— Ну, ничего себе... — прошептала Анжелина, выражая общее впечатление, — только отвернулись, а он снова — парень! С ума сойти!
— Нужно его поудобнее положить! — с готовностью в голосе произнесла Ил, — под голову что-нибудь... А то, земля холодная... Я позабочусь! Вы пока Кирой займитесь, а я — им.
— Чё это ты вдруг — командуешь? — возмутилась Рината, — Анжи теперь главная. Она решит, кто, что будет делать! Правда, Анжи?
— .... По уставу — я теперь главная... — после длинной паузы произнесла Анжи, — приказываю: Илона и Ри — занимаются устройством архивариуса. Организуют ему какую-то постель или подстилку. Я и Дана, — занимаются Кирой. Тоже — думаем, куда и на что её положить, и как сделать так, чтобы она не сбежала...
— А это, точно... Кира? — спросила Рината переводя взгляд с кошки на Анжи.
— Ри, прекрати бояться! — сказала Анжелина, — говорю для всех! Это — Кира! Просто... "в несколько другом виде", как говорит Аальст. Если мы смогли согласиться с тем, что он бывает — "разным", то, нашу Киру — мы тем более можем принять!
— А она... превратиться обратно? — спросила Ри.
— Конечно! — с уверенностью в голосе произнесла Анжи.
— Как?
— Аальст — знает! Очнётся — расскажет!
— Откуда ты знаешь?
— Уверена. Хватить болтать! Займись делом! Чем дольше они пролежат на земле — тем больше шанс того, что они заболеют. Нужно срочно придумать, на что их положить! И охрану нужно организовать. Мы уже долго на одном месте. Нас наверняка ищут. А наш маг — сейчас ничего не может. Поэтому, мы должны охранять.
— У нас же оружия никакого нет... — напомнила ей Дана, — всё там осталось...
— Значит, нужно что-то придумать!
— Например?
— Да хоть палки взять!
— Много палками навоюешь...
— Ри, давай, беги в лес, ветки ломай! — скомандовала Илона, опускаясь на корточки у лежащего Аальста, — уу-у, какая штука!
Она подняла с земли большой прозрачный кристалл.
— Ил, — ты дура? А ну положи обратно! Ты что, не знаешь, что вещи магов трогать нельзя? Что угодно может произойти!
— Да ладно, те, Анжи, — отмахнулась Илона, — ничего же не случилось. Такой камушек наверняка немалых денег стоит. Думаю, что Аальст будет недоволен, когда узнает, что он просто так валялся на земле. Всё равно его подбирать бы пришлось, если отсюда вдруг уходить. Какой, Аальст... богатенький... Ри! Я тебе что сказала? А ну давай, дуй в лес за ветками!
— Сама дуй! А я с ним посижу...
— —
— Ну и кто мне обещал, что она — умрёт?
— Если бы он не вмешался, она бы умерла!
— Не. Ты обещала, что она умрёт! Обещала! Ну и — где?
— Зато у тебя теперь есть монстр, которого ты так хотел! Доволен?
— А она его — съест?
— Откуда я знаю! Посмотрим!
Эри
Открываю глаза. Морда! Я нос к носу с чёрной мордой какого-то хищника! Сихот, щас сожрут!
Всполошено вскакиваю на ноги и ставлю вокруг себя щит.
Где я?
Оглядываюсь по сторонам.
Да всё там же! Те же деревья, те же кусты недалече. И хищник — это не хищник, а превратившаяся Кира! Лежит на краю кучи наломанных веток. А с другой её стороны, судя по следу, лежал я. Это что — шутка вОстрОумная такая? Положить нас нос к носу, чтобы я перепугался, открыв глаза. Или, это, как обычно, — чей-то идиотизм, не знающий границ?
— Дежурная по лагерю курсантка Илона! — подскакивает ко мне сбоку Ил и, приложив к голове руку, радостно сообщает, — Докладываю, что во время моего дежурства никаких происшествий не произошло!
Что это с ней? Чего это её вдруг — "на службу пробило"? Никогда за ней не замечал подобного рвения...
— Отлично, остальные где?
— Приказом старшей — курсантки Анжелины, отправлены на поиск воды. Она — вместе с ними!
— Что у вас с водой?
— Тут её — нет. Пить очень хочется...
— Сколько я провалялся?
— Почти весь день. Скоро вечер...
Да, где-то так, — прикинул я, глянув я на низкое солнце.
— Держи! — протянул я Илоне большой кувшин с водой из своего "потайного мешка". У меня их там четыре штуки есть. "На всякий случай".
— Ой, спасибо! — обрадовалась та, хватая его за ручки.
— И мне, флягу набери, — приказал я и поинтересовался, — чья это идея была — меня, рядом с Кирой уложить?
— Так это Рината всё. Лень ей было ветки из леса таскать. Вот и уговорила всех — вас вместе положить. Такая лентяйка!
Понятно теперь, кому я обязан своим энергичным пробуждением. Хотя, Ил соврёт — недорого возьмёт. У неё всегда Ри виновата. Ревнует, что ли? Впрочем, это не так уж и важно. Есть вопросы поважнее. Мы уже двое суток на одном месте. Вполне вероятно, что в замке видели, в каком направлении я улетел от них, после погрома. Я собственно, и не таился. Не до того было.... Нужно сваливать отсюда. Если бы не "веселуха", которую устроила мне Кира, то мы бы ушли отсюда ещё утром....
Я потёр пальцами свои, враз заболевшие от воспоминаний о прошедшей ночи виски и перевёл взгляд с Илоны на Киру. Точнее, ухе не на Киру, а на зверя, в которого она превратилась. Кира спала, плотно сжав глаза на своей чёрной, немного треугольной формы морде. На морде был влажный, тёмный нос и большие, длинные усы. Грудная клетка, с проступающими из-под кожи и короткого меха рёбрами, равномерно поднималась и опускалась. Ещё у зверя было два длинных хвоста, покрытых короткой шерстью.
Ни чего се, кошатина какая! — с невольным восхищением подумал я, оглядев её, — интересно, она разум сохранила или нет? Если нет — то тогда... Тогда, я даже не знаю, что с ней делать... Интересно, а какой смысл — в двух хвостах? Зачем — два?
— Вот, ваша фляжка! — сказала Илона, перебив мои мысли.
— Мерси, — коротко ответил я, беря наполненную флягу из её рук.
— А чья идея была её связать? — мотнул я головою в сторону Киры, лапы которой были связаны её одеждой. Передние — курткой, задние — штанами.
— О! Правда я здорово придумала? У нас верёвок не было, а я придумала взять её одежду!
Ну да, вне всякого сомнения, весь позитив идёт лишь от тебя, а всякая чушь — от всех остальных. Я понял...
В этот момент, вдали, из-за деревьев показались фигуры других варг. Илона, заметив их — энергично замахала им рукой. Варги бегом кинулись к нам.
— Что? — чуть запыхавшись, спросила у неё, подбежав, Анжелина, при этом осматривая меня с головы до ног.
— Вода! — гордо ответила Ил, подняв вверх и потряся забулькавшим в ответ кувшином. При этом у неё был такой вид, как будто она её добыла, пока остальные безрезультатно шарились по кустам.
— Спасибо, — сказала Анжелина, мельком глянув на него и вновь переводя взгляд на меня, — как вы себя чувствуете, господин Аальст?
— Хуже, чем хотелось бы...
— У вас что-то болит?
— Голова трещит...
— Я могу сделать массаж шеи, — обворожительно улыбаясь, сбоку, влезла с предложением Илона, — он очень помогает от головных болей.
Я ещё из ума окончательно не выжил, чтобы пускать себе варгу за спину! Одну уже пустил, — подумал я и буркнул, — обойдусь!
Рината торжествующе хмыкнула. Илона многообещающе покосилась на неё.
— А Кира? — спросила меня Анжи, — что с ней? Она, как?
— Сейчас посмотрю, — вздохнув, пообещал я, — умоюсь только...
— Я могу полить! — с готовностью предложила Илона.
Что-то, ты подруга, напрягать начинаешь... Назойливостью...
— Дана, ты мне поможешь? — поинтересовался я, повернувшись к ней.
Та, не слова не говоря, сделала пару шагов, нагнулась, подхватывая кувшин за ручки.
— Где? — коротко спросила она меня, выпрямившись.
Та-ак, Дана не в духе. С чего это?
— Попейте сначала, — сказал я варгам.
И успокойтесь, — добавил про себя.
— —
Разноцветные лини плетут замысловатый узор перед моим "внутренним взором". Я внимательно вглядываюсь в него, пытаюсь вспомнить, похож он на "рисунок" Киры, или — нет? Вроде, похож. Я не запоминал специально её "ментальный портрет" и поэтому, мне сейчас сложно определиться. Я хочу понять — сохранился ли в этой кошке разум Киры или нет?
— Ну, что? — шёпотом спрашивает из-за моего плеча, не выдержав, Ри.
Наорать на неё, что ли, чтобы под руку не лезла? Пожалуй, не стану. Она вся какая-то испуганная и настороженная.
— Не знаю, — отвечаю я, открывая глаза, — похоже, что разум она сохранила. Но всё станет окончательно ясно, когда она проснётся.
— Она будет... говорить?
— С чего бы это? Вы где-нибудь видели — говорящих зверей?
— Кира — не зверь!
— Но в теле зверя! И даже, если она сохранит своё я, то это совсем не значит, что она будет говорить. Ей просто нечем это делать. Горло и пасть у животных совсем по-другому устроена, чем у людей.
— То есть, она будет всё понимать, но ничего не сможет сказать в ответ? — уточнила Анжи.
— Что-то типа того. Ну, может, мяукать будет, или, рычать, там, в ответ. Шипеть ещё может.
— Ужас... — произнесла Ри, расширенными глазами, смотря на то, во что превратилась Кира, — как такое могло случиться? Почему?
Хороший вопрос! Я бы и сам хотел узнать. Вдруг, бах-трах и вот нате вам — двухвостую кошку вместо варги! Очень внезапно, я бы так сказал.
Может, мои опасения насчёт того, что магия моего "мешка" опасна для варг — верны? Но почему тогда — только Кира? А остальные? Почему они бегают как ни в чём небывало?
— Это... же не болезнь? — между тем спрашивает меня дрогнувшим голосом Рината, — это... не заразно?
Э, да она боится! — доходит до меня, когда я "прислушиваюсь" к её эмоциям, — боится повторить путь командира! А что? Её опасение вполне имеет право на существование, пока не доказано иное. Если это, действительно — заразно, то все мы — инфицированы, поскольку толчёмся в одной куче, и, поэтому, скоро сами обзаведёмся усами и хвостами... Кто выживет, конечно... Чувствую ли я в себе какую-то пакость? Вроде нет... Впрочем, Кира, до последнего момента тоже выглядела нормально. А потом её скрутило, считай за считанный час. Так что, ещё не факт, что я ничего не чувствую. Но где можно было подцепить эту заразу? Не в лесу же? Откуда она там? В гареме? Тоже маловероятно... Хотя, вполне возможно... Если тот старый пердун собирал себе самок со всего света... Могли и "экзотику" какую-нибудь с собою притащить... Ждала, где-нибудь, до поры, до времени... А тут мы... Ну, она и обрадовалась! Однако, это совсем не походит на вирусное или микробное. Произошла полная перестройка организма. Какому вирусу или микробу это под силу? Сколько информации он должен нести в себе для того, чтобы сотворить такое? Да в него просто не поместится столько! Это что-то явно магическое... А где? Где можно было "хватануть"? Маг из замка постарался? Применял на нас какие-то заклинания, вызывающие — мутацию? А на кой использовать в скоротечном близком бою заклинания с отсроченным сроком действия? "Посмертное проклятие" успел наложить? Да ничего подобного! Ри ему так "вкатила", что он как стоял, так и упал. Рта открыть не успел, как без мозгов остался! Не, это не он. Тогда? Стоп! Мутация... ротация, фигация, первортация... Что-то такое вертится в голове... Что-то... Точно!! Подземелье! Лаборатория! Книга!
— Хоп! — в моих руках появляется книга, которую я "прибрал" из сейфа в подземелье в свой "мешок". Я так и не удосужился её толком раскрыть с тех пор. Всё какие-то катаклизмы вокруг приключались...
"Основы теории модификации организмов", автор — архимаг Адольф Лебенс — как гласит надпись на её обложке. А где-то тут, в самом начале был рисуночек... Вот он! Шестигранная банка со свинченной крышкой и насыпанной рядом с нею, конусом, кучкой порошка. "Мутаген-модификатор" — подпись под рисунком. О-ля-ля! А Кира ведь только что мутировала! Какое, право слово, совпадение! И что тут ещё пишут про этот порошок?
— Что там? — спросила Анжи, увидев у меня в руках книгу, — вы поняли, в чём дело?
— Подожди, не мешай, — ответил ей я, углубляясь в чтение.
Пять минут спустя я захлопнул книгу, закинул её обратно в "мешок" и обвёл взглядом, молча смотрящих на меня варгуш.
— У нас проблемы, — коротко сказал я.
— Какие? — спросила Анжилина.
— Серьезные. Вот это.... — я вынул из "загашника" шестигранную с завинченной крышкой банку и, держа её обеими руками, слегка потряс, — это отрава. Модификатор. Мы все надышались этой дряни, когда восьминогая зараза била банки, гоняя нас по хранилищу. Помните? Так вот, отрава — начала действовать. А действие её — вы видели на примере Киры. Модификатор "переворачивает" тело, превращая его непонятно во что. Как это предотвратить, я — не знаю!
Оглушающая тишина.
— Что, мы все... превратимся в кошек? — тихо спросила Дана.
— Те, кто успеют до того, как превращусь я, да. Те, кто будут превращаться после меня, скорей всего — умрут. Не выдержат превращения...
Снова долгая тишина.
— Неужели, ничего нельзя сделать? — наконец спрашивает Анжи.
— Я с подобными ситуациями раньше не сталкивался. Постараюсь прочесть найденную книгу, но может случиться так, что меня "шарахнет" до того, как я её успею закончить. И сколько мне потребуется ещё времени, чтобы понять и повернуть действие модификатора вспять... Да и есть ли в ней необходимые знания?
— Значит, мы все — умрём? — тихо спросила Ри, смотря на банку в моих руках глазами с расширенными зрачками, — и это, что ... вся моя жизнь? Вот это... и всё?
Никто ей не ответил. Варги смотрели в разные стороны, видно думая о том же.
— Не боись, рыжик! Наш Эри что-нибудь придумает!
Илона подняла голову и улыбнулась. Хотя она вышла очень натянутой и скорее была похоже на оскал, но всё равно, это была — улыбка!
Подойдя ко мне, Ил, фамильярно похлопала меня по плечу.
— Придумаешь? — спросила она, заглядывая мне в лицо и продолжая улыбаться застывшей улыбкой, — ты же у нас умный! Придумай, а? Очень подыхать не хочется...
— Мне тоже, — оскалился я ей в ответ.
— Тогда — читай!
— Рррр... — донеслось со стороны.
Глянув в сторону звука, я увидел, что Кира проснулась. Подняв голову, она смотрела на нас нехорошим взглядом зёлёных кошачьих глаз.
— Кира? — спрашиваю я, глядя ей прямо в глаза.
— Рррр....
Кира опускает голову, смотрит на свои связанные лапы, на тело. Потом поднимает голову и с удивлением смотрит на меня. Внезапно выражение удивления на её морде сменяется выражением страха и непонимания. Зарычав, она забилась на земле, пытаясь освободиться.
— Назад! — заорал я на сунувшихся было к ней варг, представив, как они попадают под её когти, и схватил Киру "вторыми руками".
— Ну, Кира, ну девочка, ну тихо, тихо, тихо... успокойся... всё хорошо... хорошо... — забормотал я, при этом, "по максимуму", "транслируя в ментал" чувство дружелюбия и доверия.
— Тихо, тихо... — уговаривал я замершую и тяжело дышащую на земле Киру, — вот молодчина, молодчина... Кира, ты меня понимаешь? Если да — то кивни головой два раза...
Пауза. Неотрывно смотря на меня, Кира медленно кивнула. Потом ещё раз. Варги за моею спиной дружно вздохнули.
— Отлично! — сказал я, — а теперь — помотай головой и кивни три раза.
