Шли месяцы. Детишки подрастали. В доме все вошло в привычное русло. Чтобы иметь возможность бывать в городе, Ветка смастерила просторную сумку на широкой лямке, где малютка Амелия оставалась при маме, когда та отправлялась за покупками. Чувство надежности, устойчивости положения не покидало ее. Видимо поэтому она еще разок оплошала, чуть не выдав себя и Рика.
В этот день она слишком долго бродила по торговым рядам. Захотелось поглядеть на костяной фарфор, о котором слышала, но видеть не видела. Тяжелая корзина с покупками тянула руку, но дочурка спокойно посапывала на боку в теплом одеяльном мешке. И обкакалась. Ее возмущенный ор наполнил Ветку чувством вины. До дома не близко, а январь — месяц холодный. Надо срочно мыть попу, а где?
Рядом трактир. Забежала. Малолюдно, у стойки сонный прислужник, справа дверь. Толкнула ногой — чуланчик с метлами и ведрами. И ящик.
— Человек! Ко мне! И теплой воды в кувшине!
Пока разворачивала свою кроху, подоспел буфетчик. Пощупала воду. Подходяще. Над бадейкой смыла фекалии, промокнула, завернула крошку в чистую пеленку, упаковала, приладила сумку с дочерью на бок, потянулась за корзинкой...
— Позвольте помочь Вам сударыня. — Рядом парень. Просто горожанин. По одежке — приказчик купеческий.
Корзинка уже натянула руку, а идти изрядно. — Благодарю Вас, добрый господин. Ваша помощь будет кстати.
По дороге в основном молчали. Попутчик назвался Бертраном Даву, Ветка назвала свое нынешнее имя. А дочурка вела себя беспокойно, с кормлением выходила задержка, и она проявляла настойчивость. Быстро по-зимнему темнело, моросил противный дождик. Под ногами хлюпали лужи, чавкала грязь
В теплой кухне усадила гостя у очага и плеснула ему теплого красного вина с пряностями. Рик ей приготовил, но хватило на двоих. Пока накормила Амелию, вернулись из школы старшие девочки. Младший — давно дома. Рик потчевал их обедом, а заодно и гостя, развесив его плащ и сапоги для просушки. Тед буйствовал в своем загончике, недовольный отсутствием внимания.
Ветка, переодетая в сухое, присоединилась к этому празднику жизни, держа чадоньку левой рукой. Та не спала, и без мамы устроила бы концерт. А закидывать трехмесячного ползунка туда, где годовичок борется за свободу и равенство — не решилась.
Старшая девочка рассказывала о сегодняшнем уроке новейшей истории. Они разбирали с учителем причины развала Эрвийской Империи. Оказывается, главная проблема заключалась в том, что император утеснил дворянство. Этой свежей новостью и стремилась поделиться со слушателями просвещенная пятиклассница. Тема неожиданно нашла отклик у гостя, средняя сестра возразила, что причина краха — возмущение населения покоренных территорий. Рик задал несколько вопросов, ничего не утверждая, но ответы на них наводили на мысль, что причиной случившегося стали военные неудачи в Акраминской войне, лишившие государя поддержки военных. Господин Даву дал понять, что, если бы император уделял больше внимания вопросам внутренней безопасности — ничего бы не произошло.
Тадеуш, наконец, угомонился и задремал. Амелия тоже прикорнула. Ветка устроила ее рядом с братом в просторном загончике и укрыла их одним одеялом. Второе ела, пользуясь двумя руками. А спор продолжался. Рик не особенно напирал, опасался показать осведомленность. А гость с дочкой хозяев сцепился не на шутку. Правда, казалось, что он нарочно ее поддразнивает, выдвигая аргументы, удобные для критики.
Наконец, когда накал дискуссии несколько ослаб, Рик с надеждой посмотрел на свою благоверную: "Мол, а ты чего молчишь?"
— Господа! Вы верно указали причины крушения одного из крупнейших государств современности. И ни одна из них в отдельности не была достаточной. Однако этих причин несколько больше. Первой из упущенных укажу продажность чиновников. Это еще иногда называют коррупцией. Для крупных формирований, где трудно обойтись без формализации отношений, это вообще характерно. Впрочем, и в небольших странах эта проблема существует. Правитель, нашедший способ справиться с этой чумой любой власти, впишет свое имя в скрижали истории золотыми буквами.
— А Вы, сударыня, знаете, как справиться с коррупцией?
— История знает примеры. Но у них есть недостатки. Например — жесточайшая тирания в отношении представителей исполнительной власти. Но тогда никто не укажет правителю на его ошибки. Результат последует через поколение — другое. Государство ослабнет вместе с монархом, когда тот состарится. И все рассыплется.
Вообще к человеческому сообществу следует относиться, как к живому организму. Вмешательством в естественные процессы очень легко принести ему вред. Различные реформаторы или завоеватели — это как бы хирурги, пытающиеся быстро и необратимо добиться нужного результата. Их достижения редко оказывается бесспорными. Другое дело монархи, сохраняющие в своих землях мир, создающие в народе чувство уверенности в завтрашнем дне. Они редко интересуют историков, но в благодарной памяти подданных остаются надолго.
Дискуссия как-то утихла. Ветка молчала, а остальные смотрели на нее. Господин Даву — с интересом.
— Сударыня, впервые встречаю горничную со столь государственным разумом. — В словах слышна шутка, но не только. Интерес тоже.
— Понимаете ли, господин, все девочки в детстве чувствуют себя принцессами. И соответственно себя ведут, создавая кучу проблем родителям и всем остальным. Я не исключение. Просто у меня маленькая задержка в развитии. Коррекция самооценки запаздывает. Наверное — это из-за заботливого мужа. Его хлопоты позволяют ощущать себя значительной и важной, несмотря на невысокое положение.
— Зовите меня Бертраном, пожалуйста. Мне хотелось бы быть другом всем, кого я повстречал в этом доме. С вами необычайно интересно. И тепло.
— Милости просим бывать у нас запросто. — Это средняя из хозяйских дочек. — Мы с удовольствием представим Вас нашим родителям.
— А это разве не ваши папа и мама?
— Нет, сударь. Анита и Робин служат в нашем доме. А обедаем мы на кухне потому, что, как Вы заметили, здесь уютней, и теплей.
— Знаете, с вашими родителями я обязательно познакомлюсь. В другой раз. Боюсь, сегодня мне придется уйти еще до их возвращения. Работа.
Дети завершили трапезу и отправились браться за уроки. Ветка принялась за мытье посуды, а Рик с Бертраном тихонько толковали о чем-то, прихлебывая травяной чай, который подливали себе из глиняного чайника. Чтобы не мешать им, сходила за водой, принесла дровишек. Проснулся Тадеуш, разбудил Амелию. Стал дергать ее за ручонки в зашитых рукавах. Свалил одеяло, разворошил пеленку.
Усадила его на горшок, дочку перепеленала и, взяв на руки, присела рядом с мужиками.
— Да, Берт, задачка нетривиальная. А та невеста, что родителями за тебя сговорена, ты видел ее?
— Портрет привозили. Прелестное создание. Таких много вокруг, и все не против замуж. А мне иная нужна. На вашу Аниту похожая. Чтобы и в горе и в радости. Друг и единомышленник.
— А не узнать ли тебе мнение невесты по поводу этого брака? Ее согласия ведь никто не спрашивал. Так вот и спроси.
— Пожалуй. Только ответ придет тогда же, когда и она сюда со своей матушкой пожалует.
— Ты говорил, что ей в апреле срок прибыть. Три месяца еще.
— Живет она неблизко.
— Все равно напиши. Ей приятно будет. Учтивость, знаешь ли, вреда не принесет. Вряд ли ты за эти месяцы женишься по любви. Тем более, сам еще никого не встретил. Так хоть по-человечески со своей незнакомой суженой знакомство сведешь. Уверена, она тоже не в восторге от родительских затей, вот вам и общность интересов. — Это уже Ветка вступила.
— Может, хоть расскажете, как встретились. Почему решили, что должны быть вместе?
— С детства дружили. Сколько себя помню, знала, что он на мне женится.
— И что, ни разу ни на кого другого не поглядела?
— Как не поглядела! У меня со многими славными мужиками сложилась хорошая дружба. Подруг, и то меньше, чем товарищей.
— Ну, это надо же! А мне казалось, что все женщины — это как бы совершенно иные создания. Что думают не по-человечески, а только инстинктами, да капризами.
— Женщины, как раз, нормально думают. Это у вас, мужиков тестостерон разум заменяет. Вам бы драться, да доказывать всем что угодно, не важно что, лишь бы доказывать. А женщины тихо делают, что нужно, и только изредка просят к себе капельку уважения. Правда, и среди вас встречаются вменяемые. Способные иногда думать о чем-то, кроме глупостей. Мужская доминантность обусловлена не превосходством в разуме или силе, а биологической независимостью.
— Тесто... что?
— Это медицинский термин. Вещество такое, в организме вырабатывается, от него борода растет, и влечение к женщинам. У женщин его мало, а у мужчин много. И когда мужчина влюбляется — это значит, что у него возник условный рефлекс. При виде определенной особи женского пола тестостерон начинает активно вырабатывается. Разум слабеет, а инстинкты берут верх.
— Интересно, а когда женщина влюбляется, у нее что в организме получается?
— Картинка сходная. Только вещества другие. Не вызывающие агрессивности.
— Так что же получается? Если условный рефлекс сразу не возник, то он может потом выработаться. Постепенно, в результате взаимного привыкания.
— Такое тоже отмечено. Любовь иногда начинается у людей, проживших вместе годы. А иногда и не любовь — просто привычка. Комплекс рефлексов. На самом деле химическая картина этого явления весьма сложна, но существуют вещества, способные вызвать любовь или отвращение. Ведь человеческий мозг весьма непрост. Оказать на него воздействие с четко прогнозируемыми последствиями удается редко.
Звякнул ковшик водяных часов. Гость спросил время, и откланялся.
Жизнь шла заведенным порядком. Существенными событиями были успехи детей. Анита перевернулась на живот. Тадеуш попал ложкой в рот, а не в щеку. Анита начала переползать на локотках Тадеуш определенно потребовал "супу". Амелька оторвала живот от подстилки и покачивается на четырех конечностях. Тадеуш положил три деревянных брусочка друг на друга.
В январе Рик сообщил, что связывался с Молчаном. Признался, что оставил ему такой же блочок, как тот, по которому определял координаты в дороге, и по которому можно переговариваться. И обращаться научил. Правда, только одним способом — отвечать на вызов.
Выяснил, что смотритель спутниковой системы вернулся из отпуска и привез все, что они ему заказали. Целитель Фарман пытался выяснить у Молчана, откуда привезены эти богатства, но получил ответ, что по приказанию государыни Елизаветы Иржиковны не должен допытываться, а должен через месяц составить новый список, чего надобно ему еще.
— Интересно, а от чего будут питаться все эти привезенные приборы? — Ветка уже точно себе уяснила, что источник электропитания — непременный атрибут всего, что хоть что нибудь делает.
— Там изрядный склад разных устройств на случай аварийной посадки звездолета. За полсотни лет скопилось много такого, что уже давно ни в каких реестрах не числиться. И топливных конверторов больше сотни лежит без дела. Мы специально разбирались, на все заказанные приборы их хватит. И мощности тоже достаточно. Молчан возит потихоньку. Нашему инопланетному другу шкурки очень нравятся.
Закончилась зима. Солнечный, но прохладный март сменился ласковым апрелем. Ветка уже пробовала воду в море, ожидая возможности искупаться. Детвора возилась в теплом песке. Барсницкое море отливало лазурью, молодая свежая зелень набирала плотность, готовясь защитить землю от летнего зноя. Детвора в школе, Рик рядом проверяет на ходу лодку.
У этого низменного берега среди мелей даже рыбаки не появляются. Однако проходы к фарватеру имеются. Надо просто их знать. Рик еще прошлым летом пригнал и устроил в заливчике мореходную парусную шлюпку. Настелил палубу, оставив лишь небольшой кокпит. И постоянно держал ее в готовности, с запасом пресной воды и провианта, на случай, если придется немедленно исчезать.
Нынче в марте он отогнал свое суденышко в поселок к рыбакам. Там его вытащили на берег, очистили днище, проконопатили и просмолили. Ветка тоже наметила неплохой сухопутный вариант бегства. Неприметная тропа вдоль берега, и тайничок с запасом распашонок и мешочком сухарей.
С этой песчаной косы можно даже разглядеть ту развесистую растрескавшуюся шелковицу, в стволе которой прикрыта корой небольшая пустота. Бинокль — подарок коменданта Вернской цитадели — приближает дерево. Все там в порядке. А что это за паруса попали в поле зрения? Красавец клипер при развернутых лиселях, топселе и крюйселе, не говоря обо всех остальных парусах — картинка редкостная. Особенно в тесноте Крестового залива — самом восточном уголке Барсницкого моря. При его то изрезанных берегах, среди подводных каменьев и песчаных банок.
Капитан — или остолоп, или прожженная каналья. На полном ходу плавно обогнул опасный участок, прошел траверс места, где Ветка не отрывала глаз от окуляров, убрал лисели с правого борта, с левого, верхние паруса исчезли, когда пришел момент поворота к входу в гавань. Мол миновал уже под бизанью, фок-марселем и кливером. Технично и разумно.
Но тут новая неожиданность. Оказавшись в акватории, судно вдруг стало абсолютно бестолково брасопить реи, отчего его начало разворачивать. Оказавшись кормой к пирсу, клипер вдруг сбросил все паруса, забыв про крюйсель. Тот обстенился и погнал корпус судна точнехонько к причалу. Поднялся кливер, прижимая нос к стенке. Бросили выброски, вытянули и набросили на кнехты канаты. Матросы в серых робах заходили вокруг кабестанов, подтягивая корабль. Парусная эквилибристика завершилась установкой трапа.
Ветка без сил опустилась на песок.
— Знаешь, такого цирка я тоже ни разу не видел. — Рик уже рядом. Небось, завидуешь?
— Чернейшей завистью. Я даже под паром так не чалилась. Умру, если не познакомлюсь с капитаном.
Рик отобрал у нее бинокль и поднес к глазам.
— На пирсе кареты, публика разряженная. Шеренги стражников. Две дамы на клипере пожаловали. Статные, хорошего роста. Одеты элегантно, без вычурности. Капитана вижу, но лица разглядеть не могу. В названии корабля семь букв. Первая, третья и шестая "А".
— "Анастас" Представительское судно Бесплодных Островов. Я про него только слышала. Видеть не приходилось. Боялась, что меня туда определят после корпуса, протирать придворный паркет. Теперь жалею, что сама не попросилась. На таком красавце, да с таким капитаном....
Рик задумчиво вытаскивал камушки изо рта Тадеуша. Ветка мыла морской водичкой чумазую Амелькину мордашку.
— А еще считаешь себя нормальной женщиной. Морячка ты законченная, и циничная медичка. Беднягу Берта, вон как химическим определением любви загрузила. Теперь и не помышляет о матримониальном. Наверное, весь тестостерон на деловую стезю выпустил.
Ветка ткнула любезного кулачком в бок и поднырнула к нему подмышку. Зашагали к дому. Скоро хозяйская детвора из школы вернется.
Бертран бывал у них регулярно. Всегда в тот же день недели и в тот же час встречал Ветку на выходе с рынка у памятного кабака. Подхватывал корзинку с покупками, принимал приглашение к обеду, и с удовольствием проводил часок в болтовне. С ним было интересно, и темы зацеплялись самые неожиданные. О звездах, ремеслах, землеустройстве и человеческом достоинстве. Хозяйские дети звали его на "ты" и по имени, хвастались успехами в школе, жаловались на проблемы, показывали свои поделки.
