Он пошевелил длинной кривой веткой в костре, и кверху взлетел целый сноп искр, пламя вспыхнуло ярче, и сумрак отступил за ближайшие стволы деревьев. Клочья тумана, затопившего весь этот лес, с испугом отшатнулись. Ханец перевёл свой взгляд на Ратникова и ехидно усмехнулся.
— Воин очнулся в лесу, — старик показал веткой на Тедрика, ошарашенного происходящим, — ни меча, ни доспехов! Надо проверить, — хо-хо! — на месте ли яйца!!
Его интонации, несмотря на явную насмешку, были столь искренними, что Тедрик невольно потянулся к указанным деталям организма и почувствовал явное облегчение, обнаружив их на положенном природой месте. И лишь мгновение спустя стало по-детски обидно и немного стыдно, что он "повёлся" на подобную подколку. Но именно благодаря обиде Тедрик осознал, что валяется у костра совсем голым!
— Яйца воин нашёл, — захихикал старик, — но где ж остальное?..
— Остальное? — Тедрик огляделся вокруг и заметил скаф и комбинезон, лежащие бесформенной оранжевой кучей на краю полянки, почти под самыми лапами елей. Он попытался встать, чтобы одеться, но бессильно рухнул на шерстяное одеяло, постеленное на заботливо сложенный в виде лежанки лапник. В руках была странная слабость — вряд ли они удержали бы что-то тяжелее воробьиного пёрышка, ногами можно было пошевелить, а вот опереться на них — увы, не получится. Что же случилось?
— Я не имею в виду твою одежду или доспех, — снова ухмыльнулся старик, — я говорю о голове. Ноги и руки ты, кажется, нашёл без моей помощи!
— О голове?! — Тедрик непроизвольно потянулся ладонями к вискам, будто хотел убедиться, что она на месте.
Ханец хмыкнул, глядя на усилия своего гостя и, налив в простую кружку — деревянную?!! — что-то из закипевшего и пыхающего паром закопчённого до черноты чайника, протянул её Тедрику. Но, убедившись, что гость не в состоянии ни взять, ни удержать кружку, каким-то неуловимым движением сразу оказался рядом с ним.
— ...Испей. Этот отвар трав вернёт тебе силу.
Действительно, уже после первого глотка Тедрик почувствовал, как по онемевшему — замёрзшему? — телу разливается блаженное тепло. Он попробовал опереться на руки и сесть, ...о, чудо! Получилось!! Теперь Тедрик смог сам принять кружку из рук старика и допить немного горький с кислинкой напиток. Силы быстро возвращались.
— Спасибо.
— Вежливый? — Ханец хитро прищурился, отчего его глаза превратились в узкие щёлочки. — Это хорошо. Ну что, нашёл голову-то?
— Да, — улыбнулся в ответ Тедрик и счёл возможным чуть-чуть пошутить, — я ею пил ваш чудесный отвар, господин, и убедился, что голова на месте.
— Неужели? Странно, — захихикал "вредный" старик, — может быть, тебе пока просто повезло? С таким наивным отношением к собственной жизни голову потерять недолго, знаешь ли!
— Наивным?! Почему?..
Ханец пожал плечами и подбросил в костёр ещё немного хвороста. Теперь Тедрик почувствовал тепло, идущее к нему от огня. Ему показалось, что обнажённое тело жадно пьёт его, как истомлённый жаждой путник — воду. Он ощутил боль, миллиардом иголок пронизывающую всё его тело, и непроизвольно застонал.
— Больно?
Тедрик просто кивнул. Боль росла, теперь тело уже не кололи иголки, а раздирали на части острые когти. Судя по ощущениям, не меньше тигриных.
— Это хорошо, — удовлетворённо кивнул ханец, — значит, ты и вправду живой. А то в лесу можно и на мертвяков нарваться, хм-м. А они не нуждаются ни в тепле костра, ни в травяном отваре, ...да и поговорить с ...такими ...не о чем. Ты же это понимаешь, да?
Тедрик неуверенно улыбнулся в ответ, явно не желая причислять себя к каким-то там "мертвякам". Но и не мог подтвердить, что понимает происходящее.
2
И тут он вспомнил всё: ...путешествие на 'Одиссее', Киммерию, ...Торгу, ...вылазку во время искусственной бури на скутерах в поисках входа в центр управления машиной 'чужих', ...пыль, ...океан пыли, ...удар, ...темнота!
— Что случилось со мной? — Тедрик недоумённо посмотрел на костёр, ...лес, ...сочувственно улыбающегося старичка...
— Ты упал и сильно расшибся. Наверное, — хозяин лагеря задумчиво поворошил в костре. — Во всяком случае, это наиболее разумное объяснение.
— Объяснение?.. — Тедрик отрицательно замотал головой и скривился от проснувшейся свирепой боли. — Пусть так, но почему я упал?!..
— Проблемы с головой, возможно? — Ханец с сомнением посмотрел на сморщившегося от боли гостя и с явным осуждением зацокал языком. — Вот и сейчас с ней не всё в порядке, ведь так? Голова болела, да что там 'болела' — буквально раскалывалась! — это верно, но это сейчас, а во время ...гм-м ...похода на скутерах ничего подобного не было. Это совершенно точно!
— Сейчас — да, — признался Тедрик, пытаясь заглянуть в глаза старика, — но тогда — перед тем, как я упал — моя голова была в полной норме!
— Охо-хо-хо!.. — раскатисто рассмеялся ханец, — в норме! Ну, ты меня и рассмешил, хо-хо! Хороша 'норма', если довела тебя до нынешнего положения!! Побитый, замёрзший, всё потерявший, ...и ты ещё говоришь, что с твоей головой всё в порядке?.. ...Ох, давно я так не смеялся, — вытер широким рукавом куртки проступившие на глазах слёзы старик, — мне кажется, с этой головой ещё хуже, чем я думал...
— Хуже? Почему?!..
— Потому, что в ней копались все, кому не лень! Ты, вообще, учился когда-нибудь защищать собственные мозги? Или, думаешь, раз их так мало, они никого в качестве добычи не заинтересуют, а?
— Простите, господин, но почему вы полагаете...
— Ха! Да ты сам подумай — может, тебе понравится?..
Ехидный старик снова занялся костром, готовя в котелке какое-то варево. Странный человек! Простая заношенная одежда из натуральной ткани, — такую уже тысячу лет никто не производит, — ...куртка и брюки свободного покроя, ...они когда-то были чёрными, но сейчас — видимо от времени и частых стирок — посерели...
Тедрик попытался ухватить какую-то постоянно ускользающую от него мысль. Она почему-то казалась крайне важной, жизненно необходимой. Да, ...от времени выцвели...
...Времени!?..
...Стоп! Вот, ...ещё чуть-чуть, ...о!
От нелепости происходящего Тедрика пошиб пот и полностью прошла вся головная боль. Пойманная, наконец, мысль высветила происходящее подобно ослепительно жгучему солнцу, и при всём безумии оказалась убийственно ясна.
До 'падения' он был на Торге, в абсолютно сухой пустыне, на краю колоссального урагана, ...а где он сейчас?
...Потрескивают сухие ветки в костре, покачиваются густо-зелёные лапы вековых елей, пирамидами уходящие высоко в тёмно-синее зыбкое марево местного неба. Сумерки, какие-то серые, давящие, безысходные, ...за пределами освещённого костром круга, конечно. Там, за кольцом невиданных им ранее могучих елей, в липком мареве затаились зыбкие тени, ...они ждут своего часа, ...они придут, когда затухнет костёр. И, когда они появятся, обступая усталого путника со всех сторон, для него никогда больше ничего не будет, ...ни бархатной тьмы, ни света, — безразлично какого, тёплого оранжевого или холодного ослепительно голубого. Эти ...'тени' растворят в себе всё: и стволы елей, и их мохнатые лапы, ...и самого Тедрика. Пока же они трусливо прячутся от тёплого оранжево-красного света среди серых сумерек, ...в которых, судя по ощущениям, нет ничего, ...вообще ничего!.. Ни тьмы, ни света, ни леса, ни неба, ни...
Там — пустота...
И, ухватив ускользающую мысль за хвост возникших сомнений как жар-птицу, Тедрик привстал, глядя на старика, и сам удивился собственному хриплому, похожему на карканье, голосу.
— Господин, подскажите, молю, где я нахожусь?!!..
3
254, август 2-го, Атолл Торга, планета Торга, челнок 'Одиссей-один'.
— Сэр, ураган стих!
— Как стих? — Мгона буквально выпрыгнул из кресла наблюдателя, в котором, к своему стыду, закемарил на часик-другой. Почти сутки до этого он напряжённо всматривался в многочисленные детекторы и сканеры челнока, пытаясь через них хотя бы мыслями дотянуться до командира и его напарника. Но они будто растаяли в мутной пелене пылевой бури. Если бы не прямой приказ, Аваи давно бы повёл челнок на поиски пропавших. Сразу, как только от разведчиков перестали поступать последние крохи информации. Но — увы! — запрет просто не даст ему увести челнок, иус не позволит, ...пока не прекратится буря. — Как давно?..
— С четверть часа назад. По всей планете ураган внезапно стих, сэр! — Вахтенный устало отвёл взгляд, продолжая контролировать показания внешних датчиков в видимом лишь ему окне. — В настоящее время в приземном слое воздуха скорость ветра упала до шести-восьми метров в секунду. Наружное давление возвращается к норме. Песок быстро оседает, и уже через десяток минут атмосфера снова станет прозрачной...
— ...Так быстро?! Невероятно...
— Это — "странный мир", — пожал плечами вахтенный. — От него можно ждать чего угодно, сэр.
— Хорошая новость, сержант! — Остатки сна как рукой смело, и Мгона подчёркнуто бодро выпрямился в своём кресле. — Когда ничего хорошего вообще не ждёшь, "что угодно" — звучит оптимистично. Срочно подготовить спасательную экспедицию!..
— Со всем уважением, сэр, такая миссия возможна лишь при поддержке дронов и "Одиссея". У нас на борту нет лёгких аппаратов, а челнок слишком велик и, возможно, поднимет много пыли... — сержант на мгновение замолчал, будто ещё раз оценивая собственные слова. Мгона кивнул и, желая поторопить подчинённого, нетерпеливо махнул рукой.
— ...Я взял на себя смелость сообщить о текущей ситуации фрегат-капитану Норду и госпоже Ратниковой, сэр. Челенжер опустится до десяти тысяч, чтобы лучше координировать поиски. Кроме того, в ближайший час над всем районом развернётся плотная сеть дронов, а второй челнок "Одиссея" и катера будут готовы приступить к поисково-спасательной миссии.
— Вы приняли правильное решение, сержант, — скривился Мгона. Он предпочёл бы действовать самостоятельно, но ...дроны, безусловно, смогут осуществить поиск эффективнее. — Это наилучший вариант поисковых действий. Скутер — не иголка, и "потеряшек" быстро обнаружат...
— Хм-м, простите, сэр, я в этом не уверен, — поморщился вахтенный, — ...проблема гораздо серьёзнее: один из скутеров с десяток минут назад обнаружен около челнока ...без пилота. Видимо, он вернулся обратно в автоматическом режиме. Это — аппарат командира, господин лейтенант. — Вахтенный опустил взгляд. Тедрика команда любила, экипаж челенжера связывал с благополучием командира и успехом экспедиции свои собственные надежды на счастливое и обеспеченное будущее. И никому не надо было объяснять, что может означать возвращение "коня без седока" во время подобной бури!.. — Пока не стих ветер, скутер было трудно обнаружить: на нём осел толстый слой песка, имеющий большой заряд статического электричества. Собственно, наши сканеры обнаружили не сам "Спарроу", а сильную электрическую аномалию.
— Вот как? Заряд со скутера уже сняли?
— В настоящее время аппарат заводят в шлюз челнока. Специалисты считают, что скоро можно будет получить маршрутные логи скутера. Ваше присутствие как начальника С.Б. экспедиции и участие в процессе выемки данных необходимо. По этой причине я вас и разбудил, сэр!
— Спасибо, сержант. Тогда мне надо поторопиться...
— Не стоит, сэр. Пока не счищена пыль, аппаратура скутера останется недоступной. Сейчас "Спарроу" укутан песком как шубой, и — никогда о таком не слышал, если честно, — эта "одёжка" весьма прочна. Видимо, отдельные пылинки благодаря электричеству прочно "спеклись" между собой. Сейчас свободный от вахты экипаж челнока осторожно скалывает образовавшийся панцирь. Роботам такую операцию лучше не доверять, сэр.
— Хорошо, спешить не буду. — Аваи встал с кресла, в котором так неожиданно для себя задремал, и потянулся за кителем. — Но, надеюсь, наши люди помнят, что каждая минута промедления может стать роковой для командира?
— Конечно, господин лейтенант, — с обидой в голосе произнёс вахтенный, — люди стараются изо всех сил, ...к сожалению, наша воля ограничена имеющимися физическими возможностями, ...простите, сэр!
— Кажется, — поднял бровь Мгона, — у вас проснулся дар философа, сержант?
— Эта чёртова планета ещё заставит нас всех и Богу молиться. Я в этом уверен, сэр!
4
Часом позже,
там же.
— Есть! — Мгона откинулся в кресле, облегчённо переведя дух. Напряжение, стальными лапами сковывающее грудь, наконец, исчезло. Последние десять минут лейтенант почти не дышал, въедливо оценивая каждую строчку лога. Во всяком случае, так казалось со стороны, и экипаж челнока уже с беспокойством посматривал на офицера: не задохнулся бы?!
Копаться в логах — занятие не простое. Иное дело — стерео визуализация маршрута! Увы, из-за сбоя в работе интеллектуального регистратора подобное оказалось невозможно. Вообще, если разобраться, скутер добрался 'домой' каким-то чудом, буквально на грани от того, чтобы окончательно потеряться. Если бы пелена пыли поднялась чуть выше, то...
А так "Спарроу", потеряв седока, взвился почти вертикально вверх — если судить по логам, конечно — на высоту в шесть километров, откуда уже сумел сориентироваться по дрону, висящему на низкой орбите над местом разведки. Дальше иус скутера просто зафиксировал собственное местоположение и направление на челнок. Вот и всё.
...Известно место, откуда установлена связь с орбитальным дроном. ...Примерно известна траектория подъёма, теперь вычислить точку старта — тривиальная математическая задача, ага! Возможная погрешность не превышает двух километров.
— Иус, срочную связь с "Одиссеем"!
Появившийся в окне интерактивной связи Олаф Норд выглядел именно так, как полагается человеку, проведшему в волнениях и постоянном стрессе почти целые сутки. Словом, как и сам Мгона. Сейчас и фрегат-капитан, и лейтенант были совсем непохожи на блестящих офицеров, скорее...
М-да, видимо эти мысли пришли на ум этим двум мужчинам одновременно. ...Мимолетная улыбка, быстро исчезнувшая от гнёта тяжёлой действительности, ...обоюдное сочувствие, ...ощущение дружеской поддержки — в такой ситуации всё это крайне важно.
— Новые данные, Олаф, — Мгона тепло кивнул временному командиру "Одиссея", — район, в котором предположительно исчез Тедрик, вычислен с точностью до пары километров. К сожалению, это "голые" данные логов, и о судьбе второго скутера по ним ничего сказать нельзя. Но для начала поисково-спасательной операции информации достаточно. Рекомендую послать катер, его динамика намного лучше.
— Согласен. У нас — тоже новости. Селена почти пятнадцать часов просидела за изучением данных с орбитального дрона. На нём, как ты знаешь, есть модуль джи-сканера, усовершенствованный лично Селеной. Он способен засечь мельчайшие гравитационные аномалии на расстоянии в несколько тысяч километров. Нет, не каждую пылинку, конечно, но такой объект как "Спарроу"...
— Неужели?..
— Племянница подобрала фильтр, который надёжно выделил сигналы обоих скутеров, так что, объединив данные логов и дрона, мы способны точно определить участок, на котором произошла, — Олаф отвёл глаза от собеседника, — ...трагедия.
