— У нас...не получится, — выдохнул он, с трудом отлепившись от губ ведьмы, — я задохнусь... прежде... чем мы сможем.
-Не волнуйся, дорогой, — руки Антуанетты жадно сновали по его телу, лапая его везде где только можно, — я сниму ошейник. Кровь самой Эфрель лишает силы чары наложенные ею на оковы. Я принесла нож...вскрою вены той сучке и окроплю ими оковы. И да...мы сможет любить друг друга долго-долго, пока я...
Кейн вновь поцеловал ее в губы, потом коснулся губами подбородка. Антуанетта простонала, задирая голову и подставляя шею его поцелуем. Кейн провел языком от ложбинки до подбородка, заставив Антуанетту издать сладострастный стон и вдруг что было силы сжал челюсти на ее горле.
Жабьи глаза Антуанетты чуть не вылезли из орбит, похоть сменилась смертельным ужасом. Ведьма дернулась, затрепыхалась всем телом, цепь, удерживавшая Кейна, натянулась так, что чуть не сломала ему шею, но он не разжал зубов. Удерживая ведьму на весу, Кейн все крепче сдавливал челюсти, чувствуя, как под слоем жира ломаются хрящи, как его рот заполняется густой солоноватой жидкостью. Трепыхания Антуанетты становились все слабее, руки, отчаянно молотившие по спине Кейна, бессильно опали. Какое-то время Кейн еще стискивал зубы, выдавливая из ведьмы последнее дыхание, потом разжал челюсти и безжизненное тело упало на пол.
Он посмотрел на Сансу с Теоном — те давно проснулись и сейчас со страхом смотрели на голого гиганта с окровавленной бородой и на валявшийся у его ног труп ведьмы. Рядом с ними Кейн заметил и ворох грязных тряпок: уходя в воду, Антуанетта не стала забирать свою одежду, в надежде на скорое возвращение.
-Эй ты, — хрипло произнес Кейн, тяжело глядя на съежившегося в углу Теона,— найди в этом барахле ключи. Отомкни себя и ее.
Однако Теон, забившись в угол, лишь отчаянно мотал головой, переводя полный ужаса взгляд с Кейна на труп Антуанетты.
-Теон, провались ты в Пекло, — Санса метнулась вперед, до предела натянув цепь. Изуродованная рука ухватила грязную одежду из которой выпала, зазвенев по камням, связка ключей. Вытянувшись не хуже змеи, Санса зацепила их кончиками пальцев и подтянула к себе. Отомкнув оковы, она, передвигаясь на руках, и вихляясь словно ящерица, подползла к Кейну.
-Погоди, — прохрипел воин, — нужна кровь. Кровь Эфрель. Порежь руку. Смажь оковы. Потом отпирай.
Какое-то время Санса смотрела на него единственным глазом — прекрасным ониксом на разложившемся остове. Потом вдруг развернулась и подползла к ножу, ввалявшемуся рядом с телом ведьмы. Вернувшись, Санса полоснула себя по ладони и повернула руку так, чтобы густые капли, слишком темные для человеческой крови, упали на оковы удерживавшие руки и ноги Кейна. Неуклюже, с трудом попадая неправильно сросшимися пальцами, она все же вставила ключ в замок. Щелкнула сталь и Кейн почувствовал внезапный приток крови в свои суставы, освобожденные от сдавливавшего их железа. Выхватив у Сансы ключи, он ухватил ее за руку, как следует вымазав собственную ладонь, после чего скользкими от крови пальцами, вставил ключ в замок. Вскоре все железо валялось на полу, а Кейн с наслаждением разминал затекшую шею и конечности. Санса тем временем освобождала Теона.
— И что теперь? — спросила она, закончив с этим. Теон ничего не говорил — его бегающий взгляд перемещался с Кейна на Сансу, а от нее — к поднимавшимся вверх ступенькам. Кейн проследил за направлением его взгляда и нахмурился.
-Выход там? — он обратился к Теон. Тот молчал, трясясь не то от страха, не то от холода, так что Кейну пришлось его как следует встряхнуть, — тебя спрашиваю: выход там?
-Ддда, — клацая зубами сказал Теон, — там При...Привратная башня. Антуа...нетта выводила меня туда чтобы....чтобы..., — его губы задрожали, из глаз хлынули крупные слезы. Кейн, поморщившись, легонько хлопнул его по щеке.
— Антуанетты больше нет, парень, — медленно и четко проговорил он, чтобы до Теона дошло каждое слово, — но я могу быть куда хуже . Меня не интересует, что с тобой делали наверху — лучше скажи, много ли там стражи?
-Дддааа, — выпалил Теон, — железнорожденные, сотня, а может и две.
-Они вооружены? — помрачнев, спросил Кейн. Теон судорожно кивнул. Кейн выругался, бросив взгляд на ножик Антуанетты — даже он не справится таким с сотней, а то и двумя, вооруженных головорезов.
— Значит придется поискать другой выход, — он еще раз обвел взглядом полузатопленный подвал, — оттуда приходила Антуаннета? И скилреды тоже?
Он раздул почти потухший факел и приподнял его над водой, напряженно вглядываясь вдаль. Подвал заканчивался примерно в футах ста от них и, напрягая зрение, Кейн заметил некий оттенок, отличавшийся от маслянисто-черного камня здешних стен.
-Так я и думал, — удовлетворенно кивнул он, — там проход. Можете идти за мной или гнить здесь, пока кто-нибудь не хватится Антуанетты. Я собираюсь попытать счастья.
Он разодрал тряпье ведьмы, соорудив набедренную повязку, заткнул за нее нож и, подняв факел, шагнул в вонючую воду. Не сделав и трех шагов, он погрузился по пояс, но продолжал идти вперед, осторожно ступая по топкому илу. Сзади послышался плеск и, обернувшись, Кейн увидел, что Санса соскользнула за ним. Уродливое тело помеси человека и скилреда в воде чувствовало себя куда лучше чем на суше — очень скоро низложенная королева Севера оказалась рядом, извиваясь не хуже угря. Глядя на нее, решился сдвинуться с места и Теон. Рядом с мерзким писком плавали крысы и бесшумно скользили белые змеи, однако Кейн, размахивая факелом, прогонял их с дороги. Вода уже поднялась ему до груди, когда он дошел до стены. Одновременно с этим погас факел, оставив троицу беглецов в кромешном мраке. Кейн тщательно ощупал стены и вскоре обнаружил широкий лаз, почти заполненный водой.
— Ныряйте осторожней, — сказал он, — тут ничего не стоит приложиться головой о камень.
Сам он набрал побольше воздуха и, зажмурившись нырнул в туннель. Подняв руку он наткнулся в каменный потолок — значит он все же вплыл в жабью нору. К счастью, туннель оказался достаточно широк: мощными взмахами разгоняя воду, Кейн плыл вперед, лишь изредка поднимая руку и нащупывая камень. Когда его легкие уже разрывались от недостатка воздуха его пальцы вдруг провалились в пустоту, высунувшись из воды. Кейн тут же выпрямился во весь рост, жадно глотая воздух. Следом за ним высунулись и головы его спутников.
-Где мы? — отдышавшись, спросила Санса.
Кейн оглянулся — они вынырнули в небольшом озерце, скопившегося у стены очередного подвала или даже небольшого зала. Как и все нижние помещения, он был полностью затоплен: лишь в центре смутно белела груда каких-то округлых предметов, испускавших белесый свет. Благодаря ему беглецы могли видеть все, что находится в пещере. В воздухе стоял стойкий запах мертвечины, рыбы и чего-то еще, не менее зловонного.
-Что-то мне это напоминает, — нахмурившись произнес Кейн. Новое открытие его не порадовало — при ближайшем рассмотрении выяснилось, что белая пирамида состоит из черепов, позвонков и других костей. Некоторые принадлежали животным, но большинство, без сомнения, являлись человеческими. Иные кости были расколоты или раздроблены, на многих виднелись отпечатки острых зубов.
Один из черепов вдруг зашевелился и из пустой глазницы выполз червь, толщиной в палец Кейна. Сегментарное тело равномерно сокращалось, сквозь полупрозрачную кожицу были видны внутренние органы, испускавшие слабое свечение. Присмотревшись, Кейн заметил, что куча костей просто кишит светящимися червями.
— Интересно, — Кейн протянул руку, чтобы рассмотреть червяка поближе. При этом он задел один из черепов, а тот, падая, увлек за собой еще несколько костей. С громким плеском целый костяной пласт сполз в воду и тут же раздался мерзкий квакающий вой.
— Дьявол! — Кейн выругался, увидев как на вершину пирамиды выпрыгнуло невыразимо уродливое существо. Громоздкое тело покрывала зеленая чешуя, когтистые пальцы соединяли плавательные перепонки. Жуткая морда напоминала одновременно рыбью и лягушачью, за пухлыми губами виднелись острые зеленые зубы, а на шее трепетали жаберные складки. Чудовище уставилось на путников выпуклыми глазами и, издав оглушительное кваканье, прыгнуло на них. Кейн, выхватив нож, принял удар, опрокинувший его обратно в вонючую воду. В следующий миг когтистые пальцы сомкнулись на его горле. Кейн раз за разом вонзал нож в холодное скользкое тело, но, не видя противника, не мог поразить жизненно важных органов, тогда как на удивление живучая тварь, продолжала удерживать его под водой. В висках Кейна стучали кузнечные молоты, перед глазами поплыли алые круги, всплывавшие во мраке беспамятства.
Неожиданно хватка чудовища ослабла — совсем чуть-чуть, но этого хватило Кейну, чтобы, собрав все силы, вырваться из цепких лап. Взметнувшись из воды, он с такой силой полоснул по горлу твари, что почти отрубил ей голову. Хлеща кровью и дергаясь в предсмертных судорогах, тварь рухнула к подножью кучи из костей. Кейн перевел взгляд на своих спутников и увидел, что Санса держит в руке обломок черепа — остальное разлетелось на кусочки от удара об голову чудовища.
-Молодец, — усмехнулся Кейн, вставая, — кто-нибудь знает, что это за тварь?
— Мерлинг, — стуча зубами, сказал Теон, — жрецы говорят Желенорожденные пошли от них.
— Занятная у вас родня, — хмыкнул Кейн, разглядывая плавающее в собственной крови чудище, — так это морская тварь? Значит, откуда-то она сюда явилась?
-И возможно не одна, — сказала Санса, — один он не смог бы оставить такую груду костей.
-Верно рассуждаешь, — усмехнулся Кейн, — тем более здесь не стоит задерживаться. Где-то здесь должен быть еще один лаз.
Выход обнаружился скоро — очередной полузатопленный туннель в дальнем конце зала. Он оказался настолько низким, что беглецам пришлось пробираться на четвереньках, по подбородок в воде. Земноводные твари, наверное, пролезали тут легко, но людям приходилось туго — особенно когда закончились каменные стены. Последние футов двести Кейн и его спутники ползли по узкой норе, почти на животе, захлебываясь жидкой грязью и еле протискиваясь меж скользких стенок. В один страшный момент на них посыпалась земля, а в следующий миг Кейна завалило комьями глины. При мысли, что его завалит здесь навсегда, Кейн запаниковал, пытаясь развернуться, когда внезапно его рука наткнулась на переплетение каких-то растений. Инстинкт зверя в западне подсказал верный выход: ринувшись вперед, Кейн пробил головой травянистые стебли и рухнул в затхлую воду, жадно глотая ртом воздух. Над ним темнело вечернее небо и звезды подмигивали ему сквозь стелющийся над болотом туман. Приподняв голову он увидел в футах ста от себя черные стены — наконец-то он увидел Ров Кейлин снаружи.
Ему пришлось еще раз сползать в земляную нору — чтобы вытащить полузадохшегося, еле живого Теона. Санса исхтрилась вылезти сама — тело Эфрель еще не исчерпало всех запасов своей нечеловеческой живучести. Грязные, голые, уставшие сверх всякой меры, путники все же стремились отойти подальше от крепости, не желая потерять вырванные столь дорогой ценой свободу и жизнь. Пару раз они чуть не увязли в болоте — только чутье Кейна позволило им избежать смертельной ловушки. Один раз он с трудом отогнал львоящера, отмахиваясь от гада первой попавшейся корягой. Тела всех троих облепили раздувшиеся от крови пиявки, над головами неумолчно зудели тучи комаров.
Уже под утро Кейн, волоча на себе молодых людей, вышел на берег обширного болота или, скорей даже, небольшого озера, со всех сторон окруженного могучими деревьями с белой древесиной и кроваво-красными листьями.
А в центре озера, покачивался на воде большой дом, вернее плавучая усадьба. На ее пороге стояла темнокожая девушка, в сандалиях из змеиной кожи и темно-красной юбке. Темные глаза изумленно округлились при виде полуголого великана с его спутниками. Кейн с трудом разлепил распухшие от укусов гнуса губы, пытаясь что-то сказать, но ноги его подкосились и он рухнул прямо на берегу. Девушка бросила на него быстрый взгляд и полные губы искривились в понимающей усмешке.
-Значит, здешние духи не лгали, — пробормотала она.
Мститель
Черноводная текла красным.
Кровь ручьями струилась в реку и трупы курганами громоздились на ее северном берегу. Течение уносило тела к морю и вороны сидели на них, расклевывая мертвую плоть. А на берегах ее обжирались человечиной волки и пятнистые гиены, возглавляемые тремя чудовищами: исполинской летучей мышью с железными когтями, огромным волком с черной шерстью и красноглазой обезьяной с перепончатыми крыльями.
Мятежники разбудили дракона и Эйгон дал волю своему гневу.
У слияния Черноводной с ее притоком должны были объеденится два войска: армия Долины и Реки, под командованием Джона Ройса и армия короля Эйгона — рыцари Простора, Дорна и Штормовых Земель, а также Золотые Мечи и прочие наемники из Вольных Городов. Оба войска встали по берегам Черноводной, чтобы вместе двинуться на столицу, все еще удерживаемую Ланнистерами. Здесь же, в присутствии тысяч людей, под торжественные молитвы септона рунный меч разрушил вынесенную из Харенхолла статую Душелова — как знак скорого крушения Империи.
Но потом что-то пошло не так.
Все началось с ворона, прибывшего в Харенхолл, где Джон Ройс оставил небольшой гарнизон. Вскоре оттуда прибыл гонец привезший в лагерь письмо из Долины Аррен — не из Орлиного Гнезда, а из Чаячьего Города. В письме сообщалось, что Робин Аррен мертв, что его место занимал Безликий из Браавоса, который и втянул Долину в мятеж против Короны. Ныне же Джеймс, из рода Арренов Чаячьего города, сын Бенедикта Аррена, объявляет себя лордом Долины и отзывает войско из Речных Земель дабы справиться с участившимися набегами горных дикарей и мятежом Гаррольда Хардинга, известного также под именем Гарри-наследника.
Содержимое письма не удалось сохранить в тайне — похожие письма получили из собственных замков и другие лорды Долины. Войско раскололось: одни требовали поддержать Джеймса, другие Гаррольда, третьи просто хотели вернуться, чтобы защитить дома от набегов горцев. В одном лорды Долины были едины — нужно было возвращаться. Росло и недоверие к нынешнему союзнику — поддерживаемому Браавосом, как и прочими Вольными Городами. Ползли слухи о чудовищном драконе, уничтожившем флот и наемников Браавоса в устье Трезубца, многие поговаривали о возвращении Диктатора и страшной каре, ждущей всех, кто восстал против Империи.
Эйгон не стал ждать, к чему приведут эти разговоры. Глубокой ночью, под покровом внезапно сгустившегося тумана, королевское войско перешло реку, следуя за черным волком, указывавшим брод. Над войском летел ковер, на котором, сжав губы, сидел Брандон Старк, мастер над шептунами при Возрожденном Драконе. Говорили, что на его слово и советы Эйгон полагается уже куда больше, чем на лысого евнуха— десницу.
Перейдя реку, королевское войско обрушилось на армию Долины, не ожидавшей столь вероломного нападения. В жестокой сече мятежная армия оказалась разбита, множество рыцарей пало — и сам Джон Ройс был сражен Брандоном Старком. Многие слышали страшный крик, что издал старый воин, когда черный меч пронзил его сердце — и многие же пали духом, обратившись в бегство. Следом побежали и все остальные — королевская армия много превосходила числом войско Долины, застигнутое к тому же врасплох. Паники добавляли и волки с гиенами, кусающими за ноги лошадей и терзавшие сброшенных всадников и реющие над полем битвы крылатые твари.
