Рикс мотнул головой:
— Против. Не найти нам сейчас в Лагере-под-Холмом никого, разом надёжного, достаточно сильного и готового войти в команду, которая... хм...
— Не хмыкай, — молвил маг. — Вообще мы прям какого-то Неназываемого из Закрона лепим себе же на страх. А Чалый, по сути, не более чем бандитствующий Охотник и главный местный рэкетир. Сколотивший себе гоп-команду не столько для походов в диколесье, хотя иной раз всё же туда шастает, сколько для отъёма "налога" у честных Охотников... тех, что молоды и слабы. И мы сейчас под прицелом у этого нехорошего человека.
— А чтоб он точно не промахнулся, надо поговорить с Башкой, — добавила Шак.
Помолчала и припечатала:
— Прямо сейчас!
— Пойдём, — согласился Хантер. — Поговорим. Он ведь сейчас сидит в бывших владениях Симтана?
Башка не сидел, но прибежал достаточно быстро. Только всё равно не так быстро, чтобы команда Хантера не успела изучить мастерскую гнома... вернее, пещеру, где она когда-то была.
...Да. Когда-то здесь располагалось неплохо оборудованное рабочее место артефактора. Когда-то здесь изготавливали предметы силы с чарами четвёртого уровня, выполненные по гномьему стандарту качества. Ну, может, и не совсем по гномьему, но всё равно достойно.
А потом пришли перемены к худшему.
Хозяина начали травить всё возрастающими — вынужденно — дозами гзедьяка. Тот работал из-под палки, притом всё хуже и хуже. Наиболее тонкие инструменты начали сперва покрываться пылью, а потом исчезать. Как редкие реагенты, наиболее ценные материалы, рабочие документы, записи, план-схемы, чертежи. Наркотик разрушал организм Симтана, и он сперва перестал делать зачарования четвёртого уровня — просто потому, что уже физически не мог ладить такую тонкую работу. Потом перестал делать зачарования третьего уровня, по той же причине. Агенты нагхаас аккуратно подобрали всё "лишнее", но основу мастерской всё же не тронули.
Потом афёра окончательно сдулась, подельники-люди частью сдохли, частью бежали, ухватив остатки ценного — но самые массивные, самые неудобные, самые основательные вещи, созданные, чтобы делать другие вещи, ещё оставались на месте. Пригодными к работе.
Раньше.
Теперь в среднего размера гроте бывшей мастерской остались только вырезанные в стенах пыльные полки. Плюс намертво вмурованные в фундамент и тоже пыльные рабочие столы, да ещё тут и там — раскуроченные, а то и выдранные с мясом крепления. Ну, ещё массивную колонну в самом центре помещения никто не разломал и не вынес.
Повисшая над головой Хантера магическая сфера хоть скудно, но ровно освещала картину тотального разорения.
— Будете взыскивать ущерб? — спросил от входа Башка. Отзвук его голоса недолго, но звонко метался по опустелому гроту.
— А ты как думаешь? — развернулся к нему маг. — Тебе доверили конкретное имущество на конкретных условиях. Я хотел перевезти сюда семью, между прочим. Чтобы работали на благо Лагеря-под-Холмом и его Охотников...
— Я тоже много чего хотел! А потом из-за твоих хотелок — да, твоих! — лишился Кулака. Что тут ещё сказать? Ах да. Хочешь взыскивать за потерянное — иди к Чалому! Потому что у меня вашими трудами ничего не осталось! Вообще!
— Понятно. Идём отсюда.
Трое начинающих, но уже не совсем зелёных Охотников двинулись к выходу, навстречу Башке. И если под стопами Хантера и Рикса остатки какого-то мелкого мусора шуршали и порой поскрипывали, то алурина шла совершенно беззвучно. Видимо, включила исчезновение для шума.
В трёх фигурах перед собой, с виду вовсе не грозных, но шагающих в лад на особый манер, Башка ощутил что-то такое, что его ноги чуть ли не сами отступили в сторону, чуть слишком спешно освобождая идущим проход.
Хантер и Рикс прошагали мимо, не повернув голов.
А вот Шак приостановилась. Так же беззвучно, как шла.
— Доверенное у тебя забрали силой, — сказала она. В подземельной темноте её золотые глаза почернели, глотая свет расширенными зрачками. — Жизнь — оставили из милости. Просто потому, что Закрон не счёл тебя опасным.
— Знаю! — огрызнулся Башка на бывшего члена своей банды. — И что?
— А то, что свою честь ты отдал сам. Или... или у тебя её и не было никогда? Слишком дорогое это удовольствие... для мелкого бандита.
— Да что ты понимаешь? Ты... — начал было Воин.
Осёкся.
Договорив ровно то, что хотела высказать, Шак полностью ушла в исчезновение и этим простым действием уклонилась от любых аргументов. Оставила Башку в каменной темноте, слегка разбавленной тусклым светом алхимической лампы.
И — в одиночестве.
...ближе к вечеру команда Хантера, доделав все свои дела, вышла из ворот Лагеря-под-Холмом. Только не боковых, как обычно, а главных. И не вчетвером, а впятером. Шагающий впереди, как и положено лидеру, призыватель прикрывался справа массивной тушей Зунга, а вот его левая рука покоилась на холке не менее внушительного зверя.
Кошмарный Медведь. При жизни — массивный, но обманчиво медлительный, косолапый и обманчиво неловкий, почти что добродушный с виду, черновато-бурый окрасом густой шерсти, что изрядно добавляла ему объёма, делая с виду даже внушительней Свирепого Двурога, но с чисто белой "манишкой" на груди и такой же стрелкой от носа до затылка... а в бою? О, в бою этот зверь за один миг превращался в двадцать пять пудов животной злобы, клыков и когтей!
Атрибутник четвёртого уровня, бесстихийного типа. Если говорить о хронологии — номер два в мийоловой коллекции призывов четвёртого уровня.
— Вижу наблюдателя... уже не вижу, — добавила Шак с разочарованием и толикой страха.
— Зато я-мы его ощущаем, — сказал Хантер отрешённо. — Собачка побежала к хозяину... а нам-мне, кажется, пора укрепиться на насесте.
— Сколько же у тебя сейчас активных призывов? — спросил Рикс. — Ведь явно не три!
Маг несколько неуклюже взгромоздился на Зунга, благо, что тот лишился почти всех своих вьюков, да и место под "насест" предусмотрели заранее. И только после этого ответил:
— Верно. Открою вам маленький секрет, один из... сейчас я-мы состоим из шестерых.
— Ты сам, мишка, рогач, большой секрет и ещё, наверно, скрытая змея, — быстро посчитал Воин, глядя на раскрывшуюся цветком пятерню. — А шестой?
— Не шестой, — поправил Хантер. Почти оставивший заботу о своём человеческом теле, что безвольно, словно спящий, осело на спине Свирепого Двурога с закрытыми глазами, он как-то оживился и подобрался... ну, если судить по голосу. — Шестая. Или даже вовсе вторая, после меня самого. Когда этот эпизод с Чалым закончится, я вас представлю официально. Пора уже.
— Хочешь обмануть врагов — сперва обмани друзей?
— Именно.
— Пять призывов, — пробормотал Рикс. — А ведь говорят, что число управляемых напрямую призывов не превышает уровня призывателя! Обычно вообще уступает...
— Фокус в том, что я управляю не столько призывами, сколько полем внимания. А второй фокус в том, что полноценно живыми управлять и не надо, они справятся сами — достаточно указывать цели. Вот как сейчас Зунг, например, просто идёт вперёд. Сам. А я просто сижу на нём и держу равновесие. Вдобавок Болотная Нага, про которую ты догадался, не требует прямого управления... ну, пока сидит в засаде. Вот и выходит, что мне приходится управлять только двумя зверями, а за всем остальным можно лишь приглядывать. Краем глаза.
— Всё равно не представляю, каково это, — Воин показательно передёрнулся. — Это твоё "я-мы его ощуща-а-аем!" звучало до жути жутко!
— До жути жутко? — повторила Шак.
— Не придирайся к словам, женщина! — махнул рукой Рикс.
— Я не придираюсь, а указываю на твою лингвистическую беспомощность.
— Нахваталась умных слов? Это не сделало тебя умнее, только эрудурованнее!
— Эрудированнее, м-мужчина! Ты-то даже эрудицией похвастать не можешь!
Восседающий на "насесте" Хантер слушал привычную — беззлобную, хотя сейчас и слегка нервную — перепалку с улыбкой.
Волновался ли он?
Конечно, да. Хотя больше не за себя, а за эту вот парочку, устроившую себе для успокоения перестрелку на колких фразах. За далёких родных — ну и что, если приёмных? Родство по духу стоит выше кровного! За увальня Зунга и бесшумную хищницу Эшки. Особенно за первого, которого точно забьют ради Ядра Сути, если расчёт окажется неверен и он, Мийол, проиграет.
Значит, надо выиграть. Как в схватках с магическими зверями. Просто ещё раз взять верх.
И поставить жирную точку.
...дорога, ведущая от главных ворот Лагеря-под-Холмом, соответствовала имперской ещё норме. Той, по которой полотно дороги и стену деревьев диколесья должно разделять не более и не менее как сорок шагов. Тем самым задача "выскочить из засады и перегородить путь" становилась сложно решаемой. Ведь даже Воин высокого уровня не может одним рывком преодолеть сорок шагов так, чтобы это выглядело появлением из пустоты.
Вот Закрон со своей подтанцовкой и не стал решать нерешаемую задачу. Он просто заранее вышел на дорогу и подождал, пока из-за поворота не появятся те, кто ему нужен.
Появились.
"Без изменений. Разве что сам призыватель больше не пешедралит. Видно, сосредоточен на управлении. Хе! На что он вообще рассчитывает? У него ж даже призывы не настоящие! Ну, кроме этого рогатого скота под ним, но тот просто мясо, второй уровень.
Будет стращать громким именем клана? Так я ж не дыра безбашенная, чтоб его убить. А всё остальное — в рамках испытания! Хе! Хе!"
Меж тем три Охотника и пара магических зверей, более опасный из которых был всего лишь имитацией, без спешки, но и без видимых колебаний шли навстречу семёрке Воинов и одному магу. Навстречу вожаку пятого ранга, паре четвёртого ранга, четверым третьего — плюс неприятно известному в узких кругах Акси Куличу, специалисту школы Тихого Яда.
Примечательно, что последнего члена бандитствующей команды Чалого не было ни видно, ни слышно, и даже унюхать его — ну никак.
Что ж. Мийол это предвидел... и учёл.
Зунг остановился, когда до стоящего Закрона оставалось примерно сорок шагов, а до всех прочих, выстроившихся редким полумесяцем — с полсотни.
Зунг остановился, но Хантер по-прежнему выглядел спящим. Рикс и Шак тоже молчали.
— Что, сосунок, — глумливо выкрикнул Кулич, — язык от страха в жопу спрятал? Хочешь позвать мамочку, да боишься, что твоего писка не услышат?
Не очень дружный, отрепетированный смех.
Подняв голову, призыватель холодно отметил: кто смеялся, кто почти незаметно скривился, а кто остался равнодушен. Этаким привычным безразличием профессионала, видевшего схожие сцены много раз и не надеющегося столкнуться с сюрпризами.
Кстати, Кирфохира Шило, постоянная любовница Чалого и одна из Воинов четвёртого ранга, именно скривилась.
"Это хорошо. Это очень хорошо!"
Понемногу смех утих, задавленный встречным молчанием.
— Знаете, — сказал Хантер, не особо надрывая глотку, когда Акси снова вознамерился что-то подгавкнуть, — я уже некоторое время размышляю над одним философским вопросом.
— И каким же? — поддержал его Закрон почти что светски.
Как-никак, с лидером должен говорить лидер. Зачем унижать жертву сверх необходимого?
Если перегнуть палку, вместо недругов наживая настоящих, непримиримых врагов — они ведь и объединиться могут. Если вместо сравнительно мягкого отъёма части нажитых ценностей ободрать чужую команду до исподнего — они просто уйдут из Охотников. И не нагуляют новых ценностей. А уж убивать своих овечек... нет-нет, хороший чабан такого себе не позволяет.
Без серьёзного повода.
— Это вопрос разницы между стражником и преступником, — продолжил диалог Хантер. — Не секрет, что стражники и преступники — часть одной системы: если бы не было преступников, то и стражи в таком числе не требовались. Говорят, что самые лучшие стражники получаются из бывших, но раскаявшихся преступников. А иные стражники встают на тёмную сторону, начиная вести себя как те, с кем должны бороться. Бывает и наоборот: агенты стражи среди преступников, которые выглядят, как преступники, действуют, как преступники, но в ключевой момент — хоп! И разрушают преступные планы изнутри...
— Хорош болтать! — крикнул Кулич.
— Нет-нет, дружок! — повернулся к нему Чалый. — Пусть поболтает... пока что. Надо же нам позволять образованным людям тешить их маленькие слабости.
— Благодарю за поддержку. Да, есть у меня такая слабость: люблю поболтать. Особенно когда аудитория внимательная. Так вот, возвращаясь к вопросу. Я подумал: может, стражников и преступников разделяет сила? Ведь обычно стражники сильнее, а преступники вынуждены таить свои планы и таиться сами под угрозой безжалостного истребления. Подумал и сказал сам себе: нет. Порой сила оказывается на стороне преступников, хотя бы в каком-то конкретном месте... например, в притоне, в нищем городском районе... на куске дороги, где преступники собираются кучей, чтобы кого-то ограбить.
Пауза. Чтобы прозрачный намёк дошёл даже до тугодумов.
— Но если не сила определяет разницу, то, возможно, это порядок? Стражники действуют по закону, который есть форма порядка, а преступники на закон плевать хотели. Тут я опущу часть сложных, довольно занудливых рассуждений и сразу озвучу вывод: нет. Это неверно. Потому что существует такая штука, как право силы — и к этому праву восходит не только власть вожака банды, но даже власть архимага, который когда формально, а когда и фактически правит целым Рубежным Городом. Лишившийся права силы неизменно бывает свергнут, и закон не поможет слабаку удержаться у власти... чему в истории есть множество примеров.
— Болтай, болтай, — сказал Закрон не настолько невозмутимо, как хотел бы показать. — Но не слишком долго, это утомляет.
— Да, хорошая речь должна заканчиваться вовремя. Поэтому я, пожалуй, сразу перескочу к последнему выводу. Ведь я поистине выявил различие меж стражниками и преступниками!
— И в чём же оно состоит?
— В цели.
Молчание.
— Неужели непонятно? Тогда возьмём конкретный пример, наглядности ради. Мастерская Симтана. Когда я уходил из Лагеря-под-Холмом в первый раз, это место пострадало от долгой, увы, власти преступников в смычке с нагхаас. Поскольку гнома держали на коротком поводке именно преступники и пользовались при этом преступными методами, мастерская пришла в большой упадок. Была частично разорена и сильно упала в классе. Но всё же она ещё могла стать ценным активом, могла приносить пользу. Для чего я выделил Башке определённые средства, чтобы хранил её, покуда я не привезу в Лагерь новых артефакторов. Такова была моя цель: дать Охотникам возможность закупаться прямо на месте сравнительно дешёвым снаряжением, дать артефакторам удобное место для работы и жизни с доступом к сравнительно дешёвым ресурсам из диколесья... ну и про свой скромный процент прибыли не забыл бы. Я хотел создавать.
Пауза.
— Пока меня не было поблизости, явился ты. Вроде как ещё один Охотник, лидер своей команды... но с целями отнюдь не благими. Ты прогнул и ограбил Башку. Ты — ну, или с твоей подачи, мне как-то безразличны такие нюансы — вытащил из мастерской Симтана всё, что там ещё оставалось ценного, включая даже очень тяжёлое и прибитое к каменным фундаментам. Ты, Закрон, именуемый также Чалым, с одного только Башки получил две брони третьего уровня, два амулета третьего уровня, средний меч четвёртого уровня... и топор четвёртого уровня. Но есть один поистине удивительный момент...
