Когда же в Книге начинают прописывать мой брак с мисс Маргарет Вест, толпа озадаченно затихает. Свидетели со стороны жениха остались прежние, адмирал Вест своё согласие дал заранее. Свидетелями со стороны невесты выступили две леди, Стюарт и Барнс, а генерал-губернатор снова личной подписью и печатью подтверждает запись.
Всё, опять фанфары, громогласные поздравления. Публика аплодирует, но уже как-то неуверенно. Присутствующих цепляют не столько непростые — двойные — брачные узы, сколько личное участие в церемонии самого генерал-губернатора, личности невест и жениха. А двойной брак — обычное дело. После Вторжения на Земле встречаются и более... хм, сложные семьи. Никто не думает влезать в личные дела граждан. Государство интересуют налоги, соблюдение законов и — совсем чуть-чуть! — рост числа налогоплательщиков. Плодитесь и размножайтесь, ага. Поэтому Единые Нации признают семьёй любой союз граждан, перспективный в плане появления детей.
В новой семье с этим, похоже, всё в порядке.
По толпе лёгким ветерком бегут шепотки. Присутствующие выдумывают самые нелепые объяснения и азартно распускают сплетни. Волей-неволей слушаю. Девчонки — уже жёны! — вжимаются в меня в тщетной надежде спрятаться от злых языков толпы. А журналюги тут как тут, им любопытен незнакомый капитан с бронзовой Звездой Наций на кителе и его вероятная связь с генерал-губернатором. Адмирала Веста публика обожает, Аристотеля Костанидиса здесь знают, а о его дочке наслышаны. Она недавно получила подарок ценой в сотни миллиардов. 'Коста роботикс'. И вот вам, пожальте!
Единственный законный ребёнок триллионера замужем за простым офицером, да ещё вместе, напополам, с любимой дочкой адмирала Веста?! Невероятно!
Ха! Взрослые люди ни в бога, ни в сказки давно не верят, только в солиды, только в 'святую' выгоду! А какая выгода может быть от невзрачного боевого офицера?!
Что-что? Тайный сын генерала Симмонса?! Не может быть!!
Владелец независимого майората, будущий сенатор Валинора?!!.. О, это многое объясняет. Земли, политика, деньги!!
Власть!!!
2
Мы прорывались к выходу под наглыми взглядами стереокамер и градом бесцеремонных вопросов журналистов светской хроники. Те слетелись на брачную церемонию как стервятники на падаль. Нам слегка помогла охрана Дворца и готовый к старту лимузин генерал-губернатора.
Настырные добытчики новостей рванули было в погоню на собственных автомобилях, но 'хантер' под управлением Андре ловко перекрыл им дорогу. Папарацци моментально рванули в объезд. В Целесто, особенно вблизи окраин города, великое множество улочек и переулков. Местоположение майората Барнс выяснить нетрудно, а любой автопилот легко перестроит маршрут на более удобный, раз конечная цель известна. Ха! Журналюг ждёт облом, все удобные пути уже перекрыли мои 'гоплиты'.
Ну Стюарт, ну сукин сын! Использовал девочек и меня, чтобы превратить нашу свадебную церемонию в политическое шоу, в клоунаду. Сыграл на публику в стиле 'настоящий блокбастер'70! Сильно. Мощно. Грубо.
Ни Костанидиса, ни Веста, ни тем более, меня о подобном повороте сюжета никто не предупредил. А стоило бы! Одно дело — расписаться в семейном кругу по необходимости слегка расширенном до Стюарта и Симмонса с супругами. Совсем другое — обширное светское мероприятие тысячи на полторы участников из которых минимум половина — чужие мне эльфы! Вот они-то пришли в полный восторг. Истинное происхождение леди Вест секретом не является, так что официальное замужество одного из листиков древа пале длинноухие оценили.
Приняли. Весьма вдохновились.
Оценил и я, и моя семья, и Весты, и Симмонсы. Им, я точно знаю, подобная расчётливость генерал-губернатора по душе не пришлась. Значит, что? Верно, в итоге доверия внутри правящей элиты Валинора не стало больше.
Так ради чего губернатор, говоря прямо, оскорбил своих ближайших сподвижников? Ради неуклюжего шага к провозглашению полноценной независимости Валинора во главе с президентом... диктатором... или королём Стюартом? Чтобы показать всем сподвижникам их истинное место в плане государственного устройства — не рядом с самим Стюартом, а в лучшем варианте рядом с его троном?
Не удивлюсь, если так. Генерал-губернатор родом из тех самых Стюартов, которые Фиц-Алан. Его далёкие предки занимали троны Шотландии, Ирландии, Британии? Семейные амбиции велят ему умостить задницу на трон? Они же станут тем камнем на шее, что безжалостно потянут ко дну. Зря он так! Его попытка пролезть на трон намного хуже измены Единым Нациям. Это ошибка71!
Я обеими руками с радостью проголосую и за независимость Валинора, и за права эльфов. Но я категорически против того, чтобы водрузить короля Стюарта на трон Валинора. Данную идею моя душа активно отторгает. Думаю, потому, что я больше Баринов, чем Барнс. Я воспитывался и рос не в Лондоне, а в Воронеже...
Девочки тихонечко сопят, с двух сторон прижавшись ко мне. Неожиданно людная свадебная церемония и бесцеремонные действия генерал-губернатора всерьёз их огорчили. Обидела и позиция родителей, которые ни словами, ни знаками не предупредили о затее Стюарта, хотя могли бы.
Или нет?!
Ещё их настроение понизила непростая дорога домой. Броневичок ненадолго задержал стервятников из массмедиа. Этого времени хватило, чтобы дорогу перекрыли мои БР. Нескольким особенно настырным журналистам 'гоплиты' помяли машины, после чего остальные снизили активность. Лимузин, ни разу не гоночная машина, а водила гнал так, будто за ним черти гнались, заставляя девчонок ещё сильнее вжиматься в надёжное тело мужа. Их расстроенные личики и тяжёлые мысли о неизбежных скорых изменениях портят мне настроение. Хорошо, если претензии Стюарта на корону Валинора существуют лишь в моих фантазиях. Увы, его поистине монаршья бесцеремонность говорит сама за себя.
'Вы заблуждаетесь, мой лорд, — до этого момента линкер никак себя не проявлял. — Генерал-губернатор не является самостоятельным политическим игроком. Его претензии на трон, даже если они есть, не рассматриваются всерьёз теми, кто действительно принимает подобные решения. Он — политический труп. Дымовая завеса!'
Неожиданно. Непонятно. Но искин зря не болтает.
'Стюарт выполняет то, что от него желают Сенат и Народ Наций. Он завоевал Валинор, партизанское движение не в счёт. Если будет на то политическая воля властей, его подавят даже не за недели, за считанные дни, мой лорд...'
Мавр сделал дело — спасибо, до свидания?!
'Точно так! — глумливо захихикал Палландо. — Кандидатуру Стюарта наверняка не примут эльфы. В их глазах генерал-губернатор — убийца, а ведь вся возня вокруг Валинора очевидно связана с желанием части, как у вас говорят, Сената и Народа Единых Наций включить длинноухих в социальную среду человечества. Они сами, их магия, артефакты и эльфийские технологии — бесценные ресурсы, от них земные власти не откажутся ни за что...'
Факты говорят за себя сами, тут Хранитель прав. Возня вокруг Валинора становится всё жёстче. Земные олигархи, бесчисленные политики — вся та пена, что заполонила верхи возле власти, ни за что не откажется от саркофагов и голокронов. Они гарантируют бессмертие даже тем, кто природой его лишён. Но! Чтобы использовать наследие фалари, нужны Хранители. Или эльфы с их магией. Без них не обойтись, поскольку древних искинов мало. Их не хватит на всех тех, кто жаждет бессмертия.
А помимо саркофагов и голокронов есть иные технологии, например Ключи и Ключники. Они способны подарить человечеству Космос. Всю Вселенную с её неисчерпаемыми ресурсами.
А вдобавок Скрытые Острова, что таят наследство фалари. Голова кругом! Но тогда...
'Нет, мой лорд, — изобразил тяжкий выдох Палландо. — Валинор необходимо исключить из правового поля Единых Наций, чтобы ловчее управлять его ресурсами. Преобразовать в королевство! Одну единственную фигуру контролировать проще, да и на дурость монарха можно взвалить многое. Идеальный козёл отпущения!'
Очевидно, что Стюарт на эту роль не годится, фигура крупновата, может начать свою игру. Тут требуется кто-то попроще, посвежее, чья кандидатура ещё не 'замылена' массмедиа и может послужить тем символом, что объединит людей и эльфов.
Кажется, я знаю, кто наилучшим образом впишется в эти рамки.
Мои опасения моментально подтвердил Палландо.
'Вы, мой лорд — идеальный кандидат!'
3
А что? Молодой — но не юнец, не мальчишка. Воевал, в тылу не отсиживался. Имеет нехилые такие боевые награды. Поднялся с самых низов, кровью и потом прошёл путь от простого сержанта погонщиков до армейского капитана. Потерял на войне родителей, друзей, без счёта убивал длинноухих. В конце концов, сумел отбросить прочь ненависть к эльфам. Женился. Трижды! На принцессе тане, на дочке олигарха с Земли, на красавице-пале!!
Символ наиярчайший. Путеводная звезда, однозначно!
Оно мне надо, быть звездой?! Звёзды, как правило, быстро сгорают. Тем же, кто не желает сгорать самостоятельно, охотно помогут.
Где-то тихонько хихикнул Палландо.
Такой радости и даром не надо. Увы, когда начнут просить всерьёз, отказываться будет поздно. Тот, кто имеет право предложить подобное, отказа не потерпит и наверняка найдёт, чем прижать строптивца. Ага, всё по британской 'доброй' традиции — трон или плаха в Тауэре.
Как говорится, кошелёк или жизнь? Эти и жизнь отберут, как и припрятанное имущество. В моём случае даже искать ничего не надо, все 'грехи' и так почти на виду. И золото, и феаноры. Только копни...
Лимузин неожиданно плавно затормозил и распахнул двери прямо перед входом в мой отель. Или, всё-таки, замок? Королевский замок! Помогаю девочкам выбраться наружу и быстренько проскочить в лобби. Тяжёлые штурмовые створы надёжно отсекают нас от проблем внешнего мира. Краешком глаз успеваю заметить, как разворачивается в обратный путь лимузин, а в двери гаража бодро проскакивает 'хантер'. Всё, удрали!
Элле организовала нам торжественную встречу, подготовила посиделки в узком семейном кругу за чаем, но и Лариса, и Марго настолько устали, что отправились по своим комнатам. Спать. Обе быстро поцеловали меня в щёки, виновато улыбнулись и убежали. Я лишь пожал плечами: нет нужды торопиться. Выдачу 'слона' — в смысле, линкера, — и свадебную ночь переносу 'на потом'.
Втроём — Элле, дядюшка и я, — устроили маленькое чаепитие. Я поделился с дядюшкой и хм, главной женой своими опасениями. Полагаю, что к этому разговору их уже подготовил Палландо, так как моё рассуждения и сомнения выслушали внимательно, но без удивления. Как в таких случаях говорят, приняли к сведенью. Не критиковали, никаких советов давать не стали. Только вот дядюшка отчего-то загрустил и надолго задумался. Элле, напротив, вроде как обрадовалась, аж засветилась. Воспользовался паузой, нежно ухватил её под ручку и увёл в свою спальню, в постель. Легли, я крепко обнял золотоглазую и спокойно уснул.
Снился мне сначала лукаво улыбающийся Папа Костанидис с двухлитровой бутылью 'метаксы' в руке. Пытался дать ему в морду, но Аристотель ловко уворачивался от моих кулаков и пьяно хихикал. Из-за широкой спины тестя скулил об украденной невесте молодой Константин Ламбракис, требовал компенсацию в триста миллиардов солидов, брызгал слюной, угрожал.
Наконец, мне повезло, и крепкий кулак впечатался в мерзкую физиономию тестя. Тот упал и, уже лёжа на полу, почему-то превратился в Козьмина, одетого в мундир полковника. Походя вломил Иванычу ногой по рёбрам — понравилось! — перепрыгнул скулящую тушку и кинулся на побелевшего от страха Константина. Ламбракис бросился в бегство, я — за ним. Бегали по каменным коридорам, пока я не настиг мерзавца в затхлом сыром подвале, прижал к стене и поспешил от души порадовать его кулаком в челюсть. Пока мой кулак двигался к цели, сам Ламбракис и стена за его спиной исчезли. Передо мной возникла удивлённая морда огромного дракона, которой и достался удар. Зверь широко распахнул янтарные глаза, укоризненно покачал головой, и что-то беззлобно сказал на незнакомом языке, отчего мне стало невообразимо стыдно.
Я очнулся, но чувство стыда продолжало меня терзать. Второй раз мне снится дракон, да ещё и в подробнейших деталях. В первом сне золотые глаза дракона видели вместо меня испуганного младенца. Защитили от врагов, убаюкали, помогли уснуть. В этот раз выступил взбалмошным тинэйджером. Как и положено подростку, на пустом месте полез в драку...
Нелепица какая-то, не стоит искать в подобном сне скрытый смысл. Что-то видел, обдумывал, а когда расслабился, мозг попытался сложить из обрывков мыслей нечто связное. Выстроить в подсознании правдоподобную цепочку событий. Что-то вроде 'свадьба — Лариса — Папа Костанидис — кидалово Ламбракиса — деньги — подвалы!' Хм, всё равно ерунда. Причём здесь дракон?!..
Лежу, думаю. Сколько времени никак не понять, линкер и комм лежат на тумбочке у изголовья. Окна плотно закрыты ставнями. Рассвету сюда нет хода. Над головой едва-едва светятся белёсо-голубым потолочные панели, из темноты небрежно очерчивают стены, контуры мебели, но не мешают спать. Впрочем, мы уже не спим. Элле пробудилась вслед за мной и потянулась за обручем линкера. Тот, как и мой, отдыхает на приставном столике возле её края кровати.
В полутьме комнаты контуры обнажённого тела выглядят особенно эротично, и неудержимо притягивают. Приоткрытые глаза супруги вспыхивают расплавленным золотом, навевая мысль о драконе. Спросить бы — но вопрос пугливо сбегает, пока тянусь губами к длинному ушку. Я касаюсь его дыханием, целую припухшие от сна губы. Элле охотно отвечает, обнимает, подаётся навстречу, — правда, без какого-либо сексуального подтекста. Ею движет нежность. Подвигаюсь ближе. Не для нескромных ласк и забав, ради уюта.
Лежим. Шепчем друг другу о любви. Целуемся, пока обоих не укутывает сладкая истома. Шевелиться неохота. Закрыть бы глаза и спать, но взгляд цепляется за комм. Время — половина шестого утра.
С самого утра должны прибыть новоприобретённые родственники — оба тестя, тёща и названные родители, Барти и Барбара Симмонс. Местная традиция!
Надо вставать, готовить встречу. Или ещё поспать?!
Повторно заснуть не позволили линкеры. Обе короны нетерпеливо и с явным недовольством запрыгали по тумбочкам, громко стуча металлом по дереву. Неохотно разрываю невообразимо уютные объятия, тянусь за линкером. Едва металл обруча касается кожи, как в голове набатом зазвенел голос Палландо.
'Вставайте, мой лорд, в дом проникли посторонние!'
Бах! Бах!
Грохот бьёт по ушам, сносит нас с кровати.
Это что, выстрелы?! Да быть того не может!
4
Пока раздумывал-сомневался, золотоглазая успела одеться. Правда то, как она это сделала, выбило меня из колеи надёжнее, чем выстрелы и неясная угроза.
Элле использовала магию, а я смотрел, разинув рот. Несмотря на вроде как очевидную опасность, никакой смертельной угрозы моя душа не ощущала. Только лёгкая тревога коснулась виска тёмным крылом, и всё. А вот золотоглазая всполошилась, из-за чего я впервые смог подсмотреть, как супруга одевается с помощью бытовых заклинаний.
