Белое солнце Пандоры (На Пандоре только психи)

"Ведьма" подпрыгнула с горячего пулемётного ствола, на котором сидела, но несмотря на возмущённый крик и общую безумность происходящего открыла огонь из двух ПП.

В следующую секунду я дёрнул её в сторону, за ближайшее укрытие в виде сложенных друг на дружку ящиков, вытаскивая из-под огня.

— Понежнее! Несмотря на огромную магическую мощь я хрупкая нежная девушка — сообщила она, превращая чьё-то лицо в обгорелое месиво. — Цепь молний!

Она ещё замахивалась, но тут я заметил третьего стража, поворачивающегося в нашу сторону, и —

— Эй! — возмущённо воскликнула девушка, когда удар лопатки отправил гранату в совсем другую сторону, нежели ту, что планировала её хозяйка. Я, однако, лишь ткнул пальцем в сторону цели и открыл огонь из Громовержца, который успел перезарядить — автоаптечка смогла привести мою руку в дееспособное состояние.

Молния не только приложила стража, но и зацепила ещё одного бандита. "Ведьма" хмыкнула, и присоединилась ко мне в обстреле стража.

Хух. А пушки-то у неё неплохие. Фиолетовые, по оценке ЭХО, ПП от Маливан.

Пару минут спустя всё было кончено, и пещера наконец вновь утихла. Я огляделся, выискивая возможных оставшихся врагов, а затем перевёл взгляд на девушку. Дурдом, трупы, и чокнутая косплэйерша с огнестрелом и гранатами. Эта ситуация напрашивается на очевидное...

— Не хотите кофе, юная леди? — осведомился я.

— Льстец... Не такая уж я и леди — отозвалась она.

It's Magic!

Ростом мне по плечо... на каблуках, или на носочках. Синие линии, заметные на открытых частях шеи и руки. Чёрное платье с короткими рукавами и короткой юбкой, чёрные сапожки с отворотами. На предплечье левой руки закреплён маленький плюшевый мишка. Рыжие, чуть вьющиеся волосы под шляпой стянуты в два конских хвоста по бокам. Грудь маленькая. Один глаз зелёный, другой синий.

Характер... Специфический.

— Значит, говорите, древнюю мудрость и возможность оттянуться? — осведомился я.

— Именно так — кивнула девушка.

Моя новая знакомая — в отличие от компашки вероятно-главгероев не вызывающая чувства знакомости — представилась как Лили Роуз Вайнегар Шуга Люпус-Голд, и самое странное то, что это было её настоящим именем, судя по тому, что отыскало в сети ЭХО.

Вероятно, она была нежеланным ребёнком. По крайней мере, со стороны одного из родителей.

В любом случае, семья Люпус-Голд была одновременно очень известной, и в то же время информации о ней не было никакой. Ну, точнее, никаких личных подробностей, кроме изображений самой Лили Роуз, по которой я и смог убедиться в её подлинности, и её родителей: высоченной дамы в белом, с широкополой — но плоской — шляпой на голове, и её супруга, низенького и кругленького. Спайки Торн Пеппер Спайс Люпус-Голд на изображении держала на плече косу, а её супруг — здоровенные садовые ножницы; их дочь, выглядевшая на этом фото помоложе, держала в руках ПП. Не уверен, тот же, которым пользовалась сейчас, или другой.

В любом случае, это очень богатая семейка, имеющая в частной собственности личную планету.

И их дочурка припёрлась в поисках приключений на свои... места, на Пандору.

Ну, вообще-то она заявила, что ищет "древнюю магическую мудрость эридиан, ключ к раскрытию моей спящей силы сирены! Ну, и возможность оттянуться".

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что её "сиренские татушки" — обычные "временные тату", рисунки на коже, не имеющие ничего общего с реальной сиреной. Я видел, имею возможность сравнить. У Лилит они всё время слегка светятся, и особенно — когда она использует свои способности. Да и вообще...

Короче, девчонка с тараканами в голове. Но стоит отдать ей должное — способная за себя постоять, хоть и очень есть куда расти.

Что до её метлы... Антиграв. Что бы там ни говорила хозяйка про "магический артефакт".

— Могу поставить временную заплатку на повреждения — сообщил я, изучив оный "артефакт". — Летать будет, но медленно и печально, и высоко лучше не подниматься. Но лучше отнести в нормальный специализированный сервис.

И добавил, чуть подумав:

— На нормальной планете.

— О, я вижу, и вы не чужды тайнам магии! — заметила девушка.

— В каком-то смысле — хмыкнул я, подумав о Лилит и ВаСе. Хм. Если подумать, я действительно не чужд. Смерть, опять же... Чёрт, я реально имею отношение ко всякой сверхъестественной хрени, в отличие от этой "ведьмы". — В любом случае... Вам не кажется, что "оттягивания" было уже достаточно?

Девушка зачем-то глянула себе на грудь и покраснела.

— Мой квест лишь начат! — провозгласила она.

— Я бы рекомендовал говорить потише — сообщил я, откусив кусок пирожного, предоставленного девушкой к кофе. Каайф... Когда я, вообще, в последний раз ел десерт, если не считать сгущёнку (и мандарины)?.. — Если появятся ещё пара стражей, можем и не справиться.

Лили заинтересованно подняла бровь.

— "Можем"? Хотите присоединиться ко мне в моём приключении?

Я взглянул на неё, всерьёз задумавшись. Перевёл взгляд на пирожное.

Хмм.

— Технически, я наёмник... — пробормотал я вслух. — Но... для начала, родители вас не учили, как следует нанимать персонал?

— Неа — отозвалась девушка. — Это должны были проходить на следующей неделе. Наверстаю, когда вернусь.

Она глянула на меня, и, видимо, выражение моего лица ей что-то сказало, поскольку она немедленно добавила:

— Но я могу пройти быстрый курс в сети.

Я попытался помассировать виски, но решил всё же не снимать шлем в условно-боевой обстановке. Какая, однако, смесь резонного с абсурдным...

Я поднял руку и принялся загибать пальцы.

— Не то, чтобы я был принципиально против, но. Во-первых, какова именно цель найма? И сроки. Во-вторых, какова оплата? В-третьих...

Я помедлил, но всё же решил продолжить.

— В-третьих, стоит сперва проверять, кого хотите нанять.

— Кофе был вполне приемлемый — заметила девушка таким тоном, словно это было веским аргументом. — Плюс приемлемый уровень познания в чарах.

Она кивнула в сторону своей метлы.

— Плюс духи астральных потоков нашептали мне кое-что о вашем послужном списке — она похлопала по ЭХО у себя на поясе. Нейроинтерфейс, полагаю. И она всё же не столь оторвана от жизни, как кажется.

Ну, что сказать — договорились. Я помогаю ей освоиться на Пандоре и в "приключениях", она всё это оплачивает. Трофеи — мои, за исключением "магических" (тут было скользкое место, учитывая, что я искал эридианскую реликвию, да и некоторые артефакты могут быть мне полезны, но она согласилась, что отдать осколки специалистке, которая сможет их восстановить — хорошая идея). Про Лилит я пока упоминать не стал; сперва поговорю с самой сиреной. Может, ей и будет любопытно встретиться с "ведьмой"-самозванкой, может, нет, но это уже ей решать; учитывая охоту на сирен, лучше сохранять осторожность.

Пожалуй, главным вопросом было "стоит ли пытаться связаться с её родителями". Но, подумав, я решил, что пока что оно того не стоит. Если повезёт, девчонка сама поиграет и вернётся домой, а я получу свою денежку.

...Ну и пирожные. Нет, это не было определяющим фактором в моём решении. Разве могу я подвергать девушку риску ради какого-то посредственного пирожного?

...Вот когда их много, и они вкусные...

Я поднял руку.

— Последнее условие. В случае вашей смерти, завещайте мне ваш запас пирожных — серьёзно произнёс я.

Девушка уставилась мне в глаза. Это продолжалось пару секунд, а затем она столь же серьёзно кивнула.

— Обещаю.

Такое впечатление, что у неё бесконечный запас гранат... Которые она не задумываясь и с явным удовольствием бросала на любой шорох. Ну, стоит признать, будь у меня бесконечный запас гранат — я тоже с удовольствием швырялся бы ими на любой шорох.

Возможно, даже дома. От того, что на Пандоре может завестись вместо крыс, лучше отбиваться гранатами.

— Откуда у вас столько... маны, миледи? — осведомился я. Раз уж мне платят, могу и подыгрывать.

— Запас маны — предмет первостепенной важности для любой уважающей себя ведьмы — сообщила она. Но затем всё же удостоила меня реального пояснения. — У меня прямой канал в магическую башню Маливан.

...М-ма-жоры. В то время как бедный инженер ради одной гранаты вынужден корячиться и отказывать себе в самом необходимом, вроде новой пушки. Ну, не то, чтобы я в ней себе отказал, но тут же речь о принципе.

...Интересно, её маме зять не нужен?..

Нельзя сказать, что такая халява сделала это "приключение" простым, но изрядно его облегчила — однозначно. В коридорах подгорья, всё больше превращавшихся из продолбленных в камне шахт в эридианскую архитектуру — даже не руины, строения хорошо сохранились — нам встретились не только ещё парочка стражей, поменьше и послабее к моему облегчению, но небольшая колония муравьёв-пауков, пробуривших проход откуда-то со стороны. Моя спутница то и дело останавливалась, чтобы изучить эридианскую архитектуру, чем я пользовался для установки турелей в удобных точках. Бандиты предоставили достаточно пушек для этого.

— Уже несколько минут не было ни одного врага — тихо произнёс я, нахмурившись (не то, чтобы это было видно под шлемом). — Зная Пандору...

Я молча помотал головой.

— Полагаете, мы приближаемся к палатам владыки сего подземелья? — осведомилась девушка.

— Что-то в этом роде — согласился я. — Вероятно.

— Это решаемо — сообщила она, и сняла мишку со своей руки. Игрушка встала на ноги и заковыляла вперёд. Хм.

— Мой фамильяр. Он разведает впереди. — пояснила Лили, и я на секунду пожалел об упущенной возможности обзавестись дроном. Впрочем, всё ещё впереди, а возможность откупиться от Смерти того стоит.

Я вздохнул.

— Миледи, о таких возможностях стоило сообщить заранее. Было бы куда проще.

— Это было бы слишком скучно и предсказуемо — заметила она, и я нахмурился.

— Вам не стоит недооценивать Пандору. Несмотря на, эм, мощь вашей... магии, и защиты, Пандора — очень коварная и смертоносная планета. Стоит расслабиться, и...

— Грр!!!

— ...может случиться что-то вроде этого — произнёс я, открывая огонь по забизяну в проломе стены. Вылетевшая оттуда туша паука-муравья врезалась в девушку и сбила её с ног, но её щит выдержал, и она выпустила очередь из ПП в навалившееся на неё вероятно уже дохлое насекомое; у меня же имелся противник посерьёзнее.

Как и у давешнего "Балрога", массивные передние лапы этого зверя были покрыты каменной коркой, от которой отскакивали пули, так что я воспользовался пистолетом, для прицельной срельбы по более уязвимым участкам, заодно отвлекая внимание забизяна от моей нанимательницы.

...И немедленно огрёб от рикошета, когда забизян закрылся от обстрела с её стороны.

— Осторожнее! Гранатами! — произнёс я. Укрытия нет, турель я здесь поставить не успел...

Зверь понёсся вперёд на четырёх лапах, выбрав целью меня, как более крупного и более открытого врага.

К сожалению, именно когда он оказался передо мной...

— Огненный шторм!

*ля.

Я отпрыгнул спиной вперёд, одновременно переключаясь на дробовик и открывая огонь под ноги забизяна. К счастью, "ведьме" всё же хватило ума бросить гранату не в саму цель, а позади неё, чтобы я не оказался прямо в центральной зоне поражения.

Однако это была разделяющаяся граната.

Меня обдало волной жара, и показатель стабильности щита немедленно обнулился, когла край одного из огненных облаков практически впритирку лизнул меня, обжигая краску на нагруднике. Я упал на спину — и в следующее мгновение из инферно вылетел забизян, обожжённый, подкопчённый, но живой. Он оказался прямо надо мной, и врезал кулаком...

...рядом с моей головой, оставив выбоину в полу. Огонь определённо ослепил его, даже если не выжег глаза вовсе.

У меня, однако, со зрением проблем не было: вспышка при взрыве была, но светофильтры в шлеме я таки починил, чему сейчас радовался от души, всаживая залп дробовика в голову забизяна и перекатываясь в сторону под занесённой лапой.

Очень вовремя: град ударов пусть шёл и вслепую, но определённо превратил бы меня в пюре. Блин, насколько же живучи обитатели Пандоры...

Я поднялся на ноги, долю секунды оценивал зверя взглядом... но всё же удержался от соблазна.

И вместо того, чтобы засунуть ствол ему в задницу, просто снова выстрелил в голову.

Этого оказалось достаточно — полоска его здоровья опустела.

— Как-то так — сообщил я, переводя взгляд на девушку.

Остаток пути девушка была молчалива и задумчива, ограничившись сообщением, что впереди есть большой зал с тремя стихийными стражами.

Тут, по идее, должно быть описание эпичного боя, возможно, с превозмоганием. К счастью, обошлось без этого: несмотря на мои опасения, каждый из троицы был не сильнее тех, что охраняли вход в этот комплекс, и куча турелей плюс бесконечные гранаты решают. Не то, чтобы было совсем просто, но сейчас девушка слушалась моих предложений, и... ну, в общем мы справились.

"Призыв голема" очень помог. Маленький роботомишка может, оказывается, становиться матёрым роботогризли с когтями, способными рвать броню.

Воистину продвинутая технология не хуже магии...

В общем, мы зачистили последнее помещение "руин", округлый зал в стандартном эридианском стиле, с ломаными светящимися линиями на стенах. И обнаружили у стен пару контейнеров — вернее, это моя спутница указала, что это контейнеры, и она же сумела их открыть. Я сам посчитал просто некими выступами в полу, возможно, скамьями.

Зато я — ну, моё ЭХО — заметил кое-что другое.

"Эридианская реликвия. Фрагмент ???".

Второй осколок неизвестного артефакта сиротливо лежал в нише у дальней стены, и я поспешил прибрать его к рукам. Не украдкой от Лили Роуз, просто — чем быстрее с этим закончу, тем лучше.

Устал я от Пандоры порядком, честно сказать. И влияет она на меня не лучшим образом. Вон, надпись на броне подновлять опять придётся...

Когда я с осколком в руках подошёл к девушке, она задумчиво изучала содержимое контейнеров. Пара неких кристаллов с сардельку размером, розовый и золотистый; четыре разных "реликвии" (защита от элементов, укрепление организма, кинетическое ускорение, ловкость), и две пушки. Эти выглядели менее кустарно изготовленными, нежели эридианский ствол, который я отправил во Владов, но ЭХО оценило их на всего лишь зелёный уровень. (Средний урон, низкая скорострельность, низкий запас энергии, как оно уточнило).

— Я не чувствую магии — грустно произнесла девушка и вздохнула. — Возможно, всё это было зря.

— Возможно, вам стоит вернуться домой — предложил я.

— Вероятно, я так и сделаю. Кажется, здесь я не найду магии...

Похоже, тот забизян подействовал на неё отрезвляюще... Ну, полагаю, это к лучшему.

Хотя пироженок и жалко.

— Вам что-то из этого нужно? — осведомился я. Девушка помедлила, но всё же взяла золотистый кристалл, одну пушку, и одну реликвию (ту, что с защитой).

— Ну раз на этом всё, можно возвращаться — произнёс я, укладывая неоцифровываемый фрагмент артефакта в поясную сумку.