Не всем по нраву, конечно, пришелся резкий взлет захудалого королевства как снаружи, так и внутри, но открытый и почти неисчерпаемый кредит поотрывал рты от туловищ — даже с учетом доходов на момент открытия кредитной линии на погашение вместе с процентами ушло бы всего пол века, как раз к почетному пенсионному возрасту короля. Львиная доля продукции уходила в счет погашения долга, что не давало обрушить рынки соседних стран, иначе бы неминуемо загрызших нарождающийся мегаполис местного разлива.
Нет, мир определенно деградирует, если Угэреж еще пенился, то Имрикс и Арездайн... Эт надо ж, отказаться от трактов! Да и в городах чары штампуют которое тысячелетие... Ветер колыхнул туман...
Глава 18. Выбор
— Не мельтеши, Изольта, — раздраженно бросил статный Маран, подперевший массивный столик.
— Йейль! — изяшная ножка с размаху пнула розовую подушку.
— Успокойся, — шикнула Ритта, взглядом подправив траекторию полета, грозящую смести со стола пару графинов с роскошным игристым вином, смиренным чарами горлышка, и позволив себе жестко поймать запястье тут же присмиревшей женщины, как ни в чем ин бывало начавшей поправлять складки облегающего фигуристую талию платья.
— Ненавижу подземелья! — Вставил свои пять медяков Вернан, прожигающим земную твердь взглядом уставившись в пространственные чары окна, выводящего внимание на устланную отросшей зеленью поверхность.
— Ради возвращения фамильяра стоит потерпеть, — строгим голосом заметила Ритта. Раздался зубовный скрип.
— Всё не о том! Нас приперли к стенке...
— Фи, как гру... — но ее дернули за руку, и она послушно принялась поправлять бусы и прическу.
— ...! — По-солдатски выматерился Ослав так, что Изольта ненароком потрогала прелестные ушки — не свернулись ли в трубочку?
— Именно, Ослав, — придавил вложенной в слова силой Маран. — Продать себя подороже!.. — Одернув свой мат. В их узком кругу спустя годы он все еще оставался пионером, старостой некогда исторгнутой группы ШЖ-с4, сразу распрощавшейся с Зевием и Мисанной, а позже мир живых покинул и Берит. В свое время их память выпотрошили, нынче то давнее обстоятельство в который раз аукнулось.
Помолчали. Пионер первым подал пример, создав силовой каркас с нанизанными подушками и с комфортом усевшись, не чувствуя оный ни в голове, ни в душе. Обведя всех приглашающей улыбкой, Ритта еще раз накрыла стол заклинательным облаком(!!!), проверяя наличие ядов с известными ей психотропными веществами. Подтверждая чистоту, первой, не поморщившись, отпила из покрывшегося каплями фужера лимонно-апельсиновый сок, собственноручно разлитый на пять персон.
— А что мы теряем? — Соблаговолила задать серьезный вопрос Изольта, сморщившись от первого глотка — жидкость в ее фужере зловеще покраснела, а после тут же последовавшего второго глотка магесса кровожадно облизнулась, явно играя на публику. Как обычно, когда нервничала.
— При вызове "прячущегося бога", — явно копируя чужие интонации, — все, что угодно, вплоть до души, — холоден снаружи, раскален внутри. После потери связи с будущим тотемным духом Вернан готов каждого испепелить взглядом. Сколько трудов он затратил на изменение его статуса, но слиянию помешали разумные драконы, будь они тысячекратно неладны! Набирающийся сил красный дракон попал под действие ментальной удавки и больше не откликается на зов.
— Во-первых, аватары. Во-вторых, у нас нет оснований не доверять этрас Рульцапу, — стрельнув взглядом, передавая слово.
— Объяснение, — пожевав губами, — правдоподобно, — со скрипом согласившись. — Наше, — с промелькнувшей горечью, — заклинание полужило основой, отразившейся в нас универсиализмом и прочими полученными после исторжения дарами, — немного смягчившись и расправив плечи. — Все вы помните проведенные изыскания, — помрачнев, но не прекратив привычно вбирать льющиеся к нему эмоции неразлучной команды, преодолевшей вместе множество испытаний на выживание.
— А что приобретаем? Лично я не уловила сути "Зерен Истинной Магии", или как он их там обозвал, — под конец нервно дернув пышными волосами и залпом выпив свою рубиновую бурду.
— Считай их аналогом неразрывного и неблокируемого канала с астралом, Изольта, — задумчиво проговорила Ритта, съевшая сладкую дольку фейхоа.
— Ага, их же потом из нас и вырежут, с улыбочкой отпустив прямо в лапы вконец распоясавшихся инквизиторов!.. — далее последовала жестая матершина по поводу яловых святош, не дающих продыха законопослушным магам, подозревая всех и каждого в разведении и наускивании на них монстров.
— ЗИМы не выковыриваются — это свойство души, — авторитетно заявила Ритта, с задумчивым наслаждением прожевавшая и проглотившая дольку очереного экзотического фрукта. — В отличие от магического дара, характеризующего тварное тело.
— Ты плохо вник в дело, Ослав, — осуждающе. — Нас сопроводят на родину в обход моратория на межконтинентальные перемещения. Вспомни последние сводки и аналитические выводы — Патаи вскоре расширится на весь северо-запад Вотраса, у нас будет великолепный шанс осесть и остепениться, — скривил он губы, — после жаркого веселья, — мечтательно, — "надув" по своему личному замку с баронским гербом, входящим в наше обще графство. Лично мне надоело перебиваться с крошек на корочки, хочу как минимум стабильный доход.
— Не верю в пункте соглашения с богом без последствий для вызывающей стороны, — любуясь игрой вина на просвет.
— Так не бывает, — выдал Вернан. — Любая сделка с богом... чрезмерно рискована, — сквозь зубы. — Последствия опаснее, чем заигрывания с демонами, — заявил знающий.
— Верно, можно банально подавиться манной небесной, — согласился Маран. — Все мы помним...
Помолчали...
... Пинг и Понг лежали кверху пузом, совершенно без стеснения принимая солнечные ванны.
Куст пышных и одуряюще пахнущих роз навевал воспоминания полугодовой давности. Одна из их знакомых стазов подбила их на авантюру ради подружек. Невинно начавшийся разговор задел такое понятие, как "серенада", зажегшее девичьи глаза. Эти же сестрички уговорили братьев Нчаг спустить весь свой кэш за возможность быть утренним будильником в первое утро весны, последнее утро полюбившейся в статусе гимназистки. От них всего-то и требовалось стоять да контролить инфэо, за все остальное брался дуот Панг.
— Миллион, миллион, миллион алых роз...
Чуть подправленный текст не утратил своего шарма. Встав на ристалище точно под последним листом женского витка, Чаэл и Гаэн под присмотром цео буквально превращали свою жизнь в цветы под волшебные звуки дуота-оркестра с чарующими голосами. Необычность подъема была мгновенно распознанна, а цео поощрили выбегание всех на "посмотреть и послушать". Разворачивался сюжет песни — укрывалось ристалище ковром светящихся роз. Пульсировало сердечко вокруг двух держащихся за руку братьев, распространяя цветочные волны. Они чуть покачивались в такт, рисуя оттенками розового лики полюбившихся за год сестер, с которыми резко снизится частота свиданий, возможных только по воле выросших в гиты. На представление слетелись и все феи, делая его поистине сказочным и волшебным — утро должно красить. Самое захватывающее зрелище началось ближе к концу, когда ровно над миллионом алых роз, усеявших ристалище, вспорхнула Бабочка, да-да, именно с большой буквы — все феи выстроились в фигуру громадной бабочки, начав производить синхронные действия. Бабочка ожила и начала плавно летать над морем роз, а за ней тянулся искрящийся след из волшебной пыльцы, заставляющей розы сверкать еще краше... К слову, те розы до сих пор по всему материку стоят в вазах с водой и не вянут, радуя взгляд, но и не растут, а понятие утренней и вечерней "серенады" прочно вошло в обиход, хотя нечто подобное уже существовало, без выставления на показ.
— Хандрите? — Расселся рядом на воздушном кресле Шофх, оправив флофоли.
— Что-то вроде, — вяло отозвался Понг, подложив ладони под голову, отчего юношеское тело стало еще более соблазнительным для украдкой подглядывающих издалека кендерш, вроде как занимающихся делами по хозяйству.
— Есть разговор, — уперев кулак в подбородок.
Горестно повздыхав, Пинг и Понг поднялись, ветром смахнув травинки, призвали такие же флофоли и распахнутые жилетки, усевшись на подобные кресла с прямыми спинками. Рядом с подлокотниками разлитая в воздухе влага собралась в цилиндрики, которые немедленно отхлебнули, покорно подняв глаза на сидящего напротив рельефного эльфа, удовлетворительно и с долей одобрения моргнувшего.
— Повторю известную вам истину. Если на грядущей аттестации продолжите выкобениваться, то через полгода дуодек раздербанят, — без запинки применяя давненько подхваченные словечки из лексикона дуота Панга. — Поделитесь со мной своими планами?
— Нехай курочат, — отмахнулся Понг, лениво скосив глаза на попрыгунью-белку. — Все равно ведь располовинят.
— Препятствовать не будем, — лениво добавил Пинг.
Шофхаррэ вопросительно изогнул бровь, дожидаясь ответа на поставленный вопрос.
— Как таковых планов на гимназиум нет, посещать Чёча в одиночку, командой или ка бы то ни было еще мы не намерены ни сейчас, ни в будущем — это не обсуждается, — на всякий случая пояснил Пинг.
— Сформируют два чародейских дуодека, заполнив свободные места сильнейшими из магов. Я выберу перевод, Панг, мои мотивы для тебя прозрачны. Не оставлю Эёуха, Енго, Тирла и Цуюка с Ёуслом... Эту спаянную группу не тронут. Может, пора что-то поменять? — Глядя весьма многозначительно.
— К чему лишние телодвижения? — Задался вопросом на вопрос Понг.
— Я не затрагивал эту тему, щадя ваши чувства, но всё тянется уже слишком долго. Все помнят ваш урок и не вмешиваются, но я прошу... простите и помиритесь с ними. Братья Эёух и Енго давно раскаялись, — продолжая неприятную тему вопреки выпущенным в ауру всполохам. — Они упорно работают над собой, вы же видите все произошедшие с ними изменения. Не пора ли оставить глупое ребячество в прошлом, а?
В ответ Пинг и Понг упрямо скрестили ноги и руки на груди.
— Сколько не закрывайтесь, я все равно от вас не отстану, буду постоянно зудеть на эту тему. И пусть нарвусь на ссору с вами — лично меня она не страшит, — сказав истинную правду, — а вот вас выставит в неприглядном свете. Своей непримиримостью вы рискуете потерять Хеапа с Имшем и Халем, заставив пережить... Или вы еще тогда?! — Прищуром повесив недоозвученный вопрос.
— Да, — не стал отрицать Пинг. — Если отвернутся, значит, плохо усвоили понятие дружбы.
— Допустим, — протянул Шофхаррэ. — Однако они вполне справедливо могут обидеться, когда их будут запоздало тасовать, а дуот Панг останется на своем месте или, тем паче, перестанет числиться алсом. Это неминуемо осложнит процесс обучения и создаст трения между алсами и педагогами. И не отпирайтесь, сколько бы свободы вы не имели как личные сервы легата, вы продолжаете числиться в центурии, неважно по каким причинам. Ничего неделанье не лучший выход из тупика. Или я что-то упустил из вида?
— Свой страх о потере над нами контроля под юрисдикцией другого декана, — прямо ответил Понг.
— Кхм, — хмыкнул Шофх, — больно он нужен мне! Но, — в момент посерьезнев. — Но меня беспокоит ваше будущее. Пока все хиханьки да хахоньки, но день выборов не за горами, Пинг и Понг! Вы прекрасно представляете, скольким разобьете сердца, — все же дрогнувшим голосом, — если откажетесь от присяги Древу Ориентали и покинете Арездайн, покончив со своим фиктивным сервством...
Вспоминая разговор, Пинг поежился — неприятно. О царских регалиях никаких подробностей не ходило ни в легендах, ни в хрониках, по крайней мере, доступных в гим-каэлесах. Когда на торжественной линейке всех накрыла ласковая волна от Нордрассила, все взрослые с лицами блаженных прямо таки выпали из реальности. не надо было быть тугодумом, чтобы не сложить два и два — не с благоговением, но с кардинально измененным мнением стали относиться все старшие к дуоту Пангу. Эта перемена раздражала, а особенно взыгравшая в задах патриотичность, задвинувшая гибель "чуждого Нордрассила" на задворки сплетен и обвинений. Тем более на фоне поголовной магической одаренности всех алсов, чего история не помнит — слишком хорошо подтерли когда-то. Когда в окнах чужих квартир дома напротив зажигается свет, а на твоей улице его никогда не знали, то не просто обидно и завидно, а злость аж за душу берет, рождая непримиримую ненависть, но стоит включить свет разом для всех, ситуация переворачивается с головы на ноги, как и заведено свыше. Яростного неприятия среди по крайней мере эльфов Ориентали удалось избежать благодаря мягкости и тону божественного воздействия в противовес напористости кое-где лютующего Давжогла, спешно переваривающего Имрикс, до изжоги. Нет, он специально не репетировал, но голова сама обращалась к этой теме, прогнозируя модели поведения...
Пинг, вторя Понгу, задавил муторный ком, одновременно с ним взвинтив восприятие до заоблачных высот.
— Ну-с, кабыздохи, теперь не засекут, — плотоядно окинув взглядом съежившиеся фигуры. — Встааать!!! — Гаркнув со всей глотки.
Дуоты Чюйж, Смакл, Одлк и другие вскочили, как заведенные пружины. Еще бы им не завестись, с самого утра заводной ключик наращивал обороты — за сутки до аттестации центурию перетряхнули, да так, что Эёух оказался с Хеапом, Енго с нелюбимыми им весельчаками Имшем и Халем, стародавних друзей разделили по четырем дуодекам прозвучавшим как гром среди ясного неба решением ректорского совета. Даже цео перетасовали. Причем охват — вся гимназия. Наскипидаренные центурионы не смешно пошутили о неоправданно завышенных рейтинговых оценках, уже несколько лет как выводящих каэлес в статус супрем-гима. Никакой пощады — враг не дремлет! Тогда только лазоревые глаза бывшего Акипцео, в подчинении которого не было ни одного из совсем недавно произнесенных имен, светились гигантским вопросом некоему дуоту, обещая пытку. Удар нанесли, откуда не ждали — в зенках вскочивших на гортанный командирский окрик дуотов плескался священный ужас.
— Стройсь! — Махнув рукой, Понг очертил дугу со слабо светящимися отпечатками стоп. К чести, свалки не образовалось — алсы размылись, чтобы в следующее мгновение лупать глазами из дугообразного строя, стремясь объять всю картину: идеальная выправка декана у Понга, давящего взглядом и аурой силы; застывшая поза Пинга, касающегося средним пальцем правой руки центра лба, несколько минут назад нависавшего над излишне строгими лавандовыми глазами, приказывавшими приступить к сиесте.
— Ну-с, козье отребье, — а собрались самые отстающие, прочухавшие халяву из-за перекрытия трансфертных путей, — приступим... — потирая руки с гадкой улыбочкой. Картина маслом — кошка дразнит мышку, до инфаркта последней.
— Что, даже вопросов не возникло, задохлики?! — Обводя взглядом, обещающим расправу со всяким, кто вякнет. — Это ни есть плохо, — криво хмыкнув.
Отведя левую руку ладонью вверх, Понг продолжил лекторским голосом:
— Плетение малого ментального медиа-конвертора образов, снимаемых с внутреннего интерфейса доппельвита, канал "Дуодек". Зубрите! — Оставив объемную проекцию со всеми поясняющими выносками висеть в воздухе.
