Молчал я. Чего зря языком молоть, кто ж в здравом уме откажется от такой жены, красавицы и умницы? Только не я — среди фронтовых сержантов дураков не бывает. Не выживают.
А провокаторша-пале продолжает на меня наседать.
— Ты ведь обещал мне! Или нет?
Вилка, ага: что 'да', что 'нет' — оба ответа неверны.
Перевожу ладони с попы на тонкие плечи, обхватываю, сжимаю в объятиях. Милое личико приближаю в упор и, наконец, целую податливые губы. Крепко целую. Марго поначалу возмущённо пищит, но не вырывается, а через мгновение уже охотно отвечает на мою ласку. В итоге отрываемся друг от друга минутки, наверное, через три.
— Да или нет?.. — требует ответа Марго. Упрямая.
Нет, милая, на вилку я не попадусь. Чай не огурчик! Шепчу первое, что приходит на ум.
— ...Когда свадьбу сыграем? — баран я, факеншит. Да-да.
Хотя... ныне обстановка в Целесто сложная, напряжённая, её родителям сейчас точно не до торжеств.
— Потом, когда ситуация позволит, — удовлетворённо улыбается Марго, и на миг мне становится спокойно и радостно. Только на миг, поскольку девушка победно завершает свою комбинацию. — Отпразднуем потом... хи-хи! — Вот теперь я заслужил поцелуй! — Чмок! А сегодня...(чмок!) сейчас...(чмок!) нас распишет губернатор Стюарт. Он лично заверит акт о нашем бракосочетании. Родители договорились. Заранее. Ты рад, милый?
Счастлив, ага! Аж дыхание перехватило.
Как говорится, шах и мат.
— Поехали?! — проигрывать надо достойно. Но и у меня есть сюрприз, хе-хе.
— Так ты согласен?! — губы Марго касаются моих.
Ха! Попробуй тут сказать 'нет'! Да и жадный я — не могу отказаться от такого чуда?!
...Едва услышав обязательное "да", Марго отправила меня переодеться в парадное, а сама ухватила комм и занялась витьём верёвок из мамы (кратенько так, на полчаса), выносом мозга папе (ещё полчаса). Затем поразительно быстро — всего за час — девушка впрыгнула в изумительное белоснежное платье, обула белые туфли-лодочки на невысоком каблучке... я этого не видел. Обмундировался в парадку, нацепил обязательные значки (справа), планку наград (слева), мобилизовал Андре и Лоис. С большими усилиями оторвал Ларису от изучения новой игрушки по имени Палландо — впрочем, клипсы остались при ней, — убедил надеть голубой наряд "в греческом стиле". Его специально пошили на нашу свадьбу. Элле и Нити быстренько подобрали букеты цветов для моих девочек.
Вот тут абсолютно точно не обошлось без магии.
Два с половиной часа спустя Марго, пока ещё мисс Вест, пафосно вышла к лимузину, что прислал за нами адмирал. Внутри её уже ждала раздражённая донельзя Медуза, а её успокаивал Хранитель. Корму лимузина нетерпеливо подпирал верный броневичок. За руль 'хантера' села Андре, место стрелка заняла Лоис. Башню девчонки не стали выдвигать, но я был уверен, что и пулемёт готов, и патронов вдоволь.
На ступенях Дворца Двух Дерев нас встречал подлейтенант Решетов, адъютант Стюарта. Он едва слюной не капал, распространяя вокруг волны зависти, но внешне держался достойно. Не обижаюсь, смуглая Маргарет в белоснежном свадебном платье смотрится потрясающе.
Я и сам себе немножко завидую, ага.
Проходим в Серебряный зал — он как раз предназначен для всяческих торжеств — и на несколько мгновений застываем от неожиданности. Здесь гудит разговорами пёстрая компания. Заметив родителей, Марго сразу отправляется к ним. Вижу, как в дальнем уголке за бокалом чего-то крепкого непривычно мрачный Папа Костанидис внимает пьяной трепотне генерала Симмонса. Его по-хозяйски 'пасёт' незнакомая компаньонка моих лет. Блондинка. Породистая!
Аристотель, углядев дочь, дёрнулся было навстречу леди Барнс, но незнакомка что-то раздражённо прошипела и цепко за локоток удержала беднягу олигарха. Тому осталось лишь коровьими глазами смотреть на дочь.
Лариса от отца равнодушно отвернулась. Демонстрирует независимость и обиду.
Несколько пале и тане дружной стайкой увиваются вокруг леди Вест и вовсю строят глазки Решетову.
Максим забавно смущается, однако упрямо удерживает позицию возле вычурного столика с книгой регистрации браков. Поблизости от него мило беседуют две богато одетые дамы лет пятидесяти на вид. Чему-то сдержанно смеются. Решетов изо всех сил старается их не слушать.
Знаю обеих, заочно, вживую с ними не встречался. Кто ж здесь, в Валиноре, не видел леди Стюарт и генеральшу Симмонс, хотя бы в разделе светской хроники на эс-ви?!
Заметив Ларису и меня, дамы остановили трёп и требовательно мне кивнули. Пришлось подойти.
— Леди Стюарт, миссис Симмонс...
— Для тебя просто Барбара, дорогой мой, — прервала моё приветствие генеральша, — в юности я и Роберт весьма близко дружили, — дама хитро мне подмигнула, — с твоим дедом Ричардом! О! Эта милая девочка, наверное, леди Барнс? Оставь её двум старым клушам, Майкл, а сам сходи-ка в курительную комнату. Там 'прогуливается' сэр Джеймс. Наш губернатор, знаешь ли, ждать не любит!
Лариса вздыхает, скромно целует меня в щёчку и неохотно отпускает мой такой надёжный локоток.
6
— Рад приветствовать вас на территории клуба джентльменов, сэр Майкл! Присаживайтесь, — Стюарт жестом указал на кресло возле низенького столика.
Пепельница, шкатулка для сигар, гильотинка, магическое огниво скромно лежат на столе. Клубы джентльменов — за пределами старушки Британии их чаще называют 'Английскими' — появляются везде, куда лайми суют свои длинные носы.
Такой был даже в Воронеже и отец иногда его посещал. Правда, после каждого посещения клуба ругался словами, которые детям знать не положено. Мол, жалко потерянного времени: сигары, карты, выпивка, сплетни. Они, да ещё деловые связи — вот и всё, что придаёт ценность таким клубам. Увы! Для британского офицера и джентльмена посещение подобного места строго обязательно, если он хочет 'быть в обойме'. Там между сплетнями и трёпом решаются вопросы новых назначений.
Как и отец, не ощущаю себя британским офицером, клятву Короне не давал, присягал Сенату и Народу Единых Наций. Поразительно! Люди с трудом пережили Вторжение, войны на Арде. Казалось бы, королевская Британия давно сгинула, однако обитатели Острова продолжают считать настоящими людьми только себя.
— Спасибо, сэр! — занимаю предложенное кресло и с удовольствием осматриваю роскошную залу. Комната площадью в полторы сотни квадратных метров в основном пуста. Пространство разбивает только с десяток одинаковых столиков с обязательной парой кресел поблизости и большой подковообразный стол на дюжину мест в центре. Пол выстлан дорогущим паркетом, на стенах — состаренные 2D-фото с шедеврами земной архитектуры в узорчатом багете. Внушительно. Пафосно!
Массивные тяжёлые шторы так плотно закрывают окна, что с улицы не доносится ни звука. Высокие потолки украшены изображениями листьев малори. Они светятся, создавая ощущение вечного полудня посреди древнего леса. Бронза листьев и серебро ветвей ярко сияют, изгоняя даже самые лёгкие тени.
— Не желаете, Майкл? — губернатор достаёт сигару и подвигает ко мне раскрытую коробку.
'Сэр' уже пропало... или в курительной принято по-простому, без 'сэров'. Обойдусь без фамильярности.
— Благодарю вас, сэр, не курю.
Стюарт благосклонно кивнул, привычно обрезал кончик сигары гильотинкой, щёлкнул огнивом и с наслаждением выпустил в потолок клуб ароматного дыма.
— Гадаете Майкл, зачем я вас пригласил?
Вопрос риторический, ответа не требует. Тут и ежу ясно, что Стюарту понадобился карманный Ключник. Остальное — ни к чему не обязывающие слова. Сижу, жду продолжения, изображаю вежливый интерес.
— Мне стало любопытно, сэр Майкл, поглядеть на солдата, который мимоходом вскрыл тщательно подготовленный заговор чиновников гражданской администрации, предотвратил жестокую резню эльфов...
— Тут нет моей заслуги, сэр. Всё вышло случайно.
— ...Подготовил обращение к прессе якобы от имени эльфийского подполья, — невозмутимо продолжил губернатор, — аплодирую, превосходный ход! — Стюарт с усмешкой похлопал в ладоши. — Очень убедительно и, главное, своевременно. Полагаю, для вас не секрет, что в Целесто большая часть работников сферы услуг и все чернорабочие — эльфы. Если бы дело дошло до погромов, военные власти столицы оказалась бы в сложном положении и были бы дискредитированы... — Стюарт с наслаждением выпустил облако сигарного дыма, — ...перед Сенатом и Народом Единых Наций...
О, каким тоном губернатор произнёс эту формулу!!
— Не понимаю, о чём вы говорите, сэр! — не собираюсь ни признаваться, ни оправдываться.
Зачем давать лишний повод для шантажа?!
Стюарт удовлетворённо кивнул. Естественно, никакой иной реакции на подобное обвинение он не ждал.
— ...А затем вы, Майкл, помогли подавить мятеж. Скажу откровенно, войска генерала Симмонса безнадёжно опаздывали. Ваши 'гоплиты', — губернатор буквально вонзил в меня тяжёлый и требовательный взгляд, — под умелым управлением простого бревет-капитана, а по сути лишь сержанта, — спасли многие жизни. В том числе и мою.
— Я просто исполнял свой долг, сэр!
Стюарт краешком губ недоверчиво ухмыльнулся, но не стал придираться к моим словам. Не всё ли равно, откуда в распоряжении сержанта появился взвод БР? Главное, что тот сражался на правильной стороне!
— Я ценю это, Майкл, — губернатор протянул мне изящную наградную шкатулку, — по моему представлению Сенат и Народ Единых Наций, — многозначительная усмешка кривит губы Стюарта, — награждает вас бронзовой Звездой Наций. Носите с честью. Заслужили!
Ого! Красивая цацка. Ценная и редкая.
Третья по своей значимости награда 'единого' человечества. Говорят, что с ней открыта дорога в политику, а для военных — к генеральскому званию. Неофициально.
Официально это просто знак всеобщего уважения, вручаемый за исключительные заслуги самым достойным. Его обладателю положены всякие там хитрые льготы — вроде отдельной палатки в полевом лагере и бесплатной чашки кофе в буфете Сената — а также неприкрытая зависть простых солдат и офицеров.
— Служу Единым Нациям! — отвечаю, как требует армейский устав, и аккуратно прикрепляю звёздочку на китель слева, над планкой с прочими наградами.
Лёгкий, почти незаметный, шантаж. Небольшая 'плюшка' в знак заинтересованности. Что дальше?
— Ваши заслуги не ограничиваются мною перечисленным. Вы, пусть и случайно, вскрыли планы Нуменора по расширению влияния на всю Арду. Не скрою, — теперь Стюарт смотрел с явным интересом, — спецслужбы следили за опасной деятельностью соседей по планете, но их высокая активность всё равно стала сюрпризом.
Сижу в удобном кресле, рассматриваю паркет. Говорить неохота, да и смысла нет. Догадываюсь, к чему ведёт губернатор. Жду, когда он озвучит своё предложение.
— Как далеко простираются ваши амбиции, Майкл?
Уж точно намного дальше, чем хижина на берегу океана и золотоглазая эльфийка в качестве любовницы или супруги, но говорить об этом вслух, да ещё диктатору?!
— Мне нужны рядом люди вроде вас, Майкл, — выдохнул дым губернатор, — подумайте об этом.
— Для меня честь служить под вашим началом, сэр!
Что тут думать? Правильный ответ один...
Глава шестнадцатая
1
К моему возвращению в Серебряный зал там стало тесно.
Вечер, многие шли с работы и заинтересовались происходящим, а Стюарт по каким-то соображениям не стал ограничивать допуск. В результате набилось тысячи полторы или две. Столько народу в одном помещении не видел очень давно. Чиновники военной администрации, секретари, адъютанты, обслуга. В основном люди, но много эльфиек пале и тане. Красивые, богато разодетые. Сразу видно — рабыни, ага!! Большинство мне не знакомо.
Тихонько пробрался к Ларисе и Барбаре, минуткой позже к нам подошла и Маргарет. Дамы привычно защебетали. Растягиваю рот в вежливой улыбке и терпеливо стою рядом, заново переживая всю беседу со Стюартом. Что конкретно он предложил? Уж точно не возвращение в армию и не работу на спецслужбы Валинора.
Тут и без меня кандидатов в избытке.
Ситуация вокруг Валинора намного сложнее, чем мне виделось. Глупо бороться за свободу пале и тане, те уже взяли её столько, сколько пожелали. Люди тоже не выглядят обиженными или замороченными магией. Судя по присутствующей публике, резиденцию губернатора давно следует именовать дворцом не двух, а трёх дерев! Осталось лишь официально признать гражданские права эльфов и их совместных с людьми детей, но Сенат и Народ Единых Наций наверняка проголосует 'против' потому, что ответ 'за' реально завершит многолетнюю войну с эльфами.
Если люди примут как полноправных граждан Единых Наций хотя бы своих жён и детей от эльфов, длинноухие Арды сами закончат войну и порвут на тряпки спесивых князей. Никакие клятвы их не спасут и не помешают столь благородному делу.
Увы, с войны кормятся слишком многие. Олигархи вроде Костанидиса и Ламбракиса. Чиновники, ловко распиливающие бюджет Наций, жиреющие на заказах Армии и откатах. И, конечно, эльфийские князья, успешно укрепляющие этой войной свою власть. Та изрядно потускнела и пошатнулась за последнюю сотню лет.
Власти Нуменора до зубовного скрежета желают присоединить к себе Валинор с его чистыми землями и богатейшим недрами. Их материк обожжён ядерным пламенем и требует для полного возрождения огромных вложений и длительного времени, чтобы начать приносить доход, а жить и вкусно кушать хочется прямо сейчас. Не могу за это их осуждать, но не хочу, чтобы их благополучие строилось за счёт моей семьи. Уверен, что все граждане Валинора, включая Веста и Стюарта, со мной солидарны.
Так что же делать? Провозглашать Валинор девятой Суверенной Нацией, принимать 'правильные' — понятно, какие! — местные законы. Увы, такой Валинор в составе Единых Наций чиновникам без надобности. Магия, как и реальное бессмертие, людям недоступны, они не вписываются в государственные политико-экономические структуры, провозглашающие формальное равенство всех граждан. Этот краеугольный камень современной человеческой цивилизации легко обернётся в могильный, если предоставить длинноухим Валинора все права граждан Единых Наций. Какое уж тут равенство!
Иное дело, если Валинор принимать без эльфов, без их магии, которую невозможно учесть и контролировать. Вот причина, по которой земные чиновники от имени Сената и Народа Единых Наций скорее всего поддержат претензии Нуменора и постараются отстранить чрезмерно мягкую к эльфам команду генерал-губернатора Стюарта. Тот, понятное дело, не сдастся. Впрочем, как и я.
Думаю, именно это имел в виду Стюарт...
Двойная церемония проходит для меня как в тумане. Сначала в книге прописали мой брак с Ларисой. Свидетелями со стороны жениха выступили Барбара и Роберт Симмонс, а с Папы Костанидиса взяли письменное согласие на брак несовершеннолетней, по законам Единых Наций, дочери. Без него замужество Ларисы не имеет юридической силы на всех территориях Наций. Свидетелями выступили адмирал Вест и леди Стюарт. Стюарт лично завизировал от имени Сената и Народа запись о браке Майкла Барнса и Ларисы Костанидис. Теперь наши дети, буде такие появятся, с полным правом смогут претендовать на наследство отца. На майорат. Звучат фанфары, играет музыка, громко зачитывают поздравления. Публика оживляется, бурно аплодирует официальному рождению новой семьи.
