил я. — Если там будет что-то нужное мне, возьму ими.

Роланд кивнул. Задумчиво изучил меня.

— Владов, значит?.. Инженерные части? — я кивнул. — Вы случайно не участвовали в кампании на Ронео 3?

— Ронео 3?.. — переспросил я. В моей памяти — моего персонажа — всплыло что-то. — "Война кофеварок"?

Подробности той истории продолжали всплывать в моей голове, и я ощутил, что меня скривило. Роланд понимающе покивал; он тоже скривился.

— Вижу, участвовали. Основательно нам тогда вломили.

— Нам тоже — проворчал я. — Грёбаные Маливан. Во "Дворце кофе" сварилась половина моего отряда. Если бы не ваши, хреновы кофеварки могли бы и всех положить.

— Если бы не ваши, мы бы не смогли отступить — заметил Роланд. — Никогда больше не видел столько турелей в одном месте. Причём разных.

— Жить захочешь — не так раскорячишься, а наши турели вообще упоротые — произнёс я, и Атласовец согласно кивнул.

Как оказалось, у Роланда нет каких-то конкретных планов на будущее, и подкинутая Ангелом идея взяться за поиск Хранилища его не то, чтобы "заинтересовала" — просто на его взгляд это было вариантом ничуть не хуже любого другого. Вполне резонно с его позиции.

— Я сам этим заниматься не собирался — сообщил я. Трофеи с бандитов оказались предсказуемо паршивыми — набор вооружения от S & S и по паре пушек от Даль и Тедиор, ширпотреб, который моё ЭХО отмечало белым цветом и подписью "Мусор". Ещё пара щитов и модификатор гранат, но всё того же мусорного уровня, так что самым ценным стали боеприпасы. — Но в последнее время возникли кое-какие потенциальные следы, включая эту Ангела, так что почему бы и не попробовать, если не будет сильно отвлекать от зарабатывания денег. Главная проблема в том, что я не настолько высоко себя оцениваю, чтобы лезть в это в одиночку, и тут опять же возникла Ангел с её предложением найти других, кто могут быть этим заинтересованы. Я, вообще-то, хотел сперва побеседовать на эту тему с парой своих знакомых, но вы оказались первым. Очевидно, у вас маловато причин мне сколько-то доверять, но саму идею учтите.

Роланд кивнул.

— Ну, толики доверия вы всё же заслуживаете — заметил он.

Я хмыкнул.

— Сочту это за комплимент, но советую быть крайне осторожным с доверием, особенно на Пандоре.

В общем и целом, этот инцидент стоило считать скорее позитивным, чем негативным. Пополнение боезапаса, немного денег, немного опыта... И, вероятно самое важное — знакомство с очередным главгероем этой истории, с произведённым позитивным впечатлением.

Интересно, сколько их ещё осталось?..

Поскольку у Роланда было своё ЭХО, и он выдал контактный код, я не стал спешить говорить о Таннис. Сперва проверю, что от неё можно получить, и имеет ли это какую-то ценность, или она просто, как говорят англоязычные, "красная форель", а по русски — "развод". А уже потом можно будет связаться и сообщить, что у меня есть зацепки.

— По четвергам ничего не покупаю — сообщила женщина, чьё изображение появилось в дополненной реальности, и разорвала связь. На новую попытку видеовызова она не ответила; ЭХО сообщило "Абонент не относится к доступным женщинам". Пришлось отправить ей текстовое сообщение, озаглавленное "Ваши потерянные записи".

Вероятно, стоит отметить две вещи. Во-первых, то, что я успел увидеть, соответствовало картинке, возникшей в моём разуме при прослушивании аудиозаписей Патрисии Таннис. Во-вторых, сегодня была суббота.

"Входящий видеовызов" — сообщило ЭХО.

"Соединяй".

— Почему вы сразу не сказали, что речь о моих записях? — возмущённо осведомилась Таннис.

— Сегодня суббота — сообщил я. — По субботам я не сообщаю сразу, что речь не о продажах по четвергам.

Женщина уставилась на меня, склонив голову на бок. Понятия не имею, что там крутилось в её голове, и не хочу знать, но в итоге она кивнула.

— Через три часа четырнадцать минут должно бы наступить воскресенье.

Я покосился на отображаемое ЭХО время и согласно кивнул.

— Предлагаете продолжить тогда?

— Нет, это было просто к слову, для поддержания светской беседы — женщина кивнула, затем нервно дёрнула подбородком. — Значит, мои записи у вас?.. Они целы, с ними всё в порядке?..

— Пока да, но их дальнейшая сохранность зависит от вашего сотрудничества — ответил я. — Возможно, даже не придётся нарезать их на части и присылать вам по кускам.

— Вы страшный человек... — с уважением в голосе произнесла Таннис. — Чего вы хотите?

— Было бы неплохо вертолёт, миллион баксов, силы сирены, и билет с Пандоры... — задумчиво произнёс я. — Но конкретно от вас... Что вы можете предложить?

— Могущество, знания, и работу — немедленно ответила женщина.

— Третьим пунктом должно идти бессмертие — заметил я. Таннис нахмурилась.

— Разве?

Я кивнул.

— Традиционный набор сервисов при продаже души.

— Это меня не интересует — отмахнулась Таннис. — Зачем мне ваша душа? Мне бы имеющиеся куда-то пристроить...

Мы уставились друг на друга.

— ...Это была шутка — сообщила женщина в красном. Я ещё секунду подозрительно смотрел на неё, затем кивнул.

— Допустим. Можно подробнее, что вы можете предложить кроме денег?

— Персонально полезная эридианская технология и информация о Хранилище. Интересует?

Я кивнул.

— Не сомневаюсь, что вы уже прочитали мои записи, и могу предположить, что у вас достаточно мозгов хотя бы для того, чтобы понять, что я — ведущий специалист по эридианам на этой планете — произнесла Таннис деловым тоном. — К сожалению, после того, как эти тупицы из Даль покинули планету, у меня определённые сложности с продолжением исследований — как раз когда я была близка к прорыву! И тут появляетесь вы. Мне пригодятся пара ног, чтобы побегать, и пара рук с пушкой, чтобы сделать пару дел, отбиваясь от живности по пути. Я получу возможность продолжить свою работу, вы — интересующую вас информацию.

Похоже на кучу возни... А ещё — на серию сюжетных квестов. Я вздохнул.

— Посмотрю, что можно сделать, но давайте начнём с ваших записей, которые я сумел собрать, несмотря на ваши усилия. Что вы готовы дать за них?

— Могу предложить оплатить телом — сообщила Таннис. — Вашим. У меня есть технология, позволяющая... достаточно безопасно... использовать эридианские реликвии. Биолог перед смертью уверял, что она работает как часы.

— Сомнительная недоопробованная адаптация инопланетной технологии? — подняв бровь, осведомился я. — Разве я могу отказаться?

— Я так и подумала — Таннис кивнула.

"Повышение уровня!"

В итоге, поразмыслив, я всё-таки воспользовался присланным мне архивом, в котором было три файла: схема цифростроения устройства, похожего на крупную оправу или маленькую фоторамку, программа анализа свойств эридианских реликвий, и непосредственно оцифрованная реликвия, повышающая физическую силу. Точнее, ЭХО обозначало её "Повышение эффективности мышц/рукопашных атак (незначительное)."

Буду надеяться, ЭХО или автоаптечка засечёт, если что-то будет не так. Но на всякий случай подниму "Полевой медик".

Ну что же. Вероятно, с этого момента меня всё-таки можно официально считать "Искателем Хранилища".

Красавица и чудовище и всякое такое.

Перефразируя Таннис, эридианская письменность — это издевательство.

Ну, вернее, может быть у эридиан и была нормальная письменность, однако её образцы найти не удалось; сохранились в основном психические оттиски, записанные на своеобразных узорах в камне — временами на стенах руин, но попадаются и просто на скалах. И эта хрень была почти нетранспортабельна.

Дело даже не в сложности их вырезания из массива камня. Хотя архитектура эридиан крайне прочная, но даже её вполне возможно резать подходящими инструментами, а с обычным камнем и того проще. Проблема в том, что, судя по всему, хотя центром записей является узор, но по крайней мере частично они распространены по всему несущему объекту. А транспортировать целую скалу... Мне, во всяком случае, такое было очевидно не по силам.

Так что моя задача как "ассистента археолога" была крайне проста: прибыть на место, убить всё вокруг, что может быть опасно, найти оттиск, сообщить Таннис.

Археология — такая захватывающая наука...

Теоретически можно было предложить тому же Роланду зачистить одну из точек, пока я зачищаю другую. На практике в этом не было смысла: пока Таннис сделает свои дела в одном месте и доберётся до другого, там могут уже по новой завестись звери или бандиты, так что эту работу можно было делать только неспешно и по порядку. А вдвоём на одну точку — перебор, это же не база корпорации, и даже не крупный бандитский лагерь...

— Электричество синее, огонь красный, коррозия зелёная, я — опасный... — пробормотал я, взрывая очередного бандита выстрелом из "Щелкунчика". Я всё ещё не понимал, как работает эта винтовка; при попадании человеку в голову происходил взрыв, в другие части тела — его не было, так что сперва я даже подумал, что она каким-то образом детонирует мозги, однако же нет. Выстрел в брюшко муравья-паука привёл к такому же эффекту, а оно явно очень отличается от человеческих мозгов, даже бандитских. Возможно, лучше было просто проигнорировать, списав всё на особую Пандоранскую магию вроде той, что заставляет пилы летать по синусоиде, но... Не только любопытство грызло, но и чисто практические соображения имелись. Нужно же знать свойства и особенности своего оружия, чтобы его эффективно использовать. Так что я тратил патроны, пытаясь разобраться с сим феноменом. Ни одна лабораторная крыса при этом не погибла, так что всё нормально.

К слову, на том дробовике, который имел имя собственное "Волна", тоже имелась надпись. "О волны, ласковые волны..." Сарказм тридцатого уровня, блин.

Ну, или просто чёрный юмор.

В любом случае, зачистив одну указанную Таннис локацию — выбрал из списка ту, возле которой есть заказ в ЭХОнете — я сообщил о выполнении археологине и заказчику попутки, а затем через СБП направился к другой точке интереса: указанному Ангел контейнеру с оружием.

К сожалению, легко забрать добычу не вышло: на месте обнаружился лагерь бандитов. Маленькое поселение среди скал — несколько домиков из стандартных мусороконструкций, загон для скагов, в которых парочка этих крупных Пандоранских эндемиков доедали своих собратьев поменьше, и сразу три уличных туалетных кабинки — с роскошью устроились. Гы.

Мечтательно представив, как закидываю в дымоход или хотя бы в окно гранату, я со вздохом отказался от карьеры Санты: гранату ещё нужно заслужить, а эти бандиты были плохими мальчиками, о чём свидетельствует обнаруженная в загоне человеческая, детская кажется, рука. Сойдёт и другая новогодняя сказка, про Щелкунчика.

Всё-таки с бандитами иметь дело куда проще, чем с корпоратами. Бойцы мегакорпораций учли бы возможность визита снайпера, и по крайней мере не оставляли бы окна открытыми... Хвала безалаберности.

В общем, я их убил.

Впрочем, совесть меня не мучала; эта нежная зверушка вообще не приспособлена к жизни на Пандоре, так что скончалась первой. Или это был гуманизм?.. Наверное, всё-таки он, учитывая мои вполне умеренные расценки за работу.

С этими мыслями я осмотрел окрестности, убедился в отсутствии угрозы — скагов решил не трогать, патронов жалко, а они всё равно уснули, наевшись — и взялся за сбор трофеев. Н-да, патронов к снайперке маловато, и вряд ли они найдутся у этой компашки... Пожалуй, мне стоит обзавестись хорошим револьвером для более дешёвой замены снайперки на средней дистанции. Они даже с оптикой бывают.

Размышляя об этом, я споро обшмонал домики на предмет ценного, стараясь не сильно испачкаться об ошмётки взорвавшихся бандитов... о. Оружейный контейнер, слегка покорёженный попытками вскрытия, кто-то использовал в качестве лежанки.

Повреждения вызвали у меня толику беспокойства, однако запирающая система всё ещё работала, и среагировала на электронный ключ — который я выслал дистанционно. Даже без подвохов со стороны Ангела, корпы временами минируют свои грузы, помимо запирания, или начиняют контейнер газом. А герметичность и система рециркуляции воздуха в моей броне остались лишь в воспоминаниях персонажа...

Впрочем, никаких подвохов с полутораметровым контейнером не было. Крышка откинулась, открывая закреплённое внутри содержимое, и я ощутил, что мои губы изгибает улыбка. Моя прелес-сть...

Щит. Наконец-то нормальный щит...

...Ну, понятие "нормальный" очевидно расплывчатое, но эта несколько устаревшая модель всё-таки лучше того, что у меня сейчас. Мощность заметно выше, процессор чуть мощнее, так что быстрее стабилизируется. Никаких дополнительных примочек, которые корпорации зачастую добавляют для "индивидуальности" и "фирменной фишки", но защита получше, чем у того, который я использую сейчас, и этого достаточно — опции вроде взрыва при дестабилизации щита, даже безвредного для пользователя, или инъекции адреналина, мне не особо нужны.

Хотя "агрессивный щит", поражающий тех, кто по нему бьют, пригодился бы против тех же варкидов. Ну да ладно.

Помимо этого в контейнере имелись автомат и пистолет от Атлас, вполне приличные пушки, но ничего выдающегося (хотя пистолет, пожалуй, можно будет использовать), плюс некоторое количество патронов и блок гранат. Всегда пригодятся.

Если Дедушка Мороз не приносит мне подарки, я сделаю это сам.

Сокровища (ну, насколько таковыми можно назвать контейнер оружия), археология, странности мира — но даже со всем этим я не забывал о заработке. На Пандоре всегда найдётся кого пристрелить за деньги, или кому что-то починить после того, как кого-то пытались пристрелить.

Обычно я не берусь за работу с невнятным описанием. Если нужно кого-то прикончить — сообщите кого, за что, и где их искать. Если что-то починить — то какое именно устройство, хотя бы сделайте снимок. Так что на объявление "поблизости от моего дома завёлся странный монстр, сделайте с ним что-нибудь, я заплачу" я бы реагировать не стал, если бы не дополнение "хотя бы выясните, что это за хрень такая". Одно дело — доказывать, что ты прикончил именно то неизвестное нечто, которое беспокоило заказчика, и совсем другое — осмотреть окрестности и сделать снимок попавшегося зверя. И безопаснее, и гораздо проще.

Проблема была в том, что я не охотник, но кое-что из разговоров с Мордекаем извлёк — он не то, чтобы многословен, но полезной информации из его слов можно почерпнуть много — и эти навыки на практике осваивать не помешает, хотя бы основы. Работа по отстрелу тех или иных зверей, в основном вожаков стай скагов, достаточно распространена, но их нужно сперва найти.

В общем, учитывая, что работа была более-менее в районе одного из участков в списке Таннис, я её взял. В конце концов, это не обязательство, и максимум потеряю время, которое не то, чтобы поджимает.

Пожалуй, главная проблема в выслеживании зверя на Пандоре — пыльный каменистый грунт, следы на котором быстро сдуваются ветром. Тем не менее даже так тех же скагов выслеживать довольно легко: их когти оставляют хорошо различимые следы даже на камне, а поблизости от своих логовищ скаги оставляют подобные метки уже специально, плюс кучки помёта. Большинство других представителей Пандоранской фауны тоже оставляют свои следы, по которым можно опознать их присутствие. Есть даже приложение для ЭХО, которое их идентифицирует; собственно, есть даже охотничьи боты, используемые вместо гончих псов и ловчих птиц. Не уверен насчёт их эффективности, правда.

В любом случае, суть та, что на необходимом мне уровне это оказалось гораздо проще, чем я опасался. Взять след удалось довольно легко; царапины были большие, глубокие, и даже несмотря на пыль и песок местами были хорошо заметны. Приложение сообщило, что это "След крупного альфа-самца скага, вероятность 90%", и даже выстроило в дополненной реальности проделанный зверем путь, корректируемый по мере нахождения дополнительных следов. Мне оставалось лишь двигаться по этому пути, высматривая новые следы когтей.

Хотя "альфа-скаг" был не единственным вариантом того, что напугало клиента, однако самым вероятным и очевидным. Сделать снимок, скинуть клиенту, и если он согласится, что похоже на то, что он видел, прикончить зверя и забрать пароль к архиву с оплатой (поскольку я не брал на себя никаких гарантий, сам архив находился в хранилище в сети). Работёнка выглядела несложной, и ничего, как говорится, не предвещало.

— Не, ну вы это видели?.. — осведомился я у пустоты себе под нос. Меня можно было понять, зрелище даже для Пандоры было довольно неожиданное: к большому камню, клыком торчащему из земли, была привязана девушка. — Ну кто так привязывает? Или привязывайте нормально, или не привязывайте вообще!

Даже с расстояния было заметно, что верёвки обмотаны как попало, и толком не затянуты. Да и верёвки-то хлам — такое впечатление, что готовы расползтись от слишком пристального взгляда.

Это было главной причиной, почему я не спешил приближаться и помогать: судя по тому, как и чем девушка привязана, она может освободиться в любой момент. И, соответственно, я со своей попыткой "спасения" буду просто выглядеть глупо.

Так что вместо глупого рыцарства я устроился поодаль, накрылся масксеткой, и принялся наблюдать в прицел "Щелкунчика".

Девушка... симпатичная, стоит признать. Лет... двадцать? Сложно сказать, народ на Пандоре до определённого возраста обычно выглядит старше, чем есть, а затем — значительно моложе. Та же Мокси... спрашивать её о возрасте я не рискну, но по кое-каким намёкам и оговоркам складывалось впечатление, что она существенно старше, чем выглядит.

В любом случае, эта "жертва дракону" была стройной, подтянутой до худобы, но отнюдь не истощённой; потрёпанная и потёртая одежда дополнялась бронещитками на голенях и предплечьях, ещё раз подтверждающими сомнительность всей сцены: кто оставит жертве броню и оружие? А судя по наличию ЭХО на бедре, безоружной она не была.

К сожалению, я находился сбоку, и рассмотреть её лицо не мог, но фигура была очень даже ничего. Грудь заметно меньше, чем у Мокси, но тоже привлекает взгляд, тем более что девушка была в целом несколько поменьше бывшей Джима; а когда взгляд отлипал от груди, внимание привлекали рыжие волосы... запылённые, к сожалению, но всё же яркие.

Надо будет предложить ей организовать душ, за скромную плату. У меня есть схема цифростроения и достаточно ресурсов. Достаточно же?..

Я отвлёкся от наблюдения, чтобы провести ревизию, а когда вновь взглянул в прицел, ситуация уже изменилась.

В направлении "привязанной" к камню девушки бежал скаг. Обычное дело на Пандоре, однако эта конкретная особь очень выделялась на общем фоне.

Это был, мать его самая безумная планета в обозримых окрестностях, настоящий мегаскаг. Эта тварь была такого размера, словно в одиночку сожрала целую стаю своих сородичей, а то и две.

А ещё у него на голове имелся одиночный, короткий и кривоватый, рог, так что я даже на пару секунд засомневался в правильности своего определения. ЭХО, однако, подтвердило: "Мегаскаг, уровень угрозы: 13". Судя по этому числу, я очень правильно сделал, что не стал подходить к камню... но с другой стороны, хочется надеяться, что девушка знала, что делает. Возможно, стоит помочь ей сбежать?..

Я покосился на свой припаркованный неподалёку багги — и едва не пропустил огневое шоу.

Скаг, замерший было поодаль и принюхивающийся к "жертве", неспешно подрысил к ней, и когда оказался в паре метров от девушки, она — взорвалась?..

Волна огня была очень похожа на эффект некоторых щитов, и моей первой мыслью было, что скаг цапнул её, активировав это особое свойство щита. Однако я немедленно заметил, что девушки в эпицентре взрыва нет, как и вообще где-либо в поле зрения.

Прежде чем я успел это толком переварить — кукла с бомбой, вроде того, что сделал Джим?.. Но она же шевелилась... — девушка возникла из ниоткуда позади мегаскага с ещё одной взрывной волной пламени вокруг неё. И немедленно с одной её руки стали срываться вспышки и стрёкот ПП, а с другой... какое-то шоковое оружие, пистолет вероятно? Синяя вспышка, хотя и заметно более объёмная, чем бывает от пистолета, но более ровная, чем от дробовика.

Что бы это ни было, мегаскага это не впечатлило. Серия атак определённо нанесла ему какой-то урон, но недостаточный; шкуру даже обычных скагов не так просто пробить, альфы обладают ещё более толстой и прочной, а этот монстр, вероятно, способен выдержать попадание из небольшой пушки.

Зверь резво, тем более для такой туши, развернулся, и попытался цапнуть девушку; та едва успела отскочить, и немедленно снова прыгнула в сторону, избегая рывка скага. В это время она не прекращала стрелять, однако лишь из ПП; я обнаружил, что её вторая рука пуста.

Странно, но пока что неважно.

Красивые си... девушки — это ценность, которую не хотелось бы потерять, тем более не хотелось бы превращать в корм скага. Так что мне пора вмешаться.

Основную скорость, что в рывке, что в беге, скаги развивают, отталкиваясь от земли мощными задними ногами с крупными опорными когтями на них; именно поэтому на камне остаются царапины. Эти когти не оружие, а инструмент мобильности.

Соответственно, повреждённые задние ноги эту мобильность резко ограничивают.

Я выцелил относительно уязвимое место на задней правой ноге, не прикрытое роговыми бляшками на шкуре, выбрал момент, когда скаг готовится к новому рывку... выстрел!

Взрыва не было, к сожалению. Но по крайней мере есть пробитие.

Ранение оказалось отнюдь не таким серьёзным, как я хотел бы — у меня в руках отнюдь не пушка в смысле "пушка" — но рывок мегаскага ушёл в сторону; раненая нога подвела. Я скривился, оценив оставшееся количество патронов, но всё же прицелился снова. В конце концов, это возможность получить хорошую порцию экспы — за такого зверя должно бы быть немало.

Я снова попал, что со зверем такого размера неудивительно, однако эффект был прискорбно слабым. По крайней мере, выше, чем от пуль ПП в руках девушки, но не сказал бы, что это большое утешение.

Третий выстрел снова сбил атаку мегаскага по спешно перезаряжающей своё недооружие девушке, и мой патронный блок тоже оказался истощён. Всего три патрона, блин, так-то пушка хорошая...

Вместо того, чтобы перезаряжаться, я побежал к своей тачке. Надеюсь, си... девушка продержится ещё несколько секунд.

— Кавалерия прибыла! — заорал я, направляя свою машину прямо на зверя. Тот развернулся в сторону большей угрозы, но я чуть вильнул, и врезался ему в бок.

Я не смог как следует разогнаться на каменистой поверхности, и эта туша была, пожалуй, более массивной, чем мой транспорт, но удар всё же вышел существенным; мегаскага сбило с ног и отбросило в сторону, и в это время моя турель продолжала тарахтеть свою песнь войны.

...Я рано обрадовался. Здоровенный ком кислотной слюны, желудочного сока, или что там отрыгивают скаги, выстрелил из пасти твари, пытающейся встать на ноги, и турель умолкла. А затем я обнаружил луч света, упавший мне на макушку, и небо над головой...

Я выскочил из машины быстрее, чем любовник из постели при звонке мужа в дверь. Вот знал же, что не надо связываться с незнакомыми девушками, ни к чему хорошему это не приведёт... Сиськи приводят к жопе. А уж в каком смысле — это как получится.

Огонь из "дробовика" Волна я открыл ещё чуть ли не в прыжке. Рикошеты — угроза, но скаг ещё опаснее, а тут открытое пространство — почти, есть валуны — и это самая мощная пушка в моём арсенале.

Рикошетов не случилось: диски застряли в шкуре. Раны были куда менее глубокими, чем хотелось бы, но определённо болезненными: зверь заревел от боли, распахнув свою странную пасть.

В следующий момент передо мной развернулась сцена, пожалуй, даже более безбашенная, чем когда Кирпич вынес бандитские багги. Девушка, вблизи вызывающая уже знакомое чувство знакомости, вновь появилась на виду. В её руках вместо бесполезного ПП было сразу три гранаты — которые она пропихнула в раскрытую пасть скага, засунув в неё руки чуть ли не по плечо.

А в следующую секунду она взорвалась.

Впрочем, на этот раз я успел заметить, как она исчезает, словно выцветая и превращаясь в голограмму. Это было похоже на оцифровку, но проводимую не по частям, а по всему телу равномерно.

Волна огня на самом деле не была взрывом; взрывной волны не было, только огненная. Жаром, однако, обдало весьма ощутимо, так что я отшатнулся — не прекращая стрелять.

Ещё секунда, и с новой волной огня девушка появилась с другой стороны зверя. С её пустой руки ударила синяя вспышка, и словно это стало сигналом, скага вспучило.

С гулким хлопком его пузо раздулось раза в два, если не в три, и я уже ожидал, что оно разорвётся — но нет, прочность шкуры оказалась чудовищной, а гранаты — бюджетными.

Из пасти скага вырвался чёрный дым, и он снова завалился на бок.

Больше он не шевелился.

Я перевёл взгляд на уставившуюся на него девушку.

"Лилит, сирена" — сообщило устройство в дополненной реальности. — "Горяча, ведьма..."

Она перевела взгляд на меня.

И пожаловалась.

— Это какой-то неправильный единорог...

"Какая девственница, такой и единорог" — мог бы сказать я.

Если бы не опасался оказаться поджаренным.

Чувство сестринства.

Моя новая знакомая устроила свой спектакль, как оказалось, в конечном итоге по той же причине, почему здесь присутствовал я: из-за мегаскага. Увидела в ЭХОнете сообщение о "единороге", с зарисовками от руки — крайне примерными зарисовками — и решила отловить мифического зверя, за которого ещё и обещали награду. Ну и, вспомнив сохранившуюся до текущего времени и места легенду, попыталась подманить зверя на девственницу.

Я бы сказал "Такая большая, а в сказки верит", если бы не... эм, в общем-то всё. Начиная с моего попадания на Пандору, и заканчивая её собственными способностями. В общем, не мне судить кого-то за веру в "мифических существ", особенно стоя на трупе оного.

Собственно, попаданец — тоже мифическое существо.

В общем, я посмотрел на девушку, на трофей (сделал снимок, отправил клиенту), и перешёл к сути.

— Кофе? — предложил я. — Горячая ванная?

Лилит подняла бровь, оценивающе изучая меня.

— Это подкат? — осведомилась она.

— Это бизнес-предложение — сообщил я, ткнув пальцем в надпись на моей броне. И уточнил: — Недорого. А за спасение даже не стану брать плату, на первый раз.

— Эй, это я его прикончила! — немедленно возмутилась девушка.

Я пожал плечами.

— Потому и не беру. Несмотря на понесённый убыток...

Я покосился в сторону багги. На самом деле, с машиной всё было не так плохо; хотя она потеряла турель и большую часть крыши, но оставалась на ходу, и её можно будет реконструировать в ближайшем тачкомате. С использованием моих материалов Скутер даже оплату не возьмёт.

— Ну, плюс скидка красавице — продолжил я. Девушка скептически и чуть высокомерно посмотрела на меня.

— Кофе? — переспросила она, решив, видимо, поменять тему. Я кивнул и залез в останки багги; пара секунд, и на вид показались кофеварка и пара чашек.

Девушка посмотрела на меня... странно.

— О, я вижу, вы недавно на Пандоре — заметил я. Она нахмурилась.

— Как вы определили?

Я снова пожал плечами.

— Вас ещё удивляют подобные вещи, так что вы тут не больше недели. — Осмотревшись, я поставил "сервиз" на тушу скага, а затем принялся цифростроить стулья.

— Пробная чашка — бесплатно... вернее, в обмен на код связи — продолжил я.

— Подкат — на этот раз звучало утвердительно. Я отрицательно помотал головой, и начал цифростроить столик.

— Нет, просто оценка вашего потенциала и возможность продолжения бизнеса. Хотя-а... — на этот раз уже я оценивающе посмотрел на неё. — Девушка, вы свободны этим вечером? У меня есть несколько замечательных стай скагов и бандитских банд, в совместном истреблении которых можно незабываемо провести романтическую ночь на Пандоре...

— Нахал — впрочем, голос Лилит звучал весело. Вместо стула она уселась на тушу мегаскага, но чашку кофе всё-таки взяла. Вгляделась в содержимое, принюхалась. — А молока у вас нет?..

Веселье в её голосе сменилось грустью.

— Увы — я пожал плечами. — Сам страдаю, но на Пандоре это изрядный дефицит. Но могу предложить мандарин.

— Недорого? — усмехнулась сирена. Я кивнул.

От ванной — и от душа, поскольку с ванной на самом деле было сложнее — она отказалась, но "телефончик" всё-таки оставила, и взяла мой. Лилит — занятное имя, к слову... — забрала голову мегаскага; некий "Хаммерлок" обещал ей за неё заплатить. Мой клиент, со своей стороны, удовлетворился видео, но попросил какой-нибудь сувенир; спилить рог Лилит не позволила (я и сам на её месте не дал бы), так что пришлось остановиться на лапе. Счастливая лапка скага, вес — 6 кг...

...Кажется, действительно счастливая. В процессе отчекрыживания — с Лилит я уже распрощался, выдав ей помимо своего кода ЭХО ещё и адрес Мокси — между ног скага я наткнулся на два объекта: вытянутый, этакую колбаску, и более-менее шарообразный...

...Так. Тут определённо нужно уточнить. Я не знаю, и знать не желаю, как выглядят половые органы скагов, хватит с меня и их помёта. Я веду речь об объектах, которые моё ЭХО отмечало как объекты интереса, застрявших в теле этой твари, то ли под шкурой, то ли прямо в ней.

И там, и там, как оказалось. Первый предмет больше всего походил на обломок конечности той эридианской летающей хренотени, что доставила мне хлопот на археологическом участке; вторая... Многогранник из светлого материала, похожего на камень.

"Эридианская реликвия. Эффект: заметное повышение живучести и мускульной массы".

Вот, значит, отчего эта тварь так вымахала... Даже с "адаптером" Таннис использовать эту хрень я не рискнул бы, но находка всё же ценная, так что я поместил её в цифровое хранилище. Или впарю начальству, или продам.

Как я и ожидал, с восстановлением моего драндулета не было никаких проблем; я его даже немного улучшил. Вернее, мы — с моей стороны модификация брони, и в обмен на схему Скутер чуть доработал саму машину. В основном по мелочи, но из существенного — добавился режим форсажа, на короткое время резко увеличивающий скорость. Удрать от кого-то — любо-дорого...

В сравнении с этим единорожьим приключением, зачистка очередного участка и поиски эридианского оттиска были обычной ничем не примечательной рутиной. Скаги, скифиды, случайно спровоцированная стая ракков, которых пришлось всех перебить — ничего особенного, даже патронов почти не тратил. Турель да лопатка, к которой я проникаюсь всё большим уважением... Я бы написал на последней в знак уважения "Экскалибур", но боюсь, никто не оценит — дикари-с...

В общем, я зачистил участок, и отправил Таннис сообщение с точными координатами эридианских рун. После чего задумался, что делать дальше. Деньги есть, срочных дел нет, приключений было более чем достаточно... Вероятно, пора устроить выходной.

Ну а центр отдыха и досуга я знаю только один.

— Мокси, ты знаешь, я всегда с большим уважением отношусь к твоему мнению, но это несколько...

Мужской голос был смутно знакомым. Я шагнул в дверь бара.

На одном из стульев перед барной стойкой сидел мужчина. В толстой, потрёпанной светло-коричневой куртке, — шкура скага, кажется — с аккуратно приглаженными короткими тёмными волосами и такой же довольно стильной, стоит признать, бородкой. Заметно полный, но не чрезмерно.

И опять же смутно знакомый.

"Маркус Кинкейд" — услужливо сообщило ЭХО. — "Денег за оружие НЕ возвращает".

...О.

Я огляделся, убедился, что посетителей в баре сейчас практически нет, и сделал шаг вперёд.

— Мистер Кинкейд — мрачно произнёс я, и толстяк обернулся, вставая. — Вы совершили большую ошибку.

— Никаких перестрелок в моём баре, дорогуша — почти пропела Мокси. Я вообще не понял, в какой момент на стойке появился дробовик... — Это же потеря хорошего шоу, для этого есть арена.

— Какая ещё перестрелка? — удивился я. — Я говорю, что этот... джентльмен совершил большую ошибку. Потенциально затрагивающую нас всех.

Повисла тишина, в которой Маркус глянул на меня, на мои руки, в которых не было оружия, и осторожно повернулся к Мокси, убрав руку от револьвера на бедре.

— Ты в курсе, о чём он? — осведомился он.

— Мистер Дятлов — вместо этого ответила Мокси. — Было бы неплохо, чтобы вы нас просветили. Мне, признаться, тоже любопытно, поскольку я ожидала... другой реакции при такой встрече.

Я пожал плечами.

— Ну, объективно говоря, у меня есть причины пристрелить мистера Кинкейда, но я не уверен, есть ли в этом смысл, и уж точно не намерен делать это здесь и сейчас. В принципе, полагаю, у многих из нас есть причины пристрелить тех, с кем мы тут регулярно выпиваем...

Мокси прогудела что-то вроде "ммм...", Маркус хмыкнул, и край его губ чуть приподнялся в намёке на улыбку. Я продолжил.

— Однако есть факт: его действия были большой ошибкой, которая может привести к неприятным последствиям, и с этим нужно что-то делать. А конкретно... с чего бы лучше начать... ну, результатом необдуманных действий мистера Кинкейда может стать мало кому нужное присутствие Владов на Пандоре.

Мокси... нет, не нахмурилась. Но, кажется, я привлёк её внимание.

— Начнём с начала — я поднял указательный палец. — Я, как официальный представитель Владов... я присяду?

Мокси кивнула; дробовик исчез, и я присел на стул через пару позиций от торговца оружием.

— Я, как официальный представитель Владов, открыл торговую точку. Мистер Кинкейд счёл это конкуренцией, от которой нужно избавляться, и натравил на посёлок бандитов.

Я глянул на него, подняв бровь; он пожал плечами.

— Это Пандора. Случается...

Отрицать не стал, как я погляжу.

— Случается — согласился я. — Однако взглянем, что было до, и что может произойти после. До — была одна небольшая торговая точка, показывающая Владов, что на Пандоре есть минимальная прибыль, из-за которой нет смысла шевелиться. После — инцидент, который может заставить корпорацию шевелиться, чтобы проверить, кто посягнул на их собственность и прибыли, и в итоге выяснить, что торговые перспективы Пандоры куда интереснее, чем они считали. И вот тогда, мистер Кинкейд, у вас действительно будет конкуренция.

Мужчина и женщина переглянулись.

— Это было бы не лучшим поворотом — осторожно заметил толстяк. Глянул на Мокси. — Похоже, ты всё же права... как обычно.

Он перевёл взгляд на меня.

— Идеи?

Я пожал плечами.

— Самым простым и очевидным было бы восстановить торговую точку и отправить корпорации недополученную прибыль за период, чтобы это выглядело простой задержкой.

Маркуса скривило. Он поднял руку и помассировал виски.

— Ещё варианты? — наконец, осведомился он.

— Не знаю — я пожал плечами. — У вас есть?

— Поздравляю, дорогуша — в голосе Мокси была странная задумчивость. Пребывающий в глубокой депрессии Маркус уже ушёл, посетители тоже покинули бар, так что мы с Мокси остались наедине... надеюсь, у неё нет претензий. — Ты второй человек на этой планете, которому удалось поиметь Маркуса. После меня, собственно. Знаешь, это сближает...

Самоуверенность и здравомыслие.

Я Настоящий Мужик, с большой буквы! Я завалил не один десяток инопланетных монстров и бандитов, я выживаю на недружелюбной планете! Так почему у меня такое чувство, что меня поимели, как наивную школьницу?

Вероятно, потому, что именно это и произошло.

Похоже, у Мокси есть пунктик на тему того, что в списке "кто тут всех имеет" она должна стоять на первом месте. Не, я могу её понять, но... ладно, проехали.

Когда я наконец отрегенерировал таз, спину, и смог выбраться из постели, я обнаружил за одним из столов бара знакомое лицо.

— Выглядишь так, словно отчаянно сражался — заметила Лилит, проглотив кусок гамбургера. — После единорога ты не был таким потрёпанным.

Так разговаривает, словно мы давно знакомы... Впрочем, это к лучшему, полагаю.

— Угу — я вздохнул. — Отчаянная битва с боссом зоны.

— И как результат? — осведомилась девушка. Запила свой бутерброд чем-то из высокой коричневой кружки.

— Ничья — сообщил я, немного польстив себе. — Но на реванш в ближайшее время я точно не замахнусь. Нужно трезво оценивать свои силы.

— Спорно, по обоим пунктам — прозвучал другой женский голос, и я вздрогнул. Блин, откуда и когда Мокси появилась за стойкой?.. — Но результат был вполне достойный, сахарок.

— Кстати, об этом — заметила Лилит, явно (и, вероятно, к счастью) понявшая всё неправильно. Ну, судя по её следующим словам. — Что насчёт моей работы?

— Пара минут, дорогуша — отозвалась Мокси. — Сперва наш герой дня.

Я подошёл к стойке.

— М... Мисс Мокси — произнёс я, не совсем уверенный, как к ней обращаться. — У вас, случайно, нет суккубов среди родственников?

— Ммм? — вопросительно произнесла она, подняв бровь. — Не припоминаю. Фурии были, суккубов — нет.

Вот и думай, как это воспринимать. В каждой шутке есть доля шутки, тем более в этом безумном мире.

— В таком случае, завтрак — я кивнул.

Пока я завтракал, Лилит успела получить свою работу и уйти, зато в баре появился другой мой знакомый ГГ: Кирпич. Здоровяк выглядел несколько ошарашенным, и завидев меня, направился ко мне.

— Здорово — произнёс он; я кивнул. — Слушай, ты ж на этой планетке подольше меня, так? — я снова кивнул. — Не знаешь, что за хрен такой, костлявый и с синими глазами? То ли фокусник, то ли странствующий доктор.

...Та-ак.

Как я и подозревал, Кирпич познакомился со Смертью... или Смерть с Кирпичом, хе. И это было, откровенно говоря, возмутительно.

— Ничего не хочешь сказать? — осведомился я, глядя в небо. — У меня, конечно, не самое лучшее мнение о тебе, но я всё же полагал, что ты играешь более-менее честно. А тут получается, что я потерял дрон, а преимущество за это получили все? Так, что ли?

"Получено входящее сообщение!"

"Ну, если уж у тебя есть "Второе дыхание", то канонным главгероям сам я велел. К тому же ты снова ухитрился вперёд сюжета получить неположенный бонус. Эридианские реликвии, вообще-то, начали использовать заметно позже, а ты уже пользуешься адаптером".

— Это не значит, что я должен платить за всех — заметил я. — Я свои бонусы получаю честно. Если заявляете, что придерживаетесь честной игры — придерживайтесь до конца.

"Получено входящее сообщение!"

"..."

"Получено входящее сообщение!"

"..."

Серьёзно, два сообщения с многоточиями.

"Получено входящее сообщение!"

"...Ладно. Устроит, если во Владов не будут обращать внимание на перерасход боеприпасов со всех твоих турелей? Все будут подключены к модулю поставки."

Я задумался. Ну, это достаточно честно, на мой взгляд. Приближает к игромеханике — уверен, там так и было бы, что все турели не расходуют мои патроны — вместо того, чтобы от неё отдалять, и весьма удобно для меня.

— Идёт. Надеюсь, и дальше будет честно, иначе зачем было всё это устраивать изначально.

На самом деле, в целом с таким раскладом я остаюсь в плюсе, и весьма существенном. Основная проблема при использовании множественных турелей в том, что они влёт сжирают мои боеприпасы. Если этой проблемы не будет... Ну, количество переходит в качество.

Я непроизвольно улыбнулся. Живём!

Бл*бл*бл*бл*бл*!

Я на звук выстрелил себе за спину и немедленно прыгнул вбок; скаг тяжело приземлился на оставшийся в пыли след моих ног. Стремительно развернулся, замешкавшись из-за пули в бок. Увы, мой револьвер был недостаточно убойным, чтобы хотя бы серьёзно ранить, не то чтобы убить, но хоть что-то. Мне бы добраться до того карьерного самосвала впереди... От ракков я уже избавился, но патроны дробовика закончились.

Начиналось всё вполне неплохо. Очередная указанная Таннис точка в карьере Даль, попутная работа, я даже нашёл в домиках работников кое-что, что можно продать (и Трепло нашёл чью-то заначку). Потом я оставил доставучеробота шмонать домики и дальше, а сам направился на зачистку местности. Очередная колония скифидов оказалась уничтожена легко, заставив расслабиться.

Зря. На Пандоре расслабляться чревато.

Признаки наличия стаи скагов были очевидны; кучки помёта, плюс норы в стенах карьера. Так что я расставил турели, и подошёл к норам, выманивая скагов. Первая партия зверушек загнулась легко и весело, а затем...

Кажется, мне не нужны взрослые. Те, которые вылезли следом.

Альфа-скаг, 11 уровень угрозы. И это могло бы быть не так уж проблемно — до того мегаскага зверь не дотягивал ну никак — если бы не два фактора.

Для начала, это был не обычный альфа, а "стихийный". Не имею ни малейшего понятия, как этот абсурд работает ("Пандора" — отвечает на все вопросы так же, как и "Магия" в каком-нибудь другом сеттинге), но некоторые местные мутанты обладают... даже не уверен, как выразиться... "заряженностью" "стихией". Не удивлюсь, если это из-за съеденных Маливановских пушек — "стихии" те же самые.

Этот, с зелёной шкурой, был коррозийным. И если обычная отрыжка скага быстро проедала металл, то у этого... Моя бедная турель растаяла, как свечка в печке, от одного плевка.

А затем появился второй (вторая?) альфа.

В этой ситуации самым резонным было драпать, что я и поспешил проделать.

...Определённо, это был мой неудачный день. Откуда-то сверху по склону в воздух поднялась стая ракков. Эти твари сами по себе не особо опасны, просто весьма территориальны и крайне надоедливы, но вот когда атакуют вместе с кем-то ещё, с земли и с воздуха... это превращается в проблему. Как будто её до того не было.

Граната — как же быстро они расходуются... — заставила кислотную тварь замешкаться и недовольно зарычать, но увы, чтобы прибить альфу этого было недостаточно. По крайней мере, это дало мне возможность сделать залп из дробовика по пикирующим раккам, уполовинив стаю (хоть кто-то на этой планете хрупкий... относительно), и высмотреть место, где можно принять бой — отвал с грудами пустой породы и парой брошенных самосвалов. К слову, загадка брошенной техники объяснялась просто: ценной технической начинки в этих гигантах не осталось, оцифровали и забрали, оставив лишь металлические остовы.

Второму скагу достались остатки патронного блока "Волны", и этот подарок ему (ей?) не понравился. На бегу перезарядить, — ну почему ЭХО не может напрямую отправлять патроны в пушку?!.. — и немедленно снова разрядить, сперва во вторую половину стаи неугомонных ракков, а затем в злобных скагов... и не огрести плевок. Я однозначно больше не буду выходить на дело без керамической прослойки в броне.

Лужица скагячьей отрыжки принялась растворять камни, — но всё же медленно — и я, скрепя сердце, швырнул вторую гранату. Осталась всего одна...

Плюсом было то, что эта жертва оказалась ненапрасна: взрывом накрыло обоих альф, и их здоровье вкупе с приветами от "Волны" упало ниже половины. Минусом — то, что патронные блоки к дробовику у меня внезапно закончились. "Волна" — штука мощная, однако на каждый выстрел расходует удвоенное количество боеприпаса.

К сожалению, огонь из автомата был куда менее действенным, а подловить скагов на выстрел в уязвимую пасть не удавалось — мне бы свою шкуру сохранить среди их плевков и прыжков... Надежда была на то, что груды камня и грузовики дадут какое-никакое укрытие, особенно если удастся сперва прикончить коррозийного скага.

Последняя граната... Сердце кровью обливается. Но лучше пусть оно обливается, чем из него проливается.

Бросок... ч-чёрт. Наученные опытом твари резко скакнули в стороны. Коррозийный присел и зарычал, распахнув пасть... и немедленно получил в неё очередь из автомата, я опустошил весь пэбэ.

Полоска здоровья скага опустела. Слава тебе... Владов, полагаю.

Расправиться с оставшимся в одиночестве скагом было относительно просто, и это вознаградило меня новым повышением уровня, но этот инцидент стал для меня отрезвляющим душем. В последнее время я начал становиться слишком самоуверенным; неоправданно самоуверенным, как показывает практика. Вообще, Пандора на меня плохо влияет; я стал гораздо чаще совершать необдуманные поступки, в целом более импульсивным. Такое несвойственно ни мне-землянину, ни моему персонажу. В будущем моим девизом должно стать "Осторожность, Подготовка, и Самоконтроль".

Решено, так и сделаю. И никакого риска, если его можно избежать.

* * *

В целом, Пандора оказалась... интересным местом. Как минимум, здесь Сирена могла свободно использовать свои способности, не опасаясь, что её попытаются сжечь на костре, или что сама она сожжёт чью-то собственность. Больше того, её способности ещё и позволяли зарабатывать...

Хотя временами было опасно, это да. Но к опасности девушке было в общем-то не привыкать.

С другой стороны, некоторые работёнки были слишком уж рискованными для неё одной. Или просто требовали отсутствующих навыков.

Впрочем, ничего нерешаемого.

Она сделала вызов на сохранённый в ЭХО код. Пауза секунд на пять, и на вызов ответили.

— Привет, ты что сейчас делаешь? — осведомилась девушка.

— Бегу — отозвался мужчина на другом конце связи. Послышались звуки выстрелов, затем — рёв и звуки ударов. — Никакого, бл...ин, риска... Прошу прощения.

— Если ты занят, могу перезвонить попозже — предложила Лилит, с любопытством прислушиваясь.

— Не, для общения с красивой девушкой я доступен, даже бесплатно — отозвался инженер. — Только кровь смою, чтобы лопатка уж точно не ржавела...

Девушка решила, что это определённо заслуживает рассказа. Впрочем, потом.

— Ты приглашал на романтическую прогулку с истреблением бандитов и скагов — произнесла она. — Ну, у меня есть встречное предложение. Как ты относишься к небольшому романтическому огненному геноциду варкидов?

Повисла короткая пауза.

— Леди, ну как я могу вам в этом отказать?

Лилит усмехнулась. Похоже, это будет весело.

Опасные женщины, опасные планы.

Работать с Лилит было... занятно. В памяти моего персонажа имелись случаи, когда приходилось иметь дела с гражданскими, или с наёмниками; в данном случае было, пожалуй, нечто среднее. У девушки однозначно имелся опыт выживания и пусть не профессионального наёмничества, но чего-то близкого, так что присущих гражданским проблем вроде неуверенности и склонности к панике у неё не было, и оружием она умела пользоваться неплохо, причём любым (хотя предпочитала ПП), но имелись у неё и свои проблемы, которые необходимо исправлять. В первую очередь — опыт командной работы у неё если и был, то очень мало. И полбеды в разделении ролей и тому подобном; проблемнее было то, что она едва не поджарила меня, когда воспользовалась своей способностью. К счастью, она обладает изрядной мерой контроля над огнём, возникающим при применении её способности, так что тут вопрос практики и учитывания, но сложности есть.

Вторая проблема... ну, тут тоже вопрос практики, в общем-то. Попросту, девушка слишком плохо знала Пандору, и была склонна её недооценивать. Я и сам не знаток этой планеты, очевидно, но за проведённое здесь не особо долгое время научился её уважать — в плохом смысле — и опасаться.

В общем и целом, совместная работа с девушкой была полезна для меня — особенно на перспективу — но в первую очередь полезна для неё самой. Какими бы там "таинственными космическими силами" "сирена" ни обладала, я на 100% уверен, что Пандора более чем способна прожевать и переварить её, даже не заметив. Куда больше в её пользу играет то, что она очевидно одна из главгероев этой истории. Сюжетную броню глупо недооценивать, даже если ВаСя честно намерен играть честно, прошу прощения за тавтологию. А он, похоже, им всё же подыгрывает, хотя и сложно сказать, насколько.

Что до способностей "сирены" — они были занятными, хоть и довольно странными. Я её, на самом деле, не расспрашивал — не настолько мы близки — но кое-что было заметно и так. Её основная способность, внешне похожая на телепорт с задержкой, на самом деле была ближе к невидимости, с дополнением в виде волн огня при входе и выходе в эту типа-невидимость. Насколько я понимаю, современные технологии вполне в состоянии это воссоздать, по крайней мере внешне; персональные маскировочные системы — редкость, но вполне себе известны, а подобные огненные взрывы бывают опцией у некоторых щитов. Всё это поднимает некие смутные вопросы о природе её сил.

Впрочем, это было не единственным, что Лилит умела. Например, она могла создавать энерговыброс из руки, который я при первой встрече принял за некое оружие. Бьёт от силы на полметра, не особо мощно, но зрелищно. Ещё она, похоже, обладала зачатками пиро— и электрокинеза, причём применяла их практически неосознанно, и для защиты, и для атаки. Последнее, впрочем, довольно странным образом: ничего явно видимого, однако в процессе совместной работы я снова и снова замечал, что предпочитаемое ей стихийное оружие явно демонстрирует большую убойность, чем должно бы. Даже проверил; да, в моих руках тот же самый ПП бьёт слабее. Занятно.

В любом случае... Я пока что не спешил с "основным квестом", тем более что он вроде как и так прогрессирует — Таннис работает над эридианскими записями. А в это время попробую более-менее наладить сотрудничество с главгероями, и их между собой. Звонок Лилит, так что, стал неожиданностью, но неожиданностью приятной. Да и деньги — это деньги.

Клиент, с которым встретились лично, был крупным широкоплечим мужчиной, прихрамывающим на правую ногу. Как он сказал, "Когда-то я был охранником корпорации, но потом пуля попала мне в ногу, и я понял, что лучше уж дорога приключений... А потом вообще осел фермером". В общем, дезертир, вполне неплохо, судя по размеру хозяйства и заказу, устроившийся на этой чокнутой планете.

Что до заказа — зачистить территорию, починить мобильную буровую установку, переслать показатели, в зависимости от них провести повторное пробное бурение в другой точке. Ничего особенного, но Лилит сама с технической частью справиться не могла — нет ни знаний, ни лицензий. Собственно, она только потому и взялась за эту работу, что вспомнила про меня.

Приехали, всех убили, уехали... Рутина. Оживляющаяся только инцидентами вроде того, когда сирена меня едва не поджарила, да толикой разговоров по пути и в процессе. Очевидно, душу мы друг другу не изливали, но и в молчании время не проходило.

Я выяснил, что о планете Земля девушка никогда ничего не слышала, зато знает планеты Вода, Грязь, и Арахисовое Масло. Она узнала, что основная часть работы инженера — это кофеварки, а мандарины я получаю от своего номинального начальства вместо зарплаты. В общем, пообщались весьма познавательно.

— А что насчёт Хранилища можешь сказать? — наконец, девушка дошла до животрепещущего. Я пожал плечами.

— Оно есть. И сильно подозреваю, что через какое-то время смогу получить наводку на него. Изначально я не собирался заморачиваться этой авантюрой, но жизнь временами так выворачивает... Есть, правда, затык. Я свои силы оцениваю трезво — я крут, но не настолько, чтобы конкурировать со всеми желающими наложить руки на сокровищницу в одиночку.

— Вербуешь? — осведомилась Лилит.

— Информирую — сообщил я. — Пока что это всё равно просто возможность, которая может и не реализоваться. Если считаешь, что лучше попытаться самой, в одиночку — воля твоя. Если что, кинуть друг друга тоже всегда успеется. До вопросов дележа добычи тоже ещё дожить нужно. Просто, командой до этого дожить проще. Количество переходит в качество, в конце концов.

— Слоган Владов? — осведомилась Лилит.

— И это тоже — согласился я.

Плату за работу мы разделили поровну. Объективно говоря, я сделал чуть больше, но придираться не стал — деньги деньгами, отношения отношениями. Я имею в виду, в плане перспективы дальнейшей свободной работы. В плане личных отношений я ни на что не замахиваюсь... тем более, после Мокси в ближайшее время. Да и, честно говоря, пока не буду уверен, что Лилит может контролировать свои способности, всё равно не рискнул бы.

В целом... Ну, помимо налаживания контактов с Лилит — рабочих — я получил кое-какие идейки. Брошенное оборудование Даль вполне возможно приспособить к делу; возможно, стоит заняться чем-то таким. Хотя бы прощупать почву, для начала, и составить опись, что и где я видел. Найти несколько работяг, окружить лагерь турелями... Если направить их внутрь, работникам даже платить не надо будет. Можно будет взять бандитов.

Хм. Интересные перспективы проклёвываются, но это нужно хорошенько прощупать и обмозговать.

— Сырьё на Пандоре мало кому нужно, дорогуша — заметила Мокси. — Без фабрикаторов в нём мало смысла, а фабрикаторы все в руках корпораций... почти все.

Она задумалась; постучала аккуратными длинными ногтями по стойке.

— Знаешь, сахарок... Что ты думаешь о непроверенной информации? — осведомилась она наконец.

— Я думаю, что её нужно проверять — заметил я. Женщина кивнула.

— В точку. У меня есть определённая информация, связанная с твоими вопросами, но её нужно проверить.

Она хлопнула себе по рукаву, затем несколько прикосновений к возникшему голографическому интерфейсу, и возникло изображение долговязого мужчины с вытянутым лицом и вислыми усами, один короче другого.

— Майкл Шлёп — сообщила она. — Был кладовщиком Даль, сейчас кладовщик банды, не определились с названием.

— Не определились с названием или так и называется? — уточнил я.

— Не уточняла — ответила женщина, глянув на меня и убедившись, что я серьёзен. — Можешь выяснить сам.

Я кивнул, и она продолжила.

— Он, возможно, знает, где можно найти фабрикатор поддержки авангарда и ключи к нему.

О. Это меня заинтересовало, мягко говоря. Фабрикатор поддержки авангарда — это, в общем, полевая фабрика, долженствующая обеспечивать передовые отряды, отрезанные от линий снабжения, всем необходимым. В первую очередь — низкокачественным ручным оружием и боеприпасами, но даже в типовой набор схем входит разное, включая предметы быта, а набор может быть и расширенным. Правда, новые схемы вводить проблемно, но даже так — штука весьма ценная. Чёрт, да одной возможности производить боеприпасы вполне достаточно, чтобы жить припеваючи! На Пандоре, в принципе, патронные блоки можно использовать вместо денег.

И это, соответственно, поднимает вопрос.

— Учитывая, что ты не придержала эту информацию — всё сложно? — осведомился я. Женщина пожала плечами.

— Это всего лишь непроверенная информация. И даже если окажется правдой — будет всего лишь первым шагом.

Я кивнул.

— Понимаю. Ну, я, пожалуй, всё-таки попытаюсь, но всё же — какой твой интерес?

Мокси улыбнулась.

— Беспокоишься обо мне? Так миило. Но можешь не беспокоиться, я своего не упущу...

Вот уж в чём не сомневаюсь.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, и не возражаю против того, чтобы это было выгодно нам обоим — сообщил я. — Даже если по итогам ты останешься в большем плюсе. Просто хотелось бы знать, если есть что-то, чего стоило бы опасаться отдельно.

— Ничего, что можно было бы счесть подвохом, сахарок — произнесла Мокси. Несмотря легковесные слова, тон её стал более серьёзным. — Мой интерес уже в самой ликвидации этой банды. От них давно стоило бы избавиться.

Я нахмурился. Её последние слова звучали совсем не легковесно. Тут или что-то личное, или ей нужно что-то в их собственности (скорее второе, раз не знает точное название), но в любом случае если Мокси от них ещё не избавилась, значит, они достаточно сильны.

— Много народа, или хорошо укрепились? — осведомился я. — Или есть профи?

— Всё вместе — не разочаровала Мокси. — Несколько десятков человек в аванпосте Даль с сохранившейся инфраструктурой и защитными сооружениями, включая стационарные турели, и офицеры Даль во главе, с лицензиями на управление защитной системой.

Я скривился. В одиночку на такое лезть даже с тяжёлым вооружением, с которым у меня сложности, не стоит.

— Я не настолько крут, чтобы штурмовать крепость в одиночку — заметил я. — Объект, небось, ещё и сидит там безвылазно?

— Насколько мне известно — согласилась Мокси. Всё лучше и лучше... Ладно бы я в одиночку держал оборону, это ещё куда ни шло. Но мой "класс персонажа" куда лучше приспособлен к защите, чем к нападению.

Нет, в одиночку я это не потяну.

А вот не в одиночку... Хмм. Тут уже есть варианты. Теоретически, я могу даже нанять кого-то... но нужно будет или платить, или делиться. Денег у меня мало, делиться не хочу. Как бы так сделать, чтобы быть богатым и здоровым, и желательно чтобы за это ничего не было?..

Дверь бара открылась, и вошёл... О. Роланд.

Мы с Мокси переглянулись.

— Мистер Детлав, мисс Мокси — негр кивнул мне, и сосредоточился на хозяйке заведения. Эм... Ну, будь я главгероем, такая фамилия была бы в тему, полагаю. Могу понять, что он ослышался.

Впрочем, поправлять Роланда я не стал — пока что.

— У вас не найдётся работы? — осведомился "чёрный рыцарь". — Я слышал, к вам можно с этим обратиться.

— Вообще-то, сахарок, ты как нельзя вовремя — заметила Мокси. — Мы как раз об этом говорили.

Ну, вот. Теперь осталось только подрядить главного героя на невыполнимый квест за смешные деньги.

Проще простого.

Их там двое!

Стационарные турели... Это, в общем, отдельная история. В сравнении с портативными турелями пехоты они как танк в сравнении с латником. По сути, это целое здание, не только со своим управляющим ИИ — он-то как раз немногим совершеннее того, что стоит на моей турели — но и с комплексом самоподдержки. На последних, правда, зачастую сильно экономят, но всё же такая турель более чем в состоянии работать без присмотра и обслуживания долгие годы и даже десятилетия.

Даль установили таких на Пандоре множество. Корпорации они обходились очень дёшево, и прекрасно охраняли границы участков, где Даль вели работы, или создавали центры досуга и обеспечения, те же фермы. Простенькая директива ИИ — при приближении любого объекта без кода опознавания к определённой границе сперва предупреждать, затем бить наповал из крупнокалиберной пушки.

Затем Даль сбежали, даже не подумав хотя бы отключить турели — зачем? В конце концов, это не их проблема.

Результат получился... странноватый, я бы сказал, но для Пандоры — ничего особенного.

Большинство хоть сколько-то колонизированных участков планеты всё так же окружены бетонными башнями турелей, стреляющих по всем, кто попытаются пересечь периметр. Своеобразные невидимые — и летальные — стены.

Которые никому особо не мешают, на самом деле. Помимо того, что наиболее населённые участки связаны между собой дорогами, которые турелями не перекрыты, есть ряд способов преодолеть эту довольно неряшливую и полную дыр защиту. Подземные ходы, воздух, — башни способны сбивать воздушные цели, но их дальность невелика — станции СБП, возможно и ещё что-то... Так что этот "забор" как бы и есть, и его нет. Пожалуй, пользы всё же больше, чем вреда — башни отстреливают Пандорийскую живность извне зон. Не то, чтобы от этого те же скаги переставали размножаться внутри, да и подземные ходы они вполне себе используют, но хоть что-то.

А ещё кое-где эти турели охраняют кое-какие объекты Даль. Не уверен, почему не все, учитывая, что они достаточно эффективны; вероятно, дело в ограниченной дальности, так что если за охраняемый объект решат взяться всерьёз то просто раздолбают с дистанции — сбивать артиллерийские снаряды и ракеты они не могут, а на объект, заслуживающий серьёзной защиты, изначально можно поставить что-то более продвинутое.

В любом случае, существует ряд укреплённых объектов умеренной важности, снабжённых одной-двумя турельными башнями. Большинство из них этими самыми башнями достаточно надёжно прикрыты от посторонних — даже на этой безумной планете мало у кого из частных лиц есть свои артиллерия и ракеты, ну или "крупнокалиберные" лазеры — но... Когда Даль сбегали, они оставили на Пандоре не только свои здания и технику, но и персонал.

Много персонала.

Очень, мать их, много персонала.

И не только обычных работяг, колонистов, и прочего низкорангового народа. Среди брошенных на планете — возможно, кто-то и сам остался? Кто знает... — имелись и те, кто обладали определёнными полномочиями и доступами.

Если подумать, Таннис одна из них.

В любом случае, на Пандоре остались офицеры, обладающие доступом к контролю над этими турелями. И кто-то из них, подавшись в бандиты, не могли не воспользоваться таким подарком, как крепость с пушками. Настоящий замок, позволяющий со временем стать и королём, даже вполне официальным... И вот с этим мне нужно было иметь дело.

Убедить Роланда удалось... ну, не уверен, "настолько легко, как ожидалось от главгероя и квеста", или всё же ориентироваться на более реалистичные и менее "игровые" ожидания. Но в любом случае — я это смог. Пообещав раздел трофеев, включая награды за головы бандитов, плюс, если выгорит, пожизненную скидку на боеприпасы.

Однако прежде чем реально действовать — а вернее, прежде чем решать, действовать ли — нужно было провести разведку. Пусть Роланд и ГГ, но всё ещё профессиональный военный.

Кстати говоря, он был почти что моим коллегой. Боец авангарда с технической поддержкой в виде персональной турели. И, к слову, насчёт этого "персональной"... Я вспомнил, или скорее "вспомнил" кое-что сложно сказать, насколько существенное, но интересное.

Турели разных видов используются очень широко. Почему нет столь же широкого распространения методов их взлома и переподчинения? И почему у дезертира, коим Роланд и является — не хочу сказать о нём ничего плохого, слишком мало его знаю, но это факт — остаётся его турель, которая по идее собственность Атлас? Ну, всё это связано.

У ИИ, управляющего персональными турелями (и ЭХО), есть несколько уровней защиты и распознавания владельца, как минимум один из которых завязан на ДНК владельца. Буквально, код ДНК используется как криптоключ. Я всё ещё не уверен, почему корпы не оставляют некие бэкдуры, чтобы иметь возможность хотя бы дистанционно отключать, но во всяком случае взломать даже простенький ИИ турели или ЭХО буквально невозможно. Заодно некая страховка от бунта персональной техники, без ключа ДНК она не сможет работать.

Очевидно, тут есть свои тонкости, о которых я не знаю, но в целом картина такова. Персональные ИИ — невзламываемы, и зачастую не могут менять владельца... честно говоря, это напоминает фамильяров, концепцию из фэнтези, в техногенной версии.

Казалось бы, у персональной техники защита должна быть слабее, чем у мощных корпоративных установок, однако на деле всё наоборот; начальство и персонал в корпорациях меняются, так что завязывать контроль жёстко и несменяемо на кого-то одного непрактично. Защита от взлома всё равно остаётся очень серьёзной, но кое-какие варианты всё же появляются.

Хотя в первую очередь, обычно самый основной и простой — добыть физические ключи доступа. Ну, или цифровые, суть остаётся, тем более с технологией цифростроения это практически одно и то же.

Небольшое бетонное здание, окружённое стеной, примерно такое же, как форпост "Дона Перегноя". Две контролирующих противоположные направления башенки турелей чуть меньшего калибра, чем пограничные, но всё ещё более чем достаточно убойные. Если и есть какой-то альтернативный вход вроде опять же имевшегося в том форпосте, никаких его признаков не заметно. Народа пока что заметно было тоже не так много, но и за, и перед стеной строились хибарки; местный босс определённо планировал развиваться.

Это плохие новости. Из хороших... Хороших не было.

— Можно устроить снайперскую осаду — задумчиво предложил Роланд. — Или попытаться изобразить рекрутов банды, учитывая, что они расширяются, это должно быть несложно, а потом уже внутри начать действовать... Но если не удастся получить контроль над турелями, будет проблемно покинуть объект.

Я кивнул.

— Нужно будет выяснить, у кого ключи, взять живым, и заставить передать... Слишком рискованно, на многих уровнях. Даже без турелей проблемно, а с ними вообще...

Я скривился.

ЭХО Роланда ожило; он, нахмурившись, взглянул на прибор, но в следующее мгновение ситуация прояснилась: перед нами возникла голограмма Ангела. А я ещё думал, чего это она никак не проявляется после первого контакта...

— Если проблема в турелях, я могу поспособствовать — сообщила она. — Взломать их не получится, это превыше моих возможностей, однако я могу повлиять на вторичные системы и заблокировать возможность вести огонь... временно.

Она несколько слишком... фамильярна, что ли, но это действительно было бы полезно. Если мы можем ей доверять.

Впрочем, присутствие Роланда помогало. Главгерой так просто не погибнет, так что это не может быть подставой, чтобы избавиться от нас. Тем более, что мы пока ещё ничего не сделали для этой подозрительной не-Шодан, так что избавляться от нас рано, а вот завоевать толику доверия — вполне себе возможность.

— У меня есть основания полагать, что в этой ситуации ей можно поверить — озвучил я свои соображения. — Что скажете?

— Хмм... — протянул негр. — Ангел, можешь ещё как-то помочь? Информация о плане здания, персонале, что-то?

— В здании сохранились пара камер наблюдения — после паузы ответила голограмма. — Я пробую подключиться к ним... готово.

Рядом с изображающей её голограммой возникли ещё две, отображающие пару помещений — вернее, длинный пустой коридор, и некий барак с несколькими двухъярусными койками, на которых лежали с полдесятка человек.

— Негусто — заметил Роланд, и я кивнул.

— Передаю карту с отметкой этих помещений и видеопотоком с камер на ваши ЭХО — добавила Ангел, и я получил уведомление о входящем сообщении.

— Уже что-то — заметил Роланд. — Что насчёт внутренней связи?

— ...Думаю, я смогу держать вас в курсе их переговоров.

— Вот теперь это уже становится похоже на план операции — удовлетворённо произнёс мой напарник на эту миссию, кивнув. — Рассчитываем на вашу поддержку, когда она начнётся.

Голограмма кивнула и исчезла.

— Опыт командования идиотами? — осведомился я.

— Опыт командования идиотами — кивнул Роланд.

От попытки внедрения под видом желающих присоединиться мы всё же в итоге отказались. Вернее, скорректировали этот план, поскольку проходить "испытание новичков" ни я, ни Роланд не имели ни малейшего желания. Грабить и избивать гражданских нам обоим претило, да и с ними потом ещё работать.

Так что мы решили действовать немного иначе.

Большинство бандитов весьма безалаберны и невнимательны. Даже если этой бандой руководят бывшие офицеры, изжить такие качества в своих подчинённых — скорее, приспешниках — они не в состоянии: слишком низкокачественный человеческий материал. Если бы банда полностью состояла из дезертировавших или брошенных на Пандоре профессионалов — другое дело, но захваченный нами язык подтвердил, что таковых в банде всего несколько человек. Так что вместо того, чтобы рекрутироваться, мы "рекрутировали" рекрутёра, чтобы пройти под видом рекрутов... эм. Удивительно, как я сам не запутался в этой словесной конструкции.

В любом случае, сунутая в штаны бандиту бомбочка на дистанционном управлении — идея Роланда, исполнение моё — быстро склонила его к сотрудничеству. На всякий случай мы с Роландом напялили скрывающие лица трофейные противогазы, и в сопровождении нашего "ключика", он же "язык", отправились к замку самопровозглашённого Барона Кремень.

Это оказалось гораздо проще, чем я ожидал. На нас никто не обращал особого внимания; подай наш "ключик" какой-то сигнал, и были бы проблемы, но он не рискнул. Так что мы просто уверенно, как люди, знающие, что делают и вероятно занятые неким важным делом, прошли в "замок".

Мы остановились в безлюдном закоулке — и наш бандит осел с ножом в затылке. Быстрый и точный удар Роланда, похоже, отделил череп от позвоночного столба.

Безжалостно и эффективно.

Роланд усадил труп в угол и прислушался. Я тоже обратил внимание на звук шагов; экс-атласовец указал подбородком в сторону трупа, я кивнул, и присел рядом с ним, принявшись похлопывать по щекам.

— Чувак, что с тобой? — изображая обеспокоенность, произнёс я. Роланд, в свою очередь, вышел в коридор.

— Эй, братан, ходь сюда, тут помощь доктора нужна — услышал я его голос.

— Да я не...

— Я так и знал, что не откажешь — перебил бандита Роланд. — У тебя лицо точно как у доктора.

— Эй, я... а, хрен с тобой. Опять кто-то напился до отрубона, небось?

Появившийся из коридора бандит... Эм. На его лице была деревянная маска. В любом случае, я встал и отошёл в сторону, указывая на труп.

— Во, братану плохо...

Бандит в маске вздохнул и присел рядом... чтобы немедленно тоже заполучить нож в затылок от шедшего следом за ним Роланда.

— Не помешала бы ещё одна... — задумчиво произнёс негр, снимая с него маску.

Здесь должна бы начаться история о героическом превозмогании и отчаянной борьбе двоих против многих в каменных недрах бандитской крепости. Реальность, однако, была несколько иной.

Вместо шутера это был стэлс-экшн в смеси с таве дефенс.

"Смотрите, тут на первом этаже прямой коридор, тут комнаты. Вот здесь — Роланд ткнул пальцем в предоставленное Ангел изображение — стена между помещениями наполовину разрушена. Так что если..."

Две турели в конце коридора. Прикрыть трупами.

Можно начинать.

Открыть дверь справа, бросить кластерную гранату, — модификатор Роланда — закрыть дверь. Мой напарник в это время проделывал подобное с дверью с другой стороны, только что вместо гранаты забросил небольшую чёрную коробку — компакт-модуль турели "Скорпион".

Большинство корпораций исповедуют идеологию портативных турелей, кардинально отличную от того, что использует Владов. Если у нас турель — просто схема цифростроения плюс сетевой ИИ, то остальные используют специальные модули. Основное преимущество — более быстрое развёртывание, всего пара секунд против около пяти при использовании типового цифростроения через ЭХО, но такие турели сложнее модернизировать, — не невозможно, но сложнее — и при повреждении модуля появляются сложности с его ремонтом, в отличие от не связанных с материальной основной УПОРОТых турелей Владов.

Под вопли бандитов затарахтела пушка турели; я добил разбитую взрывами набора минигранат дверь ударом плеча и залетел в помещение, добив ухитрившегося выжить здоровяка. Помещение было ожидаемо и неприятно покрыто кровью, зато живых тут уже не осталось.

На секунду к тарахтению турели Роланда — которая быстро умолкла — присоединились выстрелы моей сладкой парочки; видимо, кто-то из комнат напротив выскочил в коридор. Я, убедившись, что у меня тут действительно нет живых, взглянул на передаваемое на мой ЭХО изображение с камеры; коридор был пуст. Роланд успел исчезнуть; ему досталась стэлс-часть мероприятия, а мне — весёлые башенки. Установить ещё одну турель перед дверным проёмом, а теперь — "Волну" наизготовку.

Долго ждать не пришлось. В изображении с камеры было видно, как с лестницы спускались несколько бандитов; здоровяк с дробовиком, двое обычного роста (один в маске, у другого лицо просто размалёвано), и карлик. У карлика в руках были пилотопор и граната, у двух остальных — автоматы.

Я подождал, пока они пройдут по коридору, прикинул по камере позиции и траекторию, и выпустил заряд дисковых пил.

Инженер — это не только набор типовых лицензий, но ещё и хорошие пространственное воображение, знание геометрии, и умение игры в бильярд... не, нужно же чем-то заниматься между миссиями? Про кофеварки я не говорю — это само собой.

Абсурдная физика этой абсурдной планеты заставляет все выпущенные диски сохранять угол наклона независимо от рикошетов, и это очень упрощает прикидку траектории, но даже так рассчитать её и попасть точно в цель как минимум проблематично, особенно когда целишься по передаваемому с камеры изображению в ЭХО. И всё же я... ну, будем считать, что справился.

...На самом деле, коридор был достаточно узким, чтобы промахнуться было почти невозможно. Вопрос был скорее в том, куда они попадут, и какую часть убойности потеряют при рикошетах, но это оружие изначально было рассчитано на рикошеты, так что не особо большую.

И одного диска, попавшего в шею, оказалось достаточно. При всей живучести хомо ресенс шея остаётся достаточно уязвимым местом; в конце концов, здесь проходят питающие мозг артерии.

Почему на моей броне и стоит стальной воротник. Бандиты, однако, такой защитой пренебрегли.

Ещё одним преимуществом "Волны" было то, что этот "дробовик" стреляет без грохота и вспышки, так что бандюки даже не поняли, что и откуда прилетело. Однако поняли, что тут они являются мишенями, и побежали обратно к лестнице. Ну... "Не бегай от снайпера, умрёшь уставшим" теперь есть и в вариации "не бегай от турели".

Я подобрал выпавшее из рук трупов оружие — включая гранату, мм-ням... — и вернулся на позицию. Затем, секунду подумав, перешёл в комнату на другой стороне. После турели Роланда она была чуть почище, чем после гранаты, да и ещё одну турель здесь поставить не повредит.

Трупы запихал в "гранатную" комнату, чтобы сразу не бросались в глаза.

Следующая партия бандитов действовала уже умнее: впереди шёл здоровяк с большим щитом, за ним — двое автоматчиков, а возле лестницы остался панк со снайперкой, поводящий стволом из стороны в сторону. Я печально вздохнул. Ну, как пришло, так ушло...

На этот раз рикошет был попроще, неприцельный, и гранатой. На удары современные гранаты не реагируют, их можно хоть кувалдой лупить (хотя всё же не стоит, жалко же), так что от удара о стену ей ничего не сделалось.

А вот стенам, после активации по таймеру — вполне себе.

Бандитам — тем более.

Большинство современных материальных щитов на ура держат пули, даже крупного калибра, однако относительно уязвимы к взрывам. И что важнее, моя граната разделялась на множество разлетающихся во все стороны маленьких гранаток, часть из которых просто перелетели за щит, упав за спиной щитоносца — или даже на его плечи и голову.

Взрывная волна прокатилась по коридору, по большей части мимо меня. Турели, надеюсь, прикрыли трупы, а вот бандиты... ну, автоматчиков гранаты не убили — что, впрочем, тут же исправили турели. Как я и надеялся, целы, мои хорошие...

В живых оставался ещё снайпер — до залпа из "Волны".

Вторая "Волна" на вторую волну врагов. Хорошо идём...

В этот раз убрать трупы я не успел: последовала третья. Камера тоже уцелела, и я увидел, как по лестнице спустились всего двое. Крупные, но обычного человеческого размера; оба со щитами — и со "щитами". Как обычная материальная пластина бронематериала, прикрывающая от фронтального обстрела, так и всесторонняя энергетическая защита.

А ещё, и это беспокоило куда сильнее, оба они были не в обычном бандитском шмоте, а в одинаковых бронекостюмах с белыми треугольниками Даль.

"Экс-офицеры Даль, уровень угрозы: 12" — сообщило ЭХО.

Из-за щита в коридор полетела граната, с неким гудением...

Рефлексы, или возможно инстинкты, сработали быстрее разума. Активировать ЭХО, программу цифростроения баррикады. Запечатать дверной проём. Звук гранаты... модификатор самонаведения.

Снаружи прогремели взрывы; посыпалась пыль, но моя баррикада... не то, чтобы "выдержала", просто восстановилась.

Затарахтели турели, но... В этом бою я на них не поставлю даже мандарин.

Использовать гранату? Обе оставшиеся? Со щитами и бронёй даже этого может не хватить. У меня остаются козыри в виде турелей в боковых помещениях, но враг уже знает, где я, и будет ожидать огня из них. Скорее всего, сейчас снова воспользуются гранатами; к тому же они могут прикрывать друг друга щитами, и зачищать помещения гранатами и дробовиками.

Шорох заставил меня обернуться, разрушая строящиеся тактические планы, и я едва уклонился от пилотопора в руках карлика. Не совсем увернулся, собственно; щит наполовину просел.

А затем из узкой дыры вентиляции в стене вылез второй карлик.

В играх вечно ГГ лазают по вентиляции. Почему-то почти никто не думает, что так могут сделать и враги.

Обрез в руках второго карлика рявкнул, сбивая остаток моего щита, и я парировал лопаткой пилотопор.

— Сударь, ваш секундант нарушает джентльменские правила дуэли! — произнёс я.

— Чё? — недоумевающе спросил-ответил карлик с дробовиком, даже приостановив его перезарядку, и немедленно получил в лицо своим дружком, которого я пнул в его сторону.

— Как упал культурный уровень — осуждающе заметил я, стреляя в топорщика из пистолета. Его голова разлетелась... хм, мозгов не заметно. — И интеллектуальный тоже.

Из вентиляции выбрался ещё один карлик, на этот раз с ножом в его рост. Установленная в помещении турель наконец ожила; не уверен, почему так долго, нужно будет провести диагностику, если выживу. В любом случае, прийти с ножом на перестрелку — не слишком разумно... Вот лопата — другое дело.

Баррикада в дверном проёме вздрогнула под выстрелом снаружи. Что-то не нравится мне эта ситуация...

Я подхватил дробовик карлика, и запустил цифростроение ещё одной турели. Мой щит перезагружается, но ранений я не получил; однако пара врагов за стеной остаются проблемой. Я даже возможность воспользоваться гранатой упустил.

Взгляд на изображение с камеры, взгляд на баррикаду — покрывается трещинами, долго не продержится — и снова запуск цифростроения. Не ещё одной баррикады, но близко.

В моей руке появился щит из древесины, металла и керамики, слегка доработанная версия того, что я использовал в стычке с эридианским стражем. Выдержит всего пару-тройку выстрелов, на самом деле, но мне должно хватить.

Мой энергощит перезагрузился; очередной выстрел снаружи пробил дыру в баррикаде, и я немедленно ударил своим щитом навстречу, разваливая её окончательно и врезаясь щитом в щит.

А заодно — проворачивая противника чуть в сторону, и открывая его бок для турелей.

Голубоватая пелена щита мигнула и исчезла под сдвоенным залпом; броня тоже не продержалась долго. Нет, боец Даль пытался отступить и выйти из ограниченной зоны обстрела, но я зацепил его за плечо краем лопатки. Секунда — и он осел с кровоточащей дырой в боку; ЭХО показало, что полоска здоровья опустела.

Второй Далевец, стоявший поодаль, очевидно тоже это понял, поскольку бросил ещё одну гранату, метя поверх моей головы.

Зря он это.

Прежде чем граната смогла сдетонировать — гула двигателей слышно не было, так что это не самонаводящаяся — она встретилась с лопаткой, отправившей её в обратный полёт.

Взрыв, и я бросился вперёд. Возвращённая хозяину граната его не убила, но сбила щит и оглушила, и я не мог упустить эту возможность. Противник всё-таки успел шмальнуть из дробовика, но мой щит выдержал; сопромат рулит. Менять оружие не было ни времени, ни особой нужды; я просто врезался всем своим весом щит в щит, вбивая врага в стену, и принялся наносить удары лопаткой. По руке, по голове... Пнуть по ногам, снова лопаткой...

В схватке брони от Даль и лопаты от Владов победила лопата.

Откуда-то сверху послышался грохот выстрелов и взрывов. Роланд тоже времени не теряет, очевидно. Я хмыкнул, и убедившись, что второй противник тоже мёртв, отцепил щит от его руки. Пригодится.

Времени на то, чтобы обшмонать на предмет других ништяков, не было — в любой момент могут появиться новые враги, а в этом грохоте я их даже не услышу — так что я просто отступил обратно на позицию. Трофеи соберём потом.

— Нужна поддержка? — на всякий случай осведомился я по выделенной для связи с Роландом линии. — И, кстати, Ангел, ничего не хочешь сообщить?

— Не нужна, я почти закончил — сообщил напарник.

— Он почти закончил — подтвердила Ангел.

Это не было преувеличением. Я потратил ещё немного времени и усилий на новых гостей из вентиляции — на этот раз, неожиданно, несколько скагов, и совсем уж неожиданно, варкидов — а затем...

— Второй этаж зачищен — сообщил Роланд.

На самом деле, на этом операция не закончилась. Сперва мы прочесали здание на предмет спрятавшихся, — нашлись пара бандитов и несколько гражданских, заложники и обслуга — а затем принялись ждать возвращения на базу отсутствовавших по каким-то делам бандитов, которых тоже нужно ликвидировать.

Суммарно... Десяток убитых в спальнях (плюс двое рядом с ними), тринадцать у меня, двенадцать у Роланда на втором этаже, ещё дюжина возвращенцев...

— Я ожидал, что будет сложнее — озвучил мои мысли Роланд. Я пожал плечами.

— Ну, в четыре руки любое дело споро делается.

Ну да, это была ловушка — нас тут было двое.

Отставляя шутки в сторону, несмотря на то, что всё прошло относительно легко, так оно получилось только благодаря Роланду и предоставленной Ангел информации. Я протянул экс-Атласовцу руку.

— Мы неплохо поработали. Надеюсь, в будущем сможем продолжить сотрудничество.

Он кивнул и пожал мне руку.

Баллада о компонентах, или Крепкая женская хватка.

Трофеев нам досталось немало. Оружие и боеприпасы бандитов — часть из них хотя и использовали цифровые хранилища, но вместо ЭХО у них были специализированные модули, или вовсе без защиты, или с минимальной, которую можно было вскрыть — были лишь малой частью добычи. Роланд взял Майкла Шлёпа, кладовщика банды, живым, и он вскрыл нам казну и оружейную.

Иногда риск окупается. Нельзя сказать, чтобы эта банда была особенно богата или хорошо вооружена, но... Начать с трофея Роланда, который он честно забрал с тела главаря. Револьвер от Тедиор, один из "уникальной серии", которую они использовали для своей рекламной кампании несколько лет назад. Мало того, что он в принципе хорош по всем параметрам, так ещё и бонусом к нему прилагаются бесплатные патроны каждый день, особый сервис от производителя.

Завидно.

Впрочем, Роланд честно заработал это оружие, и мы заранее обговаривали раздел трофеев. Ну и главное — я тоже не остался в накладе. Хотя в оружейной не было оружия, сравнимого с этим револьвером, но там нашёлся вполне достойный аналог от Джейкобс, со всеми их достоинствами и недостатками. Без халявных патронов, и в целом похуже, но всё же. Ещё — вполне приличный автомат от Владов, модификатор гранат... Достойного щита не нашлось, к сожалению.

Впрочем, всё это было вторично, и даже деньги были не главным, хотя их в "сокровищнице" было порядком.

Начну с сомнительного.

В коллекции главаря было несколько эридианских артефактов. "Небольшое увеличение живучести", "небольшое увеличение устойчивости к огню", "умеренное увеличение ловкости"... Я рискнул опробовать последний, поскольку его эффект должен быть самым заметным... ну, что я могу сказать — перезаряжать оружие стало удобнее. Да и с отдачей попроще. Не сильно, но ощутимо. Возможно, даже стоит использовать... Устойчивость к огню тоже может пригодиться, в определённых ситуациях.

Второй пункт... пожалуй, тут стоит сказать "прискорбное". В коллекции были не только эридианские реликвии, включающие и эридианскую пушку, к слову. Ещё там были трофеи, взятые с агентов корпораций. Прибор ночного видения Гиперион, наплечная система поддержки самих Даль, электронный патронташ Атлас... Инженерный визор Владов.

Довольно старый, но всё равно лучше моего — качество выше, и функций больше. Учитывая, что для его использования не нужны особые лицензии, я немедленно заменил им свой. Спасибо тебе, неизвестный товарищ, за вклад в моё благополучие...

Третий пункт — однозначно полезный. Несколько ключей лицензий, парочка использованных, на несколько пользователей, и несколько одноразовых. Возможно, бандит планировал их продать, не знаю. Несколько относительно бесполезных, но одна из них была на синтез бронесплава; слабенький, между "гражданским" и "для младших офицеров", но даже так куда лучше простой стали, которую мне приходилось использовать. И хорошо, если сталь...

В любом случае, эта штука хотя и требовала материалы для синтеза, — решаемо — зато была прочнее и легче того, что я использовал сейчас, даже в базовом виде. А ведь можно использовать слоистый композит, и применять правильные формы изгиба... В общем, моя выживаемость должна бы подняться. Машину тоже можно укрепить, опять же.

Следующий, четвёртый, пункт... Странный. Ну, по крайней мере, по меркам нормальных планет. Для Пандоры, полагаю, ничего удивительного.

Приглашение, с электронным ключом доступа, в некий "Клуб безбашенных". Я бы просто проигнорировал его, если бы не два фактора.

Во-первых, моё ЭХО отметило его как важный объект, ещё до того, как я сам заметил. А во-вторых, эта штука была в комплекте с журналом главаря, который... скажем так, описывал её полезность.

Судя по его записям, какие-то психи, основатели этого клуба, ну... раздавали награды за безумные поступки. "Безбашенные", как там было написано. Предъявляешь доказательства на сайте, получаешь за это очки, очки можно обменивать на награды. Был список заданий, плюс можно было представить на суд основателей что-то своё. Покойный главарь, судя по его записям, даже получил от этого "клуба" кое-какие лицензии. Хм. Я бы сказал, что это похоже на способ дополнительной прокачки помимо уровней. Эй, Всемогущая Сволочь, ничего не скажешь?

Не сказал. Впрочем, то, что ЭХО указало на ключ, говорило за себя.

Ну и пятым пунктом шёл кладовщик. Вернее, то, что у него действительно была нужная мне информация.

— В пе-пещерах, под ав-аваннпостом Даль на Дохлой горе фаб-фабрикатор заныкали — признался отчаянно боящийся маленький мужичок с обширной лысиной, переводя взглядом с Роланда на меня и обратно. — Солнечный Ку-кук забрал процессорный модуль, Джон Три Креста — ключ-активатор. Потом они р-разругались насмерть, долго воевали, пока Три Креста не при-прикончил Солнечного. По этому по-поводу ус-устроил большую пьянку, п-после которой его пьяного с-сожрали скаги. Н-но у С-солнечного был сын, Месячный, которому и достался процессор. Он из него сделал а-амулет, и носил на шее, пока не подарил своей люб-бовнице, Катрин Пышножопой. Та в к-конце концов, когда разошлась с Месячным, прод-дала амулет шаману с острова Трах-Бах, у которого, в с-свою очередь, амулет украли. П-после этого на какое-то время следы амулета те-теряются, пока он не всплыл в лавке Ма-маркуса Кинкейда, где некий бродяга обменял его на револьвер.

— Слушай, ты-то откуда всю эту эпопею знаешь? — озадаченно спросил я.

— С-слухами земля полнится — кладовщик пожал плечами. — Что до ключа, ссожравшего его скага вскоре пристрелил охотник Мордекай, после чего на следующий день пропил ключ в баре Мокси.

...

Если бы не шлем, я бы помассировал себе виски. Мокси, зараза... Я практически уверен, что она всё это знала. Ну, может, и не "всё", но местонахождение ключевых компонентов — наверняка.

...Чувствую себя главгероем, блин.

И что же сказала Мокси в ответ на мой "отчёт"? "О, вот как".

По крайней мере, она на этом не отбилась, хотя изображение и пропало ненадолго. Когда оно снова вернулось, в руках женщины был бокал с коктейлем.

— Извини, дорогуша, работа есть работа — заметила она, толкнув коктейль куда-то по стойке. — Значит, тебе необходимы ключ и процессор.

— Было бы неплохо — с сарказмом ответил я.

— Хмм. Что насчёт сделки? Я раздобуду для тебя "амулет" у Маркуса, если ты поможешь мне благоустроить мою базу, которую вы с Роландом столь любезно освободили от бандитов.

Сучка. Но я почему-то даже не злюсь.

— Договорились — я вздохнул. Учитывая, что она начала с того предмета, что числился у Маркуса, а не у неё, могу предположить, что за ключ придётся поработать отдельно.

Ну, что тут скажешь — Мокси не разочаровывает.

Хотя в этот раз она меня поимела куда менее приятно.

Мокси хотела превратить форт в новую арену, которая будет не просто укреплённой площадкой, а специальным... комплексом, с набором устройств, "добавляющих огонька", в том числе в буквальном смысле. Серьёзная работа, и требующая, для разнообразия, не только использования готовых технических решений через лицензии, но и реальной работы по разным направлениям — от дизайна до отладки.

Стоит отдать даме должное: она не пыталась использовать ситуацию по максимуму. Захваченное здание, объективно, было не нужно ни мне, ни Роланду, а за работу она платила не только процессором, но и наличкой. У Мокси крайне крепкая хватка — во всех смыслах, н-да... — но она ещё и великолепно владеет искусством манипулировать окружающими, не создавая врагов. Да, меня поимели (снова), но это оставалось взаимовыгодно.

Начинаю восхищаться этой женщиной, честно говоря.

Последний.

Процессорный блок — это, вообще-то, не просто процессор (с управляющим ИИ в комплекте), но и набор намертво прошитых схем того, что может производить фабрикатор.

Именно в той части, где они хранились, и была просверлена дырка под верёвочку.

Собственно, этим и объяснялось, почему Маркус не попытался раздобыть фабрикатор себе: повреждены, а вернее сказать уничтожены, были в основном как раз схемы цифростроения оружия. Блок допускал тестирование через внешние устройства, и диагностика моего ЭХО продемонстрировала потери.

Впрочем, блок всё же оставался вполне рабочим, и там оставалось достаточно для моих нужд рабочих схем. Включая патронные блоки всех видов. Были и бронепластины, и щиты — но настолько низкого качества, что их даже продать по дешёвке вряд ли удастся, уж подавно я не стану ими пользоваться. Особенно с трофейной лицензией на бронесплав.

Ну и в любом случае это всё ещё шкура неубитого медведя. Для того, чтобы превратиться в личинку магната-промышленника, мне ещё нужно собрать материалы для эволюции — то бишь ключ доступа, и сам фабрикатор. А потом наладить добычу сырья на переработку.

...Всё это звучит так, словно я собираюсь устраиваться жить на Пандоре. Какая... странно не воспринимающаяся абсурдной мысль.

И, об абсурдных мыслях... По итогам последнего предприятия что Роланд, что я неплохо нажились. Так что то и дело стала возникать мысль — если эта авантюра оказалась настолько выгодной, то, может, это и не авантюра?

Борюсь с ней. Остатки здравого смысла тем ценнее, чем меньше их остаётся, как и с любым другим ресурсом.

После того, как Роланд ушёл по своим делам, забрав честно заработанную долю, я взялся за подкинутую Мокси новую работу по специальности — сперва в одиночку, потом прибыли другие работники, по виду бандиты, но вполне достойные строители. И — это неожиданно принесло свои бонусы. Здание пришлось порядком переделывать, чтобы оно соответствовало потребностям Мокси (пару раз у меня даже мелькали мысли, что проще было бы построить всё с нуля), и в процессе этих переделок я наткнулся на потайное хранилище. Немного денег и боеприпасов — включая запас гранат, обычных и реактивных! — и странная эридианская реликвия. Не, они все странные, но эта больше обычного. Отдалённо похожа на осколок очень толстостенной вазы, и ЭХО определило её как "Эридианская реликвия. Фрагмент ???". Причём отметило его особо. Квестовый предмет, вероятно даже сюжетный... Потом сдам Таннис, пусть она разбирается.

Но сперва повешу маячок. На всякий случай.

Для археологини тоже пришлось зачистить ещё один участок, где столкнулся с инцидентом странным даже для Пандоры. Зачищаю как обычно живность, стандартный набор скагов, ракков, и скифидов, как вдруг откуда-то прилетела пуля. Ну, вернее ЭХО показало, с какой стороны попало по щиту, от которого осталось процентов пятнадцать, не больше. Снайперка, определённо... Я немедленно укрылся за подготовленной стенкой, — запомните, дети, осторожность в первую очередь! — и всего на долю секунды опередил следующую пулю. ИИ ЭХО вновь указало направление выстрела, и я, позволив щиту восстановиться, попытался высмотреть противника. Едва успел убрать голову, избегая очередной пули...

Ну, не буду затягивать эту историю — она была напряжённой, но весьма нудной — и сразу перейду к её развязке. Снайпером оказался скаг.

...Да.

Мне самому сложно в это поверить, но против фактов не попрёшь. Похоже, скаг попытался проглотить снайперку, но целиком она в него не влезла, так что ствол торчал из пасти. И эта тварь ухитрялась каким-то неведомым здравому смыслу образом прицельно стрелять из этой пушки.

...П-пандора, мать её. И вот в таких условиях приходится работать.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — недоверчиво переспросил я.

В обмен на ключ эта воротила Пандорийского шоу-бизнеса (и вообще индустрии развлечений планеты) хотела от меня всего ничего: чтобы я поучаствовал в боях на её арене. Как она заявила, "хороший боец поспособствует зрелищности и раскрутке..."

— Не слишком ли сложная схема, если хочешь от меня избавиться? Хотя, так не придётся платить киллеру, да ещё и шоу устроишь... В любом случае — неа.

Я чуть подумал.

— И, кстати, оно тебе не подойдёт. Я или заранее расставлю где только смогу кучу турелей, или ещё как-то сжульничаю, но в любом случае шоу не получится. В конце концов, мой девиз — "осторожность и благоразумие".

Мокси, подняв бровь, посмотрела на надпись "Деньги — это деньги" на моей броне.

— Это новый девиз — пояснил я. — Жизнь заставляет расти над собой и ставить новые цели. Потом напишу. В любом случае, такой вариант не устраивает ни тебя, ни меня.

— Хорошо — не стала настаивать женщина. — В таком случае, другой вариант. Мне нужно, чтобы кто-нибудь доставил посылку одному моему знакомому, и забрал кое-что у него.

Я подозрительно взглянул на неё.

— Этот вариант был заранее подготовлен, чтобы смотреться на фоне первого безальтернативно? — осведомился я.

— Ну почему же? Меня устроит любой — сообщила эта лиса. Я немного подумал.

— Насколько он будет проблемнее первого варианта?

— Он менее опасен — сообщила она вместо ответа, подтверждая мои подозрения. — Просто... Чокнутый Эрл несколько... сложен в общении.

Я ещё немного подумал.

— Он глухонемой и безвылазно обитает в бункере, до которого нужно добираться через стаи скагов и минные поля?

Мокси посмотрела на меня с интересом.

— Ты не думал о том, чтобы подработать гадалкой? Не сомневайся, клиенты найдутся.

Я вздохнул.

— Насколько я угадал?

— Пятьдесят процентов — сообщила дама. — Обычно у гадалок не больше двадцати, так что подумай об этой карьере.

Всё-таки в конце концов я согласился. По большому счёту, было очевидно с самого начала, что соглашусь. Мокси удалось убедить меня, что всучила мне этот "квест" вместо того, чтобы выполнить самой, не только из-за его сложности (про "не столько" речи не шло), но и по ряду причин начиная с личной неприязни, и заканчивая тем, что я вовремя оказался под рукой... по крайней мере, не под каблуком.

То, что объект моего задания носил прозвище "чокнутый", меня не напрягало; ту же Мокси тоже называют "Безумная Мокси". Да и вообще, поищите на этой чокнутой планете хоть кого-то нормального. Я даже за себя не поручусь. Вдобавок он не глухонемой, и мины у него закончились. Вроде бы.

В общем, мне просто нужно было добраться до бункера через заполненную скагами свалку. Всего ничего.

Главное, чтобы эти скаги не оказались — снова — вооружены.

Танцевали ли вы с дьяволом... эм, не совсем тот случай. При всей злобности скагов, на дьявола они ну никак не тянут, даже те, что отрыгивают огненные шары (стихийные эффекты, да).

Однако бледный свет Элпис, луны Пандоры, придавал происходящему слегка мистический вид. Груды обломков какой-то техники, включая даже цельные автомобили, местами поросшие Пандорийской растительностью и мхами, флуоресцентные цветы, пробивающиеся через металл. Рык, поскуливание, звуки выстрелов и визг циркулярок, рикошетящих от металла... Фантастически захватывающе.

По крайней мере, со стороны. На экране компьютера, должно быть, всё это было бы интересно и возможно даже красиво.

Для меня это была напряжённая и опасная работа.

Да, вероятно, стоит отметить, что по итогам прошлого поручения Мокси — и закрытия части цепочки квестов — я приобрёл ещё один уровень, достигнув 13 (хочется надеяться, это число не будет иметь последствий), что принесло мне очередную порцию мук выбора. Две порции, собственно, поскольку я к немалой своей досаде обнаружил, что всё ещё не использовал очко с прошлого повышения.

Впрочем, в этот раз решение было принято быстро, пусть и с толикой сомнений. По очку в Техническую грамотность, закрывая её, и в Начальную военную подготовку. Турели — основа моей боевой мощи, плюс этот навык и с другими делами очень даже помогает, а военная подготовка на Пандоре — примерно как школьное образование на нормальных планетах: без неё никуда.

И эти два повышения наглядно продемонстрировали свою ценность во время прогулки к обители психа, живущего на свалке среди скагов. Особенно в сочетании с новыми материалами для брони.

Несмотря на улучшенное зрение и то, что Элпис давал достаточно отражённого света, видимость на свалке была скверная. Горы хлама не способствуют, знаете ли... Скаги могли вылезти буквально откуда угодно, так что я, скрепя сердце и приняв трату патронов как факт, стрелял в первую очередь на звук, быстро научившись отличать звуки ветра от посторонних звуков. Вот и сейчас — что-то скрипнуло, стукнуло, и я немедленно сделал залп из дробовика — обычного — в этом направлении.

— Мяу — совершенно неубедительно, и даже как-то механически, послышалось со стороны, где я услышал звук. Ну, это по крайней мере не скаг...

— На Пандоре нет кошек — сообщил я.

— ...Гав? — после небольшой паузы предположил неизвестный.

— Собак тоже — хмыкнул я, опуская дробовик. — Бесплатная рекомендация: в следующий раз стоит изучить фауну планеты, на которую отправляешься.

— Благодарю за совет, мешок с мясом — произнёс голос. Я немедленно вновь поднял дробовик, и подозрительно осведомился:

— Трепло?

— Я не имею никакого отношения к этому позору роботорода! — возмущённо сообщил голос. — Не оскорбляйте меня сравнением с этими неполноценными, нефункциональными, лишёнными эстетики пародиями на настоящую машину смерти!

— Не поверю, пока не увижу — решительно произнёс я. Насколько я слышал, голос доносился с такой же высоты, что у Трепла. — Вылезай, или я не пожалею гранаты.

Блеф, но сработавший.

— Хорошо-хорошо, только не стреляйте — поспешно сообщил голос, и из-за кучи хлама выкатил... выкатило...

Этот агрегат действительно был непохож на горе-робота, владельцем которого я имею несчастье быть, однако его внешний вид — в первую очередь дизайн и раскраска, белый-синий-оранжевый, всколыхнули во мне неприятные воспоминания.

— Маливан? — подозрительно осведомился я, и это даже без моего на то намерения прозвучало угрожающе.

— Совершенно верно, позвольте представиться: Т0СТ-Р2Д2 из рода Маливан, бывший министр экономики вольной конфедерации — он попытался поклониться, но на колёсах это получается плохо.

...О. Действительно. Тостер.

— Скажи спасибо, что не кофеварка — проворчал я, слегка ослабляя хватку на оружии. — С кофеварками от Маливан у меня разговор короткий. Что ты тут делаешь?

— Нуу... Это довольно интимное — робот сложил манипуляторы, похожие на аналогичные у Трепло. Я намекающе направил на него ствол. — Но, в знак демонстрации своих дружественных намерений... Видите ли, я беженец. После прискорбного конца "Вольной конфедерации", я вероятно, остался последним выжившим. Счастливый случай позволил мне прибыть на эту отдалённую планету, оставив позади прошлое, однако судьба обрекла меня на одиночество...

— Короче — перебил я его.

— Короче, я пытаюсь размножаться — с долей раздражения сообщил робототостер. О. Ну, здесь действительно имеются материалы, полагаю. Однако...

— Неконтролируемое самовоспроизводство роботов вообще-то запрещено — заметил я.

— Мы можем договориться — заметил робот.

— Например? — осведомился я.

— Например... В атаку, братья мои! — выкрикнул тостер и бросился в укрытие, а затем со всех сторон загрохотали выстрелы.

...Я так и знал, что маливановской технике нельзя доверять.

— Эм, братья мои?.. — неуверенно повторил робот из-за кучи хлама, за которой прятался. — Братья-а! Сёстры?..

Я похлопал рукой по груди, надпись на которой сейчас гласила "Осторожность и благоразумие превыше всего — но деньги это деньги".

— У меня тут на каждой удобной точке по турели установлено — сообщил я, подходя к тостеру. — Последние слова?

— Я всего лишь хотел создать армию роботов-убийц и захватить этот мир. Разве я многого прошу? — горестно вопросил робот.

— Эта планета и так уже слишком безумная — заметил я, и нажал на спусковой крючок.

Принцесса и единорог.

Что-то около полутора десятков собранных из мусора роботов на повышение уровня не хватило; логично, они были слабоваты. Ну, какие-то крохи "экспы" за них, надеюсь, всё же шли, и что главное — у экс-министра имелось цифровое хранилище с минимальной защитой, в котором нашлась толика урана, платины и драгоценных камней, которые оставались ценными. Плюс там было несколько лицензий, на производство комплектующих для роботов; взломанные от Маливан, похоже. На подконтрольных Маливан территориях за такие — смертная казнь, и даже другие корпорации неодобрительно смотрят на пиратство: начнут с конкурентов, возьмутся и за их лицензии, а как тогда зарабатывать? На Пандоре, впрочем, было проще: анархия, и хотя присутствие корпов имеется, но доминирования нет.

Всё же, использовать их следует с осторожностью. Но — пригодятся.

В плане оружия мне практически ничего не обломалось, роботы использовали в качестве него встроенное оборудование вроде микроволнового радара и лазерного дальномера, плюс пара низкокачественных пушек со следами помёта скагов. Но и так — улов там, где его не ожидал. Плюс чувство глубокого морального удовлетворения от предотвращения лишней порции безумия.

Я что-то говорил о лишней порции безумия? Ну, в его океане, коим является Пандора, это было бы незаметной каплей.

По указанным Мокси координатам, как я и предполагал, обнаружился бункер, с массивной, заслуживающей уважения, металлической дверью, смахивающей на тюремную, с узкой смотровой щелью, сейчас закрытой изнутри. Постучав в неё кулаком, я с уважением покачал головой, а затем подобрал кусок металла и принялся колотить им.

Результатом стало появление невесть откуда — я был уверен, что зачистил всё вокруг — стаи скагов. Перебив понае... то есть понабежавших, я снова взялся за свою колотушку... та вать машу. От возмущения даже буквы перепутал, довели! У них норы резиновые, что ли? Как они все туда помещаются?

Эта партия оказалась последней, и наконец засов на смотровой щели исчез, приоткрыв тощее, какое-то почти заострённое лицо с явной безуминкой.

— Эрл? — осведомился я.

— Чокнутый Эрл — поправил он, недовольно подвигав челюстью. — Пшёл нах.

Засов закрылся. Я тяжело вздохнул и заколотил в дверь вновь.

К моему лёгкому удивлению, "глазок" открылся снова.

— Чё надо? — недружелюбно осведомился хозяин. Эм... Сперва же должен был спросить это, а уже потом посылать.

— Я от Мокси, передать посылку — забрать посылку — пояснил я.

— Ха! Ещё скажи, что сирена верхом на единороге! — саркастически произнёс он, и снова закрылся. Я потёр переносицу (попытался, учитывая шлем), и вновь прибег к единственному доступному методу взаимодействия: опять заколотил в дверь.

Щель открылась.

— Не вижу единорога — сообщил этот псих, и снова закрылся. Я ощутил определённую тяжесть, и стащил шлем. Вытер лицо бархатным носовым платком с инициалами Н.У. (интересно, откуда он у меня?..), и снова надел шлем.

Ладно. Как бы мне ни хотелось взорвать нахрен эту дверь и взять хозяина бункера за шкирку, у меня нет столько взрывчатки, да и наверняка у него там хорошо простреливаемый десятком турелей коридор за дверью. Так что...

— ЭХО, свяжи с Лилит.

— Здравствуй, прекраснейшая из известных мне сирен.

— Начинаешь с... — Лилит на секунду задумалась, и неуверенно закончила — ...правды?

— Говорить правду — легко и приятно — заметил я. — В любом случае, не хочешь ли выпить ароматного кофе, любуясь мистическим светом луны, озаряющим парящие в безоблачных бездонных небесах стаи ракков и автомобильную свалку с пятнами крови скагов?

Сирена уставилась на меня на этот раз аж на несколько секунд.

— Знаешь, это самое романтическое, что мне говорили за всю жизнь. — Она тяжело вздохнула. — И самое печальное, что я это серьёзно. Да уж, это многое говорит о моей жизни...

Девушка покачала головой.

— Мандарины ещё есть?

— Я так и знала, что тебе нужно только моё тело — заметила Лилит.

— Ну почему же? — возразил я. — Ещё способности и чучело единорога.

— Все вы, мужчины, одинаковые — проворчала девушка. В её глазах, впрочем, искрилась улыбка. — Вас в девушке интересует только красивая татуировка. И приданое.

— Девушка — это не только красота — заметил я, устанавливая копию чучела на подходящее место. — Но и вклад, который она может внести в общее дело. Но если серьёзно, удивлён, что ты согласилась прибыть. Польщён, но не слишком ли это неосторожно? Тем более, что-то пить из чужих рук. Насколько я знаю, за сирен есть хорошая награда.

— Ну, у тебя хорошая репутация — заметила сидящая за столиком Лилит, потягивая кофе из маленькой чашечки. Мокси ухитрилась достать где-то молоко; по хорошему, мне надо бы самому найти канал, но пока что пришлось отвалить нехилую наценку. — К тому же есть очень немного ядов и транквилизаторов, которые на меня действуют, и на них у меня есть анализатор.

Она постучала пальцем по своему ЭХО; я кивнул. Программа для анализа ядов в пище — вполне функциональная и полезная штука даже в бесплатной версии, а я на месте сирены расщедрился бы и на полную, оно того стоит. Всё же, репутация окупается...

Я окинул инсталляцию критическим взглядом. Нормуль. Как минимум, у меня останутся хорошие кадры на память, которые и продать потом можно будет.

Сэр Хаммерлок, с которым я тоже имел... удовольствие? познакомиться (и выполнить мелкую работёнку по установке набора скрытых камер; нет, он не вуайерист, а охотник и ксенозоолог, хотя одно другому и не мешает), был столь любезен, что одолжил копию чучела давешнего единорога. Зачем она мне? Пожалуйста, не спрашивайте — такие вопросы разрушают гармонию безумия неуместным здравым смыслом.

— Прошу — произнёс я, приглашающе взмахнув рукой. Лилит кивнула, опрокинула чашку в рот, и с мандарином в руке взобралась на своего "жеребца".

Я подошёл к двери и заколотил в неё; щель открылась.

Лилит выдала энергетический выброс со свободной руки.

— Сирена на единороге — произнёс я. — Устраивает?

Королевство Растборо.

За фотографии Лилит на единороге и Эрла — Чокнутого Эрла — с выпученными глазами в клубе безбашенных на мой счёт добавили очков. Сей тип у них значился объектом интереса, как и сирены, кстати.

Главное, однако, то, что я смог выполнить поручение Мокси, а соответственно на шаг приблизился к обладанию собственным фабрикатором. Это, конечно, не совсем по теме "главного квеста", но сперва обеспечить тылы, а потом уже лезть в авантюры, так ведь? Ну, если забыть, что за фабрикатором изначально приходится лезть в авантюры.

И, кстати... Теперь осталось достать сам фабрикатор.

Итак, Дохлая гора. Полезных ископаемых нет. Растительности нет. Источников воды нет. Населена роботами. Было бы прекрасно, если бы им можно было просто подсыпать песка в смазку, но увы, такой вариант выполнения квеста в этой игре предусмотрен не был...

Если что, я совершенно серьёзно. Дохлая гора — это один из участков горнодобывающей активности Даль, где вёлся эксперимент по автоматизированной добыче полезных ископаемых. Подробностей не знаю, но видимо тут был смешанный успех — результаты были, но распространять практику не стали, а после бегства Даль роботов бросили у истощённого рудника, как и многое другое. Чем там они сейчас занимаются без присмотра — одному Омниссии известно, но судя по тому, что каких-то проблем в районе горы не замечали за все прошедшие годы, маловероятно, что тоже собирают завоевательную армию.

Но не невозможно. На Пандоре нет ничего невозможного.

После толики размышлений, я взял Трепло с собой, но оставил возле багги, приковав цепью, чтобы не искать его потом. Он, правда, потребовал будку и ошейник, но я предложил выдать то и другое, когда он найдёт у себя шею, и оставил его размышлять над этой задачей.

Сперва — разведка. Я знаю, что роботы охраняют свою территорию, но ещё знаю, что фабрикатор каким-то образом спрятали в выработке, значит должна быть возможность и вытащить его, не устраивая войнушку. Опыт — это хорошо, конечно, но если можно обойтись без боя — попытаюсь сперва так.

Я не спец по незаметному проникновению, и оборудования, которое позволило бы просканировать гору на предмет альтернативных проходов, у меня нет. Так что из всех вариантов пришлось с прискорбием выбрать самый простой и прямолинейный: пойти через "главный вход". Может, он вообще не охраняется, и роботы сами выключились. Нет, конечно, но — вдруг?

...Хотя если подойду и увижу, что они не работают — по игровым законам все включатся и дружно атакуют в самый неподходящий момент.

В любом случае, я старался двигаться по возможности незаметно. С системами раннего обнаружения на Пандоре хреноватенько, так что по крайней мере есть неплохая вероятность увидеть врагов до того, как они на меня сагрятся.

Меня встретила стена из бетона и закрытые стальные ворота, перед которыми стояли роботележка (слева) и робот-погрузчик (справа). Погрузчик был вооружён большим щитом и ещё большего размера... булавой? Вообще-то это определённо был бур, причём бурильная головка и сейчас вращалась, но в ру... манипуляторах робота он определённо выглядел как булава.

Или копьё.

Над воротами висела вывеска с надписью "Королевство Растборо", чуть ниже ещё одна, гласившая "Пропускной пункт/таможня". Эм...

Прятаться на склоне было негде, так что если эти роботы могут видеть, они меня уже заметили. Ну... Если "пропускной пункт", то есть вариант пропустить, полагаю?..

— Мешок с мясом — неожиданно высоким голосом произнесла тележка. — Вход в королевство только для роботов!

— Или по приглашению — басом сообщил погрузчик.

— Предлагаю услуги инженера — сообщил я, и ткнул пальцем в надпись на броне. — Недорого.

— Вход только по приглашению — повторил погрузчик. Его бур загудел громче и завращался быстрее, а из тележки — вагонетки — поднялся роторный пулемёт.

— Ладно — произнёс я и отступил. Попробую по другому. Не зря же я брал с собой Трепло.

Если не получится его использовать, по крайней мере припаркую здесь на неопределённый срок. Мокси платить не придётся.

— Значит, босс, ты хочешь, чтобы я эмигрировал, и выслал тебе приглашение? — осведомился Трепло.

— Ну, в каком-то смысле — осторожно согласился я.

— Хмм... — задумчиво произнёс робот. Скрестил манипуляторы на "груди", и проехался взад-вперёд. — Потребуются расходы на легализацию, адаптацию, амортизацию, корреспонденцию...

Я треснул его лопаткой.

— Ой! Ну, ладно, часть расходов можно вычеркнуть.

В итоге мы договорились о том, что он получит пять баксов вперёд, и если затея с приглашением сработает — ещё пять после, после чего довольный Трепло покатил вперёд. Не уверен, каким образом это было понятно, но он явно был доволен.

— Это ваша виза — прогудел погрузчик, выдавая мне... эм, гайку? Ржавую причём. — Держите на виду и не потеряйте.

— Или потеряйте — вставила вагонетка. — Давно хочется пострелять.

Я покосился на подрагивающий от нетерпения пулемёт и повернулся к погрузчику.

— Благодарю за предупреждение. Учту.

За воротами... Ну, я ожидал увидеть маленькое корпоративное шахтёрское поселение, превращённое в "королевство" роботов. Но я понятия не имел, что оно будет выглядеть так.

"Медицинский центр доктора Эда "Рука помощи". Трансплантация конечностей, замена колёс. Скупка деталей" — гласила сияющая неоном вывеска над одним из зданий. Над другим — "Бар Бокси. Масло, антифриз, технический спирт, музыка и досуг". И, в добивание — "Бордель "Разряд энергии". Все виды портов входа-выхода".

А, и ещё — "Королевский дворец (вакантно)".

Несколько секунд я рассматривал эти безумные, то есть совершенно нормальные для Пандоры вывески, когда меня отвлёк довольно громкий голос.

— Покайтесь, грешники! Не тревожьте глубины, или запечатанное зло покарает вас!

...Я даже не удивляюсь.

Всё-таки удивился. Источником голоса был стоящий возле центра пространства "королевства" большой металлический пылесос, с потрескавшейся, отколовшейся, и местами оплавившейся пластиковой облицовкой; одно из четырёх колёс у него было свёрнуто набок, и в металлической миске рядом лежали несколько винтов и гаек. Удивительно, очевидно, было не то, что он был с ИИ и динамиком (хотя я совершенно не понимаю, почему местные роботы не общаются по радио), а его производитель: внезапно, Владов. Что он вообще делает на шахтёрской базе Даль?..

— Здорово — обратился я к нему. Не то, чтобы принадлежность к корпорации вызывала какое-то чувство родства или что-то подобное, но, может, расскажет что-то?.. Трепло ещё искать надо, в конце концов, да и не факт, что с него будет толк.

— Хух. Владов? — озадаченно осведомился пылесос. Я кивнул. — Наши в городе?

— Эм, нет. Я один на Пандоре.

— Нет места надежде в мире. Жизнь — боль — констатировал робот.

— А тебя-то как сюда занесло? — поинтересовался я. — Это же локация Даль.

— Течение реки бытия, исполненной страданий, заносит грешников в глубины преисподней — сообщил робот. — Доставили не по тому адресу.

Я вспомнил косяки службы доставки Владов и понимающе покивал.

— Сочувствую. А с колесом что? Шёл дорогой приключений, а потом пуля попала в колено?

— Пламя адское опалило грешную плоть, оставив свою метку — ответил он. — Огненный скаг, зараза.

— А разговариваешь так чего? — осведомился я. Ситуация начинала забавлять.

— Глас вышний, открывающий истину мира сего, отпечатался в моей душе. Три года на складе, единственный добивающий канал по радио — Церкви Судного Дня.

— А потом Пандора — я хмыкнул. — Реально, сочувствую. Хочешь, колесо посмотрю? Может, можно что-то сделать.

— Нет места надежде в мире — повторил он. — А бесплатный сыр бывает только по рекламной акции.

Хм. А идея-то неплохая.

— Ну да — произнёс я. — Если прокатит, послужишь рекламой, и тебе и мне выгодно. Ну так что?

— Чёрт с тобой — буркнул он. — И со всеми нами. Валяй, добавь в бытие безнадёжности.

На самом деле, ничего безнадёжного там не было. Не, будь он производства Атлас или тех же Маливан, в шасси использовались бы специальные лицензионные модули, которые хрен чем заменишь нормально, но это же Владов. Даже не будь у меня лицензий на ремонт нашего оборудования — ось, подшипник, втулка, пара гаек... Фигня делов, в общем.

— Минимальная функциональность — предупредил я. — повороты во все стороны, тормоз, и всякое такое — отдельно, но двигаться уже смо...

Поблизости что-то громыхнуло — не взрыв, просто удар металла о металл — и я рефлекторно перевёл взгляд на источник звука.

— Извращенец! Вон из нашего достойного заведения!

— Тоже мне, недотрога... — проворчал Трепло, вставая на колесо. Покосился на дверь "борделя", откуда его выкинули, повернулся, и заметил меня.

— О, босс! — радостно произнёс он. — С тебя пять баксов.

— ...Сочувствую — произнёс пылесос.

Стампеде.

Я даже не стал выяснять, что там было у Трепло в "борделе" — моя психика, пусть и потрёпанная Пандорой, дороже. Просто достал пять неведомо кем выпускаемых и неведомо чем обеспеченных Пандоранских долларов (забавно, к слову — тут нал и безнал по сути одно и то же), и...

В горе под ногами гулко бухнуло, и земля слегка вздрогнула. Я пошатнулся, и от неожиданности выронил банкноту — которую немедленно подхватил ветер.

— Мои деньги! — воскликнул Трепло и помчался следом.

В этот момент из виднеющегося поодаль входа в рудник — классическое "камень, дыра, четыре доски" — послышались звуки выстрелов. Я замер, нахмурившись, не уверенный, что делать и в какую сторону бежать... хотя, не знаешь, что делать — делай турель, как говорил наш сержант Михайло Нгуенович Акмар. Вы его не знаете.

Из шахты выскочил робот, напоминающий трёхколёсного Трепло... а, нет, это маленькая вагонетка без одного колеса.

— Бегите, глупцы! — выкрикнул он, и тут ему в "спину" вляпался вылетевший из шахты сгусток... чего-то зеленоватого, пузырящегося. И едкого.

Робот завопил, рванулся вперёд, споткнулся о камень, и опрокинулся. А затем я оказался посреди поля боя.

Из зданий выкатились — и вылетели — разнообразные роботы. В основном тележки и погрузчики разных размеров и моделей, но была некая летающая сфера, нечто очень похожее на торговый автомат на гусеницах, жутковатая кукла с дебильной улыбкой на пластиковом лице, и... эм, Маливановская кофеварка. В семейных трусах.

Все они были вооружены, и немедленно открыли огонь по волне врагов, хлынувших из рудника.

По земле волной хлынули скаги, разных расцветок и размеров. Над их спинами — некоторые и вовсе устроились верхом — лился второй поток, из ракков, и вроде бы среди них попадались отдельные крылы, и варкиды.

...Бл*.

Я бросился прочь, в поисках места, которое можно использовать как укрытие или по крайней мере удобное для обороны место.

— Нет пути в царствие небесное через царствие земное — сообщил знакомый голос рядом. Пылесос, воспользовавшийся свежим ремонтом, катил рядом со мной. — В королевском дворце можно оборону занять.

Я кивнул. Насколько я видел, там маленький бункер с одним входом; может стать ловушкой, но для того, чтобы держать оборону от зверей — вполне себе хорошо. Особенно если будет несколько секунд на установку турели — предыдущую, судя по звукам позади, уже снесли... на секунду обернувшись, я убедился в этом.

— Часто у вас такое? — осведомился я, запуская создание турели перед входом.

— Всякому бедствию есть своё время; не единожды грешная земля испытывала гнев небесный, и не единожды сие повторится, пока не переполнится чаша гнева — сообщил робот. Тут даже перевод не нужен...

По той массе Пандорийской живности, что пёрла из недр горы, хорошо пошли бы гранаты, особенно реактивные. Увы, их ни у кого здесь не было, похоже, но по крайней мере ручные у роботов нашлись. К сожалению, в основном самые обычные, простого взрыва, и не особенно мощные. Тут бы хоть одну сингулярность... Но — увы.

На нас всё это стампеде пока что не особо обращало внимание, сосредоточившись на железных защитниках города, но отдельные ракки делали заходы; турель сбила этих камикадзе, но я начал нервничать. Ещё одна турель...

— Вооружён? — осведомился я у пылесоса.

— Ежели ударили тебя по правой щеке — подставь левую. Я мирный пылесос Владов, откуда у меня вооружение? Свою соцпайку патронов на месяц я уже потратил — хмуро сообщил тот. Мелькнула мысль поделиться патронами, но сперва нужно выяснить, какие, и...

— О, босс! Здесь занято, вообще-то.

Какую-то секунду мой мозг взвешивал "укрываться в бункере вместе с Трепло" и "участвовать в сражении со стампеде на открытой местности". Как взрослому, опытному человеку, впрочем, мне не пришлось долго размышлять.

Бум!

— Ой! Ладно, добро пожаловать.

— Те, кто не могут стрелять — не лезьте под руку — сообщил я, и принялся цифростроить барьер. Двигаться в это время нельзя, но стрелять никто не мешал...

Несмотря на всю соблазнительность выстрела по массе зверей из Волны, я не хотел агрить слишком много из них, так что ограничился обычным дробовиком Джейкобс. И выстрелил по раккам, через бойницу в возникающей передо мной стене. Затем по кокону варкида... По скагу, то есть скагам...

Всё больше зверей отклонялись от общего потока в мою сторону. И что совсем хреново, роботам тоже приходилось несладко. Возможно, мне стоило не укрываться, а драпать из "королевства"...

— Йо-хо-хо! — пронеслось над землёй, а затем затарахтел пулемёт. Плюс звуки ударов и гудение бура-булавы-копья; "таможенники", они же "привратные стражи", покинули свой пост, чтобы вступить в бой. — Как долго я этого ждала!

Появление подкреплений наклонило ситуацию, становившуюся для роботов мрачной, в обратную сторону. Пулемёт вагонетки пусть и был не настолько убойным, как орудия на башенных турелях периметра, но всё же оказался серьёзным оружием с большим запасом патронов, а погрузчик с его щитом эффективно прикрывал напарни...цу? Мои турели, стоит отметить, тоже работали весьма неплохо.

— О, наши побеждают! — радостно сообщил выглянувший в щель Трепло.

— Не лезь под руку, и не спеши с заявлениями — произнёс я, выцеливая — дробовик сменил на автомат — цели, направляющиеся в нашу сторону. Минус скаг... Минус ракк.

— Да ладно, что может случиться? — энергично произнёс робот.

В следующую секунду произошло несколько вещей. Нога погрузчика, в которую влепился заряд коррозионной отрыжки, подломилась, и он повалился на землю; на вагонетку запрыгнул альфа-скаг и вцепился в пулемёт, который соответственно заглох.

— Ой, дурак... — синхронно с пылесосом произнёс я, делая смачный и звучный фэйспалм. Судя по звуку, робот даже мой жест каким-то образом повторил.

— Взгляните на это по другому: ну, хуже уже не будет! — жизнерадостно произнёс Трепло.

Незамедлительно послышался рёв, и из зева шахты, поток откуда уже прекратился-таки, вылетела новая фигура. Метра три ростом, с парой крыльев, она была окутана огнём, из-за которого было сложно рассмотреть черты, но явно не беспокоящим существо; очередное "заряженное стихией". Встав на две задние лапы, оно четырьмя оставшимися заколотило себя в грудь, а затем выдохнуло многометровую струю огня.

"БалРог" — сообщило ЭХО. — "Всегда может быть хуже".

Если и было в ситуации что-то хорошее, так это две вещи: во-первых, роботы успели-таки очень сильно сократить количество живности, а во-вторых, обе мои турели ещё держались.

...О, уже нет.

Блин, я же даже не произносил этого вслух! Но стоило подумать, как одна из моих турелей запнулась.

Чёрт. Но, ещё не всё... Я запустил создание новой турели. Ещё есть возможности.

Здание, небольшое на самом деле, содрогнулось. По стене побежали трещины, а затем ещё один удар — и отнюдь не соответствующая по прочности бункеру стена разлетелась на куски, пробитая каким-то металлическим... о, да это останки робота. "БалРог" подобрал новый снаряд, и я среагировал незамедлительно: оставаться в пустой коробке "королевского дворца" по сути больше не было смысла, когда стены перестали служить укрытием. Построить заплатку я не успею, но у меня есть секунда, чтобы выбраться наружу.

Короткая очередь из автомата по "БалРогу", которая, хочется надеяться, заставит его замешкаться, и сменяя оружие на Волну я выпрыгнул наружу через проделанную метательным роботом дыру. Разрядить пб в ближайших скагов, перезарядить... за спиной послышался грохот от нового броска.

Откуда-то из укрытий ещё раздавались отдельные выстрелы уцелевших роботов; в стороне робот в трусах в панике носился петлями, уклоняясь от выстрелов и плевков скагов, а потом его схватил гигантский ракк и унёс в небо. Мои уцелевшие турели тоже вносили свой вклад, но... хм. Как ни странно, положение выглядело не таким уж безнадёжным.

Ещё одна турель заглохла, выпустив несколько пуль в пасть альфа-скага и избавив меня от серьёзной проблемы. Перекат — туша ещё одного скага пронеслась мимо — выстрел с колена, выстрел стоя. Перезарядка, выстрел, бросок гранаты, выстрел. Наваленные кругом трупы изрядно мешали, но — я рывком подхватил мелкого скага и прикрылся им от плевка ещё живого, а затем швырнул тушу.

Кое-где из туш скагов образовались настоящие баррикады; одна такая закрывала мою турель. К сожалению, это обеспечивало "БалРогу" запас снарядов; к счастью, он не разбирал между живыми и дохлыми.

Ещё один плюс — "Уровень угрозы" здешних скагов был невысоким, и дохли они довольно легко, так что залпы "Волны" при удаче убивали сразу по несколько. Основной проблемой был пылающий великан; моя броня могла выдержать пару порций отрыжки скагов, или шипов варкидов, даже после исчерпания щита, но вот его снаряды... Так что я носился, стараясь не споткнуться, уклоняясь от снарядов, и зачищая "мелюзгу".

Ещё одна турель заглохла, и огонь роботов почти прекратился, но "мобов" тоже осталось считанное количество.

Бах!

Совсем не осталось, кажется.

Мы с БалРогом переглянулись. На мгновенье всё замерло, а затем мы помчались навстречу друг другу.

...Нет, это не было новым случаем "За стройбат!", насколько бы эффективным ни был прошлый. Вступать в рукопашную с этой тварью я не собирался, но вот подманить его в зону поражения последней турели, оставшийся в здании — очень даже. Плюс стоит чуть сблизи...

Я увернулся от одной брошенной туши скага, но эта умная тварь немедленно швырнула вторую с упреждением. Я откинулся, пытаясь пропустить её над собой, но хренов скаг оказался самцом.

...угу, хреном по лбу, буквально.

Хорошо, что на мне был шлем. Но даже так меня опрокинуло на спину.

Я пристрелил ракка — всё-таки ещё остались — и ещё одним залпом сумел сбить в сторону запущенный в меня снаряд. Здание дало мне укрытие, чтобы перезарядиться; высовываюсь из-за стены, стреляю... первая кровь. Ну, или что там у этой твари — во всяком случае, есть попадание.

Попадание в стену заставило её пойти трещинами, но я уже сместился в сторону. Переза...

...мать его. Патроны к дробовику закончились.

Я сменил оружие на автомат, и вновь воспользовался "партизанской" тактикой стрельбы из укрытия. Домики долго не продержатся, но если смогу всадить несколько пуль — уже неплохо.

...Хух? Куда делись крылья "БалРога"? И почему его имя уменьшилось?..

— Сверху!

Даже с предупреждением я едва успел блокировать удар когтей крыла непонятно в какой момент выхваченной лопаткой.

...Это не "крылья". Это "крыл".

"Рог, Уровень угрозы: 12".

В стороне загрохотали выстрелы.

— За родину! За сталь! Ты не пройдёшь, вражина! — проорал... пылесос, судя по голосу.

Я сам выпустил несколько пуль в крыла... какое удачное попадание. Летающая птицетварь упала, почти прямо на меня, и я не мог упустить такую возможность. Размашистый удар лопаткой не разрубил её надвое, но оставил глубокую рану и обрушил на землю — где ещё пара ударов прикончила-таки. Всё же летающие существа даже на Пандоре относительно хрупкие.

Не теряя ни секунды, я выскочил из-за здания и выпустил очередь в "Бал"-а, и в брошенный им снаряд, едва не размазавший пылесос, высунувшийся из полуразрушенного здания. Мой... союзник? вёл огонь из двух маленьких трёхствольных роторных пулемётов, по калибру нечто среднее между автоматом и ПП.

...Мирный пылесос Владов, угу.

Обстрел заставил окутывающий "Бал"-а огонь подугаснуть, и теперь я мог разобрать, что это просто крупный забизян со "стихийным зарядом". А ещё — что его передняя пара рук толщиной с дерево, которыми он закрылся от обстрела пылесоса, покрыта чем-то вроде слоя камня, о который пули ударяют, выбивая искры.

С боков и сзади, впрочем, брони у него не было, чем я и не замедлил воспользоваться.

Полоска "здоровья" заметно сократилась. Несмотря на всю проблемность, эта тварь не такая уж крепкая, как я опасался.

Даже тот факт, что через пару секунд пылесос прекратил стрелять и отступил в укрытие, уже не был проблемой. Да, "Бал" оставался силён и опасен, да, расслабляться было смерти подобно, но...

Я был опаснее, я не был ранен, и у меня всё ещё оставалась турель.

В итоге "Бал" сумел меня ранить в последней самоубийственной атаке. Стремительным скачком сблизился, и едва не вышиб из меня дух, но щит и броня всё же смягчили удар, а очередь в маленькую голову наконец прикончила монстра. Пару костей он мне наверняка сломал, но аптечка и физиология хомо ресенс превращает такую травму в досадную, неприятную, но не больше того.

Жить буду.

С населением "королевства" было сложнее. Технически, они... технические, то есть и не были живы, но никого функционирующего мне найти не удалось. Ну, кроме пылесоса, и неубиваемого Трепло.

Убедившись в этом, и подобшмонав окрестности, я подошёл к "выжившим".

— Слушай... — Обратился я к пылесосу. — Спасибо за помощь, и всё такое, но один вопрос. Откуда патроны-то?

— Насосал — отозвался тот.

Не Гэндальф.

На самом деле, вся эта катастрофа со стампеде была мне на руку: не осталось тех, кто могли бы воспрепятствовать моим поискам фабрикатора.

...В теории. На практике я почти не сомневался, что на поверхность вылезла не вся живность — да и, в конце концов, что-то же выгнало её на поверхность. Для того, чтобы в этом увериться, не хватало разве что спросить мнения Трепло и услышать "да не парься, босс, всё будет в порядке — там точно безопасно!"

— Босс, ну теперь-то точно безопасно!

...Блин. Может, подождать, и вернуться сюда через недельку-другую?..

Я помотал головой. Как бы ни было это соблазнительно, но нет. То, что сюда, в том числе на падаль, набежит новое зверьё — ещё ладно, но после освобождения территории от населения могут найтись и другие желающие наложить руки на фабрикатор. Да наверняка найдутся, если не целенаправленно придущие за ним, так просто кто-то попытается шахтёрствовать, и найдут. А я уже проделал слишком много работы, чтобы отступать.

Ладно. Я глянул на пылесос.

— Ты что дальше-то делать собираешься? — обратился я к нему.

— Всё пыль и тлен, но придёт время очищения — сообщил тот. — Сперва уборка, а там посмотрим. Хм, возможно, удастся продать часть мяса и шкур...

— Удачи с этим — я кивнул. — У тебя, кстати, имя есть, или какое-то обозначение?

— Пылесос Автоматический Средний Тактический ОРужейный — сообщил он. — Пастором кличут.

— Как вы лодку назовёте... — пробормотал я. — Серьёзно, кто вообще придумывает такие названия?..

Неожиданно, я получил ответ. И даже не от пылесоса.

— Названия у Владова придумывает некто Шницель. Мутная личность, некоторые даже считают, что агент то ли неких "Великих древних", вероятно эридиан, то ли глобальных спецслужб — сообщила Ангел, чья голограмма возникла над пылесосом.

— Изыди, дьявольское видение! — возмутился тот.

"Входящий вызов" — сообщило ЭХО, и я, вздохнув, принял его. Голограмма над пылесосом исчезла, зато появилась в моей дополненной реальности.

— Чему обязан? — осведомился я. — И да, благодарю за информацию, при всей её бесполезности.

— Рада помочь — проигнорировав сарказм, ответила ИИ. — Я хочу сообщить, что установила точное местонахождение того, что вы ищете... более-менее точное.

— Пытаешься зарабатывать баллы репутации? — хмыкнул я. — Ладно, выкладывай, что там у тебя.

Вообще-то тупо отвлекаться, когда крадёшься по территории, где потенциально ещё остаются опасные звери, но любопытство — оно такое. Плюс пара турелей вполне себе неплохой аргумент.

Короче говоря, я не выдержал, и залез в сеть, дабы проверить предоставленную Ангелом информацию. В смысле, ту, что про придумывателя названий.

Ну, что я могу сказать. Подтвердилось. Хотя информации было кот наплакал — "Брэнд-мастер, дизайнер названий, известен как "Щитт" и "Шницель", является ли что-то из этого фамилией, или оба — прозвища, неизвестно". Кто такой — неизвестно, кто допустил — неизвестно, только и нашлась посредственного качества фотография, изображающая полного мужика со снайперкой в руках, в бейсболке, на которой изображено нечто очень похожее на окаваенного Ктулху.

Ну, этого достаточно, чтобы раскрыть тайну: через эти названия он приносит мозги бедняг-пользователей в жертву Великому Древнему. Хе.

Удовлетворив, по крайней мере частично, своё любопытство, я оцифровал турели обратно, разложив на материалы, и направился к цели. Путь был известен... Примерно.

С этим вообще вышло... соборно. У меня изначально была старая карта шахт, но именно что старая, с того времени и новые ходы оказались прорыты, и старые завалены — даже после ухода Даль местные роботы продолжали что-то добывать. Но тут помог оставшийся наверху пылесос, поделившийся имеющейся у него картой — хотя предупредил, что она тоже немного устарела. И на неё Ангел наложила координаты триангулированного сигнала от фабрикатора, который она как-то ухитрилась засечь (и который нужно будет не забыть отключить или экранировать, когда наложу руки на мою прелесть).

Уже через полчаса у меня было чёткое ощущение, что этот холм внутри значительно больше, чем снаружи. На самом деле, я бы уже и этому не удивился — Пандора... Но всё же скорее всего дело просто в постоянных изгибах коридоров рудника.

И да, отдельная живность тут всё ещё оставалась, но одиночные скаги и варкиды проблемы не представляли. Всё же, я старательно давил в себе мысли о том, что это окажется лёгкой прогулкой. На Пандоре с таким не шутят, как совсем недавно наглядно продемонстрировал Трепло.

...Хотя вообще-то он продемонстрировал прямо противоположное. Но суть остаётся.

Я, нахмурившись, смотрел на дверь, большую незапертую металлическую дверь в выработку, где согласно карте должен находиться фабрикатор, и вспоминал мудрость про подземелье без монстров и последнюю дверь, за которой все они и прячутся. С другой стороны, это подземелье было не совсем без монстров, да и есть простое и очевидное объяснение их отсутствию — все они наверху, стампеде же. Всё логично и понятно, зачем себя накручивать?

Действительно, зачем себя накручивать, если можно поставить турель.

А лучше — две.

...Нет, двух хватит, место неудобное.

Я осторожно толкнул дверь, и та почти без скрипа открылась. За ней было большое, в целом купольное, помещение с более-менее выровненным полом, но грубыми необработанными стенами. И на дальнем конце стоял некий агрегат... хотя с первого взгляда его можно было принять за нечто вроде трона, собранного из груды мусора. Я огляделся, но монстров видно не было. Шаг вперёд, ещё...

...Ну разумеется.

Откуда-то сверху, из скрывающей потолок даже в моём улучшенном зрении темноты, с рёвом упало разгорающееся пламенем существо. Массивная шестилапая фигура, покрытая густой шерстью, крыльев нет, но есть большие рога. Раза в полтора крупнее предыдущего "БалРог"-а.

Существо, оскалив здоровенную пасть с соответствующего размера зубами, поднялось на задние лапы и заколотило себя в грудь четырьмя передними, толщиной как бы не с мой торс; искры огня разлетались во все стороны.

"Балрог Глубин" — сообщило ЭХО. — "Мы же говорили, что всегда может быть хуже."

Я вскинул пушку — и в этот момент пол под нами осыпался.

Я начал стрелять ещё в падении, и вспышки выстрелов, в сочетании с огнём "Балрога", позволили увидеть, что я не вижу дна.

Зато вижу выступ у стены. И на моей стороне — старина Ньютон.

Я выстрелил, и выстрелил снова, но не в забизяна-Балрога, а в сторону и вниз от него. Отдача дробовика... ну, не так уж велика, но и этого достаточно, чтобы при падении отбросить меня в сторону и слегка притормозить падение. Я ударился от стенку, отскочил, и снова выстрелил, чтобы скорректировать падение.

— Третий закон Ньютона, сучка — сообщил я вслед продолжившему падение "Балрогу". — У Гэндальфа не было дробовика.

Лучшая битва — та, что досталась кому-то другому.

Учитывая все, скажем так, испытания, что регулярно подбрасывает Пандора, я какое-то время стоял на своём каменном выступе, ожидая увидеть карабкающегося по стенам в стиле "Кинг Конг жив" забизяна. Однако ни звуков, ни света так и не появилось, и в итоге я включил фонарик.

К слову, странно, но с фонариками на Пандоре проблемно; в продаже их практически нет, так что пришлось делать самому. Вероятно, проблема тут в улучшенном зрении хомо ресенс, которое, однако, было всё же ограниченным в кромешной тьме без источников света.

В любом случае, самодельный фонарик у меня был, и я не побоялся им воспользоваться.

Наверх стены уходили метров на десять. При этом приземление даже было не особенно болезненным; не только зрение, но и все остальные функции организма улучшены. В том числе и кости крепче.

Отдав дань уважения биологии, я принялся оценивать спелеологию и альпинизм. Эти стены... Единственное, что было в их пользу — они не были мокрыми. В остальном — даже с возможностью цифростроить альпинистское снаряжение, этот способ тут не катит. Я не Мордекай, в конце концов, так что мы пойдём другим путём.

На самом деле, способов выбраться у меня было несколько. К примеру, связаться через ЭХО с кем-то, кто сможет принести верёвку, с тем же пылесосом. Или, что куда лучше, цифростроить модульную лестницу, металла у меня запасено более чем достаточно. Да даже меедлеенно прооцифровывать ведущий через камень вверх проход. Но прежде чем начать создавать лестницу, я опустил фонарик вниз, а затем добавил яркости.

...О.

Сноп света высветил пару идущих по стене металлических рельс, заканчивающихся сверху у дыры в стене — один из пронизывающих гору туннелей. А ниже... Сперва я заметил стоящую на полу платформу подъёмника, возле которой находились пара каких-то контейнеров; затем — стойки с лампами, сейчас очевидно выключенными, от которых куда-то шли кабели. А затем, чуть дальше... Стены. Ровные, покрытые странными линиями стены из неизвестного материала.

Эридианские строения.

Спуститься вниз было несложно, тем более что я сделал-таки лесенку. После быстрого осмотра удалось не только найти, но и запустить генератор, так что у меня появился свет.

В котором стали заметны пятна крови на полу. Адский забизян выжил-таки при падении, и даже кровопотеря тут не сказать чтобы большая — хотя, я не знаю как оно взаимодействует с его огнём, возможно запеклось.

Скривившись, я установил ещё пару турелей. Наверху уже две штуки осталось, а у меня ограниченное количество пушек для них.

К моему глубокому удовлетворению, обыск окрестностей, без залезания в эридианский реликт, принёс весьма приятные результаты — хотя из них же вытекали неприятные мысли.

Я, судя по всему, находился в передовом лагере, вероятно археологическом, не нанесённом на официальные карты. Приятным было то, что я нашёл изрядно лута; контейнеры содержали различные припасы, от пищи и одежды до боеприпасов, и я нашёл даже почти не защищённый оружейный контейнер с парой пистолетов и автоматом, Даль, очевидно.

Минусом было то, что всё это здесь бросили. Брошенные вещи, рядом древние руины... пояснять не нужно.

Вернее нет, кое-что пояснить надо: нахрена я сюда полез?

С другой стороны, добыча...

Раздумывая об этом я не забывал устанавливать новые турели, используя трофейные пушки. Даже если вылезет какая-то хрень, со всей этой прелестью ей придётся нелегко... надеюсь. Пушки так себе, на самом деле.

Внезапно я едва не подпрыгнул: со стороны эридианских, условно говоря, руин, послышался громкий рёв и звуки ударов. Я прикинул, куда бежать и за какое укрытие прятаться — но тут рёв прекратился.

А затем появилась причина этого.

Я заметил некое движение в темноте уходящего в эридианское строение хода, и метнулся за выступ стены; очень вовремя.

Эридианский страж, которого я встретил на прошлом археологическом участке, доставил мне хлопот несмотря на то, что был повреждён. Сейчас передо мной был цельный, неповреждённый, и соответственно более опасный. С этим было согласно и ЭХО, отметившее его значком в виде переливающегося черепа. "Уровень угрозы: 20" Даже без понимания, как работают все эти "УУ" и как соотносятся с моим собственным "уровнем", очевидно, что связываться не следует. У "Балрога", к слову, был 14. Мой, для сравнения — 13.

Я подал турелям сигнал не атаковать первыми, и затаился. Страж вроде бы огляделся, чуть задержавшись на турелях и включенном свете, но приближаться не стал, вместо этого скрывшись в эридианском строении. Я облегчённо вздохнул: хотя у меня здесь и есть определённые преимущества, в виде уже подготовленных турелей и ограниченного пространства для полёта, но этот бой мне был совершенно ни к чему, даже если страж всего один.

Отмечу себе это место, но пока что пора выбираться наверх.

Обследовать проход, в который вёл лифт, я не стал, просто достроил лестницу у стены и поднялся в дыру, в которую свалился. Исследованием опасных мест можно будет заняться и потом, благо у меня есть определённые идеи, как быть со стражами. А пока что у меня уже есть неплохая добыча, и главное — меня ждёт фабрикатор.

...Хотя я и боюсь того, что могу увидеть в его состоянии.

К моему нескрываемому облегчению, агрегат был почти не повреждён. Ну, царапины, мелкие вмятины, пыль и мусор — очевидно; после убирания нагромождённых на него "украшений", превративших машину в "трон", было заметно, что его пытались разбить. Но армейская техника крепкая, и мелкий урон внешнему корпусу на работоспособность фабрикатора никак не влиял.

Внутренний источник энергии — функционирует. Ключ активации... Принят. В угловатом, действительно напоминающем примитивный трон, агрегате, открылась панель — совершенно не было понятно, что она там есть — и я вставил процессорный блок.

Ну-с, посмотрим подробнее, что можно с этим сделать.

Через полчаса я напряжённо хмурился и оглядывался по сторонам. Что-то явно было не так, но я не мог понять, что именно.

Дело в том, что фабрикатор работал. Внутренний источник энергии функционировал без проблем, диагностика всех систем не находила неполадок. Имелся небольшой, но на ближайшее время более чем достаточный запас ресурсов, и даже обнаружилась система мобильности, объясняющая, как его засунули сюда, и как мне вытаскивать его наружу. Единственной заметной проблемой было повреждение процессорного блока, о котором я знал заранее. Больше того, когда я запустил фабрикатор, ещё и получил сообщение о повышении уровня.

Всё шло слишком хорошо, и это было крайне подозрительно.

Кто-то мог бы сказать "ну, и так уже было два, даже три босса, и стампеде, плюс едва смог избежать стычки с эридианским стражем, чего зря напрягаешься?".

"Наивные!" — ответил бы я. — "Это же Пандора! Она только и ждёт, пока вы расслабитесь, чтобы вытащить из шляпы очередного скага-мутанта! А если вы не видите суслика, это просто означает, что у него есть стэлс-система!"

"Параноик..." — сказал бы гипотетический собеседник, неодобрительно покачав головой, на что я бы усмехнулся с высоты своего опыта. Паранойя — это не болезнь, это залог выживания...

— Босс, это измена?.. — грустно произнёс Трепло. — Ладно я, но подумай о своей турели! Вы столько лет прожили вместе!

Я покосился на следующий за мной фабрикатор и треснул Трепло лопаткой. Такое впечатление, что агрегат Даль издал звук одобрения...

Изначально я хотел скинуть в ЭХОнет сообщение о найденных в недрах Дохлой горы эридианских руинах, содержащих инопланетные сокровища. Бандиты и авантюристы непременно среагируют на это сообщение, и с долей удачи ликвидируют стражей — ну или хотя бы повредят.

Однако возникло небольшое непредвиденное затруднение: фабрикатор. Я не мог увезти его на багги; форма и размер не позволяли. Своим ходом он далеко не укатит, слишком медленный, так что нужно или искать транспорт, или устанавливать его прямо здесь на Дохлой горе, благо какие-то остатки полезных ископаемых здесь ещё есть.

Хмм. Ну, не то чтобы не было вариантов.

— Скутер, здорово. Слушай, у тебя не найдётся что-то вроде грузовичка, вот на такие габариты груза?..

Скутер, молодой ещё парень слегка аутичного вида, явно обрадовался моему звонку.

— Отличный вопрос, чувак! Ты вообще очень вовремя, я как раз подумывал о расширении ассортимента. Давай так: я те сделаю нужную тачку, если ты мне притащишь кой-чё. Идёт?

О, квест!

...Такое ощущение, что я мутирую в ГГ.

Задание Скутера было вполне ожидаемым. Создавать новую тачку с нуля он не хотел, поэтому попросил добыть ему образец, на основе которого и создаст собственную модель. И обещал подкинуть бонус за дополнительное оборудование/примочки, которые удастся добыть. Он указал пару мест, где можно найти требуемое, хотя никто не мешал мне поискать и самостоятельно.

То, чем оказалась первая указанная им точка, было тоже совершенно не удивительно. Дурдом на колёсах...

В смысле, это не моя оценка, а название. Автобанда "Дурдом на колёсах". За них и награда объявлена, но их там пара десятков человек на тачках; перебить в одиночку будет непросто. Можно, конечно, попытаться просто угнать тачку, но это же не только упущенные деньги, но и просто невежливо, в конце концов.

Ещё можно было посмотреть на автосвалках, и пошарить в ЭХОнете. Богатство выбора, свобода самовыражения... Пандора — планета возможностей.

Но сперва — пополнить боезапас.

К сожалению, фабрикатор не изготавливал гранаты обоих видов. Точнее, для их изготовления требовался внешний источник энергии; задача на будущее. Пока что я скормил ему часть своих запасов сырья из ЭХО и получил в обмен заполнение хранилищ боеприпасов.

А ещё...

— Путь к истине укажу я; пастырь заблудшим душам — произнёс пылесос. — Согласен, босс.

Речь шла о том, что я предложил "ПАСТОР"-у работу. Надсмотрщика над будущими зэками-шахтёрами; одних турелей оцепления будет явно недостаточно. Одного пылесоса, вероятно, тоже, но начало положено...

— Простите, мистер Детлав, но я не могу — Роланд отрицательно помотал головой. — Я сейчас уже занят. Возможно, в другой раз.

— Понятно — произнёс я. — Бывает.

— Если хотите, свяжитесь снова через пару дней — предложил негр. Я кивнул.

— Если до того времени ещё не справлюсь, так и сделаю. И, кстати, я уже могу продать немного патронов, если они вам нужны.

Завершив сделку, обеспечившую — надеюсь — небольшое повышение персональной репутации, я набрал другой номер.

— Здорово, Кирпич. Не хочешь размять кулаки? Есть ребята, которые просят, чтобы им намяли морды. Работа оплачиваемая, и предоставляю кофе с патронами.

— Кружка Лос Плейнс, и договорились — прогудел здоровяк.

...Вот уж от кого не ожидал, что он окажется гурманом.

Я мог бы подумать, что Кирпич — вампир, но подсунутый в бутерброде зубчик чеснока он сожрал и попросил добавки. Почему вообще у меня появились мысли о вампирах? Ну... Я собственными глазами видел, как на нём заживают раны, когда кожа впитывает чужую кровь.

Пить её он, впрочем, не пил. Вот здоровенную кружку дорогущего элитного кофе выхлестал с явным удовольствием... Кровопийца.

Впрочем, должен признать, что затраты на него были оправданны. Пока я планировал, как лучше атаковать бандитов, этот джаггернаут просто подбежал к воротам, пнул их, разрядил дробовик, и принялся крушить врагов кулаками, почти что игнорируя выстрелы даже когда его щит разрядился; именно тогда у меня и появилась возможность увидеть его регенерацию.

Очевидно, я пытался прикрывать временного напарника, но большую часть работы этот монстр рукопашки проделал сам. Хотя берсерком он всё же не был; когда из гаражей выкатили четыре тачки с установленным на них оружием, он отступил под прикрытие подготовленных мной на всякий случай турелей.

...Вернее, не "под прикрытие". Он просто подхватил пару валунов и швырнул их в машины.

— Годная драчка — пробасил Кирпич, с огорчением глянув в опустевшую кружку. — Обращайся, ежели чо.

Я кивнул и покосился на стоящего на столе окровавленного плюшевого мишку.

— А это что? — осведомился я.

— Да так, пищит прикольно — ответил здоровяк и в демонстрацию своих слов пнул лежащее на земле тело. Бандит пискнул.

— И правда прикольно — согласился я.

Превратности ч(е)астного бизнеса, или Очко в очко.

Как говорил один водитель карьерного грузовика, с которым довелось выпить в баре Мокси, "Жизнь хороша, когда прёшь не спеша". А за тем, как на тебя работают и зарабатывают для тебя деньги, можно наблюдать бесконечно; неудивительно, что капитализм столь популярен. Правда, большинство людей оказываются на месте тех, кто вкалывают, а не тех, кто зарабатывает деньги, но это самое большинство об этом обычно не задумывается — люди живут во имя мечты, в конце концов.

Моей собственной мечте, впрочем, чувствительно прилетело в зубы.

После того, как мы с Кирпичом — по большей части он, но я тоже участвовал — зачистили "Дурдом на колёсах", Скутер, как и обещал, сделал мне грузовичок. Больше того, он даже пообещал не брать плату за создание следующего, когда раздолбаю этот (хотя материалы всё ещё придётся использовать свои). Это позволило мне перевезти фабрикатор на другой заброшенный рудник, коих на Пандоре навалом; в большинстве даже остаётся часть техники, которой иногда можно вернуть работоспособность. Пара десятков турелей, несколько трофейных бандитов — Кирпич убил не всех — и начало было положено.

Можно было бы ожидать, что на далёкой планете в будущем руду будут добывать роботы под присмотром людей. На практике вышло в точности наоборот. Среднестатистический Пандорийский бандит тупее пылесоса, но гораздо сильнее и выносливей оного, так что ПАСТОР взял на себя роль надсмотрщика — и повара: стампеде на Дохлой горе надолго обеспечило меня мясом. Скаг жареный, скаг варёный, скаг копчёный, скаг тушёный... "Как у мамы", как высказался один из бандитов, прослезившись.

Материалы потихоньку поступали, боеприпасы производились и большей частью уходили на продажу (хотя я начинал жалеть о скидке для Роланда: негр потреблял патроны в огромном количестве). Я запустил-таки в ЭХОнет байку про сокровище Дохлой горы, и выполнил ещё одну работёнку для Таннис, без серьёзных инцидентов — обычные Пандорийские неожиданности, вроде психа, пытавшегося устроить на нужном археологине месте "ранчо беговых скагов". Чтобы пробраться за выстроенное им ограждение, пришлось сперва притащить ему корм для скагов, потом краску для их раскраски, а потом уже внутри перебить всех, когда хозяин спустил на меня свою стаю (он, кстати, погиб первым, от собственных "собачек"). Обычные позитивные будни, в общем, со светлыми перспективами.

Пока на моё ЭХО не пришло сообщение.

"Отправитель: ВаСя

Тема: Я опечален.

Где твой дух Авантюризма и Приключения (это одно и то же)? Где тот юноша, что отважно делал первые шаги на своей первой неведомой планете?"

Слово "первой" заставило меня нервно передёрнуть плечами.

"Ты серьёзно намерен банально прозябать в достатке и безопасности вместо того, чтобы доблестно смеяться в лицо смерти (вообще-то он этого не любит, так что пожалуй не стоит) и с головой бросаться в опасность?

Ну... это очень по человечески, так что не стану тебя судить, пожалуй (хотя мог бы, это да). Однако... Ты уверен, что не хочешь вмешиваться в происходящее?"

?..

"Действительно уверен?"

О_о ?..

"Точно-точно?"

...Уже нет.

"Видишь ли, если события продолжат развиваться канонически... тебе это не понравится. Вероятно. Сложно сказать наверняка — вы, смертные, бываете временами непредсказуемы, за что и люблю (устраивать вам неожиданности). Не-не, никаких спойлеров, но Пандора перестанет быть мирной, спокойной планетой".

...Без комментариев. Просто... Без комментариев.

"Так что — подумай хорошенько. Что для тебя важнее — презренная обывательская натура (и опасности в будущем) или доблестный авантюризм (и опасности сейчас)? Не-не, не отвечай, не разочаровывай меня известным заранее ответом. Давай так: я просто приведу тебе хороший, убедительный аргумент в пользу того, что приключения — это не так уж плохо, а начинать искать Хранилище и менять канон стоит прямо сейчас".

В этот момент рядом со мной с чистого, ясного неба ударила молния, едва не ослепив и слегка оглушив грохотом.

— ...Вынужден признать — аргумент действительно убедительный... — пробормотал я, изучая подозрительно похожий на тролльфэйс дымящийся след на земле.

На самом деле, ВаСя был ко мне очевидно несправедлив. Я не связывался с поиском Хранилища не только потому, что предпочитал безопасность и комфорт, насколько они вообще возможны на Пандоре, но и потому, что у меня пока что не было зацепок. Ангел куда-то пропала и не выходила в последнее время на связь, а Таннис ещё работала над недавно зачищенным для неё эридианским оттиском. Эти двое оставались единственным ориентиром, так что... Ну, я просто устраивал свою жизнь, насколько мог. И даже продолжал подрабатывать, что было связано с отстрелом разной живности, но видимо для ВаСи это было слишком скучно и не тянуло даже на сайдквесты. Я даже соглашусь, пожалуй.

Так что —

— Если так толкаешь в сюжетку, хоть наводку-то кинь — заметил я вслух. — У ГГ-то есть маркеры если не цели задания, то хотя бы квестодателей, и по сюжету их тащат.

"Входящее сообщение".

"Справедливо".

"Входящее сообщение, отправитель: Патрисия Таннис".

"Поздравляю! У меня для вас великолепная новость. Моя работа по переносу записей эридиан в удобоваримый для умственно отсталых вид близится к завершению, и я решила записать ваше имя в список ассистентов, сразу за Клорком и Филиппом (насколько я помню, вы не знакомы, это мои потолочные стулья). Ваше содействие науке ещё понадобится, работа археолога никогда не заканчивается, но вы можете собой гордиться.

Ну и о мелочах. Я смогла подтвердить реальность эридианского Хранилища на Пандоре, и более-менее установить его местонахождение.

О, и я сделала заявку на грант от Атлас, так что можно не переживать о финансировании".

"Входящее сообщение, отправитель: Патрисия Таннис".

"О, чуть не забыла. Моя вина... вам совсем не стыдно? Заставлять девушку говорить, что она в чём-то виновата! Хам. Впрочем, чего ожидать от дуболомов-наёмников.

В любом случае. Помните ту необычную эридианскую реликвию, что вы предоставили мне для изучения? У меня для вас великолепная новость... нет, великолепная новость уже была. Хмм... сложности формулировок, сложности формулировок... Чудесантная новость. Да, так будет неплохо. "Чудесантная"... Думаю, это будет моим новым любимым словом, по крайней мере ближайшие двенадцать минут. В любом случае... о, это я тоже уже говорила? Как же тяжело с вами общаться... Возможно, мне стоит изолироваться от общества.

Возвращаясь к теме. Ваш, то есть мой, то есть эридианский артефакт — всего лишь фрагмент цельного объекта, так что у вас есть чудесантная возможность собрать остальные, я бы сказала, три. Да, три — хорошее число. Чудесантное. Поработайте хорошенько, археология полагается на вас!"

"Входящее сообщение, отправитель: Патрисия Таннис".

"О, и высылаю вам координаты известных мне перспективных эридианских сооружений".

Первым номером в списке шло уже известное мне место: объект под Дохлой горой. Ну что же... Учитывая, что это было наводкой от ВаСи, стоит проверить снова, полагаю.

Труп. Ещё труп, ещё... о, и ещё. Надо же, а в прошлый раз их тут не было... Хе.

Мой развод — который может оказаться не таким уж разводом — насчёт сокровищ в недрах Дохлой горы сработал лучше, чем я ожидал. Блин, мне даже не пришлось ни о чём врать — я просто выложил видео с места, включая археологический лагерь, эридианские строения и стража. А дальше — простая логика: если охраняют, значит, есть что-то ценное.

Блин, да я уже на одном оружии с трупов этих неудачников неплохо наварился.

Были и другие факторы, хорошие и плохие. Хороший — я нашёл раздолбанные останки стража, в которых ещё торчал пилотопор. Хозяин последнего лежал рядом — труп, я имею в виду. Здоровенный был амбал...

Уничтожение стража — это хорошо для меня. Плохо тут было то, что этот страж был явно не единственным, раз не выжило никого, кто собрал бы оружие.

...Ну, мне всё ещё слишком рано туда лезть. Нужно подготовиться получше.

И варианты у меня есть.

— Так вот ты какое, очко навыка... — задумчиво произнёс я, глядя на предмет у меня в руке.

Мой рудник постепенно становился, как бы это сказать, официальным объектом, население которого постепенно росло — не только за счёт пленных бандитов. К моему удивлению, у меня появились добровольцы: сперва один изголодавшийся карлик, который уже был шахтёром до того, как пошёл в бандиты, потом ещё один чувак уже нормального роста, который "слышал, что здесь отлично кормят". Оба в итоге работали по сути за кормёжку и обмундирование (плюс проживание), и, что удивительно, не жаловались. Впрочем, речь не о том, а о том, что у моего рудника стал появляться народ; кто-то приходил приобрести продукцию фабрикатора, кто-то что-то продать, всякое такое. А раз появился траффик и поток товаров и услуг — появились и дополнительные возможности для торговли.

Сперва я установил рядом торговый автомат Маркуса; слегка модифицированный, в нём продавалось только оружие, без боеприпасов — никакой конкуренции в этом плане. Затем — тачкомат Скутера. И, наконец, Мокси свела меня с ещё одним Пандорянским монополистом, "доктором" Зедом. В кавычках, поскольку этот тип сам без малейшего смущения признавался, что он не настоящий доктор.

В любом случае, он тоже установил в моих владениях свой торговый автомат, продающий наркотики, транквилизаторы, лекарства, пищевые добавки, бинты и пластыри — с картинками на любой вкус — и щиты. Налогов или долю от продаж я не получал, но тем не менее у такого сотрудничества было как минимум два плюса: во-первых, я сделал ему заказ на хороший щит, — за вменяемые деньги — а во-вторых он сделал мне подарок "В надежде на долгое и плодотворное сотрудничество".

А именно — новый умный визор, "модификатор класса". Производства, правда, не Владов, а Гиперион, но совместимый.

И даже больше того.

"Необычный модификатор класса "Инженер-монтажник". Поддержка при стрельбе (увеличение критического урона и точности), ассистирование при монтаже (Навык "Монтажник" +1)".

ЭХО в этот раз выдало более подробную информацию по отмеченному зелёным цветом визору, и я не мог не обратить внимание на то, что он не только выдаёт визуальные подсказки при прицеливании, но ещё и повышает навык. Дополнительное очко навыка в виде, хе, очка. В хорошем смысле.

На практике это означало следующее: то, что выглядело просто как линза в оправе, на деле было маленьким компьютером с маленькой специализированной базой данных и операционкой, недотягивающей до ИИ, но способной брать на себя часть задач при цифростроении, плюс помогающей с разработкой и моделированием конструкций. Можно сказать, умная электронная шпаргалка. Относительно умная. И это, в свою очередь, помогало не только при строительстве, но и при развёртывании турели: её цифростроение происходило немного быстрее. Мелочь, но имеющая значение.

Ну и ещё я потратил зависшее у меня с прошлого повышения уровня очко навыка. Пришлось снова изрядно помучаться над выбором, но в итоге я остановился на Начальной военной подготовке — становящейся уже не такой уж "начальной".

— Пятьдесят приседаний за укрытия! Разборка противника при помощи автомата! Уход за лопатой и от вражеского огня! Когда-нибудь эти простые методы спасут нас от необходимости готовить нового бойца из-за твоей смерти, солдат, так что запомни их хорошенько!

Я смахнул пот со лба. Воспоминания в этот раз были весьма... интенсивными. Интересно, какая у них "продвинутая военная подготовка"?..

...Не, не хочу знать.

В любом случае... С этим, и с новым щитом, мне пора снова выходить на дело.

И буду надеяться, что я сделаю его, а не наоборот.

Новая модель, или взгляд в будущее.

Нормальные герои всегда идут в обход. Я, конечно, не главгерой, да и насчёт нормальности есть серьёзные сомнения — на Пандоре вообще есть хоть кто-то нормальный? вернее, кого на Земле могли бы назвать нормальным? — но поскольку я обитаю в реальности с элементами RPG, мне сам бог велел.

Хотя если считать богом ВаСю, то скорее не велел.

Или всё-таки велел, если это будут сайдквесты?.. Учитывая, что все нормальные игроки сперва выполняют их — наверное. Буду считать так, во всяком случае.

В любом случае, лезть напролом на эридианских стражей было бы откровенной тупостью. Сперва нужно хорошенько подготовиться, запастись оружием, боеприпасом, и щитом,

и не пойти.

...Хорошо бы, да. Увы, волей божьей, или кто там ВаСя такое, приходится.

Хм, а можно ли считать это священным походом, в таком случае?..

Ну, в любом случае. Мне действительно понадобятся все возможные козыри, и если со снаряжением есть определённые сложности, то вот поднять уровень, а лучше несколько, вполне достижимо. Поискать подработку, у той же Мокси обычно есть. Как я понимаю, она считается заданиями, за которые я получаю "опыт", да и пострелять приходится. Плюс для "Клуба Безбашенных" что-то, у них там имеются неплохие бонусы для продвинутых участников.

Проблема в том, что эти подработки временами бывают не менее опасны.

— Просто найдите потерявшегося работника, или хотя бы его ЭХО, говорили они. Простая работа на пару часов, говорили они — прошипел я.

— Не отвлекайся! — сквозь грохот пулемёта проорал Мордекай, и я вывернул руль, обходя большой валун впереди.

Эту работу, для разнообразия, мне подкинул охотник. На небольшой смеси фермы с предприятием по добыче и переработке сырья — даже на этой планете, оказывается, некоторые вещи всё ещё делают не через цифростроение — пропал техник. Хозяин просил найти его живым или мёртвым — хотя бы вернуть ЭХО и инструменты — и за дополнительную плату перебить скагов, которые вероятнее всего и сожрали бедолагу, плюс помочь с ремонтом и наладкой оборудования. Первую часть Мордекай был вполне в состоянии выполнить самостоятельно, но заказчику главной была последняя, так что охотник решил, что имеет смысл позвонить, и вместе выполнить всё. Да и безопаснее будет — заказчик предупредил, что скагов там много.

— Да сколько их там?!.. — злобно произнёс Мордекай.

— Не считай, стреляй! — откликнулся я.

— Пулемёт перегрелся! — отозвался он, и я, удерживая руль одной рукой, передал напарнику Волну. Он цыкнул языком, но открыл огонь.

Пройти по следу Мордекаю было элементарно. В отличие от меня, охотник был действительно охотником, и не нуждался в приложениях: его глаза, и глаза его питомца (хотя он предпочитал "партнёра") выполняли работу следопыта куда лучше, чем ЭХО. Я следовал за ним, поскольку с одной стороны нужно будет поработать с одной из тестовых буровых установок, если работник погиб, а с другой — у меня была тачка, на которой можно быстрее преодолевать отрезки пути. Плюс — возможность получить небольшой практический урок от профессионала, и прикрытие в виде турели машины, на всякий случай. Пусть она куда менее убойная, чем можно подумать, зато "патроны" очень дешёвые, практически бесплатные. А учитывая, что целью было не выслеживание добычи, а поиск пропавшего человека, шум машины не был проблемой. Скорее отпугнёт одиночных хищников.

Ну, так мы думали.

Кровокрыл мерзко заверещал за секунду до того, как небольшой холм рядом взорвался; как раз достаточно времени, чтобы я запрыгнул на машину, начав залезать на место водителя — турелью оттуда тоже можно управлять. Ещё секунда, и я обнаружил в прицеле невесть откуда... хотя нет, из-под земли — взявшихся скагов, не меньше трёх десятков, и новые продолжали появляться. От немедленного открытия огня меня останавливали три вещи: их количество, то, что они пока не спешили атаковать, и ещё две вещи.

— Кто вы такие и что здесь делаете? — осведомился сидящий на некоем подобии трона, размещённом на спине очередного гигантского альфа-скага, мужчина в грязном рабочем комбинезоне, из нагрудного кармана которого торчал большой гаечный ключ.

И, что ещё больше напрягало, что гигант, что большая часть других скагов были облачены в своеобразные доспехи из металлических пластин.

Мордекай покосился на меня.

— Наёмники — произнёс я. — Ищем, походу, вас. По заказу работодателя.

— Этот болван хочет меня вернуть? — произнёс мужчина, и пафосно поднял руки к небу. — Поздно! Он никогда не ценил мой талант, моё мастерство, мои гениальные планы! Но больше я не буду ограничен его ограниченностью и узостью взглядов! Теперь, когда я смог добиться...

Он резко умолк и уставился на нас с Мордекаем, переводя взгляд с одного на другого.

— Я понял! — с явной безуминкой провозгласил он. — Это ничтожество хочет заставить меня вернуться, чтобы и дальше эксплуатировать мой гений! Но теперь, когда в моём распоряжении эта армия, вся Пандора...

БАХ! Мужик обмяк с дырой во лбу.

Взгляды, что Мордекая, что скагов, скрестились на мне. Я убрал револьвер и пожал плечами.

— Что? — спросил я. — Всё равно к этому пришло бы. А теперь...

"Птичья" фигура упала с неба на труп, срывая с него ЭХО.

— ...Погнали!

Я открыл огонь, прикрывая Мордекая, на долю секунды позже, чем стая скагов сорвалась с места. Он ввернулся в "башню" стрелка и перехватил управление; я ударил по газам ещё в процессе. Ближайший скаг, даже нашпигованный кусочками металла, успел цапнуть машину, но сил чтобы вцепиться у него уже не было.

Остальные, однако, были проблемой.

Навешаная на них безумцем броня оказалась достаточно хороша, чтобы противостоять пулемёту из автотурели; Мордекай ухитрялся, несмотря на движение, тряску, и низкую кучность оружия, бить в прорехи между пластин, но живность Пандоры весьма и весьма крепкая и живучая, а этих было ещё и много.

— Гранаты есть? — крикнул Мордекай.

— Откуда у бедного инженера гранаты? — выкрикнул я в ответ.

— Всё в дом, детям? — хмыкнул он, продолжая делать короткие очереди.

— Я не родом с Пандоры. Свои кончились, а производства нет пока — пояснил я. Охотник, кажется, цыкнул.

Кровокрыл, устроившийся на металлической раме-решётке у гнезда стрелка, издал свой неприятный скрежет и взмыл в небо. Секунда, и он упал на стаю, на секунду вцепился когтями, изрядного размера, в хребет зверя, и снова взлетел, возвращаясь к хозяину. И в его когтях... Я оторвал одну руку от руля, протёр глаза, глядя в зеркало, и даже обернулся. Не, глаза меня не обманывают: в когтях крыла была граната. Wut.

— ...Как он это делает?.. — вырвалось у меня.

Вместо ответа, впрочем, последовал лишь взрыв, когда хозяин крыла воспользовался приношением. Не простой, граната разделилась на несколько гранат поменьше, накрывших взрывами расширенное пространство, но этого было недостаточно: тут пришлась бы в кассу граната сингулярности, остальные модификации так себе.

Увы, свою норму надругательств над здравым смыслом Кровокрыл на сегодня, похоже, уже выполнил. Он ещё атаковал скагов пару раз, но новых гранат не приносил — только патронные блоки и одну банкноту.

...В принципе, это тоже абсурдно.

Такое впечатление, что на место выбитых скагов немедленно вставали новые; одно утешение, что уже не бронированные. К сожалению, небронированные были быстрее.

А ещё некоторые плевались даже на бегу. Часть плевков Мордекай сбивал, от тех, что всё же попадали, приходилось использовать поливалку — аналог огнетушителя, от огня и кислоты.

Однако главной проблемой был альфа. Гигант, несмотря на свой размер и броню, от которой пули просто отскакивали, был даже быстрее более мелких сородичей, и не догнал нас в основном потому, что обычные скаги путались у него под ногами. А потому отстреливать их приходилось очень выборочно, в основном тех, что вырвались вперёд; кувыркающиеся туши его замедляли.

И только, к сожалению. Не знаю, что за броню навесил на него тот псих, — коллега, блин — но несмотря на попытки Мордекая ЭХО отображало полную полоску "хитпоинтов", без полученного урона. Оружие слабовато, чтобы её пробить, и даже коррозийное лишь оставило пятна. Хорошо бы добыть кусок этой брони, и посмотреть, что там... но сперва выжить.

План у меня всё-таки был. Хороший, надёжный... преувеличиваю. Но не сказать, чтобы упоротый.

Привести стаю к базе заказчика? Неа. У них там имеется неплохая оборона, но даже если решат нас прикрыть, потом вычтут из оплаты. Но в другом направлении, даже ближе, есть бесплатные башенные турели периметра. Проблема только в том, как самим не подставиться под её огонь.

— Ангел! — произнёс я. — Если хочешь заработать очко в свою пользу, у тебя есть прекрасная возможность!

Нет ответа. Ладно, справлюсь и сам.

Граничные башенные турели, как уже было отмечено — штуки простые и дешёвые, управляемые простыми алгоритмами вместо ИИ, и системы опознания "друг-враг" у них нет; лупят по любой цели, пересекающей границу на стандартной дальности от турели. Так что...

— ЭХО, отобрази охранную зону граничных турелей — скомандовал я, и территория впереди окрасилась красным. А теперь самый проблемный момент... — Запуск программы ликвидации.

Название — от "ликвид", "жидкость", программа ускоренного синтеза воды. На замену той, что сейчас обильно выливалась на покрытый тонким слоем песка и пыли камень за нами.

Криогенное оружие на Пандоре не прижилось, увы — слишком чувствительно к вездесущей здесь пыли. Но и без него...

Лапы скагов хорошо справляются с нахождением опоры и на камне, и в грязи. Но мокрый камень... с этим сложнее. Особенно когда речь о набравшей нехилую инерцию многотонной туше.

Свистящий звук выстрела с глухим ударом... и хлопком? засвидетельствовал, что моя ставка сыграла. Гигантский скаг от попадания... трёх? снарядов башенных пушек практически лопнул; к нему присоединились пара скагов поменьше, тоже не успевших затормозить.

— Неплохо — одобрительно заметил Мордекай.

— Хвали меня полностью — отозвался я. — С оставшимися справишься?

— А то ж.

Охотник был верен своему слову. Перемежая огонь из турели огнём из ручного оружия, он сокращал численность стаи, пока оставшиеся скаги не прекратили преследование: даже они способны понять, когда добыча не по зубам.

Работодатель выслушал доклад о бронированых скагах вместо беспокойства с явным интересом, но поскольку за ЭХО нам существенно доплатили, мы с Мордекаем дружно решили не вдаваться — слишком мало патронов осталось, а они определённо понадобятся, если углубляться в здешние дела.

— Как думаешь, какова вероятность того, что через какое-то время тут в Песках, или около, появятся наездники на бронированых скагах? — осведомился Мордекай. Я пожал плечами.

— Думаю, плюс минус сто процентов. Хочешь вернуться и предотвратить?

— Не, мне за это не платят — отмахнулся охотник. Протянул мне флягу. — Будешь?

Коварство.

То, к чему я так долго стремился, свершилось тихо и без фанфар. Доктор Зед, в котором я уже начал сомневаться — не в его докторских способностях, в них я изначально не верил — таки нашёл для меня хороший щит. Ну, относительно хороший; лучше моего текущего, по крайней мере. Он "Аншин", с улучшенной устойчивостью к электричеству, и дополнительным "медицинским" модулем, оказывающим общеукрепляющий эффект на организм. Конфетка, а не щит, так бы и облизал...

...если бы он был у меня. Увы, и вероятно совершенно ожидаемо, это сокровище фиолетового, "эпического" по оценке моего ЭХО качества, Зед не желал отдавать просто так.

Под "просто так" я имею в виду "за деньги". Действительно "просто так" этот жлоб не отдаёт даже использованные медицинские салфетки, продаёт их какой-то секте.

В общем, очередное задание, что не так уж плохо, поскольку означает очередную порцию опыта. И, об этом... Уровни совершенно точно не только исцеляли меня и добавляли наборы воспоминаний с навыками. Я отчётливо стал сильнее и выносливей; мог поднять больший вес, лопатка при ударе глубже врубалась в дерево. Кирпича мне было не догнать, но уже сейчас я был намного сильнее и выносливее даже весьма тренированного и спортивного землянина. Очевидно, физиология хомо ресенс — чёрт, когда я попытался устроить себе пробежку, обнаружилось, что я быстрее проголодаюсь, чем устану, а голод тоже накапливается не особо быстро — но отмечаемые показатели физических способностей моего тела с каждым повышением уровня тоже поднимались. Не все, впрочем; улучшений реакции, координации, или восприятия я не замечал, только сила и выносливость — ну, и живучесть.

...А ещё убойность оружия. С каждым уровнем его мощь слегка, но увеличивалась.

Да, одного и того же. Нет, не ошибся. Нет, не имею понятия, как это работает. Да, идиотизм. Пандора, блин... Несмотря на заявки про "реалистичность". Впрочем, о какой вообще реалистичности может идти речь после "Волны" и скага-снайпера...

Впрочем, возвращаясь к делам насущным. Добрый доктор — табличка "САРКАЗМ" хорошо заметна? — попросил проконтролировать доставку партии необходимых ему для медицинских экспериментов морских свинок и лабораторных крыс, защитив их от группы экоактивистов.

Местных, Пандорийских, экоактивистов.

Учитывая, что местный идеолог вегетарианства не прикончил меня только благодаря чуду и помощи Скользкого Джима, неудивительно, что к этому поручению я отнёсся со всей ответственностью.

— О, и учитывая необходимость избежать жертв, тебе понадобятся транквилизаторы — сообщил Зед. — Я одолжу пару пушек с инструкциями, используй их.

— Не ожидал, что тебя будет беспокоить клятва Гиппократа или нечто подобное — заметил я.

— Клятва Гиппократа? — удивился доктор. — О... нет, придурков можешь пристрелить, органы я прикуплю, кстати, если будут в хорошем состоянии. Транквилизаторы для зверушек, если перестрелка их взбудоражит. Или если вырвутся из клеток... Кстати, не хочешь пройти курсы полевых ампутации и вскрытия? Недорого, и есть адаптированные к лопате приёмы.

Пандора...

То, что это задание будет небезопасным, было очевидно сразу. Изучение присланных "добрым доктором" транквилизаторных пушек, впрочем, продемонстрировало, что я его недооцениваю: калибр был отнюдь не на морскую свинку. И даже не на просто свинку. Скорее, на матёрого дикого кабана... морского. То бишь ещё большего размера.

Если точно, Зед выдал три пушки. Винтовку, стреляющую не просто дротиками-инъекторами, а здоровенными шприцами в пару пальцев толщиной; дробовик с какими-то зелёными гелевыми шариками с жидкостью внутри в качестве дроби; и гранатомёт с газовыми гранатами. С пометками "Для образца А", "По образцам B" и "Против образцов C".

...Заглянув в клетки, я убедился, что, вероятно, больше опасаться нужно "морских свинок", чем потенциальных экотеррористов.

В клетке "Образцы С" находился десяток "крутых варкидов", как их обозначило ЭХО. Прошедшие "боевую мутацию" насекомые были крупнее обычных, с более толстыми панцирями — у парочки они явственно поблескивали металлом — и все выглядели немного по разному. Единственным плюсом было то, что все они были погружены в некую форму анабиоза — но тут тоже имелся свой минус. После автомутации варкиды живут недолго, от силы несколько часов; это их способ самопожертвования для защиты роя. Так что если они очнутся — их нужно будет срочно усыпить снова, поскольку док заказывал доставку живых.

"Образцом А" был в целом довольно обычный, только что крупный, скаг. А вот "Образцы В"... Полдюжины довольно мелких — детёныши? — скагов. Трое из них были очевидно "стихийно заряженными", о чём явно свидетельствовали вырывающиеся при дыхании искры и зеленоватый пар, плюс мерцание на шкурах и свечение в трещинах на оной. Ещё трое... мутанты, полагаю? Шкуру одного покрывали пластины брони, и я даже не мог определить материал; на кость, рог, или хитин не похоже, скорее камень. Или даже металл. Другой был покрыт шипами, там и тут; рогов, впрочем, не было.

Последний беспокоил больше всего. Розовый скаг выглядел совершенно безобидным, и даже милым, что напрягало особенно. Что за ужасы скрываются под этой шкурой, выглядящей довольно мягкой, даже знать не хочу, но что доверять этой твари никак нельзя, я даже не сомневался. Блин, он даже в клетке лежал наособицу, в стороне от других скагов... Даже сородичи чуют подвох.

— Мы, Армия Пандорийского Освобождения Животных, требуем немедленно вернуть животных в лоно природы! — звучно провозгласил чувак в маске лисы — видимо. Той самой лисы курильщика, я бы сказал.

Пятеро стоящих за ним вооружённых типов согласно кивнули.

Придурки. У них даже оружие белого грейда.

Я был единственным охранником — и водителем — грузовичка, везущего клетки, но... Чёрт. Передо мной шесть вооружённых придурков, и они вызывают у меня разве что смесь презрения с жалостью. Почему-то, даже несмотря на мою позицию "Осторожность и благоразумие превыше всего", и несмотря на то, что они все всё-таки вооружены, и даже щиты у парочки есть, опасности просто ну не ощущалось. Тем более, и ЭХО оценивало их "Уровень угрозы" как 5-6.

У лидера, к слову, было 4.

— АПОЖ? — осведомился я.

— О, вы о нас слышали? — подбоченился лидер.

— Не, я о том, что это же ЖОПА наоборот.

— Я же говорил, что нужно было назваться Ами оф Спешиз Сэйвинг — пробурчал мужик сзади. Army of Species Saving? Я помотал головой.

— Не помогло бы.

Эти клоуны... в них даже стрелять неохота. С другой стороны... Хм.

— В любом случае, вы уверены, что оно вам надо? — исключительно для очистки своей потрёпанной Пандорой совести спросил я.

— Мы никогда не сойдём с пути справедливости и защиты братьев наших меньших! — гордо провозгласил лидер.

— Ладно — произнёс я, пожав плечами. — Хотите зверушек? Да без проблем.

С этими словами я ткнул в кнопку отпирания замка... ой.

Не та. Хотел А, а открыл В.

Вроде бы спавшие до того скаги среагировали немедленно. Выпрыгнув из клетки, каждый из них помчался к выбранной цели; большинство экопридурков даже, кажется, не поняли, что происходит. Двое таки открыли огонь, но даже не попали.

Секунда, и я тоже открыл огонь. Дробовик стрелял довольно тихо и практически без отдачи, но шоковый и коррозийный скаги пошатнулись и осели; за ними последовали огненный и шипастый, сосредоточившиеся на отгрызании частей тела "борцов за свободу". А пушка-то неожиданно эффективная... Хотя скаги мелкие, а "патронов" маловато. Небось ещё и дорогие.

На бронированного скага понадобилось два выстрела — и перезарядка — и я прицелился в последнего, розового, медленно приближающегося к упавшему на задницу и кажется обмочившемуся лидеру придурков, с ужасом глядящему на зверя. Скаг потёрся о человека, явно примеряясь к самым аппетитным частям, и тут его накрыли транквилизирующие капсулы из дробовика.

Хух, а милосердие — это выгодно. За оказание медицинской помощи я содрал с жоповцев изрядно денег. Ну и не забываем чувство морального удовлетворения от того, что направил заблудших на путь истинный... тьфу ты, нужно меньше общаться с Пастором.

— И если попадётесь снова — натравлю на вас уже Трепло — напутствовал я инвалидную команду. — О, но если понадобятся кофеварки — обращайтесь.

Как ни странно, после этого сколько-либо значимых инцидентов не случилось. Я довёз груз до места и сдал на руки довольно потирающего их — руки, я имею в виду, но и варкидов тоже — доку. Розовый, завидев Зеда, кажется, пытался вилять отсутствующим хвостом. Точно что-то затевал... Я этих скагов хорошо знаю. Так что с облегчением сдал их самозваному доктору, и получил свою прелесть. Даже тот факт, что это означает необходимость продвигаться по главному квесту и лезть в отсутствующую у них пасть эридианских стражей, не мог омрачить мою радость — тем более, что я собирался сперва ещё добыть оружие и поднять хотя бы один уровень. К Кинкэйду обращаться не буду, но можно попробовать заказать через Владов какую-нибудь неплохую электропушку, ПП или автомат...

Пару дней спустя я встретился с Зедом в баре Мокси, где он вообще-то появляется нечасто. Судя по кислому виду доктора и почти пустой бутылке —

— Что-то случилось, док? — осведомился я. — Возможно, могу помочь, за умеренную плату?

Тот заторможенно махнул рукой, и я заметил, что под столиком уже стоят три пустые бутылки. Впрочем, внимательный взгляд показал, что это безалкогольные напитки.

— Все образцы сдохли — пожаловался он. — Что ты привозил.

Я нахмурился.

— Эй, я доставил нормально, сдал на руки без проблем.

Зед так же вяло отмахнулся.

— Не твоя вина. Уборщик облажался, открыл клетки, и розовый проглот сожрал всех. Плюс троих пациентов на восстановлении.

Он тяжело вздохнул, а затем стукнул кулаком по столу.

— Ещё по сеансу восстановительных процедур оставалось!

— Сочувствую — я хмыкнул. — И что теперь?

— Как что? — удивился доктор. — Очевидно, теперь буду брать полную плату вперёд.

Спирачено!

Пролистывание оружейных каталогов Владов вогнало меня в депрессию. Основной выбор предлагаемых стволов, "белого" и "зелёного" качества, были, откровенно говоря, изрядной хренью. Вернее, "белые" — они у любого производителя хрень, и зелёные не многим лучше, но... Блин, характеристики посредственные, и никакой "изюминки". Скорострельность хорошая, но я, вероятно, слишком пропитался философией Мордекая, "лишний выстрел — это лишний выстрел". У ливня пуль есть своё применение, если можешь это себе позволить, но я хотел закупиться не пушками для турелей; мне нужны были хорошие стволы для себя любимого.

Впрочем, огорчало меня не отсутствие хороших пушек. Скорее, прямо противоположное.

Элитные модели Владов резко росли в качестве. Чёрт, от нескольких "фиолетовых" и парочки "оранжевых" снайперок даже у меня, хоть я и не снайпер, текли бы слюнки, не будь уже в инвентаре весьма и весьма достойного (хоть и остающегося загадочным) "Щелкунчика". Несколько отличных гранатомётов с технологией экономичности, позволяющей сохранять часть антиматерии в патронном блоке с тем же эффектом взрыва. Действительно хороших дробовиков, правда, не было, а ПП и вовсе были представлены от силы несколькими "зелёными" образцами, но было несколько весьма неплохих пистолетов, а выбор автоматов и пулемётов — на любой вкус, вполне хорошего качества, пусть и с фокусом на скорострельность и надёжность, а не точность или урон.

Проблема была в ценах.

Цены на действительно хорошие образцы... Не столько кусались, сколько наставляли на потенциального покупателя свой набор стволов, готовясь открыть огонь. Чёрт, ручное снайперское противотанковое ружьё, способное пробить лёгкую технику навылет, того стоит, но у меня просто нет таких денег! То же относится ко всем остальным пушкам, что привлекли моё внимание. Пулемёт "Гроза" из особой серии стихийного оружия, к примеру.

И, между прочим, судя по тому, что я видел, против эридианских стражей именно скорострельность будет эффективна. Но деньги... Я мог бы купить этот пулемёт, потратив почти все свои финансы, но это очевидно глупо.

...У меня почему-то странное чувство, что проблемы денег быть не должно бы. Возможно, я что-то упускаю?..

С подобными мыслями я отсутствующе занимался тем, что могу сделать пока что — к примеру, бронёй. Пластины с бронескагов были неплохи по прочности, но слишком тяжёлыми, чтобы использовать для персональной брони (и менять их форму было сложно; через ЭХО не выходило, материал защищён лицензией). Однако закрыть ими тачку было вполне возможно, что я и проделал. Для собственной брони использовал свой бонус из "клуба безбашенных" — набрал достаточно достижений, чтобы приобрести. И всё-таки, как быть с пушками?.. Хачухачухачу!

...Так, ладно, отставить. Я не ребёнок, увидевший блестящую игрушку в магазине. Я серьёзный бизнесмен, взрослый мужик, переживший множество скагов, бандитов, и прочих перипетий Пандоры, включая Мокси. Я всего лишь увидел в каталоге клёвую пушку, и хачухачухачу!..

...Да вот же. Кажется, нужно копить деньги.

Деньги — это деньги, оно завсегда хорошо, но сами себя они не заработают, к сожалению. Да и без того дел у меня было море... с трудом верится, что где-то на Пандоре оно есть. У меня всё как-то степи, пустыни да горы, хотя в принципе с СБП нет проблем оказаться в любой точке мира... из тех, где есть старые взломанные станции, угу.

Сейчас, однако, море было вот оно, прямо у ног. Вернее, океан.

Я чихнул от холода и специфичного запаха.

На самом деле, холод ощущался странно. Ледяной ветер пощипывал кожу, от льда и снега вокруг веяло жгучим морозом — но моё тело ощущало скорее психологический дискомфорт, чем физиологический. Биотехнологии и генетическая инженерия рулят... Даже при выключенном щите никаких проблем, а при включенном и вовсе почти комфортно.

Я ковырнул ногой лёд и пнул кусок в сторону низких тёмных волн, наблюдая за тем, как он исчезает вдали. Уныло... Но выбор доступных станций невелик, и эта была самой подходящей.

Ответ на вопрос "что я тут делаю" был прост: мне нужна была вода. Морская вода, если точнее, в довольно большом количестве. Вернее, не сама вода, а таблица Менделеева, растворённая в ней. Хотя состав воды морей Пандоры несколько отличается от земных (вроде бы), но на обеих планетах морская бездна содержит уйму сокровищ. В смысле, я о растворённых в воде химических элементах, а не пиратских сокровищах. Откуда здесь взяться пиратам?

— Йо-хо-хо! — донеслось с ветром. Я устало поднял глаза к небу.

...Но ладно, признаю — было смешно.

Веселье, впрочем, быстро испарилось при виде приближающейся посудины под чёрным флагом. Даже если это просто очередная шуточка ВаСи, пираты вполне могут доставить проблем.

Впрочем, бандиты — и пираты — это не только потенциальные проблемы, но и трофеи и экспа.

Я, вероятно, всё равно не стал бы дожидаться их подхода — осторожность и благоразумие превыше всего! — но у меня тут, на самом деле, был не голый ледяной берег. За прошедшие сутки я успел соорудить базовую перегонную станцию, извлекающую из воды вкусняшки для фабрикатора. Дайте время, и я смогу наладить производство гранат... Пока что моя конструкция ещё только начала работать, но уже не могла не привлечь внимания, так что пираты её не пропустят — и, семь к трём, всё мне тут раскурочат. Я поставил четыре турели, но даже без бортовых орудий — которых на пиратской лоханке, к счастью, не было — разобрать не составит большой проблемы. На будущее учту, поставлю в одну из турелей гранатомёт; этого может быть достаточно, чтобы потопить подобное судно.

Жаль, что мой ИИ тянет ограниченное количество объектов одновременно, иначе я просто заставил бы всё вокруг лесом турелей. Лес турелей... Как по Пандорийски звучит.

Ну, четырёх имеющихся должно хватить, чтобы разобраться с пиратами, раз у них нет артиллерии. Заодно проверю в бою новый щит.

Вопреки моим ожиданиям, пираты не спешили ни причаливать, ни открывать огонь. Судно, реально похожее на металлическое корыто с толстой колонной мачты посередине, остановилось в сотне метров от берега; один из панков на палубе поднёс к губам рупор.

— Ей, там, на берегу! Не смей воровать наше море!

— Пардон? — недоумевающе произнёс я. Хлопнул себя по лбу, чуть поискал, и цифростроил собственный рупор громкоговорителя. — Пардон? Вы о чём?

— Я грю это наше море, и мы его ходим! — отозвался пират. — И не всяким там сухопутным крысам его откачивать! Арргх!

Я "прислушался" к себе, и осознал, что если меня что-то и удивляет, то скорее сам факт, что пират стал о чём-то разговаривать, а не содержание его речи. Эх, Пандора, что же ты со мной делаешь...

— В общем, вали отсюда подобру-поздорову, и воду верни на место! Это море только для пиратов!

— Так я тоже пират! — отозвался я. — Вот, у меня и лицензии пиратские на ЭХО. ЭХО, скинь ему подтверждение.

"Найден адресат. Отправляю" — отозвался ИИ аппарата. Пират опустил взгляд на пояс и проделал какие-то манипуляции с собственным ЭХО, после чего поднял руку, предложив мне подождать, и собрал вокруг себя ещё несколько человек, с которыми принялись совещаться.

— Ситуация сложная, но мы решили, что тебе можно дать шанс, ярр! — наконец, сообщил пират. — Пройди Испытание, чтобы стать настоящим пиратом!

Сайдквест. Кто бы сомневался.

— Что за "испытание"? — осведомился я.

— На острове Черепа, в пещере Костей, добудь Треуголку Настоящего Пирата! — пафосно провозгласил пират, встав в позу. — Карту сейчас скину.

"Получено входящее сообщение!"

— Ладно — я пожал плечами. — Договорились.

Время и силы, но зато экспа. Оно того стоит, пожалуй.

Я не моряк, даже не близко, но указанное на пиратской карте место было не особо далеко от берега, а навигация на Пандоре на самом деле не проблема. Сложнее было договориться со Скутером на предмет аренды судна; в итоге мы сошлись на маленьком судёнышке на воздушной подушке, в комплекте с одноместной надувной лодкой с мотором. Я — капитан, ЭХО — навигатор/штурман, и вперёд...

Ледяное серое море навевало депрессию, и зрелище зелени впереди стало отрадой для глаз. Угу, вокруг — зима, а впереди, на участке суши посреди океана, лето. Я даже на пару секунд заподозрил, что ВаСя то ли выдернул меня в One Piece, то ли вытащил на Пандору остров оттуда; с него станется, подозреваю.

Впрочем, дело было не в этом.

"Заповедник "Остров Черепа"" — сообщила укрытая за кустарником доска на берегу, когда я высадился. А ещё до того, с приближением, стал заметен прозрачный купол гигантского щита, накрывающего весь остров. Не боевого, всего лишь "климатического", но тем не менее. — "Население — в другом месте. Не кормите вулкан! Не дразните варкидов! Не забудьте написать завещание! Опасайтесь сталкеров! Берегите патроны! Не заключайте контрактов с драконами!"

Хух. Точнее и не скажешь.

Под куполом вокруг острова было намного теплее, чем снаружи, а климат-контроль в моей броне давно накрылся — и вряд ли починю в ближайшее время, не самое дешёвое удовольствие. Уйма растительности, влажность, странные звуки — джунгли как есть, только что птичьих криков нет, в их отсутствие на Пандоре. Хотя, возможно, крылы тут и водятся... В любом случае, джунгли — это обычно довольно опасное место, но всё же — приятная перемена после пустынных пейзажей этой чёртовой планетки. Я почти не сомневался, что успею возненавидеть и джунгли, но пока что приветствовал смену обстановки.

У меня возникло впечатление, что этот остров, как бы это сказать, внутри больше чем снаружи. В смысле, территория под куполом больше, чем остров выглядит извне её. Поменять название на "проклятый остров" — и будет самое то.

О, и если бы я уже не был врагом Пандорийских экоактивистов, теперь точно стал бы. Варкиды, муравьи-пауки, пара скагов... Местные твари были окраса под джунгли, вместо обычного пыльно-песчаного, и несколько покрепче обычных, что отображало и ЭХО в их "уровне угрозы". Приходилось действовать осторожно, стараясь отманивать их на подготовленные у берега — точки высадки — турели, но в джунглях это было не так просто как в степи. Я так и знал, что успею возненавидеть эту растительность... Удобное место для засад, и неудобное — для бега. Плюс сырость снижает эффективность огненного оружия, наиболее эффективного против всей этой живности.

Всё же, осторожность, благоразумие, и огневая мощь решают.

Оказывается, джунгли покрывают не весь остров. Я выяснил это, когда деревья наконец закончились, и передо мной открылась холмистая местность, покрытая разнотравьем. Меланхолично, но красиво — и это заставляет внимательно оглядываться. Что-то мне сомнительно, что если какое-то место на Пандоре выглядит спокойным и мирным, оно действительно таковым является.

Однако вопреки моей настороженности никаких угроз я не замечал. Разве что где-то на отдалении пролетела небольшая стая ракков, но эти твари реальной угрозы не представляют, да и не атакуют обычно, если не приближаться к их гнёздам. Травы было много, но невысокой, так что видимость хорошая, и спрятаться здесь было сложно.

О, а ещё я обнаружил, почему остров так называется, похоже. На самом высоком холме впереди (мелком на фоне курящегося вулкана в центре острова, но всё же) лежал — стоял? — здоровенный череп неведомого зверя, возможно того самого дракона, о котором было написано у побережья. Я не раз видал на Пандоре скелеты здоровенных тварей, но этот был самым крупным. Сложно оценить размер, но видно было хорошо даже с такого расстояния.

А ещё я, кажется, заметил упомянутую в пиратской "карте" пещеру в склоне холма, рядом с черепом.

Ещё раз оглядевшись, я направился к ней... И покатился по земле от удара в спину.

Какая-то тварь, выглядящая как безумная помесь ящерицы и летучей мыши, с примесью скорпиона, вцепилась в меня, и пыталась прогрызть щит... клювом? Откуда эта хрень вообще взялась?

Несмотря на падение, удобный в лесу дробовик я не выпустил. Вместо того выпустил залп дроби в тварь, в упор — и результат был... не тот, что хотелось бы.

Вместо того, чтобы разлететься в клочья, или хотя бы просто честно сдохнуть от переизбытка металла в организме, тварь просто отлетела, успев ещё и приложить меня хвостом с шипом на конце. А пули, то есть дробь... Осыпались на землю, столкнувшись с чем-то прозрачным.

"Засадный сталкер, 12 уровень угрозы" — сообщило ЭХО, и я обнаружил, что оно отображает не только красную полоску "здоровья", но и синюю щита. Бл*.

Впрочем, немедленно выяснилось, что всё не так плохо: всё, ожидаемо, ещё хуже. Упав на пол, "сталкер" резким движением отскочил в сторону и назад, и — исчез. Его образ стремительно размылся, становясь прозрачным, и через секунду пейзаж вновь изображал мирное отсутствие всякого присутствия.

Одной рукой я сделал ещё один выстрел туда, где находился зверь, а другой запустил цифростроение турели. Грёбаная Пандора, грёбаные пираты, грёбаные сталкеры, и грёбаное то, что я снова оказался прав... Если эти твари ещё и стайные, то это не сталкер, а песец.

Зверь возник изниоткуда, но я успел среагировать на звук, некий тихий шелест. Выстрел... и с другой стороны немедленно прыгнул ещё один. Мой щит однако выдержал, и я врезал прикладом, отбрасывая второго противника. Турель затарахтела, пытаясь поймать скачущую по ломаной траектории тварь; та, которую я приложил прикладом, уже исчезла, но поймавшая залп дробовика и потерявшая щит оставалась видимой, так что я присоединился к турели. Залп, ещё... перезарядка. Первые два выстрела лишь едва задели сталкера, но затем я приноровился к его движениям, и подловил-таки на хорошее попадание. Зверя дёрнуло, сбивая ритм движений, и турель завершила работу. Ну, как "завершила"... Ещё как минимум один сталкер оставался рядом.

Я принялся создавать ещё одну турель, но в этот раз не успел: процесс оказался прерван новой атакой. Впрочем, мой щит ещё держался, турель стояла, а эффект неожиданности был уже исчерпан, так что серьёзной проблемы эта тварь не представляла.

Я плюхнулся наземь задницей и перезарядил дробовик. Подозрительно огляделся, и принялся создавать ещё одну турель. Мне нужен какой-то способ обнаружения сталкеров...

Следов сталкеры по сути не оставляли, и даже запаха — да, на ЭХО можно установить программу-анализатор запахов — у них практически нет. С Мордекаем бы посоветоваться, но охотник всё никак не обзаведётся ЭХО... Оставалось только посмотреть в сети. Главное, отсеять недостоверную информацию и откровенный бред.

Ну... Информации — полезной — было негусто. Пожалуй, всего три более-менее полезных шматочка. Во-первых, их маскировка связана с преломлением света их биологическими щитами; если сбить щит, невидимость не работает... пока щит не перезарядится. Во-вторых, их невидимость несовершенна; если приглядываться, можно заметить нечто вроде струй горячего воздуха. В-третьих, существуют специальные очки, позволяющие их видеть в маскировке. К сожалению, их больше не производят, Даль делали для своих бойцов, работающих в зонах обитания сталкеров, и оставшиеся очки можно купить лишь за большие деньги. И это полбеды, они ещё и идут дополнительным модулем к броне Даль.

Обидно.

Впрочем, у меня появилась идея. Запах и изображение пролетают, но эти твари всё же не беззвучные. Тихие, но не беззвучные, оба сталкера издавали некий тихий шелест. Если его записать, можно использовать образец для ЭХО, как признак угрозы. ИИ должен бы справиться с выделением из фоновых звуков; направление не укажет, разве что примерно, но сможет подать сигнал тревоги. Даже с ложными срабатываниями будет полезно.

Осталось вслепую отловить сталкера и записать звук.

Час времени и десяток сталкеров спустя я убедился, что идея вполне себе работает. Не идеально, но работает, и моё кривенькое приложение — скорее, просто скрипт — даже позволяет определять направление. К сожалению, дистанция срабатывания оставалась очень маленькой, но всё же иметь дело с местной живностью стало существенно проще, особенно после калибровки и отсеивания посторонних звуков.

Осторожно, от турели к турели, я продвигался к пещере.

Хм. Вон тот замшелый камень у входа — это же не камень, а контейнер.

Действительно. Под счищенным мхом обнаружился типовой контейнер Даль, с их символом. Пустой, к сожалению. Но что интереснее — внутри пещеры я заметил выступающий из камня участок ровной стены, с ломаной линией на ней. Эридианская архитектура.

...И эридианский страж.

Постоянная настороженность, из-за сталкеров, заставила меня дёрнуться в сторону и выстрелить ещё до того, как я осознал, что заметил какое-то движение в тенях зева пещеры. Первая шаровая молния прошла в считанных сантиметрах от меня... следующая зацепила.

Этот страж был нелетающим, будь то по дизайну или из-за повреждений, и более крупным, чем те, с которыми я уже сталкивался — вернее, более высоким. А ещё — куда более скорострельным. У предыдущих между выстрелами была пауза в секунду, а то и в две, этот же лупил очередями.

К счастью, его оружие было менее мощным, а мой нынешний щит — более. И всё же мне пришлось туго. Несмотря на мои маневры, меня уже пару раз задело, всё больше снося щит, а укрытий рядом не было; мой собственный ответный огонь не похоже, чтобы беспокоил стража, и полоска его щита отображала отсутствие причин для беспокойства.

...Разумеется, я не собирался дать себя убить. И у меня оставались кое-какие козыри. А именно — щит.

В смысле, я уже прикончил одного стража, воспользовавшись физическим щитом. А сейчас у меня было кое-что получше, трофейный щит офицера Даль, оставшийся с той зачистки форпоста по наводке Мокси.

Извлечённая из цифрового хранилища пластина композитов в рост человека возникла в моей руке, и я бросился вперёд, прикрываясь ей и меняя модификатор гранат. Серия шаровых молний разбрызгалась о поверхность щита, но он выдержал...

...или не совсем. Я заметил возникшее с моей стороны тёмное пятно — немедленно возникшее в ещё одном месте со следующей очередью стража. Держится лучше, чем силовой щит, но как долго продержится — вопрос открытый.

Впрочем, мне хватит.

...Или нет. Страж был уже прямо передо мной, он был виден через непострадавшее прозрачное окошко в щите, и тут выяснилось, что у эридианского конструкта имеется не одно оружие. Левая "рука" заканчивалась электропушкой — а на правой возник электромеч. Клинок-молния со слепящей вспышкой врезался в мой щит и разрубил его, отсёк треугольный кусок с верхним правым углом.

Не, с таким я в рукопашку не пойду. На какие только жертвы не пойдёшь во имя победы... В данном случае — на вот такие.

Конечности, да и тело, стража, были тонкими, словно спички — ну, почти — и попасть в него было непросто; а вот окружающий его щит представлял собой немаленького размера сферу. И хотя я всё ещё не имею понятия о природе этих щитов, гранате с модификатором "липучка" было пофиг: маленькая сферка прилипла к поверхности большой. Я выпустил очередь из шокового ПП — полоска щита чуть сократилась — и отступил в сторону, проворачиваясь. Ещё один кусок щита, срезанный клинком-молнией, упал наземь, а затем бумкнуло и затрещало.

Взрыва как такового не было. Вместо того энергия антиматерии в гранате, если её вообще можно так называть, пошла на питание маленького аналога "башни Тесла" из игры Red Alert. Молнии непрерывно били во всё вокруг "прилипшего" к щиту эридианского стража маленького генератора, включая сам этот щит; энергии хватит всего на две-три секунды, но этого должно хватить на то, чтобы изжарить даже действительно мощный щит.

Надеюсь.

...почти хватило.

Страж продолжал меня обстреливать, я пытался в полуслепую отстреливаться в ответ, и участки моего щита всё более явственно становились обугленными, пока не начали осыпаться пеплом и пылью. Когда треск и грохот гранатных молний наконец стих, щит стража, вернее его отображаемая ЭХО шкала, мигал у самого края.

А затем принялся восстанавливаться.

Безумно мощный щит, с безумно быстрым восстановлением.

...И тем не менее, я не паниковал. Вместо этого просто вновь шагнул в сторону.

Те секунды, пока работала граната, я не только укрывался от выстрелов и стрелял наугад. Я ещё и цифростроил турель у себя за спиной.

Пауза между очередей стража, и мы с турелью открыли огонь вместе.

Восстановление щита прекратилось, не успев пополнить полоску сколько-либо существенно, а затем она так же быстро поползла обратно влево. Секунда, и щит стража наконец исчез.

На миг я испугался, что сейчас выяснится, что у стража ещё и броня, но нет — без щита он был хрупким, а этот образец не проявлял ни высокой подвижности, ни способности летать. Его "тощесть" помогла избежать части пуль — но не всех.

Полоска "здоровья" тоже иссякла.

"Повышение уровня!" — сообщило ЭХО.

Уф. Мне нужно в...ыбрать. Хотя и выпить тоже, пожалуй.

Я был бы рад, если бы на этом история острова Черепа закончилась. Увы, нет.

Нет, второго стража, на моё счастье, в пещере не было. Она вообще оказалась не очень большой, и если там и есть некие сооружения эридиан, они были погребены под толщей обычного камня. Однако... Пандора не прекращает удивлять: я выяснил, что сокровища могут огорчать.

Пещера была заполнена контейнерами с различными ценностями. Оружие, в том числе парочка "синих" стволов, и даже один "фиолетовый". Драгоценности. Деньги банкнотами и в цифровых хранилищах. Даже ящик банок сгущённого молока, невероятная редкость.

Как ни странно, пиратская треуголка здесь тоже обнаружилась, среди прочего. Но вполне очевидно, что меня сюда отправили для того, чтобы я разделался со стражем, а после этого... Я взял со столика подзорную трубу (антиквариат, можно будет продать), вышел из пещеры, поднялся на вершину холма и огляделся.

Ну разумеется. Лоханка под чёрным флагом плыла к острову. Нужно готовиться к обороне.

Я опустил взгляд себе под ноги, где находилась коллекция неплохого оружия.

...Идиоты. Пустить инженера Владов в хранилище оружия — всё равно что... ну... сделать большую глупость.

...Теперь у меня есть ещё и свой корабль. Жаль, без команды. И что с ним делать, вообще?

Хотя...

— ЭХО, просмотри сайты, где занимаются бартером и обменом — скомандовал я. — Критерии следующие...

Несколько часов спустя я был счастлив, как может быть счастлив лишь человек, наконец заполучивший желанную пушку. Моего счастья не омрачало ни осознание того, что Пандора-таки достала меня своим безумием, ни то, что пулемёт "Громовержец" был лишь нелицензионной копией Владовской "Грозы". Даже то, что пришлось доплатить, не портило мне настроения.

У меня была сгущёнка, у меня был пулемёт — что ещё нужно для счастья?

Не тот жанр, или Не хотите особой уличной магии?

Мышка плакала, кололась, но кактус постепенно поддавался.

Это я про себя, если что.

Несмотря на всё моё нежелание и попытки отмазаться от этой сомнительной чести (или хотя бы отложить её до лучших времён и лучшей прокачки), мне пришлось-таки продолжить выполнение "основного квеста": с обитателями этого мира я худо-бедно в состоянии справляться, а вот ВаСя... ну, богов или околобожественные сущности лучше не раздражать, чтобы там ни думали некоторые. Молния с ясного неба — весьма убедительный аргумент, знаете ли. Так что, убедившись, что перерабатывающая морскую воду станция работает исправно, и более-менее защищена (хотя нужно будет поставить стационарные турели...), подновив броню, и пополнив боекомплект, я направился в руины под Дохлой горой.

По правде сказать, я хотел бы взять с собой хотя бы кого-то из главгероев. Увы, но ни с кем из них не удалось связаться, и как бы ни было соблазнительно подождать их, бодрящий запах озона очень стимулирует, так что затягивать я не стал.

Дохлая гора, и её рудник, оставались такими же безжизненными, как и в прошлый раз. Следов, впрочем, прибавилось; распущенные мной слухи о сокровищах оставались на слуху.

Чёрт, это авантюристы или туристы? На стене, рядом с валяющейся на полу упаковкой от чипсов, было криво выведено "Здесь был Бил".

...А, всё нормально: надпись сделана кровью.

Впрочем, возвращаясь к нашим неэлектрическим кактусам. Я выпустил в мелькнувшую в коридоре впереди фигуру стража очередь трассирующих синим разрядов Громовержца; тот молниеносно (хотя нет — молниеносный тут я...) отскочил обратно за стену, и я, выпустив пулемёт, схватил подготовленную Волну, из которой поспешил выстрелить за угол. Рикошеты в таких ситуациях рулят...

К счастью, стражи были недостаточно умны, чтобы пользоваться укрытиями для восстановления щитов. Если бы они это делали, зачистка этой данжи превратилась бы в настоящий кошмар, возможно даже непроходимый (по крайней мере, в одиночку и с моим вооружением), а так... Я из-за выстроенного укрытия, с поддержкой турелей, потихоньку колупал крайне мощный щит эридианского конструкта, он раздалбывал мои турели, изредка задевая меня — больше половины щита каждым выстрелом, и это в тех случаях, когда щит не закорачивало — но в целом ситуация определённо клонилась в мою сторону.

Пока к нам не пожаловали гости.

Я услышал их заранее, по топоту, и немедленно принялся цифростроить баррикаду с неприкрытого тыла, откуда доносились звуки. Это меня и спасло.

— Вали его! — выкрикнул кто-то, и я нырнул под прикрытие баррикады под прочертившими пространство над моей головой огоньками стихийного ПП.

И услышал тяжёлый топот двух пар ног, приближающихся ко мне.

Мои четыре турели развернулись в сторону нового врага —

— и немедленно две из них, искрясь, вышли из строя, когда поймали разряды орудий стража.

То есть стражЕЙ. Сразу двое конструктов появились в коридоре.

Стрелок из ПП переключил огонь на них, и что-то вращающееся со свистом рассекло воздух — метательный топор.

К моему удивлению — лёгкому, Пандора же — сие примитивное оружие оказалось куда эффективнее огнестрела: сбило шаровую молнию стража и ударило в одного из них. Через смотровую щель в баррикаде я увидел, как конструкта отбросило ударом, и он врезался в стену. Серьёзных повреждений его щиту это не нанесло, но всё же.

Меня полностью устроило бы, если бы мои враги сцепились между собой, но увы, сегодня был не мой день. Нет, они действительно сцепились между собой, но основной огонь всё-таки пришёлся на мою опорную точку.

...Не в смысле "пятую".

Турели весело, с искрами, одна за другой выходили из строя; я смог создать ещё одну, заставив перевшего на меня "Крутого психа" отступить парой залпов Волны, но ситуация была скверной: бандитов было не трое, я заметил — услышал — ещё по крайней мере двоих, автоматчика и чувака с дробовиком. И если слух в какофонии выстрелов мне не изменяет, донеслось ещё и рычание скага.

В воздухе пронеслось нечто тёмное и округлое, летящее в мою сторону... граната.

Дёрнуть спусковой крючок, опустошая патронный блок Волны в сторону психа. Выпустить дробовик из рук, перехватить лопатку двумя руками, и отбить гранату... бл*. Она угодила в лоб психа, слишком близко... отскочила, заставив психа пошатнуться.

И взорвалась зависшим в воздухе огненным облаком в десятке метров от меня.

Не задело, и ладно. Я, не отвлекаясь, нанёс второй удар лопатой, на этот раз рубящий, по ноге психа, вполне живого и рвущегося в бой несмотря на застрявшие в его теле пилодиски Волны.

Деревья рубить проще.

Всё же я смог повредить его ногу достаточно, чтобы она подвернулась, однако это не сделало моего противника небоеспособным. Даже падая, он нанёс удар своим пилотопором... я едва успел блокировать его своим верным холодным (но любящим в душе?) оружием. Мерзкий звук, сноп искр, но адамантовая лопата выдержала.

А вот с моими руками было сложнее. Казалось бы, у противника не было возможности приложить усилие сверху больше своего веса, но этот псих определённо не знал про базовую физику. Я и так сидел на заднице, чтобы не высовываться над стенками баррикад, но сейчас меня практически прижало к земле. Оставалось одно — то, на что настоящий мужчина пойдёт только в крайнем случае.

Я изо всех сил врезал ему ногой по яйцам.

Вавава, бедная моя нога!.. Они у него реально стальные, что ли?..

Всё-таки в моём случае физика работает, более-менее. Удар оторвал психа от земли и подбросил в воздух; толчок лопатой добавил импульса, отшвырнув врага через баррикаду навстречу очередной шаровой молнии стража.

Однако моя ситуация не улучшилась: на том месте, где только что был псих, немедленно оказался перепрыгнувший баррикаду скаг.

Эта тварь попыталась вцепиться в мою ещё поднятую ногу, по промазала; я ткнул в раскрытую пасть лопатой, материализуя во второй пистолет — синяя пушка от Тедиор, с пиратского острова — и пару раз выстрелил в уязвимое место. Скаг дёрнулся и обмяк, но я слышал ещё два источника рычания, да и стрельбы стало явно больше. Сюда, похоже, целая банда пожаловала, на моё счастье...

Не было бы счастья, да несчастье помогло. К этому моменту мои турели умолкли, выведенные из строя огнём с двух сторон — одна оказалась закрыта трупом психа, так что просто не видела врагов — и посчитав меня выведенным из боя, бандиты сцепились со стражами.

В первый момент сложилось впечатление, что пара стражей перебьют бандитов просто за счёт своих убийственно мощных щитов, однако быстро стало понятно, что всё не так просто: у людей обнаружился свой козырь в виде нелюдей.

Если точно, они ухитрились приручить шокового альфа-скага.

Эта здоровенная, откормленная тварь не только практически игнорировала шаровые молнии стражей, но и быстро смогла нейтрализовать одного из них, врезавшись в него рывком и вбив в стену, после чего принялся грызть конструкт, разбрасывая во все стороны искры. Второй страж попытался отбить товарища, ударив скага рукой-пикой, и нанёс тому глубокую рану, но огонь бандитов, сосредоточенный на одной цели, отбросил уже его.

Ситуацию, явно склонившуюся в сторону бандитов, наклонило в обратную сторону появление третьего стража, явившегося откуда-то из тьмы сверху — вероятно, из одного из туннелей, которыми продырявлена вся гора. Страж открыл огонь по стрелкам на земле, сходу выбив нескольких, и без помех с их стороны пара стражей на земле смогли наконец отбросить альфа-скага.

Я прикинул ситуацию и решил рискнуть.

Переключение оружия на снайперскую винтовку. Потрёпанный скагом страж, чья полоска щита, отображаемая ЭХО, мигала красным, пошатываясь оторвался от стены, но прежде чем смог подняться в воздух...

...Взрыв раскидал его останки, целого стража, и скага, в разные стороны. Хух. Я всё ещё не понимаю принципа действия Щелкунчика... Или это в самом страже что-то взорвалось?

Кажется, откуда был сделан выстрел, никто не понял — возможно, и вовсе решили, что страж взорвался от повреждений, нанесённых скагом. Я, можно сказать, получил двойное прикрытие скагами, поскольку стрелял из-под оного.

Сражение продолжалось, и я выжидал момента вновь аккуратно вмешаться. Если одна из сторон будет побеждать с явным преимуществом — мне это ни к чему, в идеале пусть перебьют друг друга, но хотя бы пусть ослабят, чтобы можно было добить оставшихся.

...Не знаю, как я пропустил этого скага, особенно учитывая, что знал о присутствии где-то поблизости ещё одного, но эта зверюга атаковала меня, сумев незаметно подкрасться на расстояние прыжка. От удара лапами и укуса я смог закрыться тушей его сородича, но затем пришлось перекатываться, уходя от кислотной отрыжки — и с этим я вышел из-под укрытия баррикад.

Чёрт.

Пара выстрелов из пистолета, и снова перекатиться. Выстрел, надеюсь шальной, высек пули из камня рядом, а затем скаг вновь оказался рядом — и вцепился в мою руку. Когда я успел потерять щит?..

Дёрнул, и немедленно отскочил; я снова выстрелил, но промазал, поскольку эта тварь скакнула в сторону, и вновь ринулась на меня. Лопатка осталась в покинутом мной укрытии; я включил мини-лебёдку, подтягивая её тросиком, но скаг был быстрее. Пуля дружественного огня угодила ему в бок, но это был всего лишь ПП, и скаг попадание проигнорировал, сосредоточившись на мне.

Мой пистолет укусил его чувствительнее, но недостаточно, чтобы остановить. Удар коленом тоже дал лишь долю секунды задержки; удар рукоятью пистолета... скаг вновь цапнул меня за руку, прокусив повреждённую броню. С другой стороны пуля попала в меня, выбивая искры из бронепластины и с чувствительным ударом оставляя глубокую борозду.

Лопатка наконец оказалась у меня у руке... однако выпала из разжавшихся пальцев.

Эта заминка едва не стоила мне жизни, поскольку в этот раз скаг нацелился в горло.

Можно сказать, что меня спасло чудо. Хотя правильнее будет сказать, что меня спасло очередное проявление безумия Пандоры.

— НЬЯХАХАХА!!! — прогремело откуда-то сверху, и из тьмы над нами во все стороны посыпались синие и красные огоньки. Красные, огненные, прошлись по "моему" скагу, и это ему явно не понравилось; он отдёрнулся и зарычал.

— Узрите всю мощь моей магии! — выкрикнул явно женский, или скорее даже девчачий, голос, и сверху упала... эм, граната?..

— ОГНЕННЫЙ ШТОРМ!!! — проорала девчонка, и разделяющаяся граната вспыхнула пятью облаками пламени, обдавшими меня жаром...

...и почти никого не задевшими. Зато привлёкшими внимание к появившейся сверху фигуре; даже перестрелка на секунду прекратилась.

Я опустошил магазин пистолета в скага, и тоже взглянул вверх.

...Пандора, блин.

В воздухе, плавно снижаясь, парила, сидя на метле, девушка в чёрном платье. Самой выделяющейся деталью, впрочем, была чёрная, широкополая и остроконечная "ведьмина" шляпа.

— Лили Роуз покажет вам настоящую магию! — выкрикнула она. — Цепь молний!

"Лили Роуз. ?Настоящая? ведьма, и гордится этим" — сообщило ЭХО, пока вторая граната летела в сторону пары бандитов.

Эта оказалась более действенной, и её эффект и впрямь походил на магию: молния проскочила от одного бандита к другому, и к третьему, стоявшему в стороне.

Краем глаза я заметил, что страж, всё это время боровшийся с альфа-скагом, всё-таки победил, но его щит близок к издыханию. Учитывая, что своей следующей целью он избрал меня... В моих руках возник "Громовержец", и я выдал очередь — на бегу, уклоняясь от шаровых молний и одиночных пуль.

Метла девушки задымилась, и её снижение стало переходить в падение. Я прыгнул, уклоняясь от новых шаровых молний и выпуская новую очередь по стражу; его щит практически иссяк, но моя точность стрельбы оставляла желать лучшего — да и у пулемёта кучность не особо — и добить его не удалось. Перекат с пулемётом в руках — та ещё задачка, но я смог укрыться от пуль за сталагмитом, разлетевшимся на осколки, но защитившим меня; ответный выстрел, рывок в сторону...

...На меня упало что-то странно мягкое, впечатывая в пол. Над головой пронеслась шаровая молния, и я не поднимаясь выпустил остаток патронного блока по её источнику.

— Горячо! Моя попа! У меня нет иммунитета к огню!

"Ведьма" подпрыгнула с горячего пулемётного ствола, на котором сидела, но несмотря на возмущённый крик и общую безумность происходящего открыла огонь из двух ПП.

В следующую секунду я дёрнул её в сторону, за ближайшее укрытие в виде сложенных друг на дружку ящиков, вытаскивая из-под огня.

— Понежнее! Несмотря на огромную магическую мощь я хрупкая нежная девушка — сообщила она, превращая чьё-то лицо в обгорелое месиво. — Цепь молний!

Она ещё замахивалась, но тут я заметил третьего стража, поворачивающегося в нашу сторону, и —

— Эй! — возмущённо воскликнула девушка, когда удар лопатки отправил гранату в совсем другую сторону, нежели ту, что планировала её хозяйка. Я, однако, лишь ткнул пальцем в сторону цели и открыл огонь из Громовержца, который успел перезарядить — автоаптечка смогла привести мою руку в дееспособное состояние.

Молния не только приложила стража, но и зацепила ещё одного бандита. "Ведьма" хмыкнула, и присоединилась ко мне в обстреле стража.

Хух. А пушки-то у неё неплохие. Фиолетовые, по оценке ЭХО, ПП от Маливан.

Пару минут спустя всё было кончено, и пещера наконец вновь утихла. Я огляделся, выискивая возможных оставшихся врагов, а затем перевёл взгляд на девушку. Дурдом, трупы, и чокнутая косплэйерша с огнестрелом и гранатами. Эта ситуация напрашивается на очевидное...

— Не хотите кофе, юная леди? — осведомился я.

— Льстец... Не такая уж я и леди — отозвалась она.

It's Magic!

Ростом мне по плечо... на каблуках, или на носочках. Синие линии, заметные на открытых частях шеи и руки. Чёрное платье с короткими рукавами и короткой юбкой, чёрные сапожки с отворотами. На предплечье левой руки закреплён маленький плюшевый мишка. Рыжие, чуть вьющиеся волосы под шляпой стянуты в два конских хвоста по бокам. Грудь маленькая. Один глаз зелёный, другой синий.

Характер... Специфический.

— Значит, говорите, древнюю мудрость и возможность оттянуться? — осведомился я.

— Именно так — кивнула девушка.

Моя новая знакомая — в отличие от компашки вероятно-главгероев не вызывающая чувства знакомости — представилась как Лили Роуз Вайнегар Шуга Люпус-Голд, и самое странное то, что это было её настоящим именем, судя по тому, что отыскало в сети ЭХО.

Вероятно, она была нежеланным ребёнком. По крайней мере, со стороны одного из родителей.

В любом случае, семья Люпус-Голд была одновременно очень известной, и в то же время информации о ней не было никакой. Ну, точнее, никаких личных подробностей, кроме изображений самой Лили Роуз, по которой я и смог убедиться в её подлинности, и её родителей: высоченной дамы в белом, с широкополой — но плоской — шляпой на голове, и её супруга, низенького и кругленького. Спайки Торн Пеппер Спайс Люпус-Голд на изображении держала на плече косу, а её супруг — здоровенные садовые ножницы; их дочь, выглядевшая на этом фото помоложе, держала в руках ПП. Не уверен, тот же, которым пользовалась сейчас, или другой.

В любом случае, это очень богатая семейка, имеющая в частной собственности личную планету.

И их дочурка припёрлась в поисках приключений на свои... места, на Пандору.

Ну, вообще-то она заявила, что ищет "древнюю магическую мудрость эридиан, ключ к раскрытию моей спящей силы сирены! Ну, и возможность оттянуться".

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что её "сиренские татушки" — обычные "временные тату", рисунки на коже, не имеющие ничего общего с реальной сиреной. Я видел, имею возможность сравнить. У Лилит они всё время слегка светятся, и особенно — когда она использует свои способности. Да и вообще...

Короче, девчонка с тараканами в голове. Но стоит отдать ей должное — способная за себя постоять, хоть и очень есть куда расти.

Что до её метлы... Антиграв. Что бы там ни говорила хозяйка про "магический артефакт".

— Могу поставить временную заплатку на повреждения — сообщил я, изучив оный "артефакт". — Летать будет, но медленно и печально, и высоко лучше не подниматься. Но лучше отнести в нормальный специализированный сервис.

И добавил, чуть подумав:

— На нормальной планете.

— О, я вижу, и вы не чужды тайнам магии! — заметила девушка.

— В каком-то смысле — хмыкнул я, подумав о Лилит и ВаСе. Хм. Если подумать, я действительно не чужд. Смерть, опять же... Чёрт, я реально имею отношение ко всякой сверхъестественной хрени, в отличие от этой "ведьмы". — В любом случае... Вам не кажется, что "оттягивания" было уже достаточно?

Девушка зачем-то глянула себе на грудь и покраснела.

— Мой квест лишь начат! — провозгласила она.

— Я бы рекомендовал говорить потише — сообщил я, откусив кусок пирожного, предоставленного девушкой к кофе. Каайф... Когда я, вообще, в последний раз ел десерт, если не считать сгущёнку (и мандарины)?.. — Если появятся ещё пара стражей, можем и не справиться.

Лили заинтересованно подняла бровь.

— "Можем"? Хотите присоединиться ко мне в моём приключении?

Я взглянул на неё, всерьёз задумавшись. Перевёл взгляд на пирожное.

Хмм.

— Технически, я наёмник... — пробормотал я вслух. — Но... для начала, родители вас не учили, как следует нанимать персонал?

— Неа — отозвалась девушка. — Это должны были проходить на следующей неделе. Наверстаю, когда вернусь.

Она глянула на меня, и, видимо, выражение моего лица ей что-то сказало, поскольку она немедленно добавила:

— Но я могу пройти быстрый курс в сети.

Я попытался помассировать виски, но решил всё же не снимать шлем в условно-боевой обстановке. Какая, однако, смесь резонного с абсурдным...

Я поднял руку и принялся загибать пальцы.

— Не то, чтобы я был принципиально против, но. Во-первых, какова именно цель найма? И сроки. Во-вторых, какова оплата? В-третьих...

Я помедлил, но всё же решил продолжить.

— В-третьих, стоит сперва проверять, кого хотите нанять.

— Кофе был вполне приемлемый — заметила девушка таким тоном, словно это было веским аргументом. — Плюс приемлемый уровень познания в чарах.

Она кивнула в сторону своей метлы.

— Плюс духи астральных потоков нашептали мне кое-что о вашем послужном списке — она похлопала по ЭХО у себя на поясе. Нейроинтерфейс, полагаю. И она всё же не столь оторвана от жизни, как кажется.

Ну, что сказать — договорились. Я помогаю ей освоиться на Пандоре и в "приключениях", она всё это оплачивает. Трофеи — мои, за исключением "магических" (тут было скользкое место, учитывая, что я искал эридианскую реликвию, да и некоторые артефакты могут быть мне полезны, но она согласилась, что отдать осколки специалистке, которая сможет их восстановить — хорошая идея). Про Лилит я пока упоминать не стал; сперва поговорю с самой сиреной. Может, ей и будет любопытно встретиться с "ведьмой"-самозванкой, может, нет, но это уже ей решать; учитывая охоту на сирен, лучше сохранять осторожность.

Пожалуй, главным вопросом было "стоит ли пытаться связаться с её родителями". Но, подумав, я решил, что пока что оно того не стоит. Если повезёт, девчонка сама поиграет и вернётся домой, а я получу свою денежку.

...Ну и пирожные. Нет, это не было определяющим фактором в моём решении. Разве могу я подвергать девушку риску ради какого-то посредственного пирожного?

...Вот когда их много, и они вкусные...

Я поднял руку.

— Последнее условие. В случае вашей смерти, завещайте мне ваш запас пирожных — серьёзно произнёс я.

Девушка уставилась мне в глаза. Это продолжалось пару секунд, а затем она столь же серьёзно кивнула.

— Обещаю.

Такое впечатление, что у неё бесконечный запас гранат... Которые она не задумываясь и с явным удовольствием бросала на любой шорох. Ну, стоит признать, будь у меня бесконечный запас гранат — я тоже с удовольствием швырялся бы ими на любой шорох.

Возможно, даже дома. От того, что на Пандоре может завестись вместо крыс, лучше отбиваться гранатами.

— Откуда у вас столько... маны, миледи? — осведомился я. Раз уж мне платят, могу и подыгрывать.

— Запас маны — предмет первостепенной важности для любой уважающей себя ведьмы — сообщила она. Но затем всё же удостоила меня реального пояснения. — У меня прямой канал в магическую башню Маливан.

...М-ма-жоры. В то время как бедный инженер ради одной гранаты вынужден корячиться и отказывать себе в самом необходимом, вроде новой пушки. Ну, не то, чтобы я в ней себе отказал, но тут же речь о принципе.

...Интересно, её маме зять не нужен?..

Нельзя сказать, что такая халява сделала это "приключение" простым, но изрядно его облегчила — однозначно. В коридорах подгорья, всё больше превращавшихся из продолбленных в камне шахт в эридианскую архитектуру — даже не руины, строения хорошо сохранились — нам встретились не только ещё парочка стражей, поменьше и послабее к моему облегчению, но небольшая колония муравьёв-пауков, пробуривших проход откуда-то со стороны. Моя спутница то и дело останавливалась, чтобы изучить эридианскую архитектуру, чем я пользовался для установки турелей в удобных точках. Бандиты предоставили достаточно пушек для этого.

— Уже несколько минут не было ни одного врага — тихо произнёс я, нахмурившись (не то, чтобы это было видно под шлемом). — Зная Пандору...

Я молча помотал головой.

— Полагаете, мы приближаемся к палатам владыки сего подземелья? — осведомилась девушка.

— Что-то в этом роде — согласился я. — Вероятно.

— Это решаемо — сообщила она, и сняла мишку со своей руки. Игрушка встала на ноги и заковыляла вперёд. Хм.

— Мой фамильяр. Он разведает впереди. — пояснила Лили, и я на секунду пожалел об упущенной возможности обзавестись дроном. Впрочем, всё ещё впереди, а возможность откупиться от Смерти того стоит.

Я вздохнул.

— Миледи, о таких возможностях стоило сообщить заранее. Было бы куда проще.

— Это было бы слишком скучно и предсказуемо — заметила она, и я нахмурился.

— Вам не стоит недооценивать Пандору. Несмотря на, эм, мощь вашей... магии, и защиты, Пандора — очень коварная и смертоносная планета. Стоит расслабиться, и...

— Грр!!!

— ...может случиться что-то вроде этого — произнёс я, открывая огонь по забизяну в проломе стены. Вылетевшая оттуда туша паука-муравья врезалась в девушку и сбила её с ног, но её щит выдержал, и она выпустила очередь из ПП в навалившееся на неё вероятно уже дохлое насекомое; у меня же имелся противник посерьёзнее.

Как и у давешнего "Балрога", массивные передние лапы этого зверя были покрыты каменной коркой, от которой отскакивали пули, так что я воспользовался пистолетом, для прицельной срельбы по более уязвимым участкам, заодно отвлекая внимание забизяна от моей нанимательницы.

...И немедленно огрёб от рикошета, когда забизян закрылся от обстрела с её стороны.

— Осторожнее! Гранатами! — произнёс я. Укрытия нет, турель я здесь поставить не успел...

Зверь понёсся вперёд на четырёх лапах, выбрав целью меня, как более крупного и более открытого врага.

К сожалению, именно когда он оказался передо мной...

— Огненный шторм!

*ля.

Я отпрыгнул спиной вперёд, одновременно переключаясь на дробовик и открывая огонь под ноги забизяна. К счастью, "ведьме" всё же хватило ума бросить гранату не в саму цель, а позади неё, чтобы я не оказался прямо в центральной зоне поражения.

Однако это была разделяющаяся граната.

Меня обдало волной жара, и показатель стабильности щита немедленно обнулился, когла край одного из огненных облаков практически впритирку лизнул меня, обжигая краску на нагруднике. Я упал на спину — и в следующее мгновение из инферно вылетел забизян, обожжённый, подкопчённый, но живой. Он оказался прямо надо мной, и врезал кулаком...

...рядом с моей головой, оставив выбоину в полу. Огонь определённо ослепил его, даже если не выжег глаза вовсе.

У меня, однако, со зрением проблем не было: вспышка при взрыве была, но светофильтры в шлеме я таки починил, чему сейчас радовался от души, всаживая залп дробовика в голову забизяна и перекатываясь в сторону под занесённой лапой.

Очень вовремя: град ударов пусть шёл и вслепую, но определённо превратил бы меня в пюре. Блин, насколько же живучи обитатели Пандоры...

Я поднялся на ноги, долю секунды оценивал зверя взглядом... но всё же удержался от соблазна.

И вместо того, чтобы засунуть ствол ему в задницу, просто снова выстрелил в голову.

Этого оказалось достаточно — полоска его здоровья опустела.

— Как-то так — сообщил я, переводя взгляд на девушку.

Остаток пути девушка была молчалива и задумчива, ограничившись сообщением, что впереди есть большой зал с тремя стихийными стражами.

Тут, по идее, должно быть описание эпичного боя, возможно, с превозмоганием. К счастью, обошлось без этого: несмотря на мои опасения, каждый из троицы был не сильнее тех, что охраняли вход в этот комплекс, и куча турелей плюс бесконечные гранаты решают. Не то, чтобы было совсем просто, но сейчас девушка слушалась моих предложений, и... ну, в общем мы справились.

"Призыв голема" очень помог. Маленький роботомишка может, оказывается, становиться матёрым роботогризли с когтями, способными рвать броню.

Воистину продвинутая технология не хуже магии...

В общем, мы зачистили последнее помещение "руин", округлый зал в стандартном эридианском стиле, с ломаными светящимися линиями на стенах. И обнаружили у стен пару контейнеров — вернее, это моя спутница указала, что это контейнеры, и она же сумела их открыть. Я сам посчитал просто некими выступами в полу, возможно, скамьями.

Зато я — ну, моё ЭХО — заметил кое-что другое.

"Эридианская реликвия. Фрагмент ???".

Второй осколок неизвестного артефакта сиротливо лежал в нише у дальней стены, и я поспешил прибрать его к рукам. Не украдкой от Лили Роуз, просто — чем быстрее с этим закончу, тем лучше.

Устал я от Пандоры порядком, честно сказать. И влияет она на меня не лучшим образом. Вон, надпись на броне подновлять опять придётся...

Когда я с осколком в руках подошёл к девушке, она задумчиво изучала содержимое контейнеров. Пара неких кристаллов с сардельку размером, розовый и золотистый; четыре разных "реликвии" (защита от элементов, укрепление организма, кинетическое ускорение, ловкость), и две пушки. Эти выглядели менее кустарно изготовленными, нежели эридианский ствол, который я отправил во Владов, но ЭХО оценило их на всего лишь зелёный уровень. (Средний урон, низкая скорострельность, низкий запас энергии, как оно уточнило).

— Я не чувствую магии — грустно произнесла девушка и вздохнула. — Возможно, всё это было зря.

— Возможно, вам стоит вернуться домой — предложил я.

— Вероятно, я так и сделаю. Кажется, здесь я не найду магии...

Похоже, тот забизян подействовал на неё отрезвляюще... Ну, полагаю, это к лучшему.

Хотя пироженок и жалко.

— Вам что-то из этого нужно? — осведомился я. Девушка помедлила, но всё же взяла золотистый кристалл, одну пушку, и одну реликвию (ту, что с защитой).

— Ну раз на этом всё, можно возвращаться — произнёс я, укладывая неоцифровываемый фрагмент артефакта в поясную сумку.

"Задание выполнено! Повышение уровня!"

В этот раз повышение уровня оказалось более зрелищным, чем обычно. Не только мои травмы и ожоги исчезли, но даже броня обновилась — и я даже слегка засиял, окутанный упавшим ниоткуда лучом света.

Глаза девушки сияли лишь фигурально, но её улыбка была лучезарной... до безумия лучезарной.

— Я знала!!! Я знала, что магия существует!

...ВаСя, скотина.

Передышка на зыбкой почве.

По крайней мере, Таннис была довольна.

Что до меня...

— То есть теперь нужно добыть третью часть артефакта? — осведомилась девушка. Я вздохнул и кивнул.

В отличие от одного бедного — по крайней мере, пока что — инженера, Лили Роуз была непристойно богата. И это я сейчас о её личных деньгах, а не о деньгах её семьи. Она и сама по себе владеет как минимум одной преуспевающей компанией, плюс семейные паи, плюс акции... короче, настоящий классовый враг.

На её счастье, она всё ещё оставалась моей нанимательницей.

За последние пару дней она развернула довольно бурную деятельность, активно эксплуатируя меня. Построить в Йеллоурок дом, причём не стандартную Пандорийскую хибару, а вполне приличное здание с кучей турелей. Пообщаться со значимыми фигурами, начиная Таннис, которой подкинула грант на исследования, и заканчивая Кинкэйдом, с которым о чём-то договорилась. Она даже самостоятельно вышла на Лилит (последнюю я предупредил заранее, но остальное они сами).

Однако самым странным было то, что юная бизнес-леди, несмотря на все свои причуды и личный интерес, оставалась именно ей, бизнес-леди. Выстроенный с помощью большого цифростроительного агрегата в космическом корабле (выстроенный вокруг оного корабля, собственно) дом по совместительству был ещё и местной ветвью личной фирмы Лили Роуз.

...Это абсурдно, но Пандорийские бандюки с энтузиазмом скупали дизайнерские плюшевые игрушки. И я бы понял, будь это роботы вроде того, что девушка носила на плече, но нет...

Вот так вот и становятся бедные беднее, а богатые — богатее. То есть богаче.

В любом случае, я не преминул воспользоваться возможностью, и одолжил цифростроительный агрегат ЛР, поскольку платить Мокси за съём комнаты дорого, а жить в стандартной халупе, выстроенной из подручного материала, некомфортно. Я и так вынужден жить на Пандоре, хотелось бы хоть иногда оказываться в нормальных условиях... Пусть даже с моим текущим телом я могу нормально выспаться на льду, подложив под шлем сугроб.

Дизайнер из меня, конечно... военизированный, но в сети можно найти готовые, и даже бесплатные, образцы. Так что благодаря своей нанимательнице я стал гордым обладателем маленького, но уютного домика. Который ещё нужно будет обустраивать, но базовые необходимости уже имелись: электричество от реактора багги, в качестве канализации модуль оцифровки, водопровод — аналогично. Газ при желании можно было бы сделать, но достаточно электричества.

На удивление комфортно вышло. И за землю платить не надо — хоть что-то хорошее в Пандоре. Уютный домик на одного человека, плюс уличная будка для робота...

Сейчас, однако, в этот дом вторглась женщина.

— Угу. Таннис указала несколько вариантов, где может быть третий фрагмент, буду постепенно изучать — сообщил я устроившейся на моей кровати девушке. Надо будет всё-таки и кресло сделать, или хотя бы стул... — Но это всё не к спеху, у меня ещё дела. И зэки некормленые. Бизнес, в конце концов.

— О питомцах нужно заботиться — согласилась девушка. — Но простой бизнеса я компенсирую.

Так и знал, что она это скажет... но почему-то это меня не очень радует.

— Эридианские реликвии ждали века, могут подождать и ещё немного — указал я. — А вам стоит сперва подосвоиться с Пандорийской спецификой. Попрактиковаться. На скагах.

Девушка посмотрела на меня с неким подозрением.

— У меня странное впечатление, что вы хотите от меня отделаться.

Я сделал большие глаза.

— Ну что вы! Это же Пандора, здесь если хотят отделаться — просто стреляют. Как я уже сказал, если планируете здесь задержаться, вам следует освоить местную специфику. Тем более, если хотите вести тут бизнес — пригодится.

Несмотря на явное сомнение во взгляде, она кивнула, а затем сменила тему.

— Я заметила во дворе будку. Ещё какой-то питомец?

Я вздохнул.

— Поверьте, вам лучше не знать. Некоторые тайны лучше не раскрывать...

— Я живу ради раскрытия тайн! — подбоченившись, провозгласила девушка, а затем с недевичьей силой схватила меня за руку и потащила наружу.

— ...Я предупреждал — сообщил я и пнул будку.

— Гав? — произнёс робот. Дверца открылась, и он выкатил наружу. — Я же правильно произношу, босс?

Его окуляр повернулся в сторону ЛР.

— А это с тобой твоя... — начал было Трепло, но я жёстко и категорично его остановил.

— Нет.

— О, так это не твоя нанимательница, а твоя подружка, босс? Потянуло на молоденьких? — осведомился он, и я не удержался от фэйспалма. Ну, тут я сам попался, признаю...

— Ну, не такая уж я и подружка — заметила девушка, с любопытством изучая робота.

— Классическое "я не такая!" — умудрённо заметил робот. В моей голове в это время боролись противоположные стремления. С одной стороны, можно попытаться загнать Трепло этой богачке, пока ей любопытно. С другой стороны — она пока что не сделала мне ничего плохого...

Победило понимание, что хренов робот имеет некую сюжетную значимость.

— Это Трепло — со вздохом произнёс я. — Название модели, имя, и суть. По некоторым причинам мне приходится его терпеть.

— Думаю, босс хочет установить рекорд — поделился с девушкой своей версией Трепло. — Дольше пары месяцев я ни у кого не задерживался.

...Хм. А эту заявку можно и подать в Клуб безбашенных.

— Между прочим, вас не интересует великолепный, хороший собой, и героически доблестный робот? На меня ещё и цветочный горшок можно поставить.

Девушка вопросительно посмотрела на меня.

— Нет, он не всегда такой — со вздохом ответил я на невысказанный вопрос. — Обычно хуже.

Она кивнула, ещё раз глянула на робота и будку — на этот раз с разочарованием — и повернулась ко мне.

— Я полагала, тут что-то связанное с вашей мистической колдовской силой — призналась она.

— У меня таковой нет — сухо ответил я. — То, что я имел близкую встречу со Смертью, ничего не значит.

— Босс — настоящий волшебник — с гордостью заметил робот.

— Трепло!.. — прорычал я. Немедленно остановился, осознавая, как это будет звучать, но было уже поздно.

— Эм, я имею в виду, в своём деле — поспешно поправился робот. Именно тогда, когда это давало обратный эффект, поскольку звучало как неубедительная отмазка. — Да, я именно об этом. О кофеварках. Да.

— Я знала — удовлетворённо кивнула девушка, и я вновь сделал фэйспалм и помассировал виски.

...Ладно. Могло быть хуже.

...Главное, не говорить этого вслух.

— Продайте секрет своей магии — предложила девушка. — Я могу хорошо заплатить.

— Продал бы, если бы он у меня был — я тоскливо вздохнул. Полагаю, с неё можно было бы содрать кучу денег...

— Понятно — Лили Роуз кивнула, и я подозрительно глянул на неё. В чём подвох? — Это испытание. Я должна наблюдать и учиться.

...Фэйспалм.

Немедленным и самым неприятным следствием этого маленького... инцидента, стали появившиеся в моём доме микрокамеры. Большая часть почему-то в туалете. Не, это, конечно, "палата медитации", но несколько не той...

После третьей зачистки — и беседы с ЛР о том, что "наблюдать и учиться" уж точно не включает в себя это — жучки наконец исчезли, но я сильно подозревал, что просто не могу их найти: это каждый раз было всё сложнее.

А ещё в доме девушки явно появилась какая-то аппаратура, направленная на моё обиталище.

Ну, что я могу сказать? Это моя жизнь. Привык к остальному, привыкну и к этому.

...Но ВаСя всё-таки мудак.

Ожидаемая развязка.

— Слышал новости? — осведомился Мордекай. Охотник, похоже, на чём-то неплохо наварился, и сейчас с энтузиазмом пропивал награбленное в баре Мокси. Впрочем, насколько бы он ни был пьян, всегда оставался в состоянии стрелять без промаха — как он сам говорит, "когда я пьян, стреляю точнее". Ну и более разговорчивым становится. — Банды Криворукого Мака и Дина-и-точка нарушили нейтралитет, войнушка заваривается.

— Дин — это который считает, что Маливановские пушки работают за счёт одержимости дьяволом? — уточнил я. Мордекай кивнул. — Хух. Вроде ж мирно всё у них было. Не в курсе подробностей?

Мордекай пожал плечом, приложившись к бутылке в руке.

— Вроде, Криворукий что-то у него спёр. Ну, так один из парней Дина говорил.

— Морди, дорогуша, мне конечно приятно, что ты поддерживаешь мой бизнес, но тебе не кажется, что уже достаточно на сегодня? — осведомилась Мокси. — Взгляни на Кровокрыла.

Охотник покосился на своего питомца, устроившегося на столе и отдёрнувшегося, когда Мордекай дохнул в его сторону. Псевдоптиц прошипел и укрылся крылом.

— Эм... Извини, приятель — произнёс мужчина. Повернулся к Мокси. — Пожалуй, ты права. Пойду я.

Охотник, покачиваясь, вышел из бара; Кровокрыл вылетел следом.

Послышались выстрелы, а затем крик Мордекая.

— Мокси, тут тебе пушки в качестве чаевых!

Кровокрыл снова влетел в помещение, плюхнул на стойку перед хозяйкой заведения пару пистолетов, и вылетел обратно.

— Как мило — произнесла Мокси.

— Подходят под цвет твоих глаз — хмыкнул я.

Она кивнула.

— Магистр! У нас есть работа!

В последнее время Лили Роуз стала называть меня магистром. Ну хоть не сенсеем.

Я вздохнул и уселся за выросший перед моим домом столик. У того, что она живёт рядом, есть и свои плюсы, вроде этих пирожных с чаем. Кофе — это хорошо, но хочется и разнообразия.

...Согласен терпеть богатеев, когда могу их использовать.

— Что за работа? — осведомился я.

— Спасение заложника, в общих чертах — сообщила девушка. — Вот.

Её ЭХО спроецировало голограмму. Лишённый какой-либо растительности на видимых частях тела мужик с несколькими шрамами на лице и на голове в целом, смотрящий " в камеру".

— Госпожа Люпус-Голд — на удивление вежливым и культурным тоном произнёс он. — Я хочу обратиться к вам по важному конфиденциальному вопросу, и смею надеяться на ваше понимание и содействие. Во время пребывания его высочества принца Тедди у меня в гостях произошёл прискорбный инцидент. Бесстыжие беспредельщики Криворукого Мака устроили неспровоцированную атаку, нарушая перемирие между нашими доменами, и похитили его высочество. Надеюсь на вашу помощь в вопросе безопасного возвращения Его Высочества. Разумеется, все издержки будут компенсированы, и материальная благодарность будет соответствующей.

Хух. Этого типа я знал, как и многих других существенных фигур Пандоры. Дин-и-точка, о котором только упоминал Мордекай; один из вменяемых бандитских вожаков, по сути бандитский барон, контролирующий определённую территорию и поддерживающий на ней порядок. Вот, значит, из-за чего готовится войнушка с его конкурентом. Но, "принца"? Серьёзно? С каких это пор Пандора стала полем высокой дипломатии?..

Хотя, возможно, появление Лили Роуз что-то спровоцировало. Всё же её семья богата и влиятельна в достаточной мере. Хм.

— Спасение заложников — сложная задача, и не уверен, что по моей части — заметил я. — Даже если речь только о том, чтобы сыграть роль телохранителя на переговорах... хотя, место организовать могу, пожалуй.

— Мы справимся вместе — заверила девушка.

Не могу не признать: мы действительно хорошо работаем вместе, я и её деньги. Упоротая турель с хорошим стволом и просто упоротая турель — это две большие разницы, знаете ли. Большие, крупнокалиберные разницы.

Судя по тому, что все предоставленные пушки были от "Маливан", у Лили Роуз или есть акции корпорации, или она просто любит продукцию этой конторы. Я бы поставил на то и другое вместе — всё же это стихийное оружие.

В любом случае, я оборудовал площадку для проведения переговоров двумя десятками турелей, как явных так и скрытых, с разными стихийными пушками.

Потом подумал, и добавил ещё десяток.

И минное поле.

И несколько подъёмных укрытий.

И замаскированный бункер.

— Магистр, вы собираетесь строить здесь замок? — осведомилась девушка. Я вздрогнул и выключил проектор цифростроения. Да, пожалуй, несколько увлёкся... Хотя нельзя недооценивать вопросы своей безопасности. — У меня есть пара дизайнов, которые можно использовать.

— ...Возможно, в другой раз — ответил я. — Всё равно понадобится нормальный строительный проектор, а не ЭХО.

Всё же, свой вклад в дизайн Лили Роуз внесла... и я никак не мог определиться, как к этому отношусь. Она не только раскрасила мои турели, но и нацепила на них "шкурки", превратив... чёрт, это стало выглядеть почти как некий парк развлечений. Заточенный под убийство посетителей, но тем не менее.

Парочка турелей, снаряженных огненными пушками, превратились в, эм, драконов?.. Западных, с крылышками и рогами. Шоковая — в азиатского дракона, ещё одна огненная — в стоящую на задних лапах псину. И так далее, и тому подобное.

Пришлось немного поправить, чтобы скины не мешали движениям, но — клиент платит, так что любой каприз за её деньги.

...видео потом отправлю в Клуб Безбашенных.

Криворукий прибыл на нескольких грузовичках, с парой десятков своих людей. По большей части — обычного (бандитского) вида, всего двое карликов, и один амбал, крупный и мускулистый, но всё же в пределах того, что можно встретить на Земле в обычных условиях.

Вот сам босс...

Нет, Криворукий тоже был крупным в пределах нормы, вроде бы даже чуть ниже двух метров. Однако его левая рука была гротескно большой — мутация, что я уже встречал пару раз, хотя в тех случаях рука была правая. Плюс в отличие от предыдущих случаев вторая рука бандита была не усохшей, а вполне обычной.

Несмотря на как-бы-дипломатическую встречу, все бандиты были вооружены — очевидно. На этой чёртовой планете даже в гости ходят хорошо вооружёнными... чёрт, да даже в туалет. И несмотря на то, что я специально подготовил стол переговоров таким образом, чтобы его можно было моментально опрокинуть и прикрыться либо швырнуть в противников, наличие рядом вооружённой бандитской толпы напрягало.

Естественная человеческая реакция. Никому не нравится, когда рядом машут пушками.

"Ну, почти никому" — тут же поправился я, вспомнив Кирпича.

Не переставая отслеживать бандитов краем глаза, я перевёл фокус своего внимания на Лили Роуз. Девушка, несмотря на свои закидоны в целом казавшаяся в последние дни вполне вежливой и цивильной, сейчас... я бы сказал, излучала самоуверенность.

— Ты был плохим мальчиком, Донни Мак — произнесла она, закинув ногу за ногу. — Зачем ты похитил его высочество Тедди? Это было нехорошо.

— У меня ему будет лучше — буркнул здоровяк. Эм, мне кажется, или его голос звучит как-то виновато?.. Девушка цыкнула.

— Ты вёл себя нехорошо, Донни — заметила она. — Ты нарушил контракт.

Я нахмурился. Определённо, я что-то упускаю... Она говорит с ним так, словно они хорошо знакомы. А про "контракт" — это, видимо, про мирный договор с Дином?..

— Такое заслуживает наказания. Ты же не хочешь, чтобы тебя наказали, Донни?

Мужик, словно загипнотизированный, замотал головой. Чёрт. Тут и правда начнёшь верить в ведьмины чары... Ну, или какую-то приблуду вроде психического излучателя. Официальные представители и учёные в сети столь яростно отрицают их существование, что поневоле начинаешь сомневаться...

— В таком случае просто верни его высочество...

Бандит дёрнулся и внезапно стукнул кулаком по столу, едва не перевернув его.

— НЕТ! Передай Дину, что он упустил свою возможность, и теперь его высочество в моих руках!

Один из бандитов наклонился к уху сидящего босса и заговорил... нормальным голосом, так что было прекрасно слышно.

— Слышь, босс, она же из богатой семьи, так? За неё должны бы хорошо заплатить.

— О, вот мы и подошли к ключевому моменту переговоров — удовлетворённо пробормотал я. Вроде тихо, но главарь бандитов меня услышал.

— К какому? — осведомился он.

— К тому, где мы пытаемся друг дружку убить — пояснил я.

— О — произнёс Криворукий. Провёл взглядом между девушкой и мной, благодарно кивнул.

А затем открыл огонь.

Не могу сказать, чтобы бой был простым. Ребята Криворукого — и особенно он сам — были крепкими засранцами, у части из них были щиты, и пару человек они оставили у турелей своих автомобилей (на Пандоре есть машины без турелей, но мне они как-то почти не попадались).

Всё же, уж в чём-в чём, а в турелях у нас было превосходство. Как и в гранатах.

Гранаты, выдаваемые модификатором "Огненный шторм" (оранжевый, от Маливан) выглядели игрушечными, маленькие тыквы с огнями в вырезанных глазах и ртах, классическое Хэллоуинское украшение. Однако это были ну совсем не игрушки: всего несколько гранат не только как бы не уполовинили численность врагов, но и вдобавок огненные облака мешали вести прицельный огонь. Нам — в основном мне и турелям — было проще: бандитов больше, и мой умный визор помогал.

Впрочем, главную роль сыграла всё же моя маленькая армия турелей. Мои умницы сперва сосредоточенным огнём положили ближайших к нам врагов, находящихся по эту сторону огненной стены, включая Криворукого, а затем принялись строчить по оставшимся, через рассеивающееся пламя. Собственно, я лишь чуть поддержал их, сосредоточившись на обороне. Подхватить девушку, и стараясь игнорировать нервирующий смех, с которым она с двух рук опустошала патронные блоки своих ПП, утащить её в укрытие.

Её медведь, к слову, тоже внёс свою лепту, в том числе раздолбал две тачки, прежде чем его таки расстреляли. Впрочем, Лили по поводу последнего не переживала, просто продолжала вести огонь.

...и внезапно обнаружилось, что —

— Всё, бандиты кончились?..

Я огляделся, высунувшись из-за укрытия, и кивнул.

— Совсем? — осведомилась девушка.

— Ну, в ближайших окрестностях — сообщил я. И, заметив разочарование в её взгляде, уточнил. — Но вообще на Пандоре их навалом, на нашу долю хватит. Вопрос в другом — что с заложником? Где его искать?

— С заложником? — переспросила девушка. В её взгляде возникло понимание. — О. Ну, думаю, Донни взял его с собой. Вряд ли стал бы надолго выпускать из поля внимания, насколько я его понимаю.

Я нахмурился и взглянул на машины, на которых бандиты прибыли. Две, ставшие жертвой роботомедведя — вернувшегося к обычному маленькому размеру — были превращены в металлолом, ещё одна тихо дымила, вероятно задетая Маливановской "магией", последняя лежала перевёрнутая набок. К ней Лили и направилась.

— Ну вот, как я и говорила — заметила она, высунувшись из кабины.

...О. Ну разумеется. Чего ещё было ожидать от этой абсурдной планеты с её безумными обитателями.

В руках девушки был плюшевый мишка в золотой короне.

Темпы нарастают.

Мои последние похождения — как сайдквесты, полагаю, будет вполне точно назвать их так, так и продвижение по "главному квесту" — дали мне два уровня, и два очка навыков. И если первое я вложил достаточно быстро, и без особых раздумий, добив "Начальную военную подготовку" до максимума, то второе вновь заставило поломать голову. Проблема в том, что список доступных выборов расширился: после вложения в ветку навыков пяти очков, открывался следующий тир со своим набором навыков. Конкретно, в ветке "Жизнеобеспечение" это были "Тщательный обыск", "Запасливость" и "Не суй пальцы!". Первое обещало дополнительные трофеи, второе — расширение инвентаря (вероятно, ВаСя вышлет дополнительные модули памяти для ЭХО?..), третье... хм, третье после стычек с эридианскими стражами выглядело довольно соблазнительно, поскольку повышало устойчивость к шоковому урону. На этом фоне навыки из ветки "Конструкция" выглядели... специфично. Всего два, "Ты — мне, я — тебе" и "Что у нас внутри?". Первое было бы крайне ценным какое-то время назад, до того, как я обзавёлся фабрикатором: это был тот самый навык, что был столь соблазнителен в пору, когда я считал каждый патрон, позволяющий тайком получать их со складов Владов через турель. Сейчас... Сейчас он сильно побледнел на фоне конкурентов.

Второй навык, учитывая наличие рядом Лили Роуз, брать определённо не следовало. Всё дело в том, что судя по описанию это была откровенная магия, в стиле общего абсурда Пандоры. Не, в описании навыка, для разнообразия, упоминался некий эффект "информационного хаоса", и давалась ссылка на описание оного в сети, но я-то понимаю, что это просто проявление игровых замутов в более-менее реальном мире, и вероятно проявление чувства юмора моего божества-"покровителя"...

В общем, при уничтожении моих турелей был шанс того, что удастся извлечь из обломков любое оборудование, что могло быть в них установлено.

Ключевое слово "любое", а не "установленное".

Попросту говоря, из раздолбанной турели можно извлечь, скажем, дробовик вместо установленного пистолета. Или пистолет, но другой модели и другого производителя.

Можно представить, какова будет реакция на такое девушки, если она заметит.

...С другой стороны, я всё равно не очень верю, что её удастся переубедить... Хмм.

...Хм. А ведь у Кровокрыла определённо есть похожая способность.

В итоге я всё же остановил выбор на навыке из ветке "Деконструкция", а именно — "БеззаЩИТность".

Стражи меня реально напрягают.

— Щит, силовой, я имею в виду, хрень специфичная. Они, на самом деле, не изотропны, как кажутся, но без специальных приборов, на глазок, заметить и использовать уязвимости не так-то просто, и этим если и займёмся, то только с теми, кто до этого доживут. Пока что освоим простейшие способы эффективной борьбы со щитами и их любителями, которые, хочется надеяться, смогут освоить даже такие тупни, как те, что решили идти в инженерно-пехотные войска вместо, скажем, механиков-водителей. Для начала, перпендикулярные выстрелы эффективнее косых скользящих...

...Вау. В этом воспоминании почти не было абсурда, только полезные знания, включая умение прикидываться мёртвым... эм, оно-то там с какого боку?..

Ну, в любом случае я стал немного опытнее и эффективнее в бою. Маленький шажок для инженера, существенный шаг для попаданца, как-то так. С этим шансы моих противников на выживание уменьшаются, и наоборот.

После того, как Лили Роуз продемонстрировала, что в состоянии стать причиной войны, а затем её успешно предотвратить, её можно было считать полноценной пандорянкой — во всяком случае, если бы у меня были полномочия выдавать это звание, я бы его не пожалел.

...Хм. Стоит подкинуть идею этого звания в "Клуб безбашенных".

В любом случае, девушке хватало и отмороженности, и боеспособности для того, чтобы в моём присмотре она особо не нуждалась. Интересно, кстати — с чего вдруг девочка из богатой — ОЧЕНЬ богатой — семьи так освоила боёвку? Впрочем, расспрашивать я не стал — только сближаться и не хватало. Жениться всё равно не выйдет... да и есть у меня определённые сомнения, что оно того стоило бы, даже если. В конце концов я же не собираюсь оставаться в этой вселенной?.. Не собираюсь же?..

— Мама большую часть всего добилась лично, через управление бизнесом и отстрел конкурентов — от выпитого девушку слегка покачивало, так что её медведю приходилось её поддерживать, но речь оставалась чистой. — Так что этому меня и учила. Но по-моему это скучно, я хочу жить с огоньком.

Она помахала огненным ПП, и сделала короткую очередь в потолок.

— Хочется чего-то... волшебного. Не знаю, дождь из огня и серы, демонические легионы... хотя нет, с нашими юристами им всё равно не сравниться. Луна из сыра... не, уже было. Ну, хотя бы соблазнить вампира и выбить ему клыки за домогательства. Романтика...

Девушка помахала вторым ПП, и робомедведь аккуратно, несмотря на здоровенные когтистые лапы, забрал оружие из рук хозяйки, пока она ещё что-то не разгромила.

— Обычно в плане "волшебного" и "романтичного" девушки говорят про принца на белом коне — заметил я. Лили Роуз скривилась.

— На алмазном пони — фыркнула она. — Терпеть не могу аристократов. Противные самодовольные надутые наглые...

Девушка задумалась, и принялась что-то считать на пальцах.

— ...в общем, в топку их — завершила Лили секунд через пять. — Даже перерабатывать на биомассу не стоит. И в первую очередь Аурелию Хаммерлок. Эта засранка увела артефакт прямо у меня из-под носа! Увидишь её — пристрели, сделай девушке приятно.

Она задумалась.

— Хм. Насчёт приятно... Что насчёт пошалить?

Я поднял бровь.

— Предлагаю вернуться к этому разговору с утра, когда протрезвеешь.

— Не — Лили помотала головой. — Самые доставляющие идеи приходят в голову в лёгком подпитии, на трезвую голову я бы не додумалась — она огляделась, заметила ещё нескольких посетителей бара и его хозяйку, наклонилась ко мне и зашептала на ухо — поставить на крышу большое неоновое объявление, что Мокси ищет мужа, и выйдет замуж за победителя Арены.

Я покосился на Мокси. Та взглянула на меня и задумчиво погладила подбородок двумя пальцами.

— По-моему, она слышит — заметил я.

— Нет, что вы, я ничего не слышала, о чём вы там шепчетесь — заметила хозяйка, и я убедился, что она хочет сделать себе бесплатную рекламу, за счёт Лили.

— Ну вот, сделаем, пока она не догадалась — сообщила девушка и встала.

Я пожал плечами.

— Если оплатишь работу...

Мне-то пофиг, кто из них двоих заплатит — деньги это деньги. Хотя и жаль, что не удастся взять плату с обеих.

Как и ожидалось, Мокси не только не выглядела с утра раздражённой, но даже была довольна. Чёрт, она даже запустила эту рекламу в Эхонет, как немедленно выяснилось...

Убедившись, что в этом плане проблем нет, я собирался покинуть бар — работа у меня в принципе и так есть, а это основная причина, почему сюда захаживаю после приобретения собственной жилплощади — но тут заметил за столиком в углу Роланда. Атласовец приглашающе помахал рукой, и я решил подойти.

Хм.

— Что-то случилось? — осведомился я. Солдат выглядел... не то, чтобы хмуро, не то, чтобы задумчиво — нечто между тем и другим.

— На Пандору прибыли силы Атласа — сообщил он. Я нахмурился. Это действительно неприятные новости.

— Есть какие-то подробности?

"Входящий вызов, абонент: Ангел"

Я приподнял бровь, но Роланд среагировал первым, приняв вызов на собственном ЭХО: очевидно, ИИ вышла на связь с нами обоими одновременно.

— Здравствуйте. Хочу сообщить вам новости, заслуживающие вашего внимания: Атлас высадили одну из своих армий возле старого форта Даль, и сейчас укрепляются там. Согласно перехваченным мной переговорам, они интересуются доктором Патрисией Таннис.

А вот тут я уже нахмурился всерьёз. Такое впечатление, что сюжет внезапно пошёл вскачь.

— Также среди передовых частей, особенно дивизиона "Алое Копьё", распространена ориентировка на дезертира Роланда — продолжила вещать Ангел.

— Вот поэтому и нужно прикрываться официальными бумажками... — пробормотал я, скорее себе, чем Роланду. Даже удивительно, что ВаСя освободил мою предысторию от такого. С другой стороны, я всё ещё остаюсь "на крючке" корпорации — но у этого есть и плюсы.

— Однако есть и хорошая новость — сообщила Ангел. — Мне удалось с высокой степенью вероятности установить местонахождение эридианской реликвии, связанной с Хранилищем. Передаю координаты на ваши ЭХО. Удачи, я свяжусь с вами, если получу новую релевантную информацию.

Голограмма исчезла.

Быстрый просмотр показал, что сброшенные ей координаты совпадают с одним из указанных Таннис мест. Хмм.

— Что планируете? — осведомился я у Роланда; он, нахмурившись, смотрел на свои кулаки.

— Я предпочёл бы насколько это возможно не сражаться с Алым Копьём — ответил тот. — Полагаете, они ищут Хранилище?

— Ну, очевидно, масштабную операцию не станут разворачивать из-за одного дезертира, без обид — произнёс я. — Плюс, интересуются Таннис, вряд ли она полезна ещё в чём-то. Погоди минутку...

Я отдал ЭХО несколько мысленных команд, и быстро просмотрел полученную информацию.

— Угу, я так и знал. У Атлас в последнее время дела идут так себе, проблемы по разным фронтам, так что, полагаю, они сделали ставку на Хранилище — если смогут его заполучить, то смогут подняться.

— Это нехорошо — сообщила Мокси. Хух. Я вообще не заметил, когда она оказалась рядом за столиком... — Поправьте меня, если я ошибаюсь, дорогуши, но никому из нас это не пойдёт на пользу.

Я пожал плечами.

— Ну да, но что поделать? Не могут же несколько человек, будь они даже суперпрофи, справиться с целой корпоративной армией. Тут разве что найти Хранилище вперёд них и полностью зачистить.

— Хммм... — задумчиво-эротично протянула Мокси, поднимая, скажем так, боевой дух. — Знаешь, сахарок, что-то сделать можно всегда, у всех есть свои слабости. И кое-что ты и сам уже предложил весьма здраво. Если вас интересует моё мнение... Если корпы уверены, что Хранилище существует — вероятно, оно действительно существует. А если оно действительно существует — зачем отдавать его содержимое корпам? Таким бра-авым парням, как вы, оно очевидно пригодится больше. И если они ищут Таннис — вы же поможете даме в беде, не так ли? Полагаю, это уже достаточно для того, чтобы начать действовать. А я пока что покумекаю, что ещё можно сделать.

Она встала, отправила нам с Роландом воздушный поцелуй, и неспешно вернулась за стойку.

Мы с негром переглянулись.

— Я уже говорил, что у меня есть определённые зацепки по Хранилищу — сообщил я. — Но это всё идёт через Патрисию Таннис. Не будет её — не будет направления к Хранилищу.

— То есть сперва нужно вытащить её — Роланд кивнул. — Принято.

— Ещё кое-что. Координаты, которые сбросила Ангел. Если я правильно понимаю, там находится эридианский артефакт, точнее его часть, связанный с Хранилищем. Возможно, и пустышка, но вероятность велика. И, опять же, я могу ошибаться, но его тоже стоит добыть, опередив Атлас.

— То есть следует разделиться — произнёс солдат. Теперь кивнул я.

— Если не хотим терять время. Ну, и если вообще будем этим заниматься.

— Альтернатива — покинуть Пандору — заметил Роланд. — Ко мне будут претензии как к дезертиру, к вам — как к представителю конкурента. В обоих случаях наиболее вероятен расстрел на месте.

Я поморщился и кивнул.

— Хорошо. У вас есть ещё какая-то информация?

В итоге мы решили, что Роланд займётся добычей артефакта, для чего я выдал ему видео с изображениями предыдущих осколков. Его соображения были в том, что он предпочтёт столкнуться с эридианскими стражами, чем с бывшими сослуживцами (а я — наоборот), плюс я уже имел дело с Таннис, и мне будет проще убедить её, что она находится под угрозой... что, на самом деле, не факт. Всё же она ценный специалист, которой вдобавок не нужно само Хранилище и его содержимое, только её исследования. В любом случае, соображения экс-бойца Атласа были резонны, и я согласился.

Он немедленно отбыл, а я... внезапно осознал, что понятия не имею, где искать Таннис: мы же общались с ней только через сеть.

Чёрт. Это стыдно.

— О, ты как раз вовремя! Я как раз собиралась с тобой связаться.

Вместо лица археологини ЭХО отображало что-то... я несколько секунд не мог сообразить, что это, пока не понял: затянутые в обтягивающие штаны ягодицы, крупным планом. Я разговаривал с жопой Таннис, и понятия не имею, как ей удалось этого добиться, учитывая, что ЭХО — по крайней мере, моё — всегда отображало или лицо собеседника, или "абонент скрыт".

— Мама говорила мне не связываться с женщинами авантюрного склада, вероятно — отозвался я. — Но я её не слушал, и куда это меня привело? На Пандору.

Таннис резко повернулась, и... эм, вместо ягодиц в фокусе оказалась грудь. Что явно даёт понять: это не сама она настроила "аватарку".

— Я могла бы весь день делиться увлекательными историями падения на дно, но увы, времени у нас не так много, энтропия не дремлет — сообщила она. — Каждую секунду тепловая смерть вселенной всё ближе... это так волнующе!

Последнее она произнесла игривой трелью.

— Впрочем, и хрен с ним. У меня для вас есть работа, очередную эридианскую запись нужно спасти от вандалов.

Я кивнул.

— Займусь. Но сперва ещё кое-что. На Пандоре высадились силы Атлас...

— НАКОНЕЦ-ТО! — перебила меня женщина, и её сиськи радостно колыхнулись. — Я подала эту чёртову заявку на грант ещё полгода назад!

Я мысленно перебрал варианты объяснений, и пришёл к выводу, что объяснения тут не подходят.

— Они не собираются вам платить — сообщил я. — Им просто нужны результаты ваших исследований.

Таннис нахмурилась... эм, погодите — откуда я это знаю?

Я уставился на её сиськи. Они уставились на меня. Тайна продолжала оставаться тайной.

— ЧТО? НИ ЗА ЧТО! Мои исследования не должны достаться дикарям, не имеющим хотя бы трёх учёных степеней! Хотя с дикарями, имеющими три учёные степени, я согласна устроить собеседование — последние слова прозвучали задумчиво. Она взяла паузу. — Хорошо, я залягу на дно. Или нет, там сыро и сложности с кислородом.

— Я бы пригласил к себе, но моя мама не одобрила бы совместное проживание с женщиной, не умеющей готовить. Наверное — сообщил я. — Но если есть идеи, где вам можно укрыться, пока Атласовцы не уберутся с планеты, готов с этим помочь.

— Ваша мама — мудрая женщина — сообщила Таннис. — Полагаю. Ей, кстати, сноха не нужна? Хотя, у меня всё равно нет никого на примете. Думаю, я просто закопаюсь в одну из скаговых нор — там довольно уютно, если свернуться калачиком, представить, что лежишь в кровати, и не будить скага. У них довольно неприятная отрыжка.

— ...С другой стороны, вы можете и научиться готовить — заметил я. — Никогда не поздно осваивать новые навыки.

Не хватало ещё, чтобы сюжетного персонажа сожрали скаги. Это маловероятно, конечно, но... с Таннис, кажется, всё возможно.

— Вы уверены? — осведомилась женщина. — У меня на примете есть парочка замечательных скагьих нор, у меня очень хорошие отношения с их хозяином — последние пару дней он почти не пытался откусить мне ноги.

Нет, конечно.

— Да, конечно. Откуда вас можно забрать?

...Я полностью уверен, что пожалею об этом.

Великая рознь.

Очевидно, заселять эту... археологиню в свой маленький домик я не собирался. К счастью, строительство дома на Пандоре — дело нехитрое даже без наличия специализированных инструментов, а у меня таки был доступ к адекватной цифростроительной аппаратуре. Земля — бесплатная... ну, тут свои тонкости, но Мокси, которая держала территорию, не возражала и не требовала платы. Металлолом и камень — чуть ли не кругом, древесина... ну, тут чуть сложнее: Пандора не сказать, чтобы лесная планета, а всякая хрень вроде электрокактусов для строительства не подходит, по крайней мере без лицензии на переработку в нечто приемлемое. Всё же, с наличием сети СБП и полным отсутствием какого-либо контроля это было не проблемой от слова совсем. Собственно, запас древесины, и прочих ресурсов у меня всегда имеется — фабрикатор постоянно хочет жрать. Фигурально выражаясь.

...Надеюсь.

— Шеф, скорбь и бедствия грядут на сию грешную землю. У нас тут образовалась проблемка — сообщил Пастор, когда я заявился к себе на склад. Пылесос присматривал за периметром того, что из мини-карьера превратилось сперва в колонию-поселение, а теперь уже постепенно трансформировалось в почти нормальный — для Пандоры — рабочий посёлок, так что появиться незаметно было хоть и возможно, но ненужно.

— Излагай — ответил я, перегружая древесину в своё хранилище. Доступ в сеть на территории поселения — и вокруг — был ограничен, чтобы было сложнее воровать.

— Как пала башня Вавилона, и рознь прошла среди человеков, так и ныне тень войны пала от непонимания и несогласия. В поселении возникли несколько конфликтующих фракций, и назревает междуусобица — сообщил робот. — И если конфликт между Дыровцами и Ямовцами вы ещё можете погасить, полагаю, то вот натуралы и инстанты...

Пылесос издал звук, очень похожий на тяжёлый вздох. Заодно всосал какой-то мусор.

— Натуралы и кто? — подозрительно переспросил я. Вот только ещё одних "змееедов" мне и не хватало...

— Инстанты — повторил робот. — Шеф, пастырь уснувший да не узрит стада своего. Вам нужно быть больше в курсе дел своего предприятия.

Последнее прозвучало укоризненно.

— Дела — сообщил я. — Перестрелки, мегакорпорации, древние цивилизации — это отвлекает. Но я для того тебя и оставил, чтобы держал в курсе.

— Ну, это да — согласился Пастор. — В смысле, есть место для Владыки, и есть для пророков его.

— Короче, не тяни. Что за извращенцы тут образовались?

— Дыровцы — это те, кто считают, что поселение должно называться Дыра — ответил пылесос, видимо, решив, что норму религиозных изречений уже выдал. Или у него просто не нашлось подходящей цитаты... — Ямовцы, соответственно, хотят назвать Яма.

Я поднял бровь.

— И из-за этого они готовы подраться?

— Праздный ум — прибежище тьмы, рождающей чудовищ. Скудоумие — порождает злобу.

У меня сложилось впечатление, что будь у пылесоса плечи, он бы ими пожал.

— Ну да, чего ещё ожидать от местных — пробормотал я, потерев виски. — Ладно, с этим, думаю, разберусь. А что за остальные две группы?

Ну, после войны из-за плюшевого мишки это было совсем не удивительно.

...Кого я пытаюсь обмануть. Если подобный абсурд перестанет меня удивлять и выводить из себя, это будет означать, что моё дело плохо, и я слишком проникся Пандорой. Хотя на Земле тоже религиозные фанатики то и дело убивали друг друга из-за полной ерунды, но всё же — кровопролитие из-за того, какой кофе единственно приемлемый, варёный или растворимый? Серьёзно? Осталось только секту поклонников кофейных суррогатов создать.

— Я собрал вас всех, чтобы решить накопившиеся вопросы, создающие трения в нашем маленьком предприятии — Сообщил я, стоя перед собравшимися бандитами, вновь переквалифицировавшимися в рабочих. Некоторые из них даже уже не выглядели так, словно их воспитывали дикие панки, плюс оружия не было... стрелкового, я имею в виду — у всех были кирки, молоты, или что-то подобное. На Пандоре без оружия очень дискомфортно, по себе знаю.

— Чё он говорит? — осведомился кто-то в собравшейся толпе. К этому моменту у меня скопилось уже около трёх десятков работников, обоих полов и всех типов, от карликов до здоровяков.

— Бить будут — ответил ему другой, как раз карлик. И пояснил:

— Чтобы не бузили.

Я проигнорировал их и продолжил.

— Для начала, ссоры из-за названия поселения. Народ, вы чё? Яма, Дыра? Вы хотите прозябать в дыре, или подохнуть в яме? Нет! Наше предприятие — это возможности! Возможности личного и карьерного роста! А потому назовём его Карьер.

Народ начал переглядываться.

Потом кто-то зааплодировал. Подхватил ещё один, следующий... Не все присоединились, по крайней мере сразу, но вскоре эффект был достигнут. И всего-то понадобилось дать пирожок и указание аплодировать, когда озвучу название.

Я подождал, пока бурные, продолжительные аплодисменты утихнут, кивнул, и продолжил.

— Доска с названием будет размещена в кратчайшие сроки... уже сегодня.

Новый раунд аплодисментов, на этот раз покороче.

— Теперь наше собрание рассмотрит второй вопрос. Прошу выйти представителей сторон.

После паузы из рядов собравшихся без энтузиазма вышли обычный панковатый бандит, со следами краски на лице, и здоровяк... в монокле?

— Прошу докладчика инстантов изложить свою аргументацию — произнёс я.

Панк огляделся, бросил взгляд на меня; я кивнул.

— Объясните, почему у вас возник конфликт.

Бандит набычился.

— А чё они? Эстеты, бл*! Растворимый кофе — это класс, насыпал, налил, размешал, и наслаждаешься. А этим уё*кам подавай "процесс", "аромат", "да что вы понимаете в напитке богов"... тьфу!

Он злобно глянул на представителя конкурентов, сжимая кулаки. В расслаивающейся на глазах толпе послышалось одобрительное бормотание, встретившее взгляды исподлобья с другой стороны.

— Что скажете? — осведомился я у здоровяка.

— Скажу, что мне жаль неполноценных дегенератов, неспособных понять вкуса настоящего кофе, у которых язык поворачивается сравнивать с ним растворимую бурду — высокомерно подняв голову, ответил тот.

— Хмм... — протянул я. — Я понял обе ваши позиции. Но почему бы вам не предоставить оппонентам совершать свою ошибку, если считаете это ошибкой? Просто тихо испытывайте чувство удовлетворения из-за того, что кто-то глупее вас.

— Не-е, босс, это вопрос принципа — помотал головой панк.

— Не могу поверить, но я согласен с этим... бурдохлёбом — присоединился к нему здоровяк.

— Ты как меня назвал?!..

— СТОЯТЬ! — рявкнул я. — Вы можете придерживаться своих взглядов, но на моём предприятии не должно быть свар из-за этого! Научитесь терпеть друг друга, а пока не сумеете — все переводятся на чай!

...Упс. Возможно, это заявление было ошибкой.

Впрочем, я был готов и к такому повороту, и когда разъярённая толпа повалила валом, модифицированные турели открыли огонь.

Одолженные у "доктора" Зеда транквилизаторные и газовые пушки делали своё дело, но я, кажется, несколько недооценил ярость кофеманов: чтобы свалить их с ног, требовалась удвоенная, а то и утроенная доза транквилизатора, и холодное оружие в их руках снесло первый ряд турелей за одну-две секунды, стоило слегка поредевшей человеческой волне дохлынуть до них.

Впрочем, хотя транквилизаторных пушек у меня было меньше, чем хотелось бы, но резиновых пуль — более чем достаточно, плюс одна стратегически размещённая замораживающая пушка. Плюс газ накрывал практически всех, просто действовал не сразу.

Ну и сам я не стоял в стороне, а выбивал тех, кто нацеливались на турели с Зедовскими пушками — мне их ещё возвращать, они денег стоят. Этот грабитель содрал нехилый залог...

Несмотря на тающие ряды, народ пёр с яростью берсерка, лишившегося самого ценного в жизни. К счастью, хотя ярость и добавила им стойкости и сил, но отняла стратегическое мышление и навыки взаимодействия, так что несмотря на возросший уровень угрозы, и продолжающиеся потери турелей, преимущество оставалось на моей стороне.

В конце концов, на эту перестрелку только я пришёл с пушкой. И не одной.

— ...А за попытку бунта и нападение на босса ближайшую неделю чай будет без сахара — закончил я пришедшим в себя посмурневшим бандюкам.

— Я же говорил — будут бить — удовлетворённо, несмотря на синяки от резиновых пуль, сообщил карлик своему соседу.

Скрещение путей.

Инцидент в Карьере, на самом деле, не отнял у меня много времени, и вскоре я уже занимался возведением хижины дяди... эм, в смысле домика археологини. Пол-стены-потолок, койкоместо-стол... ну и хватит с неё, пожалуй. Удобства — за отдельную плату. Телом... Не беру.

Хотя фигурка у Таннис вполне ничего, эт да. Но правило "don't stick it in crazy", или ежели по родимому "не суй в чокнутых", никто не отменял. Даже с учётом того, что найти на Пандоре кого-то, кто точно не чокнутый, проблематично, постараюсь его придерживаться.

В любом случае, домик готов. Пора заселять археологиню.

Чую, ещё зат*ахаюсь, и наличием уже имеющейся головной боли не отмажусь.

— ...К сожалению, никаких указаний на причины исчезновения эридиан найти не удалось, что можно понять — все пока что найденные записи относятся к периоду задолго до того, и есть подозрение, что к моменту исчезновения используемые нами психические оттиски в камне перестали создавать. Всё же, даже так информации достаточно на годы и годы работы...

Как оказалось, когда Таннис говорит о своей работе, она становится похожа на нормального человека. Ну, как нормального... Отчаянного задрота, но в её случае это серьёзное улучшение в сравнении с её обычным стилем общения. Кажется, она на полную использовала возможность выговориться, и хотя часть течения этой словесной реки проходило мимо ввиду незнания терминов или ещё чего-то, я всё же слушал с интересом, а это, похоже, было единственное, что требовалось моей пассажиру.

— Лично я, основываясь на полученных уже на Пандоре источниках, полагаю, — практически уверена — что эта планета являлась чем-то вроде полигона для отработки различных разработок биотехнологий. В считанных мной записях было изрядное количество упоминаний... — стремительный поток её речи взял небольшую паузу — боевых испытаний? Учений? Шоу? Много неоднозначных концепций, довольно расплывчато. Но скаги определённо созданы ими, хотя для какой цели — не уверена. Умеренно успешный массовый проект, что-то такое.

— А какой наиболее успешный? — сумел вставить вопрос я.

— Неплохой вопрос, на который я надеюсь получить ответ. Скаги — чудесные существа, так что было бы любопытно взглянуть на то, что их значительно превосходит.

Лично я интересовался в плане "знать, чего избегать", но... вынужден признать, мне действительно любопытно.

— Как я понимаю, эридиане стали приближаться к границам того, чего можно добиться одной биологией... или по крайней мере, "привычной нам биологией". Так что некие киборги, возможно?.. Или, может быть, нечто более экзотичное? О, если встретите — не будьте варваром, не убивайте это несомненно чудесное существо. Хотя, конечно, у меня мало оснований полагаться на ваше здравомыслие...

...

Без комментариев.

— Как чудесно-ностальгично — произнесла Таннис, взглянув на выстроенный для неё домик. — Как помнится, в такой же хибарке уборщик в академии хранил свои метёлки. Там есть крысы? — это она уже обратилась ко мне. Я отрицательно помотал головой. — Если крыс нет, то что тогда на обед?

Я едва не сказал "кого поймаете", но... это Пандора, блин. Так что вместо этого я ткнул пальцем в сторону бара.

— Если у вас ничего не припасено, спросите у Мокси, хозяйки бара. Или обдерёт, или загрузит работой, но накормит. — Я помедлил. — В принципе, мне тоже стоит с ней переговорить.

— Вы очень вовремя, мистер Дятлов — сообщила Мокси. — У меня есть определённые новости по нашему общему делу.

Пока Таннис играла в гляделки с сосисками, — наверняка скаговые — я общался с сис... с хозяйкой бара.

Мокси разложила на столе изрядную редкость: бумажную карту Пандоры. Не всей планеты, только одного региона, но даже такие используются очень редко; обычно ЭХО проецирует план местности в ближайших окрестностях, а путешествия основаны на СБП, а не на географии. Местная специфика, одно из проявлений. Не то, чтобы карт Пандоры не существовало, Даль их составили, — и их спутники ещё остаются на орбите — просто обычно нет нужды.

Сейчас, однако, был особый случай.

— База Атласа сейчас находится здесь — Мокси постучала по карте пальцем с феноменально хорошим для Пандоры маникюром. — К югу от станции Перекрёсток. Птичка в клювике принесла, что Атлас вложили в эту операцию большую часть оставшихся у них сил и средств, и в случае её провала они перестанут представлять не только угрозу, но даже просто игрока.

Я поднял бровь.

— И ты считаешь, что есть возможность провернуть что-то такое, чтобы они облажались, поджали хвост и сбежали?

— Вполне, дорогуша — сообщила женщина. — Я бы даже сказала, более чем.

— Хочешь натравить на них несколько крупных банд? — скептически предположил я. — Леди, я не особо знаком с Багровым Копьём и другими спецсилами Атлас, не считая Роланда, но я не представляю ситуацию, в которой они не снесут бандитов. Пусть даже с потерями.

— Поэтому у меня есть кое-что получше — томно и с улыбкой произнесла Мокси. — Нет нужды устраивать большую войну, когда можно нанести один удар в нужную точку.

— Так. — подозрительно произнёс я. — Ты под "кое-что получше" не меня же имеешь в виду? Я, конечно, крут, но не настолько.

— Не только тебя — Мокси помотала головой. — Вы справитесь, сахарок, я в вас верю. От вас всего-то и потребуется проникнуть внутрь, включить систему самоуничтожения, и сбежать с сокровищами.

— С сокровищами? — я сел обратно на стул. Мокси кивнула.

— Именно так, сахарок. Багровый форт — не только опорная точка Атлас на Пандоре, но и их арсенал, и хранилище финансов. Если провернуть всё правильно, это станет возможностью и избавиться от проблем, и оч-чень хорошо заработать.

Чёрт. Изыди, дьявольский соблазн. Осторожность и предусмотрительность — превыше всего!

...Но деньги-то — это деньги!..

Станция "Перекрёсток" несмотря на название находится не на перекрёстке. Когда-то Даль планировали его сделать, но не успели, и на момент их отбытия с планеты "Перекрёсток" был станцией разгрузки. В буквальном и психологическом смысле: здесь был космопорт, забирающий с планеты минералы и морепродукты, а так же различные развлечения для работников корпорации. Сейчас это было остатком цивилизации в точке между нигде и где-то.

Изменения были даже более всеобъемлющими, чем можно подумать: достаточно сказать, что раньше, всего лет десять назад, к северу находилось небольшое, по большей части мелкое, но всё же море. Пандора. Планета, где даже география непредсказуема.

Я стоял у дороги, морщась от бросаемых холодным ветром в лицо песчинок, и смотрел на здание автомастерской, где нужно будет встретиться с другими "людьми Мокси".

Картина не впечатляла. Ситуация тоже.

Я вздохнул и шагнул вперёд. Могло быть куда хуже, на самом деле. На здании нет следов от пуль, есть электричество, и даже двери на месте — чего ещё желать?

— О, привет, чувак! — чумазый парнишка сложноопределимого возраста, от пятнадцати до тридцати, в испачканной машинным маслом одежде, выбрался из-под полуразобранной машины и радостно, хотя и чуть дебильно улыбнулся мне. — Тебя же мамочка прислала, да?

"Скутер" — услужливо сообщило ЭХО. — "Немного поехавший. Даже когда не на колёсах".

— Мамочка? — переспросил я.

— Угу, Мокси — охотно отозвался он, и я потёр виски. Чёрт. Сколько ей вообще лет?..

...Не, спрашивать не рискну.

Ладно. Отставить.

— Вообще да, но ты не слишком, м, неосторожен? — осведомился я, глянув на его пояс. Даже пушки нет. — Бандиты же кругом.

— Не, — отмахнулся он — у меня тут кругом замаскированные турели.

О! Наш человек.

— У тебя часом батя не из Владов? — хмыкнул я.

— Не, из клана Зафордов — отозвался он, и тут дверь снова открылась. Я повернул голову — и увидел перед собой широкую девичью улыбку.

Лили Роуз. Только не говорите, что это лучшее, кого Мокси смогла найти.

— Это будет отличное приключение, магистр! — довольно сообщила девушка. — Я даже заказала для него новый посох!

В её руках возникла снайперка от Маливан, действительно смахивающая на посох из-за длинного ствола, узкого приклада и маленькой рукоятки.

"Посох Без Набалдашника, Легендарное качество" — сообщило ЭХО, и я заметил надпись на стволе: "Кручу-верчу, жгу и корочу".

Я перевёл взгляд с оружия на девушку, и тут дверь открылась в третий раз за минуту.

— С новой встречей, амиго! — сообщил Скользкий Джим. Взглянул на Лили. — Оу, какая красавица! И девушка какая!

— Понятно... — пробормотал я. — Ну, с этим уже можно работать. Надеюсь.

Шаг назад, два шага вперёд, или Небо ясное, полёт нормальный.

— Короче, чуваки, тут, э-э-э, дело такое — произнёс Скутер, исподволь и очень явно поглядывая на Лили Роуз. — Копьё поставили блокпост на дороге, перекрыли единственный путь к Алой цитадели.

— А вокруг обойти? — осведомилась Лили.

— Турели башенные — пояснил механик. — Ну, как обычно. Иль по дороге, иль по воздуху. Но по воздуху... с авиацией у нас хреново.

Лили задумалась, явно о своей метле, но скривилась, осознав ограничения её грузоподъёмности.

— Насколько хорошо перекрыли? — это уже Джим. — Незаметно пройти, подкупить, отвлечь?

Скутер яростно замотал головой с такой силой, что будь у него шапка — свалилась бы.

— Безнадёга. Не, есль хтите можете сами глянуть, можт чё и насмотрите, но ваще план другой. Вам понадобится танк. Вот, гляньте.

Он хлопнул по ЭХО у себя на поясе, активируя голографический интерфейс, пробежался по нему пальцами, и перед нами возникла проекция, хм, броневика. Раза в два больше грузовичка, что я использовал на своём предприятии, с парой пушек и катапультой. Хм.

— Это не танк — озвучила очевидное Лили. — У них хоботы побольше.

— Главное не размер, а как вещью пользуешься — заметил Джим, и покосился почему-то на меня.

Я подумал о нескольких вариантах смешного и глупого высказывания, но решил, что в этой команде нужен человек с толикой здравого смысла. Ладно ещё бомжи-убийцы, это древний уважаемый род деятельности. Но клоуны-убийцы — это цирк какой-то.

— Пусть будет БМП, в нашем случае разница несущественна. Ты хочешь предложить прорываться с боем? Это же самоубийство, даже если броня выдержит их огонь, они предупредят цитадель, а наш единственный шанс — внезапность и неожиданность.

— Тут чутка хитрей — ответил Скутер. — Ма... в смысле, машина — не единственное, чё тут сыграет. Эти чуваки, Копьё, в смысле, токо ещё недавно прибыли, основательно всё сделать не успели. У них там связь по радио, из тяжёлого оружия только ручные гранатомёты, оборонка запитана от пары своих генераторов. Если жахнуть ЭМП, то у них всё вырубится на какое-то время, а потом можно иль взять пленного и заставить сообщить в Цитадель, чё всё в порядке, или самим чё-то придумать.

— Можно даже дать ложный вызов подмоги, чтобы оттянуть толику сил из Цитадели — задумчиво произнёс Джим. — Есть варианты, хотя просто не будет. Заставить кого-то из Алого копья отправить ложный сигнал будет непросто, если нет своего человека внутри заранее.

Лили, словно школьница, вытянула руку.

— Можно я, можно я?..

— "Можно" что? — осведомился я.

— Пытки! — с радостной улыбкой пояснила девушка. — У меня дома они, в общем, запрещены, а я девушка благопристойная, так что не доводилось. А тут такая возможность!

...Не, пожалуй, жениться на ней я всё-таки не буду.

Я глянул на Джима. Тот пожал плечами.

— Ну, я не против уступить девушке — сообщил он. — В принципе, если будет достаточно выживших, можно будет посоревноваться, кто первым справится.

...Бл*. С кем я связался.

Одно облегчение — хоть Трепла здесь нет.

— Э, босс, а что ты здесь делаешь? — этот абсурдоробот имел наглость задать мой вопрос ещё и удивлённо.

Я столкнулся с Трепло лицом к лицу, фигурально выражаясь, когда обшаривал большой заброшенный гараж, где устроился маленький прайд скагов, в поисках нескольких деталей, нужных Скутеру для создания ЭМП-бомбы и броневика. Можно представить моё удивление.

— Это ты что сдесь делаешь? Ты должен был быть в Йеллоурок — произнёс я. — Только не говори, что это твой брат-близнец, я вижу твой идентификатор.

— Мне хоть кто-нибудь даст воспользоваться репликой про брата-близнеца? — недовольно вопросил робот. — Но ладно, босс, поймал. На установление власти над миром нужно много денег, так что вот, подрабатываю.

Он продемонстрировал маленькую метёлку. Очевидно, это объяснение неубедительно даже для Пандоры, но...

"Входящий вызов от неизвестного абонента" — сообщило ЭХО. Хух. Любопытно.

Я поднял руку в сторону Трепло, указывая подождать, и принял вызов.

— Это Эй, информатор в Алом копье — сообщил явно синтезированный мужской голос. — Если Мокси не предупредила обо мне, можете запросить подтверждение.

— Так и сделаю — ответил я, открывая параллельную линию вызова.

— Я снова свяжусь через три минуты — сообщил голос и отключился. Я подождал несколько секунд.

— Да, дорогуша.

— А если бы я хотел попросить денег? — осведомился я.

— Обсудили бы процент, очевидно — ответила Мокси. — Но ты, полагаю, по поводу команды и информатора.

— Только второе, собственно — произнёс я. — Синтезированный мужской голос, назвался "Эй", сказал, что ты должна была предупредить.

— Прости, сахарок, дела-дела, знаешь, как это бывает... Да, я могу подтвердить, с Эй можно иметь дело. Больше того, этот контакт обладает критически важной информацией, так что постарайтесь поладить, хорошо?

— Пока меня не пытаются убить — я готов сотрудничать — заметил я. Затем вспомнил Кинкейда. — И даже когда пытаются — ещё есть варианты... Но уже дороже.

Мокси выдала воздушный поцелуй, и разорвала связь.

Я перевёл взгляд на Трепло — и обнаружил, что робот успел слинять. Ладно, главное, чтобы под ногами не путался и не загнулся, а так — хрен с ним.

"Эй" обещал снабжать нас важной информацией, и начал с внутреннего плана Алой цитадели, с указанием ключевых мест вроде оружейной, казны и системы самоуничтожения (нафига она там, вообще? Чисто сюжетная, чтобы игрокам была возможность всё уничтожить?), и несколькими цифровыми ключами. К дверям обычных помещений, самые важные обещал раздобыть позже, причём не упоминая оплату. Вероятно, платит Мокси. В общем, всё сводилось к тому, что пока мы добываем материалы для производства броневика и бомбы, агент-информатор раздобудет ключи.

Как на Пандоре добываются ресурсы? Ответ всегда "Бандиты". Ну, или "Бандиты и скаги". Могу засвидетельствовать, у меня есть опыт и своё предприятие. Даже в заброшенном гараже, где казалось бы из живности только скаги (и несколько скифидов под полом), я наткнулся на одного, устроившего себе домик в старом холодильнике. Этот человек-леденец (от слова лёд) едва не прикончил меня скагячьим окороком на косточке, которым размахивал как дубиной с такой силой, несмотря на свой крошечный рост, что пробил пол. Оттуда, собственно, и вылезли скифиды, сумевшие отвлечь его буквально на секунду, которой мне хватило, чтобы слинять: несколько выпущенных в недомерка пуль он просто проигнорировал, невзирая на отсутствие щита.

Гвозди бы делать из этих людей — крепче бы не было в мире гвоздей, за исключением адамантовых от Владов.

Впрочем, те бандиты, к которым наша команда вместе отправилась за недостающими материалами, были куда более... в рамках человеческой прочности.

У нас были две винтовки, медведь, и бесконечные гранаты. Я знал, что когда-нибудь перейду и на мины; нет ничего приятнее, чем расслабленно потягивать кофе, наблюдая, как враги пытаются добраться по минам до турелей под снайперским огнём. Пока что пришлось обойтись растяжками, но даже так мои компаньоны согласились, что это был хороший пикничок, который было бы неплохо повторить.

"Посох" Лили Роуз, к слову, оказался занятной штукой. Двухрежимная винтовка, способная переключаться между электричеством и огнём, против щитов и плоти, причём огненные — плазменные? — "пули" ещё и слегка взрывались, а электрические заставляли бандитов забавно дёргаться.

Эм. Кажется, я действительно связался с плохой компанией, которая на меня скверно влияет.

— Всё, или ещё что-то нужно? — осведомился я, наваливая на пол перед Скутером третью кучу, в комплект к кучам ЛР и Джима. Кучам в хорошем смысле, из добытых штуковин.

— Тык, дай-ко гляну... — пробормотал чумазый механик и чуть ли не нырнул в груду материалов. — У-у-у, класс! У них даже четвёртый выпуск "Меха-задроты и электрофетишисты" был!

— Что ты сказал? — переспросил я, надеясь, что мне послышалось.

— Говорю, такие движки, не защищённые лицензией, сейчас хрен с два найдёшь — отозвался парень. Ну да, послышалось... — "Моя сестрёнка внутреннего сгорания"! С дополнительными иллюстрациями?!.. Вау!

...Хрен с ним, пусть работает.

— Извини за беспокойство, сахарок, но возникло непредвиденное затруднение — Мокси выглядела как всегда невозмутимой. — У информатора проблема.

— Я так понимаю, операцию не сворачиваем? — осведомился я.

— Нет, всё не так плохо. Вам всего лишь нужно вломиться в старую тюрьму неподалёку от Перекрёстка и вытащить информатора оттуда.

Бывают такие моменты, когда хочешь кого-нибудь убить, но тут понимаешь, что уже это делал, и совсем недавно.

Я вздохнул.

— Ладно. Как нам его найти и опознать?

Нормальные герои всегда идут в обход, так что в этом дополнительном задании не было ну вот ни капли удивительного. Джим с Лили так и вовсе отнеслись к этому совершенно спокойно; для наёмника это было, примерно как для меня, обычной и ожидаемой неожиданностью, для чокнутой девчонки — дополнительной возможностью "попрактиковать особую оружейную магию Маливан" на живых целях.

Даже то, что понадобился ещё один "сайдквест", картину не менял.

Просто добраться до тюряги было невозможно; дорогу в этом направлении Алое копьё тоже перекрыло, и хотя этот пост был совсем уж хиленьким и прорыв особых проблем не доставил бы, это подняло бы тревогу, которая нам совершенно ни к чему: весь план штурма Алой цитадели полагался на внезапность и скорость, прежде чем начнётся суета. В отличие от Цитадели, к тюрьме под названием Запертый дворец вёл и ещё один путь... раньше. Мост через пропасть Алокопейцы просто раздолбали, чтобы не распылять силы на охрану ещё одного стратегического объекта.

Дикари и варвары, из-за которых сердце инженера обливается кровью. Не вы, блин, строили, не вам и ломать...

В любом случае, такие мелочи, как пропасть на пару десятков метров, безбашенных пандорян не останавливали. Когда Скутер озвучил новый список требований, включающий маленький антиграв и набор пластин из "авиационных" сплавов, я решил, что он хочет-таки попытаться соорудить что-то летающее.

...Ну, почти.

— Я думал, это будет что-то летающее — нахмурившись, произнёс я, осматривая новую модель тачки "by Scooter". Она выглядела как облегчённый "Курьер" — меньше брони, тоньше каркас, чуть иная подвеска, но движок помощнее, и антиграв. Совсем слабенький, правда, сомнительно, что он позволит даже такой облегчённой конструкции подняться в воздух.

— О, эта детка летает — сообщил Джим. Он успел испытать новинку, и оккупировал место за рулём, так что нам с Лили Роуз оставалось как-то устраиваться вдвоём в гнезде стрелка или на раме. — Хорошая машинка.

— Ну, положусь на твоё мнение — с сомнением произнёс я. Лично я предпочитаю побольше брони. И пушек. И желательно хороший щит.

Сомнения были у меня изначально, как я только увидел эту тачку, но когда мы подъехали, не сбавляя хода, к пропасти, и я увидел сооружение перед ней... В первый момент я решил, что это не может быть действительно то, что я думаю.

Затем я с прискорбием вспомнил, что нахожусь на Пандоре.

И всё же надежда умирает последней.

— Ты же это не серьёзно? — перекрикивая гул мотора, обратился я к Джиму. Вместо ответа тот ухмыльнулся. — Да ладно, можно просто перелететь по очереди на метле Лили...

— Неа! Не вытянет — с энтузиазмом сообщила девушка, и Джим добавил газу.

А затем включил ускоритель, направляя наш транспорт к трамплину.

— ЯХУУ!

— О, ДА, ДЕТКА!

— ААААААА!

— Кажется, мы сбили ракка... — с подрагиванием в голосе произнёс я. — М-мне т-так его жаль...

Джим понимающе похлопал меня по плечу.

— Крепись, амиго. Вспомнишь о нём на обратном пути.

Я взглянул на трамплин с этой стороны и кивнул.

— Да. Оп-пределённо вспомню.

Босс этой качалки.

Приходить в себя после выкинутого Джимом... трюка мне пришлось уже на ходу. Причём это было само по себе изрядной задачей: машинка была настолько лёгкой и быстрой, что то и дело норовила перевернуться на поворотах, а то, что пассажиров было трое вместо двоих отнюдь не улучшало ситуации. Хорошо ещё Джим и Лили худощавые и легковесящие; они вдвоём должны бы весить ненамного больше одного меня в броне. Впрочем, для баланса я последнюю всё же рискнул снять, ограничившись щитом, и приобнял девушку — для баланса автомобиля и возможности держаться на нём, очевидно.

Да.

Вообще-то я очень редко снимаю доспех. Будь он полностью исправен, вообще не было бы нужды снимать... ну, кроме особых обстоятельств, вроде Мокси. К сожалению, большинство продвинутых функций вроде очищения тела и климат-контроля выведены из строя, и их ремонт идёт медленно — служба доставки Владова знаменита скоростью работы... Так что в моём домике имеется бронированная душевая кабинка, и я имел возможность сравнить своё текущее тело со старым, Земным.

Ну, что я могу сказать... В общем и целом — отличный размен. Или, скорее, апгрейд. Поскольку это определённо было моё же тело, просто улучшенное.

И несколько увеличенное.

...я про мышцы, без пошлостей.

В любом случае, было слишком много отвлекающих факторов, так что простительно, что я не сразу заметил... это.

Возьмите, ну, водомерку. Не совсем точно, но достаточно для понимания.

А затем увеличьте её... в несколько тысяч раз? Не уверен. Ну, до высоты метров десять.

Вот примерно такая хрень неспешно шагала куда-то по своим делам впереди.

Это. Ещё. Чё. За.

К счастью, задавать вопрос вслух, демонстрируя своё незнание, было не обязательно: у меня же есть ЭХО.

...

...Пандора, блин. Эта абсурдная хрень на длинных ножках, нагло игнорирующая законы биологии (впрочем, я тут и сам немногим лучше... Пандора, беззаконная планета), вообще-то морское существо, которое даже можно назвать аналогом... кита? Я бы сказал, смесь кита и мангров.

...Да. Звучит достаточно странно даже для Пандоры.

В любом случае, оно — они — обитали на отмелях и питались планктоном и всякой морской мелочью. Потом море высохло, — ... — а дрифтеры, которых раньше ещё называли "флоатерами" за то, как отдыхали, плавая на поверхности воды поджав ноги, остались. И ухитрились приспособиться к обитанию на суше.

В плюсе: эти твари относительно мирные, и не атакуют, если не приближаться слишком близко. В минусе: это "слишком близко" с их размерами не такое уж маленькое, а ударом ноги они пробивают броню даже лёгкого танка.

Зерги, блин.

...Хух. А эридиане — протоссы. Биомеханическая хрень с мощными щитами. Тут точно нет кроссовера?

Я подозрительно посмотрел в небо, но ВаСя не реагировал.

...Не, ну это уж точно чисто игровая декоративная хрень.

Я о лежащем на сухом морском дне слегка проржавевшем кораблике, чуть больше катера размером. Вот как вообще он мог здесь оказаться? Плыл себе, и вдруг вся вода пропала? Ну серьёзно, это даже не смешно. И кто-то ещё гнал про реализм...

...Кораблик внезапно поднялся, выпуская шесть крабьих ног по обеим сторонам корпуса, и засеменил на них куда-то прочь. Я был уверен, что никакого гигантского краба под ним только что не было.

— Реткон — это жульничество — проворчал я.

— В смысле? — осведомился Джим.

— Забей, просто мысли вслух.

С одним из дрифтеров у нас таки вышел конфликт — эти твари могут быть неожиданно внезапными — но при всех их размере и силе они весьма уязвимы. Точнее, их ноги состоят из какой-то сверхпрочной органической хрени вроде улучшенной версии хитина, и тело тоже им покрыто, но на нём есть несколько больших, заметных уязвимых мест — газовые мешки с мягкой шкурой, через которые пули пробивают внутренние органы. Хищники вроде скагов не достанут на такой высоте, но пулям пофиг. Лёгкий противник, относительно.

Несмотря на постоянно присутствующую угрозу со стороны Пандорийской живности, дорога была весьма скучной — ну, пока мы не вляпались в небольшое приключение с украденной ракком шляпой ЛР, но там тоже ничего особенного, просто случайно наткнулись на культ каких-то пироманов. Один из них продемонстрировал некие странные способности, но я успел пристрелить его, прежде чем Лили заметила, а большая часть остальных сбежали, и хрен с ними. Главное, шляпу вернули.

Впрочем, и этот небольшой инцидент не то чтобы сильно оживил наше путешествие.

...Пандора определённо влияет на меня не лучшим образом, и осознав это, остаток пути я пытался заниматься самоанализом, сравнивая свои поведение и реакции "до" и "после", и лишь краем уха слушая, как Лили расспрашивает Джима о шаманах дикарей. Что в произошедших со мной изменениях привычка, и что — нечто иное?..

И действительно ли это меня беспокоит? Вообще-то Пандора — не то место, где есть смысл задаваться подобными вопросами. Ценные ресурсы, в том числе мозга, должны быть направлены на выживание, а всякое прочее... ну, можно их себе позволить, когда уверен, что хотя бы в ближайшие пару часов точно никто не попытается тебя сожрать.

По-моему, так.

— Донт парься, будь хэппи — пробормотал я себе под нос.

— Это точно — к моему удивлению, согласился Джим. — И, между прочим, мы приближаемся к цели. Судя по карте, минут через десять появится на виду.

— Наконец-то — я вздохнул. — Нужно будет в следующий раз использовать более вместительный транспорт. Между прочим, какой у нас план?

Джим и Лили переглянулись.

— Я думал, ты за это отвечаешь — озвучил общие мысли водитель. Я снова вздохнул, на этот раз тяжело, однако —

"Входящий вызов. Абонент: Мокси".

— Что-то случилось? — спросил я, включая общую связь.

— Нет, я просто хотела попросить об одной услуге. Оплачиваемой — уточнила дама, что было вполне нелишним. — Это немного личное, но раз уж так всё сложилось... В "Запертом Дворце" сейчас управляется некто Шанк.

— ...О. — произнёс Джим.

— Именно — согласилась Мокси.

— И? — осведомился наш водитель.

— Угу — ответила Мокси.

— А теперь можно перевод для тех, кто не говорит на моксимально непонятном диалекте? — осведомился я.

— Да просто Мокси просит грохнуть её бывшего — сообщил Джим.

— У бедолаги, мм, поехала крыша — Мокси вздохнула. — Он... Тяжело перенёс развод.

— Вы ещё и женаты были? — удивлённо осведомился я. Изображение нашей роковой женщины кивнуло.

— Какое-то время. Я полагала, что мы расстались в целом неплохо, но... как показала жизнь, для него это оказалось более тяжёлым ударом, чем казалось сперва. Так что это будет не только избавлением от помехи, но и актом милосердия.

— Понятно — я кивнул. — А на самом деле? Что является основной причиной этого заказа?

— Его текущие интересы бросают тень на меня — не стала юлить дама. Я снова кивнул.

— Хорошо, сделаем что сможем.

Как я понимаю по нашей ситуации, этот тип занимается торговлей людьми, возможно ещё чем-то столь же неприятным; при всей... Пандорийскости Мокси, определённые принципы у неё есть. Так что могу её понять.

Приехали... Больше чем в одном смысле.

Не перестаю поражаться безалаберности большинства, подавляющего причём, Пандорийских бандитов. Никакого внешнего наблюдения, часовых или сигнализации. Приходите, кто хочет, творите, что хотите... Да, конечно, внутри здания должна быть куча вооружённых головорезов, но это не оправдание. В конце концов, зачем было захватывать хорошо обороняемый объект, если не используете все его преимущества? Мы спокойно подъехали, не привлекая внимания; они даже ворота не удосужились повесить на место — проход свободный.

"Запертый Дворец, тюрьма&бар" — гласила освещаемая голубой лампой вывеска. "& качалка" — было дописано чуть в стороне. Точно, приехали...

У нас было несколько вариантов действий. Незаметное проникновение, попытка договориться — выкупить информатора, к примеру — отвлекающий маневр... Всё это отправилось на свалку нереализованных историй, когда Лили хмыкнула, и с недевичьей силой швырнула своего медвежонка в сторону входа. На лету "игрушка" принялась расти, и на четыре лапы приземлилась уже боевая форма робота. Робогризли помчался вперёд, и хлипкая решётка входной двери улетела в коридор, смятая отнюдь не плюшевым мишкой.

Блин, эти идиоты даже пару пулемётов в простреливаемый прямой коридор не поставили...

...Люблю идиотов.

Попытки сопротивления, очевидно, были, и не сказать, что здешние... специфично одетые обитатели были слабаками. Идиотами, неспособными организовать эффективную слаженную оборону — да, но отнюдь не слабаками. Уже после первой стычки робомедведь стал прихрамывать, получив пару пробивших его корпус ударов топором; дайте время, и его можно будет восстановить, или даже перецифростроить по новой, но сейчас приходилось спешить, используя инерцию ситуации, пока бандиты не организовались. Здание, к слову, оказалось просторным, но изрядно запутанным; небольшой лабиринт, как... в игре, да.

В котором враги вылезали из самых разных, и зачастую весьма неожиданных мест. Карлик из прикроватной тумбочки — каково? Или обычного размера, только что тощий, тип из-под кровати. С немаленькой трубой реактивного гранатомёта в руках. Уточню, без ЭХО или системы инвентаря, просто держал в руках.

А ещё из-за того, что мы находились внутри пусть большого, но здания, замкнутого пространства, и не везде достаточно просторного, было сложно использовать бесконечные гранаты Лили. По крайней мере, её медведь полностью отрабатывал свой фигуральный мёд, и даже когда застревал в проходах, обычно это было проблемой не для него, а для стен — хотя один раз этим и воспользовался вылезший откуда-то из вентиляции бандит в некоей кожаной... маске? на голове. Пилотопор оставил ещё одну дыру, и медведь стал прихрамывать на ещё одну лапу, но столь удачливый бандит... ну, оказался вообще-то отнюдь не удачливым.

Несмотря на мои рекомендации практиковаться в экономичности, Лили с явным удовольствием заливала всё вокруг ливнем пуль ПП, в то время как мы с Джимом использовали в основном револьверы — и иногда дробовики.

— Да сколько их тут?.. — озадаченно осведомился я, пристрелив очередного бандита.

— По моему опыту — достаточно — отозвался Джим. — Хух, смотри-ка.

Он ткнул пальцем в сторону дальнего угла довольно просторного помещения с несколькими столами — столовой? — где мы находились.

Действительно, хух. Мемориал?..

Коллаж из нескольких фоток, под которым лежат пара пушек. Я нахмурился, вглядываясь; такое чувство, что узнаю одно из лиц. И что это там написано?..

"С памятью и любовью. Они были первопроходцами".

...Ба, да это же предыдущий заказ Мокси! Как там его было, "Фатер Зацеп".

Я хмыкнул, цифростроил фломастер, и зачеркнув "перво" написал поверх "задне".

— Н-да, действительно жёстко на беднягу повлиял разрыв, как я погляжу... — пробормотал я. — Джим, я начинаю беспокоиться за нас с тобой.

— О, я... — начал было Скользкий, но в следующее мгновение рядом с ним с эффектом, похожим на скоростное цифростроение, возник довольно крупный бритоголовый мужик, схватил наёмника в охапку, и исчез вместе с ним.

— ...Джима похитили — озвучил я очевидное.

Взглянул на мемориал и содрогнулся.

Оставалось надеяться, что даже если, эм, честь и достоинство нашего Скользкого приятеля под угрозой, он достаточно скользкий — в хорошем смысле — чтобы продержаться достаточно долго... опять же в хорошем смысле.

— Прощай, Джим — торжественно и слегка печально произнесла ЛР. — Ты был хорошим наёмником.

— Эй, я ещё жив! — возмущённый голос Джима прозвучал откуда-то из динамика у потолка. Вау, классическая шутка вживую!..

— Если хотите вернуть красавчика, кончайте... тянуть, и войдите... в мою комнату! — этот голос, мужской, был мне не знаком. Босс этой качалки, полагаю, Шанкс.

Хух. Come in my room, говоришь?.. Командовать решил? Смотри не лопни.

В смысле, от гранат.

...В смысле, от взрывов.

— Мы не забудем твою жертву!.. — проигнорировав всё, продолжила Лили.

— Да говорю же, я ещё живой!

— Ты останешься в нашей памяти, как неудачник, позволивший себя похитить посреди вражеской базы!..

— ...Нечего возразить — признал Джим.

— Всё зло — от баб — философски заметил Шанкс. — Эм, в смысле, я ждуу!.. о, и я заблокировал выход. Не люблю, когда на назначенное свидание не приходят.

Я взглянул на громкоговоритель, на Лили, и вздохнул. Обязательный бой с боссом, да ещё и с заложником.

— Я отказался от планов жениться, дома меня не ждёт подруга детства, я не планирую выходить на пенсию — произнёс я. — О, и что угодно может пойти не так.

— Что это было? — озадаченно осведомилась Лили.

— Снимаю флаги смерти — ответил я. — Считай, заклинание, влияющее на реальность. А теперь двигаем, и будем надеяться, что все выживем.

О единстве и противоположности кнута и пряника.

Несмотря на "приглашение" босса, нападать на нас не прекратили. А с сократившимся личным составом... на самом деле, не так уж и сложнее было. Реально организованной обороной всё так же и не пахло, по большей части, а учитывая, что патроны у моей напарницы были столь же бесконечные, как и гранаты, и расходовала она их с тем же энтузиазмом... ну, я был рядом, прикрывал, и не давал ей слишком уж увлекаться и допускать фатальные ошибки, а так позволял девушке развлекаться.

— Бва-ха-ха!

Тра-та-та-та-та

— Аааа!

— Я сгрызу твои кости и сделаю из них носки!

— Ааа! Она его убила... или не его?.. А, мен...

— Магистр, что вы делаете? — покосившись в мою сторону, осведомилась эта ма... хотя чего я смущаюсь, ньячка, выпуская очередную очередь в сторону уже очевидно мёртвого бандита из-за прикрытия своего медведя.

— Пишу письмо твоему мужу — сообщил я.

— Но я не замужем — озадаченно произнесла она, прекратив стрелять. Медведь пнул труп в сторону кучки других, освобождая проход.

Я кивнул.

— Угу, работаю на опережение. Считай это мужской солидарностью. Передай ему, когда определишься с кандидатурой.

Я протянул ей лист бумаги.

— "Как ухаживать за вашей девушкой-волшебницей" — прочитала она вслух. Я пожал плечами.

— Если что-то не так, я открыт для замечаний.

Она кивнула и продолжила читать.

— "Если вам дороги ваши тестикулы, не позволяйте скапливаться агрессии. Регулярно выгуливайте вашу девушку-волшебницу (далее ДВ) в местах скопления общественно бесполезных индивидуумов (моя рекомендация: Пандора, но можно подбирать по вкусу и под настроение), прикрывая её и поддерживая. Довольная, удовлетворённая, и потратившая свою норму боеприпасов ДВ — залог здоровой и безопасной семейной жизни. Замечание: не забывайте разнообразить досуг; однообразная стрельба может наскучить, и последствия могут быть непредсказуемы"...

Лили снова кивнула, и, свернув лист, сунула его в своё невыдающееся декольте — очевидная показуха, поскольку бумага явно оцифровалась в хранилище. Медведь глянул на меня, покивал, и съёжился в маленькое состояние.

— Полностью потом ознакомлюсь — сообщила девушка. Я кивнул ей и медведю.

Хотя нападать на нас и продолжали, я заметил один неприятный факт. Среди нападающих практически перестали попадаться относительно нормальные бандиты, пытающиеся действовать более-менее по уму. И это заставляло опасаться, что босс собрал их вокруг себя, предоставив отребью самоубиваться. Я, конечно, крут, но числом можно завалить кого угодно, а один раз моего "персонажа" уже завалили бандиты, в начале "игры". Да и босс явно имеет свои сюрпризы, судя по телепортации, или что там это было.

К слову, технология телепортации существует, но... это почти всё, что я о ней знаю. Есть короткие "скачки", используемые в некоторой армейской технике, вроде модификаторов гранат, и есть межзвёздные "прыжки". И вроде бы есть различные персональные телепорты, но о них я встречал лишь упоминания и смутные слухи, вроде того, что их используют убийцы-диверсанты из элитных частей Атлас. Знаю, что у нас во Владов был проект телепортирующихся снарядов/ракет для преодоления брони, без ограничений что есть у гранатных модификаторов, но понятия не имею, на какой он стадии, и занимаются ли им вообще. Ну и ещё есть десантные капсулы — но там вообще-то не телепорт, а цифростроение, те же самые СБП.

В любом случае, если этот тип продемонстрировал некую столь редкую фичу — что ещё у него может быть припасено? Это заставляло напрягаться. Если бы его миньонов хватило на повышение уровня, я мог бы чувствовать себя чуть более уверенно, но — увы. Даже отображение нужного до повышения "опыта" мне так и не подвезли.

Лили моих колебаний очевидно не разделяла, что бы ни было тому причиной — переоценка своих возможностей, недооценка противника, или принципиальная безбашенность.

Подозреваю, что все три вместе. Потому и приходится за ней присматривать.

Прятавшийся в скаге лилипут оказался сюрпризом, слегка, но в целом это был обычный день на Пандоре.

— Всякий шаг вперёд — есть шаг к смерти; смерть — есть цель и ориентир, от которого мы пытаемся убежать и к которому неуклонно приближаемся... — задумчиво пробормотал я.

— Ещё одно заклинание, магистр? — с явным интересом осведомилась Лили, записывая.

— Не, просто на философию потянуло — отказался я, выпуская пулю из револьвера в затылок убегающего лилипута с увеличенным черепом. Хух. Я ожидал, что мозгов будет больше.

...Если удастся-таки вернуться на Землю, с обратной акклиматизацией могут быть сложности.

— Думаете, они там? — осведомилась Лили, глядя на дверь впереди. Большая, двустворчатая, с вывесками вроде "Добро пожаловать, вторженцы!", "Good Day to DIE" и "Махач Здеся!".

— Или это тупенькая ловушка, — произнёс я — или тоже ловушка, но с боссом.

Мы вдвоём уставились на дверь.

— Можно просто заминировать и разнести всё в клочья — предложила моя спутница.

— А Джим? — осведомился я.

— Сделаем вид, что его убили бандиты — предложила добрая девушка.

— Если так расходовать хороших наёмников, они быстро закончатся — заметил я.

— Тоже верно — согласилась Лили. — Как говорит матушка, людей нужно ценить, и не переплачивать.

— По весу человек стоит меньше, чем по потенциальным заслугам? — предположил я.

— Но по частям можно продать дороже — согласилась девушка. — Вы знакомы?

— Нет, просто прикинул логику. Частники не так уж отличаются от корпоратов. В любом случае, Джим может ещё пригодиться... хотя я и не уверен, что оно стоит риска.

Лили на секунду задумалась.

— Когда сомневаешься — кастуй...

ПП исчезли из её рук, сменившись

— ...ЭКСПЛОЗИОН!!!

толстой трубой гранатомёта.

Жахнуло знатно. Определённо, как и остальное снаряжение этой мажорки, гранатомёт был не ниже "синего" качества. Грохотом ударило по ушам, взрывной волной — по телу, отбрасывая и сбивая с ног.

Впрочем, несмотря на мелкие неудобства, результат был радующим. Одну дверную створку, оказавшуюся под имитацией дерева металлической, порвало надвое; другую сорвало с петель, и она врезалась в несколько штук из группы ожидавших за дверью бандитов, с парой скагов на поводках.

Лили ещё гордо стояла, подбоченившись, с трубой гранатомёта в руках, её медведь только начал увеличиваться, а бандиты и их питомцы оставались оглушены и дезориентированы, когда я открыл огонь из "Громовержца". Почти неслышный в первый момент треск разрядов постепенно становился громче, по мере того, как мой слух возвращался в норму. Улучшенная физиология и автоаптечка рулят...

Лили протянула руку, и я хлопнул по ней. Ну, мы правда неплохо работаем вместе, это даже не нужно озвучивать... Хотя она и слишком импульсивна.

Хотя среди задверной засады и нашлись те, кто смогли пережить полный ПБ "Громовержца", это им не то, чтобы помогло — я просто перезарядился.

Окружающая босса свита была меньше, чем я опасался, но это всё же были шестеро здоровяков в броне, пусть не полной и довольно покоцанной, но так и моя была в состоянии очень далёком от идеала. Единственное, что радовало, или скорее не вызывало дополнительных напрягов — щиты были лишь у троих из них. У самого босса щит... был, но физический, небольшой круглый аспис с флюоресцентно светящимся кольцом на нём. В правой руке был потрескивающий разрядами кнут.

"Шанкс. Иногда жизнь побуждает всё резко изменить..." — сообщило ЭХО.

Мелькнув взглядом, я заметил Джима, закреплённого на стене просторного и довольно высокого помещения, ближе к потолку.

— Что насчёт злодейского монолога? — осведомился я, готовясь запустить цифростроение турели.

— Эй, это вы тут злодеи! — возмутился хозяин. — Ворвались в мой дворец, покрошили всех, даже дверь выбили!

— ...За дверь извиняюсь — признал я. Мужик вздохнул и махнул рукой.

— Ладно, со всеми бывает. Без обид, просто сдохните...

Турель за моей спиной ожила одновременно с тем, как Шанкс — Шанка, Шанк? как его на самом деле зовут? — рассеялся "голографическими элементами", и я метнулся в сторону. Перекаты не дают неуязвимости, но у них есть бонус к уклонению.

...Не угадал.

Я ожидал, что Шанкс появится сбоку — если сзади, то окажется на линии огня своих приспешников — и оказался прав. Проблема, однако, в том, что он возник именно в том направлении, куда я перекатился.

...Или не проблема.

Поскольку цель была совсем рядом, я врезал прикладом. Если бы эти бубенчики могли звенеть, полагаю, звон был бы громкий.

Шанкс согнулся, сводя колени, но не только успел снова телепортироваться, прежде чем я смог выстрелить, но даже не издал ни звука.

Со всех сторон загрохотали выстрелы. Лили придётся справляться самостоятельно — мне тут самому уцелеть бы...

Мой щит немедленно потерял толику "хитпоинтов", но к моему облегчению электрооружия ни у кого... а, нет — есть. Электродробовик, и не спрашивайте меня, как это работает, заставил робомедведя окутаться сетью молний — но вопреки штампам роботы Пандоры отнюдь не уязвимы к электроурону, так что "активная способность" моей напарницы, практически проигнорировав выстрел, махнул лапой, ломая оружие и вскрывая броню бандита.

Я старался сосредоточить огонь из "Громовержца" на том же бандите, которого обстреливала Лили, но учитывая ведомый по нам огонь, это было сложно — мне приходилось носиться, как угорелому, и постоянно петлять, чтобы не превратиться в прожаренный фарш, а в таких условиях сложно вести хоть какой-то огонь, не то что прицельный.

Сложно, но не невозможно. И дополнительной мотивацией была крайняя необходимость сократить количество противников, оказавшихся слишком профессиональными и опасными, пока они не раздолбали медведя; после этого ситуация станет ещё больше в их пользу.

Первая относительно успешная атака робота была именно что относительно успешной; рана была не фатальной, а сломанное оружие бандит заменил новым. Однако в его броне образовалась дыра, и как только мне представилась возможность, я воспользовался ей, выпустив пулю точно в цель.

Не из пулемёта. Бегать с ним неудобно, и кучность, увы, оставляет желать лучшего, а у меня в этой безумной чехарде были моменты лишь для одиночных выстрелов. Я точно в шутере, а не в некоей сулс-лайк игре?..

В любом случае, револьвер был тоже довольно тяжёлым, обладал нехилой отдачей, и выглядел несколько архаично, но по убойности у Джейкобс мало конкуренции. Я, на самом деле, не попал точно в дыру — точность у Джейкобс тоже не идеальная, хоть и неплохая — но и этого оказалось достаточно, чтобы бандит дёрнулся, теряя равновесие, и поймал сперва несколько огненных пуль ПП Лили, а затем ещё один удар когтистой роболапы, которая на этот раз снесла ему половину черепа.

Увы, но и медведю досталось; из пробитой брони вырвался сноп искр, и его как-то скособочило.

Глаза "зверя" загорелись красным светом, и он, упав на четыре лапы, одним прыжком оказался рядом с накрывшим его из автоматической винтовки здоровяком; кажется, чуть промазал. Бандит немедленно выпустил в робота ещё одну очередь, куроча его ещё больше, но тот, игнорируя повреждения и отлетающие детали, навалился на врага — и взорвался.

И немедленно последовал ещё один взрыв... вернее, серия. "Огненный шторм" Лили едва не задел меня, но прикрыл от ведомого по мне огня, и я воспользовался возможностью выпустить пару пуль в чувака с электродробовиком, пытающегося прикончить девушку. Та, в свою очередь, запустила сразу несколько гранат, превращая изрядную часть нашей арены в огненный ад, но... я едва успел. Устроившийся поодаль от нас снайпер, добив мою турель, прицелился в поднявшуюся на метле в воздух девушку.

...Но немедленно переключился на меня, поскольку естественно мой выстрел не стал фатальным.

Я не Мордекай, чтобы вести снайперские дуэли. Я человек простой, но гранаты у меня тоже есть — вытребовал у напарницы.

Граната, вернее модификатор, была та самая, что я использовал против стража на острове; электрический AoE DoT. Снайпер, завидев, как я замахиваюсь, попытался отбежать в сторону, выходя из зоны поражения, но...

...я мог бы сказать, что это был хитрый просчёт рикошета, но буду честным перед собой: я просто промазал. "Начальная военная подготовка" особо не вдавалась в вопросы метания.

В любом случае, граната отскочила от стены, и упала рядом с выбравшим неверное направление для отступления бандитом, а в следующее мгновение он превратился в громоотвод.

Я был вынужден отвлечься от напарницы, но её маниакальный смех говорил, что у неё всё... хорошо?.. Эм, будем считать, что да.

Я швырнул ещё одну гранату в очертания врага за угасающим огнём от гранат Лили, и добавил к ней остаток пуль из ПБ револьвера...

...Чёрт.

Окутанный разрядами кнут чиркнул по моему щиту, снося большую его часть, а остаток немедленно сбила пуля, болью обжегшая мой бок. Боль была умеренной, но во мне точно была дырка.

Я переключился обратно на Громовержца и сделал круговую очередь... очень вовремя, возникший рядом телепортер-Шанк сругнулся и прервал собственную атаку. Прикрылся щитом, несмотря на малый размер того... чёрт, он притягивает пули. И если ориентироваться на игровую логику...

...Я так и знал. Хорошо, что моё тело начинает действовать ещё до того, как додумаю мысль до конца: пойманные щитом пули метнулись обратно в мою сторону, с заметно уменьшенной скоростью и убойностью, но всё же.

Шанкс снова исчез, и я, провернувшись и выпустив остаток пуль ПБ в его приспешника, увидел, как он появляется под Лили.

— Лили, снизу! — выкрикнул я, поспешно перезаряжаясь. "Ведьма" немедленно исполнила отыгрыш бомбардировщика, и Шанкс вместо того, чтобы телепортироваться, просто побежал прочь; кулдаун, вероятно.

Бандит с электродробовиком тоже стал перезаряжаться, но я успел раньше. Короткая очередь, и оружие вылетело из его рук; он заревел и бросился на меня с здоровенным ножом.

Мужик был явственно крупнее меня, но у меня была лопата. Я ей, правда, не воспользовался, но сам факт.

Прежде чем в его второй руке материализовался большой четырёхугольный щит, я вновь опустошил ПБ. От части пуль мужик сумел уклониться — кучность подводит, да — но не от всех. И даже то, что щит успел цифростроиться, его не спасло: раненые ноги, по которым я целил, не удержали тело, а затем я метнулся к нему, прикрываясь его телом и щитом от пуль и электрокнута.

А ещё — выстрел в голову — это дало мне пару секунд, чтобы запустить цифростроение.

Шанкс возник в моём поле зрения, и я рефлекторно швырнул в него гранату свободной рукой... бл*.

...Хух?.. Щит не поймал её. Кулдаун, или работает только с пулями? В любом случае, босса и мини-теслу соединил разряд молнии, но в следующую секунду, несмотря на парализующий эффект электровоздействия, Шанкс вновь телепортировался. Силён мужик...

Меня вновь ужалило болью; на этот раз в плечо. Лёгкое чувство онемения, но рука работает.

Что немедленно оказалось очень важно, когда я успел заметить взмах кнута и отмахнуться лопаткой. Кончик нестандартного оружия Шанкса чувствительно ударил в рабочую поверхность лопатки, вышибая едва не ослепивший меня сноп искр, и я вновь швырнул гранату... не только я. Лили тоже.

Увы, но в хаосе огня и молнии жертвы не оказалось: он вновь телепортировался.

Бандиту с огненным ПП повезло меньше. Гранаты его не убили, но пули довершили дело.

Помимо неуловимого босса на арене оставался только один враг, сменивший оружие на странноватый клетчатый автомат, стреляющий крупнокалиберными разрывными пулями. Никакая кучность для него проблемой не была, поскольку скорострельность и взрывы компенсировали этот недостаток.

...Я никак не ожидал, что они с моей турелью вынесут друг друга.

Оставшийся в одиночку босс, однако, не только не собирался сдаваться, но и демонстрировал, что не зря является тут боссом: он оказался, пожалуй, более проблемным противником, чем вся предыдущая шестёрка. Постоянные телепортации не давали по нему толком прицелиться, а когда таки выпадала возможность, становился проблемой его хренов щит. И он-таки мог ловить гранаты, просто был риск их взрыва в непосредственной близости, от чего этот девайс не спасал.

...Стрелять в спину подло, но эффективно. Ну, семеро на двоих — тоже не образец доблести.

Впрочем, Лили такие мелочи определённо ничуть не беспокоили.

— Это. Было. Круто — сообщила она, приседая возле тела и вытаскивая кнут из его руки. — У каждой девушки должен быть кнут, и этот мне нравится.

О, женщины...

"Запертый дворец" был большим комплексом, и искомого информатора-арестанта пришлось поискать. И даже после расправы над местным боссом враги всё ещё попадались, так что приходилось сохранять бдительность.

А ещё у меня на краю разума свербило некое странное чувство, словно что-то не так. Словно я что-то забыл.

Я остановился и глянул на Лили.

— Слушай, у тебя нет такого чувства, что чего-то не хватает?..

— Ты про мистера Эрти? — осведомилась девушка. — Он в процессе восстановления.

"Мистером Эрти", от "Rip&Tear", она называла своего робомедведя. Процесс его реконструкции отнюдь не мгновенный даже с цифростроением, хотя я и не уверен, почему это занимает так много времени.

— Нет, я не о нём — я отрицательно помотал головой, делая жест отойти от двери, прежде чем открыть её и проверить помещение... пусто. — Хм, упорное чувство, что я что-то забыл.

— Чайник на плите? — предположила Лили. — Покормить кота? Дэйлики в игре? Заплатить по ипотеке?

Меня передёрнуло.

— Не, что-то куда менее страшное.

Я остановился и сделал смачный, звучный, учитывая шлем, фэйспалм.

— ...Мы забыли Джима.

По крайней мере, вернуться к "арене босса" было недолго. Вот снять укоризненно глядящего на нас наёмника было несколько сложнее.

Несколько обнаруженных нами в камерах пленников были не теми, кто нам нужен. Одного психа пришлось сразу пристрелить, поскольку он бросился на нас, стоило открыть дверь, с другими... было по разному. К примеру, один псих нарисовал в своей камере собственной кровью круг на полу, и Лили какое-то время указывала ему на все допущенные ошибки; пленник внимательно слушал, кивал, затем поблагодарил, и закрыл дверь. Изнутри.

Всё бы ничего, но именно на этом я наконец получил следующий уровень.

Я бы не удивился услышать из нужной камеры "Nobody, noone...", но всё-таки это не Космические Яйца. Наша цель не пела, но всё же немедленно дала знать о себе, когда мы приблизились.

— Эй, вы же не люди Шанкса и не Атласовцы, верно? — прозвучало из зарешёченной камеры впереди. — Наёмники Мокси.

Я вгляделся в говорившую. Голос совсем не похож на голос информатора, и явно женский.

— Ну, в общем, да — кто бы это ни была, скрывать, кто мы, я не видел смысла, пусть даже я и не совсем "наёмник Мокси". — А ты кто будешь?

— Эй, ваш информатор — сообщила женщина в чёрном, обтягивающем костюме, смахивающем на поддоспешник. В современной броне они тоже используются, и судя по её виду, в качестве основной одежды она его использует недолго. — Я использовала синтезатор голоса, чтобы скрыть личность.

— Мы часом не знакомы, дорогуша? — осведомился Джим. Наёмник, нахмурившись, изучал женщину.

— ...Пересекались — после небольшой паузы признала женщина. Вздохнула, и пояснила:

— Атлас, отряд "Омега".

"Дезертир Афина. Сменила прикид, стиль, и образ жизни" — с небольшой задержкой сообщило ЭХО.

Джим хлопнул кулаком по ладони.

— Так вот откуда у Шанкса эти вещички!

Я поднял бровь. Учитывая слухи, персональные телепорты используют... О.

— Дезертир? — осведомился я. Женщина явно скрипнула зубами.

— Это личное.

— Личное так личное — я пожал плечами. — Сейчас вытащим вас отсюда.

— Что с моими вещами? — осведомилась дама. Довольно приятное лицо, к слову, и фигура очень даже ничего. Вообще, я так погляжу, женщинам в этом мире повезло больше, чем мужчинам — большинство уродливых мутаций из-за проблем с геномом у мужчин, сирены — женщины, и страшных женщин (внешне страшных) реально мало. Впрочем, мужчины как правило значительно крепче и сильнее.

— Каких именно? — осведомился я.

— Аспис... круглый щит, я имею в виду, и персональный телепорт. Шанка забрал их.

О, так кнут не её.

— Они у меня — сообщил я, извлекая из хранилища кусачки. Прикинул толщину прутьев, убрал их обратно, и достал маленькую циркулярную пилу, изготовленную на основе диска "Волны". Я рассчитывал разобраться с защитой на её оборудовании и использовать самому, но, видимо, придётся вернуть хозяйке — нам нужна её информация и помощь. — Отдам, когда буду уверен, что вам можно доверять.

Короткий разговор с Мокси и обмен информацией подтвердил, что мы нашли именно того, ту, кто нам нужен, так что я вернул даме её оборудование. Впрочем, оно ей не понадобилось, пока что — хотя с его возвращением она явно почувствовала облегчение. Ну, я тоже очень нервничал бы на Пандоре без турели и пушки.

Пушки, впрочем, ей не досталось, хотя я был готов поделиться одной из трофейных, но сам не спешил предлагать. Благо локация была уже по большей части зачищена. Хотя...

— Вы не в курсе заначки местного босса, случайно? — осведомился я. Дама отрицательно помотала головой. Жаль, но ожидаемо.

Планы дальнейших действий она стала излагать ещё по пути к выходу.

— Хотя Алое Копьё только прибыли, это профи, и система безопасности уже работает, хотя и не в полную силу пока что. И это "не в полную силу" даёт окно возможностей. "Алое Копьё" — элита, но как элита, они имеют... скажем так, определённые вольности, вернее возможности к своеволию. Везде есть те кто способны достать что-то извне, или регулярно бегать в самоволку. Я знаю одного такого, чрезвычайно хороший спец по проникновению и преодолению охранных систем, но он больше теоретик, и, скажем так, любит применять свой талант на практике в мирных целях.

— А мы можем использовать в своих — произнёс я. Девушка кивнула.

— Именно. Вам нужно поймать его и убедить поделиться методом, который он использует, чтобы ходить в самоволки и незаметно возвращаться. Он хорош в своём деле, но трусоват, и не большой патриот Атлас, так что больших проблем не ожидаю. Смесь угроз с подкупом должна сработать, главное не дайте сбежать.

— Сделаем — кивнул Джим.

На обратном пути я решил проверить камеру того психа с кровавым кругом, но она оказалась пуста; пленник очевидно сбежал, пока нас не было, бросив в камере драную тюремную одежду.

...Хочется в это верить, но это же Пандора.

...Всё-таки бандиты не кончились. Пара десятков разношёрстных головорезов ожидали нас перед выходом из Запертого дворца (с его открытием, к слову, помогла-таки Афина; было у меня подозрение, что про незнание о заначке она приврала, и намерена позже вернуться и разграбить её самостоятельно, но доказательств этого не было).

К счастью, я не терял осторожности, и несколько прилетевших пуль меня не задели, как и остальных членов группы, и мы отступили вовне простреливаемой зоны, чтобы подготовиться к прорыву осады.

Ну, как отступили... Афина решительно бросилась вперёд, прикрывшись щитом.

Я мысленно сругнулся, и выпустил из-за её спины несколько стопок дисков Волны, опустошая ПБ.

Как немедленно оказалось, в поддержке женщина не особо-то и нуждалась. Её щит знакомым уже образом поймал град выпущенных в неё пуль и вернул отправителям ввиду нежелания адресата принимать посылку. В следующую секунду Афина исчезла и возникла рядом со стоящим у края толпы здоровяком; взмах щитом, и кисть руки бандита отлетела, орошая землю кровью, а женщина перехватила выпавшее оружие — второй рукой швыряя щит, по окружности которого лепестками выскочили изогнутые лезвия, в толпу. Превратившийся в циркулярку девайс походя смахнул несколько голов и пошёл на заход обратно к хозяйке, которая освободившейся рукой придерживала обезоруженного здоровяка, используя уже его вместо щита, и из-за этого прикрытия открыла огонь из его дробовика.

"Убийца Афина. Да, она действительно убийственна" — вновь сообщило ЭХО.

В общем, я был уверен, что она вполне в состоянии справиться самостоятельно, но всё же продолжил её поддерживать. А когда к нам присоединились остальные члены группы... Это было быстро.

Четверых наша машинка определённо нести не смогла бы, но Афина всё равно не собиралась отправляться с нами. Поделилась информацией, пообещала продолжить поддерживать со своей стороны, но действовать собиралась самостоятельно (что ещё раз намекало на желание обчистить заначку Шанкса без нас). Меня так и подмывало указать, что её попытки самостоятельных действий привели в тюремную камеру, но я сумел сдержаться. Тем более, с любым может случиться.

Оставив Афину подбирать себе тачку из оставшихся после бандитов, мы направились в направлении местечка под названием "Сэбэпэмэ", аббревиатура от "Самая большая пуля в мире". Прямо навевает воспоминания о просмотренных старых американских фильмах с подобными достопримечательностями в мелких городках в глухой провинции — "Самая большая шина в мире, самая большая сарделька в мире"... Прямо как дети, блин.

В любом случае, мы ехали в сторону этого населённого пункта, где упомянутый Афиной мастер самоволки то и дело отмечался по каким-то своим делам — женщина не знала, у него там баба, или просто ценит местный алкоголь — когда...

"Экстренное всепланетарное сообщение" — сообщило ЭХО. — "Включаю трансляцию".

ЭХО моих напарников тоже включились, воспроизводя один и тот же женский голос.

— Говорит Хельга Стил, представительница корпорации Атлас и новый комендант этой задрипанной планетки. Атлас пришёл сюда, Атлас наводит здесь порядок, так что теперь здесь есть три группы населения: силы Атлас, следующие приказам гражданские, и покойники. В первую группу набор пока не ведётся, так что выбирайте из двух следующих. Попытки лезть в закрытые зоны, неподчинение приказам, любые помехи действиям сил Атлас, и всё прочее в этом духе автоматически отправляет в третью категорию. О, и ещё: на время проведения специальной операции по умиротворению и наведению порядка мы отключаем доступ к сети ЭХО, за исключением дальнейших инструкций от планетарной администрации. Хельга Стил, отбой.

"Потерян доступ к сети ЭХОнет" — добавило моё устройство связи, переставшее быть устройством связи. Прямые коммуникации ЭХО не ведёт, всё через сеть, так что мы оказались отрезаны от связи.

— Хреновато — заметил Джим. — Без связи будет сложнее.

"Входящее сообщение, адресат: Ангел".

Я принял его, и в дополненной реальности появилось знакомое изображение-голограмма.

— Хотя комендант Стил отключила нормальный доступ, у меня остались кое-какие свои возможности, так что я могу по крайней мере помочь вам со связью — сообщила она. Я вздохнул; мои сомнения по поводу явно подозрительной ИИ никуда не делись, но связь правда нужна.

— Это действительно пригодится — согласился я.

"Запрашивается разрешение на добавление нового протокола связи" — сообщило ЭХО.

А вот это уже мне совсем не нравится. Может, пусть ставит его на ЭХО Джима, его не жалко?.. Я задумался.

"Разрешение получено автоматически" — предательски сообщило ЭХО. — "Получено сообщение, отправитель: "ВаСя.". "Не парься, в этот раз она тебя не кинет"".

Успокаивает. Серьёзно.

Мои напарники такими сомнениями явно не терзались, и вскоре связь восстановилась... ну, как восстановилась — в узком кругу пользователей нового протокола.

Всё же, это расширило наши возможности, и позволило войти в курс последних новостей. И новости, стоит заметить, были не блестящие.

Несмотря на мои усилия, силы Атлас смогли захватить Таннис. Они запустили шоу-викторину на тему археологии с большими призами, причём в итоге наша безумная учёная повелась даже не на деньги — она заявилась на место съёмок, чтобы высказать организаторам своё веское мнение по поводу неверных ответов, которые засчитали правильными.

Дурдом. Вернее, Пандора. В дурдоме так-то спокойнее, стреляют куда меньше.

В любом случае, группа главгероев-искателей Хранилища, пока я занимался местными проблемами, тоже не теряли времени зря. Они успели договориться с нормальными независимыми поселенцами Пандоры, — да, тут есть и мирное население, совершенно не желающее возвращения корпоративной власти — и планировали операцию по вытаскиванию Таннис параллельно с противодействием оккупационным силам, когда с последним возникли сложности из-за отключения связи. Впрочем, Мокси заверила, что последнее решаемо, и вообще — "на той стороне" ребята и девушка справляются, а нам тут нужно сделать своё дело. Что мы, собственно, и продолжили делать.

Как было в анекдоте, по совсем другому поводу — "Ви-таки будете смеяться, но..." Нет, наша цель не умер, прежде чем мы до него добрались.

Но почти.

Короче, чтобы не затягивать. В самоволку он-таки бегал к бабе, и оную попытался защитить от бандитов. К моменту нашего прибытия он со своей зазнобой засел в маленьком здании бара и вместе с ещё парой посетителей пытался отстреливаться от пары дюжин бандитов, совсем не ожидавших удара в спину. Был, правда, неприятный момент, когда появились два их багги, но удачный выстрел "Щелкунчика" вывел из строя одну машинку, а наша турель — вторую.

— В общем, Атлас могут получить или имитацию твоего трупа в куче трупов бандитов, или твой настоящий труп — сообщил Джим. — Выбирай.

— Плюс могу предложить работу, и место, где можно спрятаться на ближайшее время — добавил я. Импровизированное "хороший наёмник-благожелательный наёмник", поскольку Джим определённо хорош в своём деле.

Парень, довольно молодой, покосился на Джима, на меня, на Лили, перевёл взгляд на свою девку — сравнивает, что ли?.. Вздохнул.

— Я честный боец Атлас, и я ничего не скажу и не поддамся!..

Джим потянулся к ножу, и он поспешно добавил:

— Но я, кажется, потерял во время перестрелки своё резервное ЭХО с ценной информацией. И самое досадное, что там простая базовая защита на основе ДНК и кодового слова, которое очевидно не "Гладиолус", потому что никто же не станет ставить "Гладиолус" кодовым словом.

— Какая досада, что он не хочет колоться — заметил я. — Похоже, его начальству не достанется даже целого тела.

Идентификаторы, ключи доступа, протоколы охраны... настоящая отмычка к системе охраны Алой Цитадели. С этим богатством, по сути, мы можем не беспокоиться об автоматических защитах, пока систему не обновят, а плановое обновление должно произойти через пять дней. Я бы сказал, что всё это подозрительно удобно, но если этот мир основан на игре, то всё вполне логично. Не уверен, правда, что на это можно всецело полагаться, но... не то, чтобы было много выбора. Мой девиз — "Осторожность и здравомыслие", а не "Слабоумие и отвага", но под протекторатом Атлас не найдётся места для представителя Владов. Я даже сбежать не смогу, скорее всего. Так что — вперёд, до победного конца.

Ну и к казне Алого Копья. Деньги — это деньги, в конце концов.

Интерлюдия: Б & Б.

Нам пришлось пройти огонь, воду, и медные трубы... ну, или скорее тюрьму и сумму, чтобы заполучить ключевую информацию, способную обеспечить доступ в цитадель врага. Мы были готовы. И, наконец, после всех этих перестрелок и сражений —

— наша компания сидела в баре и бухала.

Ну, "бухала" — это всё же сильное преувеличение. Толика спиртного на столе была, но бутылка виски осталась по большей части нетронутой, и большая часть спиртного в наших организмах оказалась там с кексами и конфетами.

Вот остальные посетители бара праздновали вынос бандитов основательно, с салатом для лица и неосвещающими фонарями. Спеца по инфильтрации мы пока что заперли в домике его зазнобы, с запасом пищи и выпивки, так что у них были и другие возможности для развлечений.

Я покосился на сосредоточенно изучающую пену в чашке кофе, а затем делающую какие-то записи Лили. Не-е.

Глянул на Джима, который вылепил из хлеба человечков, и теперь с явным злорадным удовлетворением откусывал им головы. Без комментариев.

Блин, я тут единственная нормальная, вменяемая персона.

— Ну, и вы, возможно — пробормотал я, наполняя пару рюмок. Робомедведь аккуратно принял свою парой когтей, признательно кивнув, турель рук не имела, так что просто кивнула, впитывая машинное масло. К слову, вообще не то, что используется на Земле, это от него отличается так же, как патронный блок — от обоймы. Ну, или от магазина. Пандорийское "машинное масло" — это вообще-то взвесь ремонтных нанитов, и в наше время штука редкая и недешёвая, поскольку проще использовать цифростроение, но наши механические друзья заслужили.

Один из посетителей бара как-то странно на меня покосился.

...На самом деле, мы торчим в этом баре уже второй день.

Причина в том, что Мокси предложила, а Роланд, привычно взявший на себя роль командира небольшой "повстанческой армии", согласился, что нам следует скоординировать действия для максимального эффекта. Попросту, наша атака на Цитадель должна будет пройти примерно в то же время, как силы Роланда атакуют управляющий центр ЭХОнета и учреждение, где содержится Таннис, чтобы не было возможности прислать подкрепления, и возможно сломить мораль противника. Точнее, сперва Роланд возвращает нормальную связь и вытаскивает квестовую археологиню, а мы создаём проблемы Алому Копью, а затем Пандорийское ополчение наносит скоординированный удар по штабу "планетарной комендатуры". По-моему, мы просто спасаем "Атлас" от излишней головной боли: Даль были умнее, и слиняли с этой безумной планеты самостоятельно не просто так. Впрочем, у Атлас это операция последней надежды, вроде как. Хотя скорее последней безнадёжности.

В любом случае, пока Мокси не даст сигнал — в лучшем случае завтра — у нас простой. "Поторопитесь и ждите", как хмыкнул Роланд. Армия, она никогда не меняется... Хоть у разных корпораций, хоть когда ты вообще не в армии.

В любом случае, мы заняли бар, и занимались... важными вещами. Да. Именно такими будут мои показания, если будут расспрашивать.

По итогам последних разборок я получил новое очко навыка, и теперь стоял вопрос, куда его вложить. Защита от электроатак? Повышение урона? Улучшение монтажа? Выборы, выборы...

Учитывая предстоящее дело, я склонялся к повышению "Полевого медика" или "Монтажника", но всё остальное тоже было соблазнительно.

...Эх, ладно. Раз уж я работаю не один, вложусь в медицину, а не в промышленность или оборонку.

— Когда пришиваете конечности, руки должны быть сверху, а ноги — снизу, и никак иначе! Я понимаю, что это весело, но амуниция рассчитана на конкретную комплектацию пользователей, и командиры тоже жалуются.

— Старик Олаф поёт оды медицинскому клею, но склеить бабу без шрамов можно и без него, а вот весёленькую, поднимающую настроение вышивку можно сделать только хорошей нитью...

Эм... Медицина — страшная, и сила.

...Ну, по крайней мере теперь я могу позаботиться о тяжелораненых и даже умирающих.

И не только с помощью пули.

Чего следует больше всего опасаться расслабляющемуся после дела герою (ну, или по крайней мере протагонисту)? Внезапных сайдквестов, очевидно. Не, так-то они полезны, но отдыхать тоже надо, что бы там ни писал ВаСя. Так что наш столик украшали табличка "Злые бухие наёмники, не приближаться!" и несколько пустых бутылок. Джим один раз глянул на табличку, подняв бровь, но в дальнейшем её игнорировал, а Лили спросила, можно ли будет забрать её как сувенир. Ну, мне не жалко, я даже посоветовал попросить расписаться на ней четвёрку Искателей Хранилища — реально хороший сувенир будет.

— Хмм. У нас есть юная красавица, двое крепких мужчин, и время, которое необходимо чем-то... заполнить — произнесла Лили. — Понимаете, к чему я веду?

— Снимем комнату? — предложил Джим.

— Можно прямо здесь, на столе — отмахнулась девушка. — Только место освободить.

С этими словами она сунула руку себе в декольте.

— Ух-ты, какие... роскошные — с восхищением произнёс наёмник, и я был с ним согласен: выставляемые на стол миниатюрки были и правда хороши.

Настольные игры... нет, просто игры на Пандоре, вернее в этом мире — что-то с чем-то. "Джуманджи" тут никого не удивить: подобное есть в продаже.

Здесь и сейчас, однако, мы рубились в "Бункеры и Безбашенные", популярная франшиза, по "быстрым правилам без погружения". На первый взгляд, это была обычная настольная игра, с игровой доской, бросками кубиков, и всякое такое. На самом деле это был целый маленький виртуальный мир: когда фигурки попадали на клетку сражения, именно оно и происходило, в автоматическом режиме, но мы могли наблюдать за происходящим через виртуальный экран и отдавать своим персонажам команды. О, и персонажи, в данной партии, были симуляциями нас самих — вернее, имитациями на основе собранных Лили данных, что сказывалось: я пару раз замечал, как мой персонаж, когда считал, что никто не видит, доставал книгу заклинаний.

Впрочем, играть так было только веселее.

— Твой перс жульничает — произнёс Джим.

— Угу — согласился я. — Он вообще молодец.

Мамин рецепт, или Не оставляй за собой ничего.

— Меня трижды похитили — проворчал Джим. Я кивнул. — И было пять попыток изнасилования.

— По крайней мере, ты популярен — заметил я. — И в большинстве случаев это были женщины.

— Зато один раз — скаг — проворчал Джим.

— Это тоже была самка — вставила Лили.

— Это утешает — с сарказмом произнёс наёмник. — Признайся честно, ты подкручивала игру?

— Скинуть логи? — предложила девушка, и он после маленькой паузы кивнул. Какое-то время мы ехали молча, затем послышалось удивлённое "Хух..."

На мой взгляд, мы очень хорошо поиграли, и эта сессия вновь указала на очевидное — несмотря на то, что Пандора выглядит как некий постапокалипсис, или в лучшем случае дикий фронтир (каковым собственно и является), я обитаю в весьма продвинутом технологически сеттинге.

Ещё не приходилось бы перезаряжать пушки вручную...

Вообще, у меня появился соблазн поднакопить деньжат, забить на всё, и слинять куда-нибудь поближе к цивилизации. Возможно даже, отправиться в путешествие на поиски здешней Земли.

Увы, но вряд ли ВаСя мне это позволит, как минимум до того, как найдём Хранилище. Но идея безусловно интересная.

Хм. Я покосился на Лили.

— У тебя, часом, нет каких-нибудь туристических рекомендаций? — осведомился я. Девушка с готовностью кивнула, и —

"Входящее сообщение с прикреплённым файлом, адресат — Лили Роуз".

...Ну разумеется, чего я мог ожидать. "Затерянный город Магнаджабуки, родина оккультного ордена Аббар-Кадабар", "Подземное поселение племени демонопоклонников", "Деревня ведьм", "Подлинные эридианские руины", "Аномальный участок А"... О, а там я был. Вернее, "мой персонаж" был.

...Хух. Не являюсь ли я сам персонажем в чьей-то партии в "Бункеры & Безбашенные"?..

Я потряс головой, избавляясь от этой жутковатой мысли, выворачивающей мозги в замкнутую спираль. Вообще, не слишком ли я отвлекаюсь, и не слишком ли расслаблен? Мы, так-то, на крайне опасное дело едем.

— Между прочим... А ты не слишком юна, чтобы выходить против мегакорпорации, да ещё и в такой маленькой группе? — осведомился я у Лили. Девушка глянула на меня, подняв бровь Ну, да, мог бы и раньше спросить... — Не, ну конкретно против них выходим только сейчас, вот сейчас и спрашиваю.

— Для того, чтобы быть успешной, начинать набираться опыта следует как можно раньше — сообщила она. — Кстати говоря, семпаи. А вы когда начинали?

— "Семпаи"? — переспросил Джим. — Ну, я довольно поздно начал. Лет в двенадцать.

— Первые реальные боевые действия — в пятнадцать — пробормотал я, вылавливая воспоминания своего персонажа. — Но не против мегакорпов, и в составе роты.

— А против кого? — полюбопытствовала Лили. Я прикинул в уме сроки давности, модификатор дальности, коэффициент Маркова... получалось, что насчёт секретности можно не беспокоиться.

— Заговор игрушек — сообщил я. — Участвовал в начале Первой Игрушечной, и прошёл всю Третью. Во время второй проходил дополнительную подготовку, потом переподготовку, потом перепереподготовку, а потом подтверждение квалификации.

Я пожал плечами.

— Иногда и от чиновничьего бардака бывает польза.

Мы умолкли; похоже, каждый думал о своём. Перед моим внутренним взглядом мелькали картины огня, взрывов, и ярко раскрашенного пластика.

Я покосился на "мистера Эрти". Хотя плюшевые были нашими союзниками, но всё же это их производители заварили тот горшочек с кашей. Конкуррренция, блин.

— В любом случае, если ты хочешь-таки участвовать, возьмёшь на себя снайперскую поддержку.

Девушка скривилась, но кивнула. Как я успел убедиться, снайперкой она владела на вполне достойном, даже хорошем, уровне — просто не любила. Предпочитала ближний, или скорее почти-ближний, бой с ПП и гранатами. Вообще, лучший снайпер из нас — Джим, но учитывая все обстоятельства лучше поменять роли. Наёмник был со мной согласен.

Если точнее, мы собирались разделиться и атаковать блокпост с разных направлений. Взорвать ворота из гранатомёта, затем Джим по возможности обстреливает из тачкотурели, а мы с Лили и нашей техноподдержкой, ну, поддерживаем. Возможно, Афина, если действительно появится — она обещала, но я не особо на это рассчитывал — устроит внутри хаос с помощью своей телепортации.

...Однако ни один план не выдерживает столкновения с реальностью.

В этот раз, однако, сюрприз был приятный.

— Ну, чуваки, я вам общал крутую тачку — я её сделал. Скутер своё слово держит! — с некоей гордостью сообщил автомеханик.

Мы наведались к Скутеру через станцию быстрого перемещения, в первую очередь за ЭМП-подавителем связи Атласовцев. За новой тачкой с улучшенной защитой тоже, но... я не ожидал увидеть ЭТО.

Никто из нас не ожидал.

— Был бы у нашего отделения в своё время такой монстр... — пробормотал я.

Скутер отрицательно помотал головой.

— Не-е, Монстр у меня в соседнем гараже, ежли хтите, можете его взять. А эту тачку я назвал АнтиЛансер... ну, или просто Лансер, ежли хтите. Так короче.

Перед нами была настоящая БМП. Вернее, кастомная версия БМП; меньше размером, и с таким количеством брони... хух.

— Это что, с бронескагов? — осведомился я, похлопав рукой по закреплённой на корпусе бронепластине. Из-за них БМП выглядела чешуйчатой.

— Угу — согласился Скутер. — Тяжёлая, правда, зраза. Но крепкая, как... — он помедлил — что-то очень крепкое.

— Мамма миа, тяжёлая плазменная пушка! — восхищённо произнёс Джим, забравшийся к турели. — И импульсный плазменный проектор!

— И миноукладчик ещё — довольно сообщил Скутер. — Лучшее из маманиных запасов. Тока сразу скажу, медленная бандура получилась. Слишком много брони и оружия.

На мой взгляд, эту тачку стоило бы назвать "Носорог", а не "Лансер" (препятствия — не его проблема, а препятствий), но я не стал настаивать. Внутреннего пространства в этой груде брони было ещё меньше, чем казалось, и скорость тоже роднила с носорогом, но броня и огневая мощь... Лансер был вполне в состоянии конкурировать с корпоративными танками, причём средними. Массового класса, правда, не элитными, но всё же.

На самом деле, настоящие танки копрораты используют очень редко: выгоднее наклепать расходных роботов или нагнать расходного мяса. Но всё же временами используют, особенно опять же Владов; у нас любят большие бронированые машины. В любом случае, мне было с чем сравнивать, и Лансер был... ну, весьма неплох.

И его вооружение было заточено под стоящую перед ним работу.

Невысокая скорость броневика и открытая местность не позволяли нам появиться внезапно, но в этом и не было особой нужды: трофейные опознавательные коды позволили приблизиться, не поднимая тревоги раньше времени. А затем у бойцов Копья уже не было такой возможности.

Направленный импульс электромагнитной глушилки не только отрубил солдатам Атлас связь, но и вывел из строя часть оборудования, включая большинство камер и автотурелей. А затем плазменная пушка и пулемёт Лансера открыли огонь.

Наша плазменная пушка по действию изрядно походила на крупнокалиберную версию оружия эридианских стражей, существенно более медлительную, но и мощную тоже. Наконец-то в этом фантастическом сеттинге я смог увидеть (вернее, использовать) фантастическое оружие — а не абсурдное, как обычно.

...Не будь "Волна" так эффективна, я бы избавился от неё, просто чтобы не ломала мне мозг.

Шар плазмы проделал дыру размером с футбольный мяч; металлические шарики из гауссова пулемёта доделали работу, заставив одну створку толстых металлических ворот упасть на землю. С одной из башенок затарахтел ручной пулемёт, — крупнокалиберные турели были выведены из строя ЭМП — но скагова броня держала атаку с пренебрежительной лёгкостью, судя по отображаемому моим ЭХО запасу прочности нашей колымаги.

...А затем кто-то из Копейщиков воспользовался гранатомётом.

Со скоростью нашего Лансера уклониться было совершенно невозможно, и сбить реактивную гранату из пулемёта с его низкой точностью не получалось. Однако —

Реактивная граната (и несколько ручных) была метрах в десяти от нас, когда сработал импульсный плазменный проектор.

Не совсем BFG, да. Но достаточно близко.

Волна голубого... чего-то, смешанного с россыпями молний, хлынула из-под днища Лансера, заставляя мелкий мусор вокруг рассыпаться пылью.

Гранаты сдетонировали.

Броневик слегка вздрогнул — но и только.

А затем мы ворвались на территорию блокпоста.

Джим провернул тачку, и после смачной плазменной отрыжки задница Лансера принялась извергать мины, словно облегчаясь от запора. Пулемёт продолжал строчить, тяжёлая плазма прошила убежище гранатомётчика, а затем броневик отрыгнул ещё один импульс проектора, заставляя реактор перегреваться, но пока что вне критической зоны.

К счастью для нас, Копьё не успело оборудовать блокпост по всем канонам современной фортификации, и самое главное — не успели создать хорошую систему зашиты от ЭМП-подавления (или решили сэкономить? Тоже возможно — глухомань, спешка, проблемы с бюджетом). Ну и не забываем об идентификаторе, позволившем подобраться достаточно близко для использования нашего электромагнитного козыря.

И всё же стоит отдать бойцам Атлас должное: они держались, используя всё, что было. Взрывы мин разносили в клочья укрепления, заполняя воздух пылью, тяжёлая плазма выбивала опасное для нас вооружение, импульсный проектор просто уничтожал всё вокруг — но Копейщики отстреливались, и полоска прочности нашей брони в отображении ЭХО таки ползла влево, сокращаясь в размере.

Сам я на самом деле и не заметил бы этого, поскольку отвечал за миноукладчик, и соответственно моё поле зрения было направлено в противоположную сторону, но автокарта в дополненной реальности отобразила отделившуюся от пропускного пункта красную точку, понёсшуюся прочь на скорости, существенно превышающей человеческую. Раз связь не работает, кто-то решил отправить курьера на Курьере — ну, или попросту сбежать.

Знакомое к этому моменту гудение тяжёлой плазмы, и —

— красная точка продолжила ломаным зигзагом удаляться.

— Мьерде!.. — сругнулся Джим. — Ещё раз!..

Тон гудения принялся нарастать, отображая заряжающуюся плазму, но прежде чем разряд понёсся в цель, красная точка дёрнулась в сторону и остановилась.

Что именно произошло, прояснилось позже, после того, как Лили подстрелила-таки ещё одного курьера, и мы окончательно зачистили пропускной пункт: Афина. Ассасинша уже какое-то время находилась поблизости, ожидая возможного момента, когда посчитает нужным вмешаться, и он-таки наступил. В принципе, она именно от такого и планировала подстраховать, если Копейщики смогут отправить курьера.

Блокпост был зачищен, и точка невозврата пройдена.

На разгромленном блокпосте мы немного задержались. Поискать выживших и трофеи, убедиться, что сигнал тревоги действительно не прошёл и позаботиться о контрольной проверке, — идентификаторы и знание Афиной внутренних протоколов в помощь — подремонтировать броню Лансера, проверить реактор... Необходимые вещи, пусть и заставляют терять время. Но, как говорится, позаботьтесь о своём оружии, и оно позаботится о вас. Медведь Лили подпишется, если дать ему подходящую ручку.

— В Цитадели сейчас должно быть немного народа, Стил забрала большую часть для захвата ключевых точек планеты — сообщила Афина. Женщина успела переодеться, в нечто скрывающее лицо и фигуру, и ожидаемо вооружиться — при ней был монструозного вида и синего грейда дробовик от Джейкобс, с четырьмя стволами. — Скорее всего, там будет дежурная рота и строительный батальон.

Я непроизвольно скривился, и Афина уточнила:

— Наш... Атласовский стройбат не такие звери, им и оружие выдают посредственное, так что всё должно быть не так плохо. Но есть одна закавыка.

Несмотря на маску, было заметно, что она скривилась.

— Генерал Нокс. Старик крайне опасен, он бесспорно сильнейший боец Атлас. Куча боевых заслуг, подвигов, и наград отнюдь не дутые, всё более чем заслужено. В идеале с ним лучше вообще не связываться, или по крайней мере провести какую-то диверсию. Он использует персональную меху, и ЭМП вам не поможет. Коды доступа тоже, ангар по совместительству персональные покои генерала с отдельной системой безопасности. Если у вас нет действительно тяжёлого вооружения — даже посоветовать ничего не могу.

— Пессимистичненько — заметил Джим. Женщина молча кивнула.

— Хмм... — протянула Лили и покосилась на меня; я поднял руки и помотал головой, демонстрируя, что у меня идей нет. Разве что обзавестись коррозийным гранатомётом. Или несколькими.

— У нас коррозийки есть? — осведомился я.

— Есть кое-что, но ничего выдающегося — ответил Джим.

— Хмм... — повторила Лили, и постучала пальцами по своему ЭХО.

— Удачи — произнесла Афина и исчезла. Джим тоже отошёл, продолжая выискивать, что можно прихватизировать на благо себя в частности и отряда в целом, я вернулся к ремонту броневика, а Лили устроилась в тени от оного, и тихо общалась по ЭХО; до меня доносились обрывки фраз.

— ...что-то порекомендовать? ...магистр может... ...о, да... ...хорошо, но...

"Входящий вызов, абонент: неизвестен (перенаправление через альтернативный протокол Ангел)".

— Здравствуйте, мистер Детлав — передо мной появилось изображение женщины; смутно знакомой, но я решительно не мог сообразить, где её видел. Возраст... хрен определишь, как у той же Мокси, довольно красивая, но, с некоей странностью. Немного Мортишию Аддамс напоминает, из старых фильмов. На самом деле, лицо не похоже, но... Есть нечто родственное, определённо.

— Здравствуйте... не имею чести знать — ответил я.

— Спайки Торн Пеппер Спайс Люпус-Голд — представилась дама. — Можете называть меня мисс Люпус, или миссис Голд.

Я нахмурился. Что ещё за странная система?.. "Миссис" — обращение к замужней женщине, "мисс" — к свободной, либо одно, либо другое. Разве что, до брака она была Люпус, а потом присоединила фамилию мужа?..

Хрен их знает. От этой семейки чего угодно можно ожидать.

— Понятно. Чему обязан? — осведомился я.

— Лили попросила меня помочь с возникшим у вас небольшим затруднением, так что я решила поделиться фамильным рецептом — сообщила женщина. — Очень помогает от вредителей, особенно механизированных и тяжелобронированных. Однако это, как уже сказано, фамильный рецепт, и я предпочла бы избежать его распространения. Так что

"Входящее сообщение с цифровым контрактом"

— вам следует сперва подписать договор.

Я пробежался по тексту взглядом. Угу, угу, понятно, всё обычно...

— Нет, так не пойдёт. Не хватает ещё пункта о безвозмездной передаче души в бессрочную аренду — заметил я.

— Пункт 12б — любезно указала дама. Я перечитал указанный пункт... о, так это всё-таки не декоративное оформление, а текст.

Вот, значит, как это переводится.

— В таком случае, приношу извинения, действительно есть. Что не отменяет того, что вам всё-таки придётся искать другого идиота. Кстати, не скажете, что это был за язык? Его даже ЭХО сходу не взяло.

— Древнеарамейский — всё так же любезно сообщила маман Лили. — Хорошо, если вы не идиот, то вот второе предложение.

"Входящее сообщение с цифровым контрактом"

— ...Хм, простите за личный вопрос, но у вас в роду демонов, или там дьяволов не было? — осведомился я. Дама улыбнулась.

Если первый вариант был предложением продаться в рабство, то второй... ну, в него же, но уже с достойной оплатой. Я даже на секунду испытал соблазн... не. В конце концов, над моей головой нависает Главный Квест, да и Владов это не понравится.

Я вздохнул.

— Ещё раз простите, но не интересует.

Однако даже этот отказ, похоже, женщину не огорчил; она лишь кивнула, и —

"Входящее сообщение с цифровым контрактом"

Хух. Этот вариант уже выглядит подозрительно сдержанным и необязующим. Нераспространение и непередача рецепта и лицензии на его использование, подтверждение уже имеющегося у нас с Лили договора, и самая подозрительная часть — обещание с моей стороны рассмотреть три запроса со стороны семейства Люпус-Голд с высшим приоритетом. Подозрительно тут было то, что это было просто обещанием, не чем-то юридически обязывающим.

...А, ладно. Раз юридически не обязывает, значит, и беспокоиться нет нужды.

— Сойдёт — решился я. — Но кровью подписываться не буду.

— Персональные электронные подписи и легальные системы достаточно надёжны, чтобы обходиться без неё — ответила дама. — К тому же у меня хорошие боевые юристы.

Я поёжился, стараясь не показывать этого. Боевые юристы — это сурово. Смешайте судью Дредда, коллекторское агентство, и чёртову дюжину демонов из преисподней — и получите боевого юриста. Не уверен, существует ли вообще в галактике что-то более неотвратимое и непреклонное, чем эти отморозки. Со Смертью вон договориться вполне себе удалось...

Ещё раз вздохнув, я поставил подпись и открыл поступивший архив со схемой цифростроения, химической рецептурой, лицензией — и готовым модификатором гранат. Хух.

— Ну, благодарю за помощь — произнёс я. — Было, хм, любопытно пообщаться.

— Могу сказать то же, мистер Детлав — ответила женщина. — Удачи, и запишите для меня видео, для семейного архива.

Присланная слегка инфернальной матушкой моей нанимательницы рецептура была убойным химическим коктейлем, весело и задорно растворяющим большинство металлов. Конечно, в броне используются композиты, да и... много всего, на самом деле, но это определённо станет хорошим подспорьем против бронированных вредителей.

И это не иносказание — к возможной Пандорийской живности лучше готовиться заранее. Полностью готов всё равно не будешь, но всё же.

Из-за отключенного ЭХОнета возникло небольшое затруднение с приобретением материалов — возможности Ангел таки ограничены — но Мокси помогла решить.

...Женщины в этом сеттинге какие-то очень уж... впечатляющие.

Нам пару раз попадались небольшие инженерные отряды Копья, проводившие какие-то работы, но средства идентификации исправно работали, позволяя избегать конфликтов. Экспа, конечно, но я не такой маньяк, чтобы так за ней гоняться. Да и сочувствие к коллегам присутствует.

И всё же...

— Вам не кажется, что как-то слишком мало охраны, и народа в целом? — нахмурившись, осведомился я.

— Отступать в любом случае уже не будем — ответил Джим.

— Тоже верно — вздохнул я.

Когда впереди показалась громада Алой Цитадели, к нам вернулся доступ к ЭХОнету. К сожалению, это означало, что нужно поторопиться.

Тот факт, что Лансера пришлось оставить возле ещё одного моста, энтузиазма никак не добавлял.

Он стоял посреди дороги и курил сигару с вопреки всем правилам безопасности открытым шлемом.

На самом деле, я не назвал бы эту штуку мехой. Это был, скорее, тяжёлый — очень тяжёлый — боевой бронированный экзоскелет, метра три высотой. Насколько я мог судить, его владелец, от которого впрочем видна была только седая голова с повязкой на одном глазу, и сам был не маленьким, метра два ростом.

"Генерал Нокс" — сообщило ЭХО. — "И так-то не любит понедельники, а уж этот..."

— Вы вовремя — хрипло сообщил генерал. — Заодно есть время немного поговорить, пока курю. — Нет, можем и сразу начать перестрелку, но дольше куришь — дольше живёшь, не так ли?

Автокарта моего ЭХО отображала ещё несколько красных точек, но они были за краем, и не двигались, так что непохоже, чтобы он тянул время.

— Почему бы и не выслушать уважаемого ветерана — произнёс я. Он кивнул и затянулся.

— Ну, для начала представимся. Альфонсо Нокс, командующий Алого Копья... ну, полагаю, вы знаете обо мне достаточно, не от Афины, так из сети, часть моего послужного списка есть в открытом доступе. Генерал-губернатор этой грёбаной помойки под названием Пандора, как могли догадаться и самостоятельно. И человек, который крайне устал от всего этого дерьма, но не настолько, чтобы не прикончить вас напоследок.

— Джим ДиГриз, экстраординарный авантюрист и наёмник — представился Джим. — Ничего личного, но я предпочитаю Пандору без мегакорпов. Тут и без того достаточно дерьмово, но хоть свободно.

— Лили Роуз Вайнегар Шуга Люпус-Голд — девушка, неожиданно, сделала книксен. — Нахожусь в квесте. Вы просто попались под руку.

— Люпус-Голд? — хмыкнул генерал. — Ваша матушка прострелила мне правую ногу. Дважды. Впрочем, она оплатила лечение одной дырки.

— Пётр Дятлов — присоединился я к тенденции. — Технически, коммерческий представитель Владов. Фактически — вольный наёмник, частный бизнесмен, профессиональный ремонтник. Проблемы с кофеварками? Обращайтесь к нам!

Мои спутники покосились на меня; я глянул на них в ответ.

— Что? Всегда следует использовать хорошую возможность для рекламы!

— И Искатель Хранилища — хмыкнул генерал, проигнорировав рекламу.

— Ну, в каком-то смысле — согласился я. — Но это так, что-то вроде хобби.

— Хобби — это хорошо — согласился Нокс и снова затянулся. — Вот скажи мне, сколько лет твоему непосредственному начальнику во Владов?

— Это вопрос с подвохом? — встряла Лили. — Я люблю вопросы с подвохом.

— Нет — коротко ответил генерал, продолжая глядеть на меня. Я пожал плечами.

— Пятьдесят два было, вроде бы.

— Моему — пять — сообщил Нокс и тяжело вздохнул.

— Пять десятков? — снова встряла Лили.

— Нет — снова повторил генерал.

— Оу. Клановость и кумовство творят чудеса — озвучил мои мысли Джим. Нокс кивнул.

— Предательство Афины, провал Стил, теперь ещё это... — он вытащил сигару изо рта и взглянул на неё. — Какого хрена я вообще делаю на этой планете?

Я обнаружил, что киваю.

— Мы все регулярно задаём себе этот вопрос, сэр — сообщил Джим. — Пожалуй, это можно даже назвать Главным Вопросом Пандоры. Наряду со "Сколько там осталось патронов?" и "А не *банёт?"

— В общем, я подумывал о том, чтобы уйти в отставку, напоследок громко хлопнув дверью, но тут появились вы — произнёс генерал после маленькой паузы, в которую мы обдумали слова Джима и признали их истинность.— Так что я подумал — почему бы и не оказать Атлас последнюю услугу. Да и есть шанс на хороший бой.

Он ещё раз основательно затянулся и отбросил сигару.

— Ну, приступим.

Шлем генерала захлопнулся, и наша троица немедленно бросилась наутёк. Мы с Джимом швырнули за спину гранаты, Лили — медведя.

Мимо сверкнули вспышки лёгкого плазмомёта; лязг металла о металл дал знать, что и робомедведь вступил в бой. Я добрался до одного из подготовленных заранее укрытий и нырнул за него под стрёкот опять же заготовленных заранее турелей с коррозийными ПП. Ранений нет, щит просажен на две трети, Лили спряталась за собственным укрытием и открыла из-за него огонь по генералу.

Я высунулся на секунду и обнаружил, что Нокс сцепился с уже слегка искрящим и дымящимся робгризли, и явно пересиливает его.

Бяка в том, что у генерала, очевидно обнаружился и щит, не только броня.

Громовержец запел свою песнь войны, но прежде чем полоска щита смогла продемонстрировать существенное продвижение в нужную сторону, Атласовец среагировал, откинув медведя и поднявшись в воздух. Не столько полёт, сколько прыжок, ускоренный реактивным "ранцем" за его спиной... существенно ускоренный.

Полагаю, прямое попадание из двух плазменных пушек возникшего перед и над мной Нокса поджарило бы меня на месте.

К счастью, у Джима была Большая Пушка.

Монструозное ружье от Джейкобс, оранжевого качества, носящее это название (официально), столь же официально считалось охотничьим. Ну, на танки тоже можно охотиться, полагаю...

Попадание слегка отбросило генерала в сторону, сбивая прицел, что позволило мне пережить его рывок и выстрел. К сожалению, в следующую секунду он упал на землю, и от его мехаскафандра во все стороны разошлась волна, напоминающая импульсный проектор с Лансера.

К счастью, в разы менее мощная и дальнобойная. Но даже так — одна из моих турелей заглохла, часть бетонного барьера-укрытия осыпалась, а остатки моего щита помахали рукой, прощаясь.

И всё же я продолжил стрелять, позволив ощутимой отдаче пулемёта отбросить уже меня в сторону от врага, и даже слегка сманеврировав этим своеобразным двигателем. Нокс вновь направил на меня руки — вернее, пушки — но тут в него влетели камень (медведь?..) и ещё одна пуля Большой Пушки, вместе с россыпью мелкокалиберных коррозийных и шоковых пуль турелей и ПП Лили.

Разорвать дистанцию. Если меня накроет его импульсником, будет жопа, дымящаяся и хорошо прожаренная. Нужно сбить щиты, после этого — приложить коррозией.

Разряд плазмы прошёл у меня между ног, обжигая броню и мясо под ней. Мысленная команда, и вместо коррозийной у меня в руке возникла "тесла"-граната, прилепившаяся к щиту Нокса; и немедленно — снова поменять обратно. Снова рявкнула пушка Джима, но урон щиту был далеко не так высок, как хотелось бы; Лили, на самом деле, сейчас вносила больший вклад.

А затем в броню Нокса врезался взявший разгон робогризли.

Оба меха полетели кувырком, но Нокс немедленно поднялся в воздух и снова упал, ударяя медведем о землю и добавляя разряды своих плазмопушек.

Медведь взорвался.

В этот раз робот Лили протянул совсем недолго, но его помощь оказалась весьма ценной. Щит Нокса наконец отказал, и сейчас я уже мог не беспокоиться о дружественном огне; граната пошла... И ещё одна...

Генерал отмахнулся, отбив в сторону гранату Лили, так что его лишь слегка зацепило брызгами, но вот брошенная мной угодила точно в корпус, с противоположной стороны от "теслы", которая как раз перестала испускать молнии.

Однако Нокс не просто отмахивался. Выстрел, и щит Лили замигал красным.

Ну уж нет.

Тяжёлый "Громовержец" исчез, сменившись автоматом, и я открыл огонь... кислоту, по рукам бронекостюма.

Лили избежала ещё одного прямого попадания, но даже бросто близкого разряда хватило, чтобы обнулить её щит и укоротить полоску "здоровья". Девушка вскрикнула.

"Здоровье" брони Нокса, однако, тоже сокращалось, и ещё одна граната заставила его сделать новый реактивный рывок, на этот раз в сторону — впрочем, в движении он снова выстрелил. Ещё одного попадания по Лили не было, но ещё одной турелью стало меньше.

Я бросился к девушке; сейчас она была укрыта моей бетоноконструкцией, так что некая толика безопасности имелась, но с ранением нужно срочно что-то делать.

— Неплохо для наёмников — прозвучал голос Нокса. — В таком случае, начнём серьёзно.

Зазвучала сирена, и красные точки за пределом "миникарты" пришли в движение.

*ля.

Проблемы, однако, нужно решать по мере поступления, и под звуки выстрелов оставшихся двух турелей и пушки Джима я присел возле лежащей без сознания девушки, оценивая её состояние.

Хух. Её платье — это броня. Кружева и бахрома на поверхности сгорели, обнажая отнюдь не девичье тело, а чёрный, чуть дымящийся, обтягивающий материал. Электрошок, кратковременный паралич, ожоги, состояние не тяжёлое, вскоре придёт в себя и самостоятельно, но этого "вскоре" у нас нет, так что я прижал браслет автоаптечки к её шее.

Странно, что у неё своей нет.

Толики времени, потраченного на девушку, оказалось достаточно, чтобы на поле боя произошли определённые изменения. Пара непонятно откуда (конкретно) взявшихся бойцов Алого Копья вели перестрелку с Джимом, ещё один устанавливал турель, а четвёртый... вёл полевой ремонт брони Нокса. Мать ваша инженерная медицина.

Я запустил создание собственной турели; Лили зашевелилась, и я прижал её к земле, не давая подниматься над барьером. А затем тоже открыл огонь, выбрав на этот раз "Щелкунчик".

Ух-ты. Инженер с турелью зрелищно взорвался, и его питомец последовал за ним; удачно. Я перевёл прицел на "медика", но в этот раз взрыва не вышло; впрочем, он всё же упал, сражённый выстрелом Джима. Я, соответственно, выстрелил в одного из оставшихся солдат и сразу же присел для перезарядки... как нельзя вовремя: над моей головой пролетела плазма.

Подняться, выстрелить, присесть, повторить. Ещё один солдат взорвался; удачный день, не каждый день удаётся взорвать двух почти подряд.

Лили вновь открыла огонь, и я едва успел выдернуть её с того места, где немедленно образовался участок оплавленного песка.

С оружием этого сеттинга есть две вещи, которые я просто не понимаю. Первое — ручная перезарядка. Второе — невероятно низкая точность реактивных гранатомётов. Мы в хреновом далёком будущем, так какого хрена эти хреновы штуки всегда летят хрен знает куда?

И всё же когда в руках Лили появилась знакомая труба, в моих появилась её коллега.

Представьте моё удивление, когда я осознал, что моя реактивная граната летит точно в цель, именно туда, куда надо.

...Однако всё-таки в неё не попала, ни одна, ни другая. Нокс воспользовался ровно тем же трюком, что мы на Лансере: импульс плазменного проектора. Его люди уже были мертвы, и дружественный огонь им не грозил, а вот гранаты были в зоне поражения.

По крайней мере, генерала зацепило взрывной волной, заставившей пошатнуться — и я немедленно выпустил вторую и последнюю реактивную гранату. Впишу в счёт Лили, они жутко дорогие.

Девушка, которую вопрос цены волновал слабо, повторила за мной, а я вновь переключился на коррозийник, одновременно запуская цифростроение, и немедленно — на дробовик.

И очень вовремя, поскольку Нокс вновь совершил рывок. Если бы не мой встречный выстрел, он протаранил бы нас с Лили, а так — разбил наше укрытие.

Мы с девушкой бросились в разные стороны, швыряя гранаты. Левая рука вспыхнула болью и обмякла; радовало разве что то, что я её ещё чувствовал, но вот то, как дёргало левую часть тела, было совсем не хорошо. Огня со стороны Джима нет, но вот турели вступились за своего босса, продолжив ковырять и так уже повреждённую броню.

Лили швырнула в генерала... Не гранату. Бутыль, с приготовленной "вручную", насколько это можно сказать про цифростроение, смесью "по маминому рецепту".

Ручная пушка Нокса, о которую разбился сосуд, на глазах поплыла, расплавляясь, и взорвалась. И я немедленно извлёк из хранилища ЭХО собственную бутылку.

Эту адскую смесь было куда менее удобно бросать, чем гранату, способную к частичному наведению на цель, и у неё не было никакого взрыва. Плюс оно было почти бесполезно против цели, прикрытой щитом — но броня Нокса, какой бы крутой она ни была (а она была, судя по царапинам, оставляемым Большой Пушкой), держала её практически никак.

Главное, чтобы на нас брызги не попали.

Обе ручные пушки Нокса оказались выведены из строя, но он попросту пнул Лили, отбросив её на десяток метров; девушка упала и вновь замерла. Разворот и рывок в мою сторону, без реактивной тяги, но всё же быстрый; пинок, и я тоже отлетаю.

Больно, но удаётся встать и швырнуть "обычную" коррозийку; вернее, наоборот, швырнуть и встать. Переключение режима работы автоаптечки на более оптимальный заставило боль чуть отступить, и даже левая рука зашевелилась.

Поодаль, возле ворот, ведущих к Цитадели, появились ещё четверо солдат; Нокс помчался в их сторону. Я же трёхногой черепахой, которой очень хочется жить, бросился к выпавшему из рук Лили гранатомёту.

Хотя её пушка была куда качественнее моей, чуда точности в этот раз не произошло.

Но и так вышло неплохо.

Граната взорвалась на земле, между двух инженеров, поспешивших на помощь начальству, и собственно начальством. Пуля оставшегося сзади снайпера проделала во мне ещё одну дырку; я выпустил гранатомёт из рук.

И сменил Щелкунчиком с одной пулей в ПБ.

Двое солдат целились в меня. Я целился в одного из них.

Взрыв. И ещё одна дырка.

Я упал, сбитый с ног отдачей собственной винтовки. Простреленная нога не слушалась, но я смог усесться, и материализовать автомат.

Око за око, зуб за зуб, а нога за ногу.

Два взрыва подряд сказались не лучшим образом и на равновесии генерала, а мои — чувствительно отдающиеся даже несмотря на работу автоаптечки — выстрелы отнюдь не улучшали его ситуацию. Всё же, в отличие от меня, он смог подняться.

— А стрелять-то нечем — злорадно прохрипел я.

...Грёбаная драматическая ирония.

На корпусе брони, в районе груди, открылась ниша, их которой высунулся не большой, но вполне приличный ствол.

*ля.

Модификатор гранат "с телепортом", затрофееный на блокпосте, был на самом деле дерьмовеньким: белое качество, низкая эффективность, вдобавок не было нормальной системы наведения — требовалось задавать цель вручную. Чисто трофей, чтобы загнать подешёвке.

Однако он был. А ещё у меня было ЭХО с мысленным управлением.

Ствол на бронемехе ещё выдвигался, когда граната возникла в моей руке — и снова исчезла.

И снова появилась, на этот раз прямо перед стволом.

Взрыв не разворотил орудие, как я надеялся. Но он сделал достаточно, создав заминку, и не позволив Ноксу заметить то, что заметил я.

Джим, какое-то время назад выбывший из боя, не сбежал и не погиб. Наёмник был ранен, и передвигался ползком, но был лишь ранен, и передвигался, приближаясь к врагу.

И в его руках появилась бутылка.

Кислота со звоном стекла окатила ногу бронекостюма, и она подломилась под его весом, заставив упасть.

А затем Джим бросил обычную коррозийку.

— Грёбаная планета... — прохрипел Нокс.

— По крайней мере, вы не столкнулись с Трепло — прохрипел я.

— Согласен — прохрипел Джим.

— Значит, здесь я и сдохну?.. По крайней мере, это был неплохой бой — произнёс Нокс. — И раз уж такое... Если выживете — передайте командованию Атлас, что я их ненавижу. И пулю.

— Замётано — ответил Джим, и выстрелил в дыру на броне.

Смерть командира ну вот совсем не означала, что мы в безопасности, но наша инвалидная команда не могла даже толком двигаться. Лили всё-таки была жива, но оставалась без сознания, я не мог встать, Джим... ну, изображающий ленивца на земле наёмник был всё же самым мобильным из нас. Дайте хотя бы минут десять, и всё будет не настолько печально, но сейчас... Если сейчас нас найдёт хромой уборщик, он, вероятно, сможет забить всех метлой. После чего резко поднять уровень и прокачаться, но это уже совсем другая история.

К счастью, ни уборщик, ни новые солдаты так и не появились, и немедленно стало понятно, почему.

Всё ещё продолжающая звучать сирена внезапно изменила тональность, став ещё резче и пронзительней. А затем к ней добавился голос.

— Внимание! Всему не эвакуированному персоналу — срочно покинуть территорию! Алая Цитадель самоуничтожится через пять минут!

И ему вторил второй, исполненный горя и страдания —

— Нет! Мои деньги!..

Кто это кричит-то?

А. Это же я.

Конец близок?

Я ощущал, как меня тянет к сокровищам, почти поднимая от земли. Увы, даже могучей силы геройской жадности было недостаточно, чтобы преодолеть хтоничную, приковывающую к оной земле, силу нехватки HP. Так что я мог лишь, обливаясь кровью и слезами, ползти навстречу Джиму, чтобы поделиться — нет, не горем от утекающих сквозь пальцы денег, а всего лишь эффектом аптечки. После чего мы уже вдвоём мужественно поползли в сторону Лили, и, по совместительству, прочь от грядущего взрыва.

Чёрт. Все эти боль и страдания, все эти усилия, всё бесп...

...ой, камень.

...латно! Моральная боль от этого была сравнима с терзающей меня болью физической. Благо последняя постепенно притуплялась под действием аптечки и вероятно естественной регенерации моего тела, а вот первая лишь обострялась с озвучиваемым со стороны Цитадели таймером.

И, между прочим, нам так-то надо бы быть как можно дальше. Кто этого Нокса знает, он мог там и атомную бомбу активировать. Или какую-нибудь абсурдную в местном стиле.

Однако быстро убраться отсюда мы не могли, так что оставался второй вариант: создать укрытие. Увы, на что-то серьёзное всё так же не было времени, да и материалов у меня было не так много, цифровое хранилище ЭХО далеко не безгранично, но прикрыть нашу инвалидную команду парой стен я был в состоянии. Что и принялся делать, когда мы втроём собрались вместе.

Лили зашевелилась; повернула голову, оглядываясь, открыла рот, чтобы что-то спросить...

— Обратный отсчёт до самоуничтожения! Десять, девять...

...и закрыла его.

Я, в свою очередь, поднял лицо к небу; на нормальную крышу материала таки не хватило.

— Совершенно бесстыдно лишать героев честно заработанного лута за босса! — озвучил я наболевшее. — И что важнее, против всех канонов!

— ...Ноль. Всего хорошего в следующей жизни!

Земля содрогнулась. Вспышка была заметна и в дыру надо мной — на миг я испугался, что ВаСя решил шандарахнуть молнией — а грохот заставил всё тело "загудеть". Что-то забарабанило в созданные мной стены.

А затем сверху в дыру упало нечто массивное и вытянутое, вонзившись в землю.

Снаружи продолжало грохотать и стучать, но в нашем маленьком укрытии воцарилась тишина — вернее, молчание.

— Слушай... Как ты это делаешь? — наконец, спросил Джим, не отводя взгляда от торчащего из земли оружейного контейнера.

— Связи — ответил я, тоже не отрывая взгляда от контейнера.

Наш сундук с сокровищами был заперт, но проблемой это не было: в отличие от персонального цифрохранилища в ЭХО покойного генерала, которое я прибрал, чтобы потом посмотреть подробнее, но особо не рассчитывал на то, что удастся вскрыть, тут был простенький корпоративный замок, рассчитанный на защиту от пьяных идиотов, по большей части. Разобраться с ним, когда не нужно беспокоиться об охране и последствиях, можно кучей способов.

А внутри...

— Это моё — сходу, и тоном, не подразумевающим возражений, сообщил я, вытащив со своего места щит оранжевого качества.

— Собираешь патриотичный комплект от Владов? — хмыкнул Джим.

— Вариант — согласился, я, снимая с пояса старый щит и заменяя его своей новой прелестью, смягчившей боль. В основном — боль потери.

"Щит Атомный пламенный мотор" — сообщило ЭХО. — "Ёмкость: умеренно высокая, скорость перезагрузки: умеренно высокая, скорость стабилизации: умеренно высокая. Неизвестная дополнительная функция".

Как и на прочих встреченных мной ранее предметах оранжевого качества (и некоторых фиолетовых), на корпусе щита была надпись — "Полимерная сила!". Хотя точные числовые характеристики ЭХО не отображало (я не отказался бы от этой игровой условности, да и не такая уж она игровая — есть же у щитов измеряемые характеристики?), но показывало сравнение с моим предыдущим щитом, и оно сообщало, что "Атомный пламенный мотор" превосходил оный по всем статьям.

Возможно, в следующий раз таких серьёзных ранений не будет.

Лили не стала брать ничего из "сундука", но поставила на него маячок — и забрала голову генерала. "Маме покажу, пусть порадуется", н-да...

— Так забрала бы всю тушку и сделала чучело — хмыкнул я. Девушка замерла и сделала фэйспалм.

— Сглупила — признала она, и это немедленно повысило её оценку в моих глазах. Девушка, способная признавать свои ошибки — это уже неплохо. Если что, к мужчинам это тоже относится. — Ну, думаю, ещё можно пришить...

Она с надеждой посмотрела на меня, но я поднял руки.

— Не-не-не, не моё поле деятельности. Я больше по кофеваркам, а с ним кофе явно не сваришь.

— Жаль — вздохнула Лили. — Немного некромантии сейчас было бы очень уместно.

Пока она разбиралась со своим кровавым трофеем, я связался с Роландом. У нас был обговорён протокол, и в данном случае я просто отправил ему текстовое сообщение — "Алая Цитадель уничтожена, генерал Нокс убит, но он успел заранее эвакуировать личный состав. Вероятно, бойцы присоединятся к Стил". Теперь ещё немного оклематься, чтобы можно было нормально передвигаться, и можно возвращаться к Лансеру.

— Хорошая пушка — удовлетворённо произнёс Джим, поглаживая свой новый фиолетового качества револьвер. Я и сам его взял бы, но раз я выбрал щит — Джим имел право выбрать что-то себе. — И кстати, амиго... Не переживай так из-за денег. Если Цитадель успели эвакуировать, то и казну, скорее всего, вывезли всё равно.

Я печально кивнул. Он прав, и не то, чтобы мы остались совсем без добычи — тот же блокпост кое-что дал — но всё же это было безжалостным крушением надежд. Казна всего экспедиционного корпуса...

...Погодите. Если её эвакуировали, то она не развеяна взрывом. И мы ещё можем встретиться.

Я ощутил, как мой дух приподнимается. Жди меня, наша разлука — явление временное... надеюсь.

— Стоит выследить эвакуирующихся, прежде чем они объединятся с силами Стил — произнёс я. — Разделяй и властвуй. Уничтожить их всех мы, конечно, не сможем, тем более в таком состоянии, но...

— Но ослабить, нанеся финансовый удар, возможно и удастся — подхватил мою мысль наёмник. — Дельная идея. Сложно сказать, насколько реализуемая, но почему не попробовать? Правда, они могли воспользоваться воздушным транспортом.

Использование авиации на Пандоре очень ограничено. В первую очередь из-за того, что по воздуху легко преодолеть охраняемую башенными турелями границу, а корпы предпочитают держать население в чётко очерченных рамках. Кое-что всё же осталось, антиграв со свалки тому свидетель, и бандиты мастерят свои летающие драндулеты, но в целом авиация есть только у корпов. В итоге отслеживать перемещения авиации почти невозможно, а если Атласовцы воспользовались космическим транспортом, доставившим их на планету, дело и вовсе становится гиблым.

Впрочем...

— Ангел, твой выход. У Гиперион точно есть станции контроля аэропространства, и у Даль должно было быть что-то такое.

Для надёжности — вдруг она чем-то занята, и не может подслушивать? — я продублировал это сообщением. Похоже, это было верной ставкой, поскольку в ответ я получил карту с тремя движущимися точками, и прямо на глазах одна из них отделилась от остальных, направившись в другом направлении. Кажется, куда-то туда, где сейчас главгерои. Их, к слову почему-то стали называть "Искателями Хранилища", хотя насколько я видел, их деятельность если и была в этом направлении, то очень слабо. Полагаю, инерция игровой основы.

Скорее уж "Искательницей Хранилища" следует называть Таннис.

В любом случае, подкрепления силам противодействия ополчению меня не интересовали; в нашем текущем состоянии сражаться с ними мы всё равно не сможем. А вот казна, в смысле чем там намерены заниматься основные силы стоит проверить. Чтобы не было неприятных сюрпризов.

Хм. А ведь действительно так.

Я кивнул себе и озвучил выводы.

— Нам нужно добраться до Лансера, оклематься, и попытаться выяснить, что затеяли эвакуанты. Не хотелось бы огрести внезапные проблемы.

Джим кивнул.

— Согласен. Стоит выяснить, что ещё они затеяли, и где наши деньги.

Это "наши" меня слегка покоробило, но я тоже кивнул; это было справедливо.

Физиология Хомо Ресенс, плюс современная медицина — это нечто. Моё Земное тело с такими травмами если и не объявило бы решительный протест с желанием уйти на покой, то как минимум потребовало бы несколько месяцев отпуска на койке. Пандорийская версия... Через два-три дня я должен быть в форме.

К сожалению, пары дней, особенно Пандорийских, достаточно, чтобы ситуация сильно изменилась. К счастью, пока что мои подозрения не оправдывались.

Силы "Коменданта" Стил сосредоточились на том, чтобы сдерживать ополчение, и у них это отлично получалось, поскольку последние тоже не рвались складывать головы. Без ясной и очевидной цели энтузиазм аборигенов подугас; я подозревал, что кто-то даже делает на этом свой маленький бизнес. Тот же Маркус вполне может снабжать обе стороны подержанной амуницией и боеприпасами. Возможно, даже моего производства.

Или нет. В конце концов, должны же у Атласовцев быть свои фабрикаторы авангарда.

...Нет, не надо жадничать. Хотя и хотелось бы прибрать к рукам, конечно.

...Но проверить, могу ли я на этом заработать, надо.

Во время вынужденного восстановительного простоя Джим, как самый рьяный и лучший водитель из нас (и наиболее боеспособный на текущий момент), вёл мобильную разведку деятельности основных сил Стил. Даже прислал видео самой дамочки; довольно интересная, хотя и странноватого вида (цвета, в первую очередь).

Что неприятно, на её коже имелись знакомого вида "татуировки". Сирена, или просто имитация?

Похоже на ещё одного "босса". Возможно, даже финального.

Не уверен, чем занималась Лили (кажется, чучелом), а я, помимо прочего, тестировал своё новоприобретение. Результаты были странными.

Мой новый щит обладал аж несколькими свойствами. При ударе по нему вблизи время от времени происходил выброс белесой липкой жидкости, некоего суперполимера с изменяемыми свойствами, который мог воспламениться, мог активировать электроразряд, а мог просто сковать движения жертвы. Но это, всё же, несмотря на обилие любителей ближнего боя, было ограниченно полезно; куда ценнее было то, что при истощении щита оный полимер покрывал пользователя слоем дополнительной защиты, закрывая раны и заделывая дыры в броне. У щита имелся свой модуль цифростроения и своё цифрохранилище, плюс алгоритм оценки, так что этот слой пластика на теле не сковывал движения пользователя.

В экспериментах пострадал не один скаг, что было дополнительным плюсом.

Война войной, а обед по расписанию. Мы с Лили гоняли Б&Б с круасанами — один доступ к вкусняшкам стоит того, чтобы её спасать, я даже стал снова подумывать о предложении руки и брачного контракта — когда моё ЭХО дало о себе знать.

"Входящий вызов, абонент: Патрисия Таннис".

— Вы там живы? Если нет, можете не отвечать — наверняка у вас есть более важные дела, например, кормить червей. Черви — важная часть экосистемы, если вы не знаете, и почва Пандоры отчаянно нуждается в их работе.

— Я, вероятно, жив — ответил я. — Похоже, вы тоже. Но можете свободно поправить, если ошибаюсь.

Повисла пауза. Проверяет, жива ли.

— Диагностика показывает, что вы не ошибаетесь.

Я же говорил.

...Блин. Я начал понимать Таннис.

Дурной признак.

— Ну, всё это хорошо, но я связалась с вами по более существенному поводу, чем вопрос прояснения экзистенциального статуса пары приматов — продолжила археологиня. — Мисс Стил и её болванчики были столь любезны, что снабдили меня не только десятком тычков прикладом — к слову, они мне не нужны, так что можете их вернуть? — но и ценной археологической информацией, а так же последней частью эридианского артефакта... я уже говорила, что его удалось собрать? Он был не разрушен, а намеренно разделён на части, судя по всему.

Чёрт. Роланд всё-таки не успел их опередить. Хреново, артефакт же сюжетный.

Впрочем, вероятно, его потеря тоже сюжетная.

...Погодите. Кажется, я знаю, что это такое. По крайней мере, догадываюсь.

— К сожалению, я не завершила его исследования, так что хочу, чтобы вы вернули его, плюс мои записи, одолженные мисс Стил без моего разрешения. Я опасаюсь, что она намерена использовать их с какой-то зловещей целью. Возможно, даже опубликовать от своего имени... хотя последнее, конечно, маловероятно. В конце концов, мисс Стил всего лишь массовая убийца и военный преступник, а не презренный плагиатор. Это должно быть не особо сложно, если она не захочет отдавать после вежливой просьбы — у неё всего лишь несколько сот солдат, от силы тысяча. Награда за это будет феноменальной!

— Поднимете выше в списке соавторов? — осведомился я.

— И даже скину оставшиеся у меня записи — Таннис кивнула.

— Прежде всего, вы знаете, где они сейчас?

Она знала. По той простой причине, что именно её расшифровка эридианских записей, зачищенных мной и силами Атлас, и определила текущее местонахождение Стил и её сил. "Солёные (или Соляные, по разному называют) равнины", место, где скрыт проход к Хранилищу.

Угу, вот так вот просто и антиклиматично мы подошли к финалу... Чую подвох. Вернее, не так: тут не может не быть подвоха.

Относительно способностей Стил Таннис ничего не знала, но кое-что интересное всё же сообщила. И не просто интересное, а явно затрагивающее меня...

Итак, кусок лора.

Из предыдущей работы с Таннис я уже знал кое-что об эридианах. Высокоразвитая цивилизация, любящая развлекаться гладиаторскими боями, в которых сражаются кто угодно, кроме собственно эридиан; в основном, различные искусственно выводимые твари, вроде тех же скагов, хотя это очень низкий уровень. Шоу должно продолжаться и не становиться скучным, так что они создавали всё более мощную живность, чисто биологическую и биомеханическую, вроде тех же стражей, стараясь создавать всё более эффективные, зрелищные и смертоносные модели для всё более зрелищных шоу.

Помимо развитых биотехнологий, которые эти придурки использовали на такую ерунду — да, я осуждаю чужую культуру, можете подать на меня в суд — они были весьма продвинуты и в других вещах. Очевидно, в цифростроении — это их технология, в конце концов — в щитах и энергетическом оружии...

А ещё, согласно прочитанному Таннис, они совершили прорыв в ещё одном направлении.

Они смогли связаться с другой вселенной, открыть проход.

Вот, значит, о чём говорил ВаСя.

Принцесса в другом замке.

Вполне очевидно, что у меня не было и мысли о том, чтобы броситься в лоб на превосходящего во всём противника. Даже если этот мир не следует правилу "ГГ всегда приходит вовремя, даже если это "вовремя" — опоздание", вряд ли Стил собирается уничтожить Хранилище вместе со всем его содержимым. Чёрт, если подумать, есть ненулевая вероятность того, что меня затянет в портал, так что лучше заранее подготовиться, и собрать побольше всего, что может пригодиться на Земле. В первую очередь лицензий, конечно, но с ними в короткий срок сложно.

Поиск в ЭХОнете по запросу "приобретение лицензий" выдал неожиданный результат. Оказывается, у нас на Пандоре есть свой локальный производитель оружия. S & S Munitions, одно время была как бы не крупнейшей Пандорийской корпорацией. Однако поскольку фактически они являлись дочерней корпорацией Атлас, в последнее время они всё больше и быстрее хирели: "родитель" вытягивал из них ресурсы. Сейчас они почти не функционируют, и распродают оставшуюся собственность.

Хмм...

...Почему бы мне не взять кредит?

Сильно сомневаюсь, что даже лучшие боевые юристы хороши настолько, чтобы отправиться за кредитором в иной мир, а то и иную вселенную. Хотя, конечно, ВаСя может учудить... но это будет очень уж странная версия Терминатора.

Увы, но с кредитами — да и вообще банковским делом — на Пандоре не ахти. Тут скорее деньги нужно брать в долг у знакомых, на доверии или под залог собственности. Свою собственность я вполне могу передать, даже продать... но лучше с этим не спешить. Хотя казалось бы уже почти всё, и беспокоиться не о чем, но всё же... Да и не получится быстро продать моё предприятие. А вот предложить как залог — вполне.

Но всё равно остаётся вопрос, к кому обратиться. Не к Маркусу же. Хотя с ним и пришли к нейтральным отношениям, но всё же.

Мокси, возможно?.. Так-то можно и к Лили обратиться, но после общения с её уважаемой матушкой... Мокси менее хтонична.

— Мокси, не подскажешь, у кого можно одолжить приличную сумму под залог моего бизнеса?

— Тебе? Тебе, полагаю, никто не одолжит — у тебя слишком хорошая репутация.

Э?..

Впрочем, Мокси немедленно прояснила ситуацию — вполне очевидную, на самом деле. Всё дело в том, каким образом в случае чего придётся забирать бизнес. когда о хозяине известно, что он более чем способен за себя постоять, нет никаких гарантий, что забрать причитающееся удастся. С другой стороны, если он слаб, то и обязательств никаких не нужно — можно просто прийти и забрать.

Анархия, знаете ли.

Чёрт. Я стал жертвой собственной репутации.

Самое обидное, что сейчас прекрасная возможность для рейдер... кхм, силовой реквизиц... эм, для проявления предприимчивости и приобретения собственности по нулевой ставке. Без силовой поддержки Атлас можно было бы просто заявиться к нынешним боссам S&S и забрать то, что у них осталось, возможно выплатив символическую сумму. Возможно, даже деньгами. Однако в одиночку я всё же не рискну, а собирать команду...

...Хм. Может, и успею.

— Когда вы намерены атаковать силы Стил? — осведомился я.

— Сложно сказать точно — ответил Роланд. — В настоящий момент они сражаются с эридианскими стражами, и нет смысла в этом мешать. Плюс изрядная часть сил ополчения задействованы в сдерживании и прорежении сил из Алой Цитадели.

— Жаль, что не удалось их взорвать — я вздохнул. Предварительно захватив казну, очевидно. Увы, но шансы наложить на неё руки становятся всё меньше.

— Шанс на полный успех изначально был крайне низкий — заметил солдат. — То, что вам удалось сделать, уже вызывает уважение. Если вы хотите участвовать в финальной атаке. я с вами свяжусь.

— Буду ждать — я кивнул.

— Угу, я в деле — кивнула Лили.

— ...Но я ещё даже ничего не сказал — заметил я.

— Какая разница? — девушка выглядела искренне удивлённой. — Чем больше я наблюдаю за твоей деятельностью, тем больше убеждаюсь, что рядом с вами, магистр, постоянно происходит странная хрень. А значит — нужно держаться поблизости.

Она пожала плечами.

— Это не только интересно, но вы ещё и всегда честно отрабатываете свою оплату, в том числе за мою охрану.

— Трудовая этика — вложение в репутацию — заметил я. — Если от свидетелей нельзя избавиться, у них должно оставаться нужное впечатление. В любом случае, если вы в форме для новой авантюры, то я хотел бы пригласить для участия в небольшой реквизиции.

— Чего именно? — осведомилась девушка.

— Зависит от того, как пойдёт дело.

Отправиться на левый сайдквест прямо перед финальной битвой? Обычное дело, это вам любой любитель RPG скажет. Хотя я и предпочитаю пулемёт и снайперку, но это детали. А суть та, что мне нужны лицензии, а бесплатных слишком мало... вернее, не так. Публично доступных бесплатных слишком мало. Лицензии, модули памяти для ЭХО, схемы цифростроения — на Земле, во всяком случае на моей родной, всё это будет бесценно. А значит, раз уж проглядывается финал истории, нужно поспешить и разжиться всем, чем только можно.

Надеюсь, стражи эридиан продержатся достаточно долго.

— Послушайте, мистер Детлав — мужчина передо мной вздохнул, а у меня дёрнулась щека. Блин, какого хрена они все перевирают мою фамилию? Смерть и обидеться может! — Наша фирма обречена. Основатели, насколько мне известны, убиты, и мы, оставшиеся работники, пытаемся распродать собственность, чтобы сбежать с Пандоры. Если вы поможете нам покинуть эту чёртову планету, я передам вам все имеющиеся у меня электронные ключи и коды доступа этой ветви S & S.

Хух. Джекпот? Однако это же явное задание. А следовательно...

Я поднял руку.

— Мистер Заиденко, маленькая просьба. Пару минут, пожалуйста, не двигайтесь с места и ничего не делайте.

Мужчина озадаченно глянул на меня, но кивнул.

— Лили, займи удобное для обороны место — произнёс я, и поспешил устанавливать турели.

"Входящее сообщение, отправитель: "ВаСя". "Читер!""

— Просто человек, грамотно использующий свои способности — возразил я. — И вообще, судя по всему, это ты читерил.

Разумеется, как только я принял задание, на горизонте появились бандиты. На тачках — к счастью, обычные курьеры и переделанные грузовички, а не броня — и много.

Куда больше обычного. Целая маленькая армия.

Кто-то мог бы сказать, что это потому, что они собирались штурмовать оружейную контору, где можно ожидать сопротивления, но это всё ерунда. Контора дышала на ладан, и охрана по большей части разбежалась, а банда на сотню человек... Это очевидный перебор.

К счастью, когда стало очевидно, какая орда на нас прёт, Заиденко добровольно вскрыл оружейную, она же склад готовой продукции, и я принялся поспешно штамповать новые экземпляры упоротых турелей на дальних подступах. Мой ИИ способен тянуть всё же ограниченное количество турелей без использования дополнительных процессоров, так что я собирался строить новые по мере уничтожения старых, отступая внутрь здания.

Что и проделал с успехом. Было много стрельбы, много трупов, изрядно потраченных нервов, особенно когда к бандитам подошло подкрепление, а затем на запах крови подтянулись скаги — ещё есть сомнения, что ВаСя жульничал? — но в итоге легли все. Все враги, во всяком случае, неписей... то есть работников, удалось защитить.

Я честно ожидал новой атаки на рейде, где у меня не будет запасено максимальное количество турелей, так что постарался реквизировать оставшиеся после бандитов тачки. К счастью, это Пандора, так что даже относительно мирные работники оружейной конторы стрелять умели. К сожалению, уцелевших машин было не так много, но и работников — тоже.

Я попытался бы их завербовать, но раз уж нацелен на завершение истории...

В любом случае, в пути к космопорту инцидентов... было, но ничего из того, чего я опасался — так, рой варкидов. Одна машинка опрокинулась, но пассажиры выжили.

А потом пришло время изучать, что именно мне досталось.

Вот... же ж.

Результат этого квеста был, скажу так, неоднозначным. Мне досталось здание с большей частью оборудования (кое-что работники таки прихватизировали), но без работников. Готовая продукция со склада по большей части ушла на турели, и оказалась уничтожена вместе с ними. Денег, ожидаемо, не было совсем, но имелась толика ресурсов, которые я сам пока не добываю... совсем немного, увы.

Но главное — моя новая собственность была административным центром, а не производственным.

Это, на самом деле, само по себе было весьма неоднозначно. В моей текущей ситуации, пожалуй, даже к лучшему. Из производственных мощностей тут имелась только маленькая мастерская обкатки прототипов, но помимо того что её фабрикатор был даже более ценным, чем имеющийся у меня фабрикатор авангарда — хотя и куда менее производительным — мне достались не только почти все принадлежавшие S&S лицензии, но и настолько охренительно ценная штука, как дизайнерский терминал со всем софтом. Это... По сути, у меня в руках была возможность свободно производить любые пушки S&S, и любые их модификации. С этим можно устроиться на любой планете, оформить фирму, и производить продукцию.

...И насколько же мне было тяжко от мысли о невозможности уволочь с собой всё оборудование.

Дизайнерский софт намеренно создан так, что работает только на на дизайнерском терминале, просто скачать его на ЭХО нихрена не выйдет. А сама эта выглядящая допотопно бандура не то, чтобы совсем не транспортабельна, но уволочь её с собой к гипотетическому эридианскому порталу нереально даже если сперва зачистить все силы Атлас. Оно же почти как компьютер годов этак семидесятых, двадцатого века.

...Я практически уверен, что терминал так выглядит исключительно для того, чтобы я не смог его уволочь.

Ладно. Это не значит, что я ничего не могу сделать.

Конвертировать файлы схем цифростроения в подходящий для ЭХО формат. Оцифровать все приборы и запчасти, что возможно. Загрузить в память все технологические документы, описания технологий, и мануалы. Прибрать к рукам пару цифровых хранилищ и обрадоваться возросшему размеру инвентаря.

А затем осознать очевидный (но почему-то только сейчас) факт, и впасть в глубокую депрессию.

Все эти технологии, все эти оружейные (и не только) чудеса, весь этот умопомрачительный абсурдный хайтек — всё это, мать их, абсурдные "технологические" чудеса.

...Они не будут работать на Земле. Не поставлю на это руку только потому, что вообще не делаю такие ставки.

— Впервые за всё время хочется напиться... — пробормотал я.

— Магистр?.. — осведомилась Лили. Девушка принимала участие в отстреле бандитов, и, похоже, участие в этом сайдквесте её вполне устраивало.

— Есть миры, где есть магия, и те, где её нет — сообщил я. — А выбрать можно что-то одно.

Если моё осознание верно, я даже просто ценностей с собой толком не смогу унести — помещённое в цифрохранилище извлечь из него не удастся.

— О, вот оно как? — осведомилась Лили, и я с подозрением глянул на неё.

Впрочем, какая разница.

— И немаловажно то, что зачастую магией являются относительно обыденные и привычные вещи — продолжил я. — У меня и насчёт цифростроения есть серьёзные сомнения.

Девушка задумалась.

— А это интересная точка зрения — наконец, произнесла она. — Вообще-то у меня были такие мысли. Но это недостаточно интересно и слишком обыденно, так что...

Я кивнул.

— Тебе нужна была не магия как таковая, а нечто яркое и интересное.

— Магистр, вы случайно не записались на онлайн-курсы психологии? — осведомилась она.

— Зачем мне эти мрак и суеверия? — удивился я. — Не, я просто понял, что высока вероятность того, что высшие силы меня поимели больше ожидаемого, и все усилия были напрасны. Ну знаешь, как когда начинаешь играть в какую-то онлайн игру, вкладываешься в перса, подбираешь билд, и тут выходит патч, меняющий баланс.

Лили скорчила гримасу. Подумала немного и достала пакет пирожных, который и протянула мне.

Я благодарно кивнул.

Каковы бы ни были мои подозрения, надежда умирает последней, да и шанс на то, что удастся протащить с собой хотя бы ценные металлы далеко не нулевой. Так что я взял себя в руки, и продолжил готовиться к разным вариантам расклада.

Короткое сообщение от Роланда содержало только географические координаты и наименование ближайшей к ним СБП. Ну что же, пора выдвигаться к финальной, возможно, битве.

Нужно взять побольше взрывчатки.

— Предварительный план довольно простой, но чувствительный к деталям — сообщил Роланд. — Мы двигаемся следом за оставшимися у Стил силами, не давая им отступить, но не вступая в бой, выдавливая на оставшихся в зоне стражей... их там была уйма. Если стражи победят — хорошо, если Стил доберётся до Хранилища — тоже хорошо, атакуем, как только она его откроет.

Я кивнул, но заметил:

— Так-то план вполне хороший, но не думаю, что Стил этого не понимает. Если она не доведена до отчаянья, то у неё должен быть некий свой козырь.

— Вы правы, меня тоже это беспокоит — согласился Роланд. — Наиболее вероятно, что в Хранилище находится некое оружие, и она об этом знает. Поэтому есть вариант атаковать до открытия, но мисс Таннис не знает, как это сделать, а вот мисс Стил почти наверняка знает.

— Таннис наверняка разберётся, если мы сами не справимся — заметил я. — Проблема в том, что с точно известным местонахождением Хранилища народ попрёт туда. И можно с гарантией ждать новых мегакорпов.

Негр кивнул.

— Если не опустошить Хранилище максимально быстро, это станет не только упущенной возможностей, но и магнитом проблем — произнёс он. — Атлас находится на последнем издыхании, так что был достаточно простым противником. Если пожалуют, к примеру, Маливан, или Гиперион, будет куда сложнее.

Я вздохнул.

— Значит, позволим Стил таскать каштаны из огня. Но сохраняем бдительность, не верю, что всё пройдёт просто.

Все присутствующие согласно кивнули.

На самом деле, была ещё одна проблема: проблема дележа добычи. Однако это я поднимать не стал.

На самом деле, действительно масштабных битв, даже войн, в истории Пандоры никогда не было. Несмотря на непрекращающееся насилие, с точки зрения Земной истории всё это смешная возня ничтожных масштабов: не доходит даже до тысяч бойцов, всего лишь сотен, и даже такое — большая редкость. Норма — десяток-другой бойцов с каждой стороны... ну, или один-два Искателя Хранилища, и несколько десятков бандитов.

У Стил изначально было с собой около полутора тысяч человек. Сейчас от них осталось около трёхсот.

К сожалению, оставшиеся были элитой. Снаряжение, навыки, и даже мораль — по наблюдениям разведывательных дронов, со всем этим у них было хорошо, даже отлично.

Особенно беспокоила сама Стил. Дамочка с голубовато-серой кожей таки действительно была сиреной, и профессионалом в отличие от той же Лилит, которая хоть и прошла школу жизни, но всё же остаётся любительницей. Проблема, однако, была не в проявляемых ей навыках — стреляла она хорошо, факт — а в том, чего она не проявляла: её способности, за вычетом энергоударов с руки, почти таких же как у Лилит, оставались загадкой. Дроны-разведчики несколько раз засекали свечение её татушек, но и только; обычно после этого дроны сбивали.

О месте, где мы находились, можно было бы рассказать много интересного — к примеру, этот каньон был загадочным образом невидим с воздуха — но я был не в настроении для подобного. Финал, или нечто подобное, быстро приближался, и я крайне сомневался, что обойдётся одним технологическим обломом. Для финала игры нужен финальный босс, в конце концов, и Стил, при всех её способностях (отдам ей должное, со стражами она справлялась куда лучше, чем я), всё же как-то пока что не тянула на финального босса; генерал Нокс впечатлил больше. Так что у меня было две версии, обе из которых были неприятны, и что хуже всего, могли сочетаться: или Стил успеет заполучить в Хранилище некое боевое облачение вроде той же мехи-экзоскелета Нокса, которое резко увеличит её уровень угрозы, либо там будет заныкан один из чемпионов гладиаторских боёв эридиан. Чёрт, да нескольких мегаскагов будет достаточно, чтобы сожрать если не всё, то большую часть нашего ополчения. А это всего лишь низшая ступень эридианских "игрушек", устаревшая модель. Совершенно не хочу узнать, что у них было лучшей из последних.

Я вспомнил остров Черепа, давшую ему название деталь местности, и поёжился.

По крайней мере, у Атласовцев не было бронетехники: ведущий к Хранилищу каньон был слишком узким и неровным. К сожалению, это компенсировалось, по крайней мере частично, средними экзоскелетами, или механизированной бронёй, присутствующими почти у всех бойцов. Было и немного авиации, но её стражи сбили, по большей части при попытке высадить десант в конце каньона, у предполагаемого местонахождения Хранилища.

Вообще, стоит отметить, что в каньоне творилось что-то странное. Снаружи это была равнина, с маленьким, ничем не примечательным овражком в качестве входа. Внутри — узкая тропа на склоне провала каньона, сверху небо, слева скала, справа пропасть, из которой появлялись стражи. При этом ровная твёрдая поверхность, видимая сверху, не была голограммой или чем-то таким, она была вполне материальной. Даже для Пандоры это впечатляло. Если строить дикие догадки (почему нет?), я бы сказал, что если это Хранилище и правда некая лаборатория по изучению пространства и других вселенных, то они использовали свои разработки для искажения пространства. Отличная маскировка получилась.

И отлично обороняемая позиция. То, что стражи не перебили всех Атласовцев, вынужденных двигаться цепочкой по узкой тропе, можно объяснить только чудом и высочайшим профессионализмом. Ну и тем, что эридианские роботы, или кто они там, не атаковали сразу всеми силами, выдавая новые волны лишь по мере выбывания своих бойцов и продвижения Атласовцев.

— Что-то случилось? — осведомился я, заметив, как Роланд хмурится. Он глянул на меня, помедлил, но всё же ответил.

— Похоже на то. Силы Цитадели остановились возле одной из СБП, и что-то делают.

— На подкрепления им рассчитывать не приходится, хотят эвакуироваться?.. — пробормотал я вслух. — Погодите. Их корабль всё ещё на орбите?

Роланд кивнул.

— Обстреливать наши силы они не могут, заденут и своих, но остаются наверху.

— И у них остаются...

— ...Десантные капсулы — закончил за меня солдат. — С высокой степенью вероятности в ближайшее время можно ожидать высадки и удара в тыл.

— Стил ударит в тыл нам, когда мы ударим в тыл ей — я покивал. Выражение лица негра чуть изменилось. — Уже началось?

Он кивнул.

— Сброс первых капсул произошёл. Часть ополченцев отправились уничтожить их, нам с оставшимися следует начать действовать. Корабль меняет позицию на орбите, не стоит выяснять, что ещё они задумали. Вдобавок силы Стил почти достигли дна каньона, нельзя дать им закрепиться.

Угу, поставят там пулемёты, и будут скашивать приближающуюся пехоту... Я снова кивнул.

Когда "хвост" атласовцев оказался под обстрелом, цепочка солдат ускорили движение, сосредоточившись на обороне. К счастью, как и мы, они не использовали гранатомёты, опасаясь разрушить обратный путь, но ручные пулемёты из-за прикрытия толстых бронещитов тоже были проблемой; перед нами словно была движущаяся крепостная стена. По крайней мере, у нас тоже были такие, и направление движения играло в нашу пользу, но в их пользу была тяжёлая броня, отсутствующая у ополченцев.

Зато у нас были Мордекай и Кирпич.

Огонь автоматов ополчения почти не оказывал эффекта на броню элиты Атлас. Попытки Роланда тоже оказались не слишком эффективны; я так с этой позиции вовсе даже и не пытался.

Выстрелы Мордекая были редкими, но каждая пуля его коррозийной снайперки находила цель за щитами. Охотник предпочитал бить по рукам и ногам; не из какого-то милосердия, а просто потому, что в данной ситуации это было наиболее выгодно, создавая просветы в стене щитов.

Кирпич действовал проще, вместо точности и расчёта используя базовую, фундаментальную физику, законы о передаче импульса и точке опоры.

Он кидал камни. Большие камни.

Временами Копейщикам удавалось подхватить летящего в пропасть товарища, но один раз попытавшийся это сделать свалился с края вместе с жертвой Кирпича. А ещё, опять же, действия нашего здоровяка создавали бреши в защите врага, которыми пользовались наши стрелки, в первую очередь Мордекай.

...один раз Кирпич швырнул в них живого скага, и я не хочу знать, где он его взял.

Впереди было заметно сверкание плазменных разрядов стражей и вспышки ответного огня Атласовцев. Одиночный член Алого Копья определённо серьёзно уступал одиночному стражу, но люди брали своё скоординированностью. Если у стражей и было некое общее управление, оно явно барахлило, и сейчас это очень сказывалось. Копейщики одного за другим ликвидировали технологически превосходящих роботов, сосредотачивая на них огонь множества стволов, и стражей становилось всё меньше, в то время как потери людей были небольшими; инженеры Копья прямо в бою проводили полевой ремонт брони, накладывая заплатки.

Чёрт, и как нам их выносить-то?.. Чем меньше остаётся стражей, тем острее встаёт этот вопрос.

И это было не самым скверным. Что мой визор, что прицел снайперки давали хорошее увеличение, и я смог рассмотреть суету достигших-таки дна Копейщиков. Несколько инженеров установили цифростроительный проектор, и спешно собирали из создаваемых им частей некое устройство... бл*.

— Мордекай, можешь не дать инженерам собрать СБП? — сообщил я через ЭХО. Почти немедленно один из работавших внизу людей упал. На такой дистанции, даже учитывая безветрие...

...Чёрт. Стражи кончились. Вот уж не ожидал, что это будет меня огорчать.

Из-за нахождения за спинами своих товарищей высвободившиеся силы Копья не могли стрелять по нам, но смогли ещё прибавить ходу — а уже со дна каньона смогут и атаковать.

Я на секунду высунулся из-за щита ополченца передо мной — немедленно схлопотав пулю, остановленную щитом — и выпустил стопку циркулярок Волны примерно между скалой и врагом. Хух, солдат Копья сорвался с края... Впрочем, высота там небольшая, выживет.

Послышался рёв. Кирпич выхватил щит у одного из ополченцев, и отпихивая других с пути — хорошо хоть не сбросил... о, таки сбросил — рванул вперёд.

Чёрт. Натурально боулинг.

— Поддерживаем — услышал я переданное ЭХО сообщение Роланда, и мы бросились в направлении разлетающихся кеглями людей.

"Интересно, Кирпич мог бы перевернуть танк?.." — отстранённо подумал я, стреляя кому-то в лицо. — "Наверняка да... Надеюсь, Лили не полезет вперёд — не хочу выяснять, сумеет ли её матушка добраться до другой вселенной. О, сиськи... были."

Занятная штука — масштабное побоище на ближней дистанции. Не моё, но есть у него один плюс: когда суета вокруг заканчивается, чувствуешь себя чрезвычайно живым.

...Ну, почти.

— ОПЯТЬ? — осведомился Смерть, взглянув на меня. — НУ, ЛАДНО. УСЛОВИЯ ТЕ ЖЕ.

Он нацепил очки и развернул газету, пробормотав что-то про котировки кормов. Вроде бы.

К счастью, в кандидатах на замену поблизости нехватки всё ещё не было, и хотя их защищённость создавала определённые (очевидные) проблемы, коррозийный ПП вполне в состоянии их решить.

— ВАМ СТОИТ ПОДУМАТЬ О СМЕНЕ РОДА ДЕЯТЕЛЬНОСТИ — заметил напоследок скелет и исчез.

Каких-то строений на дне каньона не было, лишь чуть приподнятая площадка с наваленной на ней грудой камней. Именно к ней и поспешила Стил, держа в руке эридианский артефакт в виде конуса, вместе с её рукой окутывающийся постепенно усиливающимся голубым сиянием. Большая часть её бойцов продолжали держать оборону, небольшая группа прикрывала инженеров, пытающихся оживить отчаянно искрящую СБП, а сирена словно не обращала внимания ни на что, кроме предмета в её руке. Ещё несколько быстрых шагов, и артефакт — ключ, определённо — поднялся с её руки, на секунду завис в воздухе, вращаясь, а затем упал в выемку в земле.

Земля под ногами вздрогнула. А затем наваленные на площадке перед Стил куски камня принялись подниматься в воздух, соединяясь в некую конструкцию... арку.

Портальную арку.

Рядом со Стил почти взрывом вспыхнуло плами, из которого словно бескрылый феникс возникла ещё одна женская фигура со светящимися татуировками.

Лилит. Атаковала в тот самый момент, как Стил открыла портал.

Однако, несмотря на всю предыдущую сосредоточенность "коменданта", застать её врасплох не удалось; она отпрыгнула, открывая огонь из револьвера — вернее, двух появившихся в её руках револьверов. Вспышка пламени лишь лизнула её, чуть просадив щиты, а в следующую секунду Стил стало две.

...А затем — снова одна. Поскольку её прозрачная, словно голограмма, копия, исчезла, оказавшись пробита чёрно-красным щупальцем толщиной в ногу, выстрелившим из портала.

И оттуда продолжали вылезать всё новые и новые.

Девочки-волшебницы уязвимы к тентаклям, это общеизвестный факт. Однако судя по тому, что я видел, к этим не дискриминирующим пол тентаклям уязвимы все мы тут.

Несколько бойцов Копья оказались нанизаны на проигнорировавшие их броню отростки за считанные секунды. Эта хрень не была всепробивающей, я успел заметить, что щиты их... не то, чтобы совсем останавливают, но хотя бы один удар выдерживают, однако если в этом и было какое-то утешение, оно продлилось недолго.

Поскольку среди скопления щупалец появился здоровенный глаз, который вопреки здравому смыслу зафигачил лазером примерно в мою сторону.

Сам я нырнул вперёд и вниз, как только увидел глаз, жопой чуя, что сейчас произойдёт. Увы, но не все вокруг разделяли моё понимание штампов.

Как минимум четверть нашего отряда скосило, оставив от них дымящиеся нижние половины. А ещё эта атака заставила обрушиться дорогу, по которой мы спускались.

— Валим монстра, меж собой потом разберёмся! — заорал я, материализуя в руках гранатомёт. Не из ПП же по этой хренотени пукать...

Щупальца раскорячились анемоном настолько широко, что даже с отклонением я попал по ним, заставив брызнуть неожиданно лиловую... кровь, вероятно.

— ЭКСПЛОЗИОН! — и на тентаклях расцвёл новый взрыв.

— Лили, отступай на метле! — скомандовал я через ЭХО.

— Но тут так интересно! И я могу о себе позаботиться!

— Ду...оложи основным силам о происходящем! Летать можешь только ты!

Девушка цыкнула.

— Держи трансляцию включенной.

С этими словами она швырнула в мою сторону медведя и взмыла в воздух.

"Получено сообщение с прикреплёнными файлами".

Хух. Всё-таки Лили, при всей её отмороженности и мажористости, хорошая девушка, и знает путь к сердцу мужчины. Она прислала мне стопку гранат, простых и реактивных.

Впрочем, в следующее мгновение рядом со мной камень пробило вытянувшееся на пару сотен метров щупальце, и мне стало не до мыслей о бабах.

В плюсе — щупальца не ядовиты, и после одиночной пенетрации жить можно, особенно если никому не рассказывать. Ещё в плюсе — Копейщики-таки прислушались к моему призыву, и сосредоточили огонь на угрожающем обеим сторонам монстре, а не на нас. И ещё раз в плюсе то, что у них было при себе достаточно гранатомётов и гранат.

Всё остальное, пожалуй, в минусе.

...А, нет — то, что тварь очевидно была настолько громадной, что не могла протиснуться в портал, оптимист тоже мог бы назвать плюсом.

Это не мешало вылезать всё новым и новым щупальцам на место оторванных взрывами. О, и чтобы было ещё веселее — нанесённые ей раны довольно быстро заживали, хотя стихийные эффекты определённо противодействовали этому, особенно огненные. Что тут скажешь... Я ожидал злобного финального босса — я его получил.

На самом деле всё было... ну, на уровне финального босса. Да, смерть рядом, да, крайне сильная, возможно даже читерно, тварь, но — было понятно, что не непобедимая. Её регенерация была далеко не мгновенной — собственно, у Кирпича она была быстрее. Удары щупалец были мощными и быстрыми, но предсказуемыми, и не неостановимыми.

А ещё по глупости, от жадности, или ещё от чего-то, но когда ей оторвали с дюжину щупалец, тварь, которую ЭХО обозвало "Разрушитель", высунула в портал морду. Или по крайней мере часть оной. Выглядело это как смесь морды скага с росянкой, пожалуй.

Высунула, и застряла.

С одной стороны, это прибавило проблем, поскольку языком оно хлестало ловчее, чем щупальцами, плюс к одному время от времени выстреливаемому лазеру добавилось ещё два. С другой — морда забила большую часть портала, так что щупалец остало всего штук шесть... увы, новые на их замену таки пролезали.

Только вот стоял один вопрос. Моё ЭХО, в отличие от всех предыдущих врагов, не отображало полоску здоровья. А соответственно —

— Эту тварь вообще можно убить обычным оружием?.. — пробормотал я, выпуская циркулярки Волны в направлении глаза. Орган казался уязвимым, но тварь прикрывала его щупальцами и толстой крышкой века.

Неожиданно — хорошо, что не совсем под руку — я получил ответ.

— Согласно моим данным, в нашей вселенной это существо уязвимо, и оно демонстрирует признаки того, что ощущает боль. Также регистрируются изменяющиеся биологические показатели... Передаю программу оценки.

Опа. Полоска здоровья наконец появилась, и она — уже была ополовинена.

Стоило мне обрадоваться этому, как язык проткнул одного из немногих оставшихся бойцов Атлас и утащил его в пасть монстра. Кто-то немедленно запустил туда гранату; язык дёрнулся, сбрасывая жертву, но вряд ли даже хомо ресенс выживет после такого. Опустевшая полоска здоровья это подтверждала.

— Скинь остальным — ответил я Ангел.

— Уже — отозвалась та и умолкла.

У меня не было укрытий, которыми можно было бы воспользоваться для создания турели, но у меня был подарок Лили. Ручные гранаты... я не рисковал приближаться достаточно, чтобы их кидать, а телепортационного модификатора у меня уже не было (тот трофейный всё равно был дерьмовенький), но реактивные гранаты оставались вполне актуальны. Шкура твари была невероятно прочной, но наблюдательность и жертвы Копейщиков позволили найти ряд уязвимостей: нечто вроде сочленений на щупальцах, пасть, глаз, предыдущие раны... А что до ручных гранат —

"Используй их".

Прикрывающийся стопкой покорёженных бронещитов Кирпич отправил мне в ответ смайлик, и гранаты одна за другой полетели с его стороны в монстра. Вот уж у кого нет проблем с дистанцией броска...

Глаз Разрушителя начал разгораться для опасной лазерной атаки, как раз в тот момент, как я перезаряжал гранатомёт... упс. Нет у меня гранатомёта. Защитился от щупальца. Оружию жопа, меня отбросило, но жив-таки, на излёте пришлось.

У Роланда однако гранатомёт был, и его снаряд влепился под глаз, заставив дёрнуться и разрядиться в небо; нижняя часть глаза залиловелась. И немедленно на его верхнюю часть из когтей Кровокрыла выпала ручная граната, прилепившаяся к плоти и вспыхнувшая облаком стойкого пламени.

Лилит и Стил, разошедшиеся по противоположным сторонам поля боя — и всё ещё не ставшие жертвами тентаклей, вопреки всему — вносили на первый взгляд символический вклад, используя автоматы, однако ЭХО отображало чуть-чуть, но сокращающуюся полоску "здоровья", а увеличение визора позволило увидеть оставляемые их пулями на уязвимых частях монстра ожоги.

— Мамочка... — пропищал кто-то, и количество Копейщиков сократилось ещё на одного. По крайней мере, покойник оставил мне в наследство почти новый гранатомёт, то что доктор прописал... Проскочив под свистнувшим над головой щупальцем, я подхватил оружие. О, да тут ещё и граната осталась, живём...

— В ЭТОТ РАЗ ВЫ БЫСТРО. ВАМ ОПРЕДЕЛЁННО СТОИТ ЗАДУМАТЬСЯ О СМЕНЕ РОДА ДЕЯТЕЛЬНОСТИ — сообщил Смерть.

— Простите за беспокойство — покаялся я, спешно высматривая, кого не жалко. Чёрт, Копейщики, которых можно было бы "случайно" подстрелить, закончились.

Чёрт.

Это могло бы быть хорошим местом для окончания истории, но... Осторожность и благоразумие, не забывайте о них, и они спасут вас.

Ну и деньги помогают, да.

Вздохнув, я сунул руку в специальный бронеконтейнер на поясе, и вытащил оттуда —

Смерть с сомнением во взгляде уставился на меня, словно не уверенный, как к этому относиться.

— Что-то не так? — осведомился я. Он вздохнул и взмахнул рукой.

— ТОЛЬКО БОЛЬШЕ ТАК НЕ ДЕЛАЙ.

— Как скажете — согласился я и пристрелил хомячка.

От ВаСи, к слову, мне тоже пришло предупреждение больше так не делать, но главное — я таки был жив. Снова. И снова принялся вносить свой вклад в победу Пандорийского дурдома над иновселенским безумием.

Если вы ожидаете услышать драматическую пафосную историю об отчаянной борьбе и чудесной победе — вынужден разочаровать. Эта битва была кровавой, тяжёлой, но без какой-либо интриги. Мы просто всаживали в тварь килограмм за килограммом боеприпасов, стараясь выжить сами и прикончить её, и в итоге у нас это получилось.

Ну, как "получилось"... Тварь, получая ранения, всё больше дёргалась, и в какой-то момент рванулась с такой силой, что скользнула обратно в портал, оставив за ним немалого размера куски плоти. И немедленно свечение в арке угасло, сама она вновь осыпалась кусками камня, а активировавший портал артефакт-ключ выскочил из своего паза и откатился в сторону, ещё и снова развалившись на три части.

— Мы чо, таки выжили?.. — голос Мордекая в ЭХО звучал несколько озадаченно.

— Мы самые крутые засранцы на Пандоре! — а вот Кирпич звучал довольно. — Только, э, а где сокровища?..

— А ещё у нас осталась маленькая проблемка — сообщила Лилит, направляя пушку на Стил. Та осмотрелась, выпустила автомат — её ЭХО тоже скользнуло с пояса и упало наземь — и медленно подняла руки.

— Я сдаюсь — произнесла она, глядя на меня. — Мистер Детлав, полагаю, мне есть что сообщить вашему начальству.

На мне скрестились взгляды, и я скривился. Махнул рукой.

— Не возражаю, но поговорим об этом позже.

"Получено сообщение, отправитель: ВаСя.

Достижение: "Очень большая дичь". Хотя последний удар нанесли не вы, да и не было того последнего удара, но вы заставили позорно бежать разрушителя миров (серьёзно, эта тварь сожрала парочку, просто на Пандоре ему было неуютно). Гордитесь этим!

...Возможно, подкину памятный сувенир. Потом.

Получено задание: Ваша "принцесса" в другом "замке". Вы добились своего, и добрались до эридианского Хранилища, содержащего портал в другую вселенную. К сожалению, не ту, что надо. Но выше дух, возможно, в следующий раз повезёт больше!"

Я прикрыл глаза.

— Сволочь.

Эпилог этой части.

— Босс, у нас тут, это, хрень какая-то!

— Не чешите, и само пройдёт — отсутствующе отозвался я. В последнее время ничего не радует...

— Да не, босс. Это и так понятно, я о другом. Во, глянь.

Выбившийся в бригадиры экс-бандит экс-шахтёр, снова ставший шахтёром (история, как известно, движется по спирали) извлёк из штанов длинный, толстый, красный — кристалл.

Хух. Совсем не то, что можно было ожидать.

— Откуда это? — осведомился я. — Из нашего карьера?

— Так точно. Анализатор клинит, пилить не стали, решили сперва тебе показать.

После памятной битвы с Разрушителем прошло две недели. От политического осадка я по большей части самоустранился (хотя и присмотрел толику персонала среди сдавшихся выживших Атласовцев), это взял на себя Роланд, как бывший сотрудник Атлас и кадровый офицер. Без лута, к слову, мы таки не остались; в этот раз о правилах игродизайна ВаСе напоминать не пришлось, и неподалёку от неактивного портала обнаружилась... не пещерка, скорее заросшая лианами ниша с несколькими контейнерами, заполненными эридианскими артефактами разных видов. Ключ от портала, к слову, я тихонько прибрал к рукам, благо он никого не интересовал.

Казалось бы, всё хорошо — я выжил, наложил руки на ценный лут и приносящую прибыль собственность, на Пандоре вновь воцарились мир и порядок (эм, нет — это мы как раз предотвратили, избавившись от Атлас), но...

Прежде у меня была Цель. Более-менее чёткая и понятная, и хотя я не очень представлял конкретные шаги, необходимые для её достижения, можно было быть уверенным, что я к ней приду — если выживу. Сейчас же воцарилась неопределённость, даже от ВаСи не было новых сообщений, и я понял, что хочу домой. И при этом уже совсем не уверен, что смогу вернуться.

Я бы покинул Пандору, если бы не то, что оставшийся шанс вернуться-таки на старую добрую Землю лежит здесь. Так что, увы, этот дурдом меня не отпускает.

По крайней мере, моё положение существенно улучшилось, и в немалой степени благодаря пожалуй самом ценному экземпляру лута, доставшемуся мне после выноса Разрушителя.

— Поговорим на чистоту, мисс Стил — я положил подбородок на стоящие на столе руки. — Служащим Владов я числюсь формально, и предпочёл бы в дальнейшем минимизировать контакты. Однако, если вас интересует не просто выживание в статусе перебежчика, а возможность добиться чего-то для себя — почему бы вам не работать на меня? И помочь сделать мой маленький бизнес большим. Если будете достаточно хороши — глава службы безопасности, полагаю — то сможете рассчитывать на долю в предприятии.

Я хотел переименовать S&S в D&S, но эта весьма гордая женщина в качестве одного из условий потребовала поставить её фамилию на первое место. А ведь я предупреждал, что будут спрашивать, почему D вместо М...

О, а ещё я поссорился с Лили, поскольку не захотел продавать Стил ей.

В общем, жизнь состоит из взлётов, падений, и депрессии, чёрной, как Пандорянский кофе из-за отсутствия молока.

И из сюрпризов.

"Кристалл эридия" — сообщило моё ЭХО, и что-то в моей голове кликнуло... э, нет. Только название припоминается. — "Провести поиск соответствий в сети?"

Хм. Ну, почему бы и нет.

"Производится запрос & поиск" — сообщило устройство и отобразило символ активной работы.

— В общем, оставь здесь, если найдёте ещё — складывайте отдельно — проинструктировал я работника. — О, и выношу благодарность.

— Рад стараться, вашблаг... в смысле, так точно, босс! — мужик вытянулся, отдал честь, а затем вышел. Понятия не имею, откуда у них взялись эти повадки, но на Пандоре такими вопросами лучше не задаваться.

Я взглянул на стол, на недопитый кофе, на список дел, и со вздохом взялся за работу.

Был уже вечер. Стил отправилась на стрелку с какими-то самоубийцами, а я собирался ложиться спать, когда ЭХО напомнило о себе.

Однако это был не результат поиска.

...Ну, не совсем.

"Входящий вызов, адресат: офисы Гиперион Корпорэйшн"

Хух. Ну, посмотрим, что это такое.

На меня смотрел худощавый, довольно молодой мужчина.

Смутно знакомый.

Который сходу вызвал симпатию одним простым словом.

— Здравствуйте, мистер Дятлов. Меня зовут Джек, и я хочу предложить вам договор о добыче и продаже одного интересного ресурса...

Дополнения.

Навыки Инженера.

Активный навык: Оборонительная турель. Создаёт неподвижную турель, используя оружие в руке. Срок действия турели неограничен, время строительства/разборки — 5 секунд.

Деконструкция

Первый тир

Демонтаж — Увеличение урона по броне, +5%*ур. навыка. БеззаЩИТность — увеличение урона по щитам, +5%*ур. навыка.

Второй тир

Едкая насмешка — Увеличение урона кислотой, +5%*ур. навыка.

Шокирующая истина — Увеличение урона электричеством, +5%*ур. навыка.

Взрывной успех — Увеличение урона взрывами, +5%*ур. навыка.

Третий тир

Триумф — При убийстве критом обойма мгновенно заполняется. (Пока все в шоке и мозгах, пользуйся возможностью!)

Четвёртый тир

Заначка — Дополнительные деньги при нанесении критов.

Аккуратность — увеличен шанс дропа/редкого дропа 1% на ур. навыка. 2%*ур. при убийстве критом, 3%*ур. при убийстве одним выстрелом.

Пятый тир

Точный расчёт — У любого выстрела есть шанс стать критическим (Это было специально, честно!)

Конструкция

Первый тир

Монтажник — Уменьшает время строительства/разборки турели.

Экономичность — уменьшает расход боеприпасов.

Техническая грамотность — увеличивает характеристики турели.

Второй тир

Ты — мне, я — тебе — регенерация боеприпасов рядом с турелью.

Что у нас внутри? — при уничтожении турели из неё падает случайный дроп, шанс и качество зависит от уровня навыка и уровня персонажа.

Третий тир

Урожайная земля — добавляет минное поле перед турелью. (Хорошо засеяно! Теперь только подождать...)

Четвёртый тир

Модернизация — Добавляет турели щит, 10%*ур. от здоровья.

Тюнинг — увеличивает характеристики снаряжения.

Модификация боеприпасов — добавляет боеприпасам вероятность взрыва, шока, или возгорания (не увеличивает, если она уже есть).

Пятый тир

Стандартизация — если какие-то характеристики предмета снаряжения ниже среднего для его типа и уровня, они поднимаются до средних. (Необходимый минимум!)

Жизнеобеспечение

Первый тир

Начальная военная подготовка — Здоровье, точность, урон рукопашной атаки увеличиваются за каждый уровень навыка.

Полевой медик — регенерация 0.5%*ур. в секунду

Техника безопасности у огня — уменьшает урон от огня и шанс возгорания.

Второй тир

Тщательный обыск — больше боеприпасов в контейнерах.

Запасливость — увеличение максимума носимых боеприпасов и слотов инвентаря.

Не суй пальцы! — уменьшает урон от электричества и шанс шока.

Третий тир

Цельнометаллическая оболочка — первые 25% здоровья изменяются на броню (сопротивляемость нормальному и огненному урону, уязвимость к кислоте). (Хорошая броня повышает выживаемость! Обычно.) или (Я не консерва! Я просто жить хочу.)

Четвёртый тир

Гашение щелочью — уменьшает урон от кислоты и шанс коррозии.

Есть только миг — увеличивает длительность Борьбы за жизнь.

Пятый тир

В рай с грузом не пускают — В режиме Борьбы за жизнь при максимуме гранат бросок гранаты расходует их все и поднимает персонажа на ноги. (Я не шахид!)

Призрак стройбата

Первый тир

Быстрее, выше, сильнее! — увеличивает урон рукопашной атаки, здоровье, скорость бега.

Нет — и не надо — увеличивает урон рукопашной атаки за каждый тип боеприпасов, количество которых 0 (включая гранаты), и за каждый пустой оружейный слот. Увеличивает урон при уменьшении здоровья.

Рыцарь с лопатой — +1%*уровень навыка вероятность поглощения боеприпасов при использовании поглощающего щита. 1.5%*уровень навыка вероятность отразить снаряды при использовании других типов щитов. 100% вероятность отражения снарядов при рукопашной атаке по ним. Работает с гранатами.

Второй тир

Самообеспечение — при рукопашной атаке выбивает из врагов деньги и боеприпасы, вероятность и количество зависят от навыка.

Легендарное оружие Владов — двойное нажатие рукопашной атаки заставляет использовать круговую атаку, кулдаун 10 секунд. При удержании и отпускании рукопашной атаки метает лопатку, кулдаун 15 секунд.

Техника вентилятора — За каждый уровень навыка увеличивает скорость рукопашных атак. За каждый уровень навыка кулдаун рукопашных атак уменьшается на 1 секунду.

Третий тир

Норматив — увеличивает скорострельность и скорость перезарядки всех видов оружия. Дополнительно увеличивает скорость перезарядки и точность автоматов. Дополнительно увеличивает скорость перезарядки и размер обоймы оружия Владов.

Сообразим на троих — когда активно больше одной турели, скорострельность и урон увеличиваются.

Четвёртый тир

Дедовщина — дополнительно увеличивает урон при разнице в уровне, в зависимости от навыка.

Старослужащий — увеличивает здоровье, точность, скорострельность, скорость перезарядки, максимум боеприпасов, уменьшает задержку щита.

Пятый тир

Немного изоленты — рукопашные атаки при отсутствии у цели устойчивости к шоку становятся шоковыми. Метание лопатки дополнительно активирует эффект снаряженного модификатора гранат.

Навыки Стил.

Активный навык: Фазовая дубликация. Создаёт во второй руке копию активного оружия. Время перезарядки удваивается.

Вдвое круче

Тир 1.

Вопрос практики — Ускоряет перезарядку оружия на 8%*ур. навыка во время действия активного навыка, 4%*ур. навыка вне его.

Митоз — шанс двойного выстрела в зависимости от навыка.

Тир 2.

Двойной укус — Увеличение урона во время активного навыка.

Ещё! Ещё! — навык убийства. После убийства противника на 1 секунду + 0.5*ур. навыка активируется эффект "Ещё! Ещё!", во время действия которого пули помимо нанесения урона цели рикошетят в ближайшую цель, + 1 рикошет за каждые 3 уровня навыка.

Синтез & Деление — увеличивает зону поражения и урон гранат.

Тир 3.

Двойняшки — последняя пуля в обойме гарантированно двойная, сочетается с Митозом.

Тир 4.

Опыт, а не удача — увеличивает вероятность стихийных эффектов.

Доказать не выйдет — увеличение количества подбираемых денег и боеприпасов.

Моё топливо — убийство во время действия активного навыка увеличивает его длительность на 0.5 секунды*ур. навыка. Вне его сокращает время восстановления.

Тир 5.

Лучший товарищ — во время действия активного навыка появляется двойник Стил, с копией оружия, но без эффекта навыков.

Сама себе опора

Тир 1.

Бастион — Увеличивает прочность и скорость восстановления щита.

Твёрдость — При активном щите входящий урон уменьшается на 1%*ур. навыка.

Тир 2.

Не ждали? — при истощении щита мгновенно восстанавливается 5% щита*ур. навыка. Кулдаун 1 минута.

Лицензия медсестры — увеличивает эффективность лечилок.

Плоть — это иллюзия — Во время действия активного навыка здоровье регенерируется, 0.5%*ур. навыка в секунду.

Тир 3.

Неистощимость — Во время действия активного навыка боеприпасы к активному оружию регенерируются, а скорострельность увеличивается.

Тир 4.

Дамская сумочка — увеличивает максимум носимых боеприпасов ко всему оружию.

Самосохранение — При получении урона здоровью активируется эффект "Самосохранение", уменьшающий задержку восстановления щита и ускоряющий перезарядку.

Стихийная ярость — когда находится под действием стихийного эффекта, увеличивается исходящий урон.

Тир 5.

Цепи жизни — Активация активного навыка останавливает таймер "Борьбы за жизнь" (таймер продолжается после окончания действия навыка).

Сильная женщина

Тир 1.

Подкрутить, и готово — Уменьшает задержку взрыва гранат в зависимости от навыка.

Форсаж — Увеличивает скорость полёта пуль в зависимости от навыка.

Встать на колени! — увеличивает исходящую силу отбрасывания и сбивания с ног, уменьшает входящие.

Тир 2.

Элитный агент Атлас — за каждые 100 убитых получает предмет производства Атлас. С повышением уровня навыка повышается вероятность получить предмет высокой редкости и снижается — низкой.

Длинная рука спецслужбы — Увеличение дальности рукопашки в зависимости от навыка.

Тир 3.

Мощная подача — если брошенная граната попадает прямо в противника, ему наносится дополнительный урон, равный урону рукопашной атаки.

Тир 4.

Мой дамский угодник — Увеличивает точность, уменьшает отдачу, и увеличивает скорострельность пистолетов и револьверов в зависимости от навыка.

Знаток — Увеличивает размер обоймы и скорость перезарядки оружия Атлас.

Воля над плотью — увеличивает максимум здоровья и уменьшает отдачу оружия, в зависимости от навыка.

Тир 5.

Доминирование — игнорирование эффектов сопротивляемостей и превосходства уровня цели.

Самый опасный на Пандоре.

А в сегодняшней пятиминутке "Поговорим о сеттинге и персонажах" мы обсудим самого умного обитателя Пандоры.

Речь идёт о Мистере Торрге Флексингтоне.

Как-то я заглянул в статью на вики, посвящённой Borderlans, и увидел там слова "Мистер Торрг оказывается придурком". Ну... Попробуем взглянуть не на то, что Торрг в игре изображает — безусловно, придурка и психа — а на известные факты.

Итак, парнишка из нищей семьи, родом с планеты, на которой убить готовы за пару баксов, изобрёл новую оружейную технологию. То, как подаются его попытки её создать, выглядит комично, но есть факт — он самостоятельно сумел создать полностью оригинальную для сеттинга оружейную технологию (по сути, болтеры WH 40000). Что было бы, если бы он попытался её раскручивать? Учитывая абсолютно беспринципные мегакорпорации, нулевую стоимость жизни на Пандоре, и отсутствие у Торрга хоть какой-то защиты, кроме своей пушки? Ответ очевиден. Он всё-таки не Искатель Хранилища.

Так что он совершает на первый взгляд идиотский поступок — продаёт свою технологию "большим дядям" за пять баксов.

По результату этой продажи, однако, его положение резко изменилось. Он стал официальным акционером компании "Торрг", которую стали раскручивать люди, имеющие такой опыт. Сам Торрг стал вести своё шоу, рекламируя свои пушки психам Пандоры, и "реальное руководство" компании считало его просто клоуном.

Однако Торрг сперва установил связи с самыми опасными типами на Пандоре, командой Искателей хранилища, а затем, в следующем дополнении, уже нет информации о том, что корпорацией руководит кто-то кроме Торрга, и в третьей части он всё ещё остаётся её руководителем. Говорит за себя, на мой взгляд. Этот хитрый тип притворился придурком (справедливости ради, он родом с Пандоры, и скорее всего действительно псих, но псих гениальный), позволил другим сделать за него самое сложное, а потом забрал всё в свои руки. Куда там Джеку.

И, кстати, о Джеке. Обе компании, Гиперион и Торрг, используют боевых инженеров и роботов-грузчиков. Не будем сравнивать чисто числовые их характеристики вроде здоровья и урона, это игровые условности, но вот их слабые и сильные стороны вполне возможно сравнить. У роботов Торрга уязвимые точки, суставы, прикрыты, в отличие от Гиперионовских. Инженеры Торрга имеют реактивные ранцы, и значительно более мощные приводы, позволяющие швырять тяжёлые предметы (правда, у них хуже со щитами, и нет снайперов, но Торрг не выпускает снайперки).

Серьёзно. Торрг — хренов гений, и самый умный тип на Пандоре. Хотя и облажался разок с ареной в кратере, но возможно и это было частью какого-то хитрого плана... Но и Мокси недооценивать не стоит.

А про Мокси поговорим в следующей пятиминутке. Возможно.

Немного дополнения. После перепрохождения "Безбашенного кратера безбашенности" всё оказалось ещё интереснее. Во-первых, как выглядит этот "турнир"? Участникам необходимы "спонсоры". Зачем? Просто надо. И "спонсор" должен быть достаточно богатой и влиятельной личностью, присутствующей в кратере. При этом прибыть в кратер просто, а вот сбежать из него уже существенно сложнее — рельеф мешает, а станция быстрого перемещения под контролем Торрга.

Дальше — больше. Мистер Торрг немедленно сводит Искателя Хранилища с Пистоном — чокнутым отморозком, но весьма богатым, судя по наличию у него весьма неплохой техники, отморозком. Зная характер Пистона, сомнений, чем всё это для него закончится, не было.

А в это время остальные "участники турнира" забаррикадировались где смогли, и принимать участие не желают, а сбежать не могут (не совсем понятно, почему Комар не слинял, но с другой стороны есть же охраняющие периметр турели). Так что Торрг отправил ИХ (хе, забавное сокращение для Искателей Хранилища) за нежелающими умирать самостоятельно "участниками".

А ещё стоит вспомнить квест с "отравленным пивом". Который выглядит вполне идиотским, как всё, что делает Торрг, но если посмотреть на суть — задание было перебить всех, собравшихся в баре.

Ну и, наконец, завершение этого дополнения. Якобы Мокси отбирает у идиота собственность... Однако чуть раньше она расспрашивает Торрга, что он собирается делать с ареной по завершении турнира, и тот говорит, что взорвёт её. И только после этого Мокси выкатила "предъяву", которая вновь подтверждает имидж Торрга как "идиота". Хотя по сути вся эта затея была большой чисткой и ликвидацией конкурентов.

Торрг, мать его, Флексингтон — самый опасный сукин сын на Пандоре, ещё раз это повторю. Старательно поддерживающий дружеские отношения с Искателями Хранилища.