Колыбель. 3. Все странности мира

— Есть какие-то намёки на причины, — Мгона сразу обратил внимание на недоговорённость в словах офицера — ...этого происшествия?

— Только косвенные. В тот момент, когда скутер Тедрика потерял управление и лёг на курс возвращения, с ним резко сблизился аппарат Мальцоу, который затем — после столкновения, возможно? — продолжил дальнейшее движение. Как ни в чём не бывало!..

— То есть... — задумчиво протянул Мгона.

— Если пилоты потеряли бы контроль над своими аппаратами, скутеры автоматически вернулись бы к челноку, — потерянно пожал плечами Олаф Норд. — Если Мальцоу взял бы на свой аппарат Тедрика — предположим, по каким-то непонятным нам причинам, — джи-сканер дрона обнаружил бы увеличение массы второго скутера. Как утверждает Селена, ничего подобного не наблюдается.

— Ты хочешь сказать, что Мальцоу сбил командира с аппарата, бросил его посреди песчаной бури и спокойно отправился по своим делам дальше, так?

Олаф виновато отвёл глаза. Трудно открыто признаться, что офицера, родственника, с которым прожил бок о бок несколько лет, с которым прошёл весь этот непростой путь от Колыбели до Торги, подозреваешь ...в предательстве? ...В покушении на убийство?

— Это возможно, — для Мгоны принять подобную мысль — в силу профессиональной социальной деформации — оказалось намного проще, — "крыса" на нашем корабле есть, совершенно точно, ...Мальцоу входил в мой список...

Норд кивнул. Наличие у эсбэшника списка потенциальных шпионов ни для кого из офицеров "Одиссея" секретом не было. Другое дело — персоналии, входящие в него.

— ...Он вполне мог расставить пиры, да, — продолжил свои рассуждения Аваи, — да и о сроках начала экспедиции Мальцоу был извещён чуть ли не раньше всех, а, значит, мог сообщить "коллегам" из Круга или...

— ...Но зачем ему?.. — Норд удивлённо посмотрел на Мгону. — Нужны мотивы, Аваи, а я их просто не вижу!

— Потому, что не обладаешь необходимыми профессиональными навыками! Я тебе "навскидку" могу указать сразу несколько: деньги, власть над "Виржин", скрытая неприязнь, ...банальная зависть, наконец! Нет-нет, Олаф, мотив-то как раз не проблема.

— И в чём, по-твоему, проблема?

— В сроках, в месте, в форме исполнения, ... как-то всё это очень странно...

— Этот мир полон странностей, — пожал плечами Олаф. — Одной больше, одной...

— Ещё один философ на мою голову! Избавь, мне уже хватит собственного сержанта, рассуждающего о...

— ...Хватит! — Селена, подобно порыву буйного предгрозового ветра, ворвалась на командный мостик "Одиссея" и сразу кинулась к интерактивному окну связи. — Всё подобное можно обсудить и обдумать позже. Олаф, для спасательной миссии нужно задействовать два катера. Первый — по координатам, где случилось это, — женщина болезненно сморщилась, — несчастье, второй...

— Уж не хочешь ли ты сказать, что вычислила, где находится скутер с... — Олаф поперхнулся. Он чуть было не произнёс — "с твоим братом" — но в свете вскрывшихся фактов такое словосочетание выглядело весьма двусмысленно, — ...Мальцоу? Я же оставил тебя буквально полчаса назад, когда ты полностью отключилась от усталости над своим интеллектуальным вычислителем!

— Некогда спать, — упрямо отрезала Селена, — я не успокоюсь, пока не верну Тедрика на корабль.

— Вы знаете, где искать фрегат-капитана Мальцоу, миз? — Мгона постарался сформулировать вопрос поаккуратнее, чтобы не обидеть взвинченную до предела ...хозяйку. Если с командиром случится что-то ...непоправимое, значимость Селены в 'Виржин' сильно возрастёт. Если Ратников ...вернётся, лейтенанту всё рано понадобится любая поддержка ...после такого невероятного провала!

— Да. Его "Спарроу" продолжает движение в том же направлении, удалившись от места ...столкновения ...почти на полтысячи километров. И вот что странно: вокруг скутера фрегат-капитана пыльная буря не закончилась, так что спасательной миссии предстоит на своей шкуре испытать, что это такое.

— Вы уверены, миз? Может быть, аппарат фрегат-капитана просто поднял облако пыли?

— Нет, Аваи, — покачала головой женщина, — вокруг скутера существует устойчивый вихрь высотой километра в полтора и диаметром не менее километра. Сергей двигается в наиболее пыльной зоне, которая смещается вместе с ним. Полагаю, он даже не подозревает, что буря в масштабе планеты уже закончилась...

— ...Экипажам катеров — готовность десять минут, — Олаф среагировал на информацию Селены.

— Спасибо, — кивнула женщина, — обязательно включи в экипаж первого катера, который пойдёт спасать командира, миз Киквете. Тедрику понадобится профессиональная помощь...

— Миз Киквете, ответьте мостику, — Норд поторопился исполнить пожелания Селены.

— Седьмой пост на связи.

— Срочно подготовьте необходимое. Вы включены в экипаж первого катера, ваш командир на время миссии — энсин Хорхе Джамо.

— Выполняю, сэр.

— Извините, миз Селена, — тёмная кожа Мгоны будто посерела от душевного напряжения, — ...я знаю, мой вопрос звучит несколько глупо, но ...возможно, вы что-то знаете, ...или чувствуете. Скажите, командир жив?

— Странный вопрос, молодой человек, — старик отвлёкся от бурлящего котелка, чтобы насмешливо глянуть на своего гостя. — Мне кажется, это очевидно: ты сейчас в лесу, около костра, — он обвёл зажатой в руке веткой окружающее пространство.

— ...Но ...как я сюда попал?..

— ...Попал?.. А, ты имеешь в виду, как ты оказался здесь, на этой милой лежанке? — Ханец хитро прищурился. — Я нашёл тебя ...там ...и принёс сюда. Если честно, это оказалось непросто: перетащить тебя было для старика очень тяжёло, хи-хи-хи! Но я справился, да.

— ... И давно вы ...принесли меня, господин?

— Давно? С тех пор уже шесть раз подбрасывал хворост в костёр, ...а точнее — извини. Часы на ёлках не растут, только шишки.

М-да, кажется, так ничего выяснить не удастся, увы.

— Господин...

— Что ты всё заладил — господин да господин?! Где здесь, в лесу можно встретить господина? Нет, они все сидят в сияющих дворцах, — старик неопределённо махнул веткой куда-то в сторону и вверх, — наслаждаются изысканными кушаньями, приготовленными лучшими мастерами, а не жрут простую похлёбку как я...

— Но ...не могу же я обращаться к вам: "старик"! Или: "эй, вы"? Это будет с моей стороны невежливо, ...к тому же, мне хочется узнать имя своего спасителя... — Тедрик вспомнил о прячущихся за пределами тенях и зябко передёрнул плечами. — Без вашей бесценной помощи я просто бы погиб!

Старик кивнул и неспешно снял с перекладины над костром котелок с варевом, перемешал его коротенькой палочкой и отставил чуть в сторону, бережно укутав толстым шерстяным одеялом. Но до Тедрика успел дойти пряный аппетитный аромат незнакомой пищи. Судя по запаху, "лучшие мастера" в "сияющих дворцах" передрались бы со своими "господами" за право попробовать стряпню этого странного ханьца.

— "Эй, ты", — звучит очень невежливо, — задумчиво протянул хозяин очага. — "Старик" — грубовато, хотя, конечно, правдиво. Увы! Старость — неизбежный удел каждого, но мне не хотелось бы вспоминать о ней слишком часто. Пожалуй, обращаться по имени — наиболее естественно, ...в данном случае, да, ...но — вот вопрос: могу ли я доверить тебе своё имя, ...незнакомец?

Тедрик покраснел. Действительно, нехорошо получилось. Он не только не поблагодарил старика за своё ...спасение, но даже и не представился, как должно.

— Мой уважаемый спаситель! Я, Тедрик, сын Михаила из рода Ратниковых прошу вас помочь...

— И как я, слабосильный старик, могу помочь ратнику Феодоро, ...то есть, Теодориху — о, вот память-то слабая стала! — так, да?! Какое было время! Строгое, жёсткое, безжалостное. Как-то раз...

Тедрик кивнул, заворожено глядя на ханьца. А тот, как ни в чём не бывало, ударился в воспоминания.

— ...Со старым князем-то Феодоро — твой дед, что ли? — помнится, славно кутили, ...а я ведь его предупреждал: злые мугалы не успокоятся, завоевав Восток, они придут и в Тавриду, ...нет-нет, постой, — ханец возбуждённо вскочил, — ты же, вроде другой Тедрик, ...не из Тавриды. Из Берна, может быть, а?..

— Простите, что перебиваю вас, уважаемый, но вы меня с кем-то путаете. Я действительно из Боспора, но, уверяю, никакого отношения к упомянутым вами людям не имею. Я... — Тедрик почти поперхнулся, стараясь найти наилучшие слова, — вместе с напарником проводил разведку на планете, расположенной очень далеко от Колыбели — так теперь называется Земля. Кажется, была песчаная буря, ...я упал и видимо сильно ушибся ...хм-м ...головой, потерял сознание и очнулся уже здесь, у вашего костра. Я очень благодарен...

— Вспомнил, значит, — обрадовано захлопал в ладоши старик. — Это хорошо! Твоя память восстанавливается быстрее, чем можно было бы надеяться. Только вот имя своё я тебе доверить пока не могу, и благодарность твоя какая-то странная. Она не в сердце, не в душе, — ханец мягко приложил ладонь к груди, — а только в словах. Да и слова у тебя какие-то пустые: другая далёкая от Колыбели планета, ...разведка во время песчаной бури, ...ошибся головой, ага. Ответь, что понадобилось тебе на диких задворках Сферы Человечества? Зачем ты ринулся в Вельд именно в бурю? В такое время все, у кого голова без ошибок, предпочитают сидеть в надёжном убежище. Ну же, сын Михаила Тедрик, что ещё ты забыл рассказать?

С каждым словом хозяин костра всё сильнее преображался. Теперь это был уже не старик, а мужчина в полном расцвете сил, от которого веяло нечеловеческой мощью и странной леденящей жутью. Даже пламя потускнело и перестало давать живительное тепло, а из-за стволов елей протянули свои загребущие руки мрачные тени. Они, видимо, решили, что их час настал.

В какой-то момент "чужой" — а кем ещё могло быть существо, произвольно меняющее своё обличье? — без каких-либо дополнительных усилий оказался прямо перед своим гостем на расстоянии вытянутой руки. Он не прилагал для этого видимых усилий, не прыгал, не шагал — просто внезапно переместился, и Тедрик непроизвольно заглянул прямо в его странно белёсые глаза. Можно подумать, что в них клубился тот самый "голодный" туман, что своими кольцами охватил ели вокруг костра и сейчас нетерпеливо ждал, когда его хозяину надоест забавляться вкусной игрушкой. В глаза "чужого" можно было упасть как в бездонную пропасть. По-крайней мере, Тедрик почувствовал сильное головокружение, какое бывает на краю ждущей свою жертву бездны.

Пытаясь устоять, избежать падения, Тедрик в поисках опоры потянулся к пеньку, стоящему у лежанки, но его рука бессильно прошла сквозь крепкую с виду древесину. Ратникова бросило в холодный пот, но он ещё какое-то время продолжал бороться. Когда же силы иссякли, Тедрик рассказал всё. В смысле, всё о своей дороге на Торгу, о причинах, по которым была затеяна экспедиция на "Одиссее", о завещании Ивана Великого с указанием путевых пичей в эту звёздную систему, ...о записях из дневника, по которым отец и он поняли, каким образом можно попасть в командный центр машины "чужих". Он говорил, говорил, а костёр разгорался ярче, и тени испуганно отпрянули прочь от затейливых языков тёплого оранжевого пламени...

В какой-то момент Тедрик обнаружил, что добродушный старик-ханец накладывает своё варево в две простые деревянные миски, продолжая внимательно слушать исповедь и недовольно покачивать головой. Ещё чуть позже ароматное кушанье уже оказалось перед Ратниковым, а он с удивлением и даже облегчением обнаружил, что рассказал почти всю одиссею челенжера, включая и совместную с Мальцоу разведку ...или поиск базы "чужих"?

Тедрик замолк, вопросительно глядя на старика. Тот уже расправился со своей порцией и, поймав взгляд своего гостя, огорчённо покачал головой.

— Ешь, сын воина, — грустно усмехнулся пожилой ханец, — ну и глупостей ты наворотил! Даже не знаю теперь, как тебе помочь...

— Сергей, ...мой напарник, ...что с ним?

— Напарник, говоришь? — Старик хмыкнул, одним звуком передав Тедрику всю бездну сомнений в правомерности такого определения. — Ладно, глянь уж, каков на самом деле у тебя приятель, ...напарничек, хе-хе!

Один небрежный жест руки, и перед командиром челенжера развернулось стерео окно, в котором он увидел себя и Сергея, двигающихся на скутерах над равниной Торги. Странным образом на изображении отсутствовала так досаждавшая им пыль, на неё даже не было намёка, зато теперь Тедрик мог со стороны наблюдать за действиями "приятеля" ...и слышать его мысли, как если бы Мальцоу проговаривал их вслух. И размышления Сергея...

— ...Это он, ...он напал на меня ...и сбил со скутера!! — Ратников отставил миску в сторону, поскольку боялся не удержать её в дрожащих руках. — ...Как же так?!! Сергей — предатель? Не верю, не может быть...

— Глупец! — Старик в одно движение оказался перед Тедриком и положил холодную ладонь на его раскалённый лоб. От этого простого жеста Ратникову сразу стало спокойно и по-домашнему тепло, дрожь в руках пропала, и на место горечи и разочарованию пришла немыслимая ранее ясность.

Этот странный ханец — "чужой"? — прав. Сергей ...не враг — ...и не друг, конечно. Просто интересы Мальцоу — не то же самое, что и...

— Ешь, тебе понадобятся силы, — возвращая миску в руки Тедрика, усмехнулся пожилой ...человек? — ...много сил, слабый неспособен преодолеть последствия своей наивности и глупости, а такой ...умник, как ты, должен очень много кушать! Ешь и слушай...

Старик уселся на свой любимый пенёк у костра, задумчиво поворошил бледнеющие угли. Полянка с костром сразу стала намного шире, небо посветлело, утратив насыщенный синий цвет, а холодный туман куда-то исчез. С ним пропали и тени, теперь лес просматривался намного дальше, но и там вольно стояли такие же мощные — в несколько охватов толщиной — ели, их длинные и широкие лапы опускались почти до земли. А ещё в лесу запели птицы...

— ...Слушай и запоминай, сын Михаила Тедрик: всякое живое существо действует всегда исключительно в собственных интересах. Если же группа таких существ сотрудничает, то лишь по причине того, что их желания совпадают. Из этого правила исключений совсем не много. Первое из них — отношения между родителями и детьми. В данном случае и те, и другие способны поступать даже в ущерб собственным интересам. Второе — когда разумные существа пошли на временный компромисс ради достижения чего-то большего. Твои отношения с Мальцоу больше похожи на второй случай...

Тедрик промолчал. Что здесь комментировать? Всё понятно и знакомо, и зачем ...старик ...открывает столь очевидные "истины"?

Ханец хитро усмехнулся, будто услышал мысли гостя. О-о-о, верно! Его опять ввёл в заблуждение внешний вид этого существа. А ведь продемонстрированные ранее возможности должны были его, по крайней мере, насторожить. И кто знает, какие ещё технические ухищрения есть у "чужих"?