Не очень далеко от корпоративного поселка, который имел номер 15 по той же корпоративной классификации.
Почти в том самом месте, где Рока пытались отловить святоши.
Силли прибыла на багги. И похоже именно на том, который очень давно передал ей бывший беглец. Вернее, на одном из тех, которые он позаимствовал у святых людей.
Только, даже если святоши и смогли опознать свой бывший транспорт, то предъявить что-то новому владельцу вряд ли сумели. Силли была свободной с корпоративным статусом. А спорить с корпорантами было самим себе дороже.
Поэтому, скорее всего, попускав слюни и погрозив собственному божеству, святоши оставили Силли в покое. Так и не заявив своих претензий. Впрочем, наверняка не сильно опечалились. С их-то возможностями они запросто могли конфисковать нечто подобное у любого свободного или посёлка.
Багги протарахтел мотором, выдав своё приближение перед ожидающими встречи людьми, выехал на поляну и подкатил к горящему костру.
Рок, в новой личине, поднялся навстречу. Но ничего не сказал, вышедшей из машины Силли.
— Привет. Так это тебя я тогда приняла за незнакомца?
— Не знаю о ком ты. А сейчас я здесь потому, что ты звонила на мой браском. Есть о чём поговорить?
Силли молчала, разглядывая Рока. Новый человек на встрече, видимо, очень сильно её нервировал.
— Хорошо. Пусть будет так, — не спрашивая разрешение, присела на брёвнышко около костра.
А потом начала внимательно рассматривать Лаолу.
— Это твоя подружка?
— Возможно.
Силли ещё раз осмотрела стоявшую с бывшим зеком девушку.
— Ты Лаола Этага? — глядя прямо в глаза напарнице лейтенанта, спросила Силли.
Та перевела немного испуганный взгляд на своего партнёра. А их собеседница, кивнув каким-то своим мыслям, продолжила:
— К тебе должен был приехать имперский учёный. У него много работ, посвященных фауне этой планеты. Но он как-то неожиданно скоропостижно скончался...
— Твой интерес именно в этом? — немного грубо спросил лейтенант.
— Нет. Меня не интересуют вопросы жизни и смерти. Просто любопытно.
— Не место для простого любопытства.
Силли задумалась.
— Это ты показал Шарошу дорогу в ад?
Рок хмыкнул. Но на высказанный вопрос так и не ответил. Если Силли решила помочь корпорантам разобраться в трагической смерти имперского учёного, то показывать свою осведомлённость и давать намёк на личное участие, совершенно не стоит. А если это задание из центра, то есть, от её руководства, то тем более не стоит злить имперскую разведку. Как, впрочем, и дать повод сделать объективные выводы относительно возможностей местных пси-модов.
— Не стоило снижать популяцию известных учёных. Их и так неприлично мало, — с долей менторства произнесла Силли.
— Имперским учёным стоит заниматься именно наукой. А живодёрам, которые мечтают разобрать разумных на атомы, лучше экспериментировать на тех, кто их сюда посылает. И дорогу в этот край — забыть.
Силли задумалась.
— Ты сказал это так, как будто выдвигаешь условие, — с немного вопросительной интонацией выговорила давняя знакомая.
— Констатирую непреложный факт.
Разговор как-то не клеился. Наверное, идя на эту встречу Силли предполагала встретить старого знакомого Рокворда Стокса. А вот то, что её ждал другой человек, да ещё с девушкой, которая сильно заинтересовала имперцев, разрушило заранее определённую нить разговора.
— А скажи-ка мне, знающая всё Силли, знакомы ли тебе дроиды, похожие на две суповые тарелки, сложенные вместе? — вдруг задал новую тему разговора Рок.
— Ты наткнулся на менди? — в свою очередь переспросила Силли.
— На что???
— Сокращение от ментальный дроид. Машина для специальных операций. Менди.
— Тебе она знакома! — утвердительно произнёс Рок.
— Я просто знаю о ней. Но никогда не видела.
— И не советую. Если нет под рукой ракетной установки. Или тяжелого гранатомёта.
Силли покачала головой.
— Он настолько опасен?
— Скорее непредсказуем. А ещё использует оружие, запрещённое всем свободным.
— И как же ты его остановил?
— Любая машина без защиты всегда ущербна. А у этой не было даже силовых щитов.
— На них потом навесят щиты и улучшат броню. Пока это прототип. Обкатка принципа.
— Лучше бы они обкатывали этот принцип в штаб-квартире 'АрмоКома'. Там есть на ком потренироваться.
Силли хмыкнула.
— А ты многое узнал.
— Как и ты. Имперцы или кто-то другой?
Силли перевела удивлённый взгляд на собеседника.
— Что, прости?
— Я спросил — на кого ты работаешь, агент Силли?
Последовала пауза, которая длилась очень долго.
А потом Силли заговорила. И несколько странно было слышать такой длинный монолог из её уст.
— Ты же понимаешь, что любой корпорации, которая получила определённые ресурсы от государства, никогда не позволят использовать их полностью по своему усмотрению. И за ней будет постоянный пригляд.
А тем более планета... с таким прошлым.
И чтобы корпорация здесь ни нашла, эти технологии, артефакты или знания, никогда не станут частными.
А желающих получить эти вещи, которые могут в самый неожиданный момент стать козырем в игре за право главенствовать в этом мире, достаточно.
Да я не удивлюсь, если каждый второй работник корпорации окажется сотрудником разведки какого-то из анклавов!
Перевела дух, но её монолог не закончился.
— К сожалению, корпорации не удалось удержать информацию об этой планете в тайне. Кто-то из её верхушки продал её. Но это ничего не означает. Империя не выпустит эту планету из рук. И будет биться за неё до последнего солдата.
Что-то неуловимо изменилось в Силли.
Совсем недавно она выглядела бывшей гражданкой империи, теперь владелицей оружейного магазина, которую занесло на эту планету по какой-то своей прихоти. Пусть и непонятной для окружающих.
Ну да, немного более информированной, чем все остальные. Немного более умелой, хотя это было заметно и не всем.
Но, по большому счету, обыкновенным человеком.
И только.
А вот когда она заговорила про Империю, в ней произошли изменения. И не в её внешности, а в той неуловимой манере держать и подать себя, которая отличает людей, обличённых властью и простых обывателей...
И вот после этого её монолога опять все замолчали.
Рок ничего не говорил, хотя ответ на её слова у него был. Он просто выжидал нужный момент.
А вот чего ждала Силли? Ответной откровенности от псиона? Или лелеяла надежду на то, что в разговор вступит его подруга и начнёт рассказывать тайные тайны этой планеты?
Костёр прогорел. Угли покрылись серо-белым налётом, из-под которого, при малейшем дуновении ветерка, как-то неуверенно проглядывали язычки пламени. Рок обернулся, загрёб веток, которые лежали горкой за его спиной, дождался когда они занялись и, улыбнувшись, произнёс.
— Мне очень жаль. Но Империя и все остальные опоздали.
Силли вскинулась и быстро спросила:
— Опоздали в чём?
— Не в чём, а насколько.
— И насколько же?
— На три тысячи лет. И раньше эта планета не была в составе Империи и сейчас она ей не принадлежит. И не будет принадлежать никакому анклаву. Самое лучшее, что может сделать Содружество, это объявить планету зоной глобального карантина и забыть о ней навсегда. А если этого не случится, то у этого мира есть чем ответить на агрессию.
— Ты в этом так уверен? — вопрос Силли был больше риторический.
Она уже поняла, что сидящий перед ней человек (человек, ли?) знает и умеет гораздо больше, чем показывает и рассказывает. И что-то знает такое о Древних, что даёт ему определённые права.
А может быть, он вступил с ними в контакт?
Только вот как это возможно?
Даже точных сведений о том, когда здесь обитали эти самые Древние, ни у кого нет.
Ни у кого?
Тогда что это за срок, о котором говорит её знакомый — три тысячи лет.
Рок поднял голову и взглянул прямо в глаза Силли:
— Бесполезно рассказывать муравью о необъятности вселенной, ведь вся его вселенная ограничена размером муравейника.
Силли удивлённо смотрела на Рока, не зная, что сказать. Наконец она как-то смогла собраться и выдавила из себя:
— Это ты к чему?
— Зерты никогда не стремились к доминированию. Их целью было познание. А Империя пытается украсть пару их артефактов и пугать всех окружающих своим величием.
Рок помолчал.
— А знания, которые можно найти на этой планете, не предназначены для тех, кто думает только о личном возвышении. Философ никогда не станет торговцем. А торговец военноначальником.
Лейтенант встал:
— Нам пора. Время на исходе, — кивнул Лаоле, которая ожидала окончания разговора с задумчивым видом, и они вместе ушли с поляны.
Потом стартовал глайдер, унося эту парочку в неизвестность.
А Силли...
Она так и осталась сидеть на брёвнышке.
И прокручивала запись их разговора.
Ещё и ещё раз.
* * *
Узнать о том, что твой... хороший знакомый на самом деле является сотрудником разведки империи, было... немного неприятно. Но ведь нечто подобное и подозревалось. Ещё в те первые встречи, когда Рока пыталась уничтожить корпорация, стало понятно, что он вступил в противоборство не с корпорацией. Нет, с ней он тоже вынужден был воевать. Но она всего лишь маленький винтик в борьбе людей за этот кусок планетарной территории.
На самом деле за корпорацией стояли гораздо более могущественные силы. И пока эти силы делали вид, что корпорация может распоряжаться этим миром и использовать его ресурсы к своей выгоде. Но ведь как не делай вид и как не маскируйся, но рано или поздно наступает такой момент, что ты должен и сам выступить на чьей-то стороне.
Добра или зла.
Вот только...
Что в данном случае было добром?
Хозяин территории, который придёт сюда и принесёт новые-старые имперские законы? И вместе с ними придут те, кто будет выкачивать ресурсы планеты к своей личной выгоде? То есть новые (в смысле, пока ещё не работающие на этой территории) корпорации. Только вот их будет значительно больше. И опять будут те, кто успел первым и смог урвать лучший кусок. А будут и те, кто пришёл после. И они не получили желаемого. Просто не успели, или не имеют достаточно средств на подкуп чиновников, или у них нет необходимых ресурсов или технологий. А может быть, всё это есть, но вот те, первые, просто стояли ближе к власти, и смогли воспользоваться информацией, которую услышали раньше этих, вторых.
А значит, вторые захотят взять что-то и себе. А законы Империи в этом случае просты как грабли — если имеешь силу, то можешь и забрать. Забрать себе чужое.
По праву сильного.
И для этого не нужно почти ничего. Просто будь сильнее пришедшего ранее.
А это война.
Передел сфер влияния.
Передел финансовых потоков.
Непроизводительный расход человеческих ресурсов, ради сомнительных целей.
Захват территорий, на которых потенциально могут быть неизвестные ранее технологии. И новые знания.
А что же в таком случае будет злом?
Да так просто и не ответишь.
Но если хоть немного заставить поработать свой мозг...
Так ведь, как ни странно это звучит, тоже самое.
Опять это пресловутое право сильного. Опять передел сфер влияния. Финансовых потоков, ресурсов...
И гибель людей!
Гибель тысяч и тысяч разумных, которые будут бороться на одной или другой стороне.
За интересы тех, кто даже никогда не посетит эти края. И никогда не увидит, как прекрасна эта планета.
За интересы тех, кто после очередной войсковой операции и смерти тысячи разумных, увеличит свой банковский счёт ещё на пару сотен кредитов.
Так нужно ли всё это планете?
Нужно ли всё это людям, которые уже на ней живут? И тем, кто придёт вслед за первой волной поселенцев?
Нет, нет и нет.
А поэтому империи могут возникать, развиваться, угасать и появляться вновь... где угодно.
Но сферой их интересов эта планета не будет никогда!
* * *
Новый звонок на браском Рока последовал через несколько дней.
Опять Силли.
И она опять хотела встречи.
Новой встречи, чтобы поговорить.
Только вот в чём было дело...
На фоне размышлений о целях и задачах корпоративных устремлений и попытках центральных властей Содружества поставить под контроль своего клеврета, как-то начала проступать и старая, старательно загоняемая в дальние углы подсознания паранойя о тех же устремлениях местного управляющего. Ведь как-то совсем ненавязчиво, не афишируя своих целей и не давя авторитетом на своих агентов, Страж стремился практически сделать тоже самое, что и пришлые. Он ведь тоже хотел вернуть себе управление этой планетой, перехватив его у тех, кто именно сейчас имел возможность влиять на то, что делается на доступных участках поверхности.
А видимые со стороны корпорации действия постепенно приводили к изменению общей обстановки.
Зона, которую могли контролировать корпоративные посёлки, постепенно расширялась.
Пусть и медленно, но целеустремленными усилиями, через своих посредников, понемногу изводились местные леса, осваивались новые территории, истреблялась опасная и особо опасная живность.
Неторопливо, постепенно и, казалось, совсем незначительными шагами, корпорация отвоёвывала новые территории. Осваивала брошенные поселения, и искала возможность возродить утраченные технологии.
Так ведь и Империя, и представитель ранее живущих здесь, декларировали схожие цели.
Они действовали во имя вселенской справедливости.
Тех мифических принципов равенства, братства и доброты, которые всегда и везде, несущие эти ценности. понимали в меру своих собственных представлений.
По большому счету, какая разница для тех, кто будет жить на этой планете, кому она будет подчиняться?
Далёкой и преследующей свои глобальные экспансивные цели Империи или, существующему в виде старых программ функционирования, утратившему свою былую целостность, осколку искусственного разума?
Для живущих здесь принципиального значения не имеет, будет ли существовать на планете псионика или развитая технология, которые для несведущих могут выглядеть как волшебство,
Всё равно полной личной свободы, такой, какая была у тех прародителей человечества, которые охотились на древних жвачных, никогда не будет.
Любая социальная организация — это всегда давление на индивидуума, всегда ограничение его прав и свобод.
Отличается только внешняя форма этого давления и степень принятия (или восприятия) текущих моральных норм живущими. А попросту говоря, всё отличие будет только в той степени контроля за промытыми мозгами своих сограждан, который может позволить себе общество на его теперешнем уровне развития.
И контроль, который сможет обеспечить Страж, внедрением в своих последователей симбиотов, дающих иллюзию некоторых возможностей своего личного развития, и контроль, который будет достигнут технологией, обязывающей всех иметь нейросети или нечто аналогичное, по-существу, одинаков.
А в свете всех этих рассуждений вставал вопрос — так ли нужна эта новая встреча?
