Охотник: Покинутый город.

— Да, убежище выйдет в самый раз. Стены крепкие, неповрежденные, из полированного камня, вряд ли кто-то по ним сможет взобраться. И с соседними зданиями не соприкасается, значит, по крышам гости не нагрянут.

Не желая рисковать попусту, исходя всего лишь из предположения о том, что окраины города совершенно безопасны, я решил проверить путь к зданию, распаковал чехол с дугами и принялся собирать свой уничтожитель ловушек. Мэри немного подсобила мне, притащив из разлома в мостовой увесистый камень, который мы закрепили цепями в центре собранной металлической сферы. Двенадцать глоков заняли свои места в зажимах, и, передвинув "ежа" на пару ярдов влево, я создал воздушную стену. Подхваченный порывом, колючий шар покатился к выбранному нами зданию. Наблюдая с помощью истинного зрения за смутно различимой сферой, я не заметил никаких вызванных его движением магических проявлений. Удостоверившись, что опасности на нашем пути нет, я взял "кошку", а Мэри пяток глоков и раздвижной стержень.

Подойдя к ближайшему углу особняка, я с четвертой попытки зацепил "кошку" за выступающее за линию стены каменное обрамление, видимо, скрывающее за собой водосток, и забрался наверх. Усевшись на каменную каемку, опустил ноги в матово-черный желоб и махнул Мэри, приглашая ее подняться. Пока девушка забиралась, я немного осмотрелся и пришел к выводу, что никуда дальше и лезть не нужно. Особняк не походил на соседние дома, и был словно достроен меж четырех угловых башен. Выделяя эту особенность постройки, крыша состояла из сливающихся с пологой центральной частью высоких пирамид с тонкими серебреными шпилями на вершинах. Что нам было только на руку, ведь огромный чердак нам ни к чему, небольшое укрытие гораздо удобнее и безопаснее.

— Ты что, уснул здесь, что ли? — спросила Мэри, усаживаясь возле меня.

— Нет, — ответил я, елозя ногой по удивительно ровной поверхности черной черепицы. — Думаю, на кой демон такую скользкую крышу делать. Не от воров же.

— Наверное, иначе было нельзя, — ответила девушка, поддевая кинжалом одну пластину. — Это ведь не обожженная глина, а что-то иное. Вот, смотри. — И вытянув чешуйку крыши, бросила ее вниз.

С гулким звоном ударившись о мостовую, черепица прокатилась по ней и замерла неподалеку. И не разбилась на кусочки, как я ожидал, а, на первый взгляд, совершенно не пострадала. Окинув крышу задумчивым взглядом, я почесал затылок.

— Что уже удумал? — усмехнулась Мэри, прилаживающая глок к трехярдовому стержню.

— Как бы мне все это дело в свой замок перетащить, — ответил я. — Отличная кровля выйдет. И никакие птицы гнездовья устроить не смогут.

— Уже об обустройстве своего поместья грезишь? — рассмеялась Мэри. — Ну-ну...

— Это ты к чему? — нахмурился я.

— К тому, что сначала нужно свои обязательства выполнить, а потом о замках мечтать, — ответила девушка, просовывая в созданную в крыше прореху стержень с несущей заклинание стекляшкой.

— И зачем ты это делаешь? — полюбопытствовал я, с интересом наблюдая за сосредоточившейся на своем занятии Мэри. — Не было там никого, и глок не может здесь помочь. Тут по-другому надо. — И запустил в двухфутовый проем светящийся шарик.

Направляя его, погонял по чердаку, пытаясь задействовать магическую ловушку. Но, похоже, ничего подобного здесь не было. Да в принципе это и понятно, ведь пирамида образовывала закрытое помещение, без входов и выходов. Зачем пустой чердак охранять, если он никому не нужен. Может, в центральной части лестница вниз есть и там ловушки имеются, а здесь их нет.

Оставив девушку наверху, я спустился и подтащил к веревке наши вещи. Переправив на чердак снаряжение, мы спокойно перекусили и занялись подготовкой своего убежища к длительному проживанию. По уже проверенному маршруту добрались до канала и принялись таскать из леса к особняку сухие ветки. Заготовив дрова для костра, с помощью металлического "ежа" обследовали часть прилегающей к нашему дому улочки и на этом успокоились.

Почти все было готово для планомерного продвижения к центру города, и спешить не следовало. Тем более что ночь выдалась беспокойная и хотелось нормально отдохнуть. Одно было плохо — лук мы не взяли, и на уток, частенько появляющихся в водах канала, можно было только поглядывать да облизываться. Но это все досадные, но неважные мелочи жизни, самое главное, мы находились в безопасном, спокойном месте. Да еще и в теплом и уютном, благодаря костру. И никто не мог неожиданно нагрянуть, не разобрав при этом крышу или не прорвавшись сквозь заменивший недостающую черепицу плащ.

В таком убежище нам удалось отлично выспаться, и лишь однажды нас потревожил отголосок рева какого-то демона, донесшийся из леса и отразившийся от каменных остовов людских жилищ. Утром мы, бодрые духом, занялись делом. Уничтожитель ловушек исправно катился по мостовой, прокладывая нам тропу, которую мы отмечали черными метками при помощи недогоревших углей, чтобы в случае необходимости немедленно убраться, а не гадать, в какую сторону ломануться. Следом за "ежом" запускали шарик магического света и "молнию" и, удостоверившись, что никакой опасности нет, шли дальше.

Осматривая все с помощью истинного зрения, я не обнаружил на улице никаких признаков ловушек. В дверном проеме одного полуразрушенного дома я заметил тусклую серебристую паутину, сквозь окна в нескольких строениях увидел фиолетовое переливающееся сияние, а больше никаких признаков магии не было. И, похоже, если не заходить в жилища Древних, не так и опасно бродить по городу.

Гораздо большая опасность исходила от каменных завалов, там, где обвалившиеся стены преграждали нам путь. В этих местах приходилось с опаской пробираться дальше, ведь моя колючая сфера не могла проверить путь. В этом я убедился сразу же, когда катящийся "еж" намертво застрял в хаосе камней, черепицы, каких-то балок и непонятно как сохранившихся кусков мебели. Мы немало сил затратили, чтобы освободить нашего помощника из этого узилища, и больше не рисковали отправлять его в такие места.

Поначалу никаких сложностей с походом к центру города не возникло. По лесу намного медленнее шли. За пару часов мы продвинулись на пару кварталов вглубь улицы, преодолев шесть завалов и огромную выбоину в мостовой, и остановились перед поблескивающей лужей оплавленного камня. Волнистая, подобно озерцу при слабом ветерке, поверхность являлась очень ровно очерченным кругом, чуть сдвинутым к правой стороне улицы. Словно столб жаркого пламени, горевший здесь когда-то, оставил свой след и, не уместившись на мостовой, поглотил и части домов на противоположных сторонах улочки — у одного уничтожив лишь малую часть фасада, а у другого и несколько ярдов внутренних помещений.

Не приметив никаких признаков ловушки, мы спокойно толкнули "ежа" через эту лужу и отшатнулись от рванувшего ввысь огненного столба. Обдав нас жаром, огонь угас почти так же мгновенно, как и возник. А сзади нас подтолкнул порыв невесть откуда взявшегося ветра, словно желая подвигнуть нас на прогулку по раскаленным камням.

— Не желаешь и эту штуковину в свой замок перетащить? — съехидничала Мэри. — Для камина, например.

— Нет уж, — отказался я. — Обойдусь дровами.

К счастью, наш уничтожитель ловушек практически не пострадал и, пробравшись через наиболее поврежденное здание на другую сторону искаженного плотным маревом круга, мы дождались, пока металл остынет, и закрепили в зажимах новый комплект глоков.

А дальше улочка практически не пострадала от войны, и после полудня мы были уже у самого опоясывающего центральную часть города проспекта. Всего-то несколько ярдов оставалось до того, чтобы выбраться на него. Мы сидели на бордюрных камнях тротуара и смотрели на замерший чуть впереди уничтожитель ловушек и пустой зажим, из которого исчез активировавший ловушку глок.

— Может, поищем другой путь? — спросила Мэри. — Я даже не поняла, что произошло — просто вспышка от глока, и все. Не стоит соваться в столь непонятную ловушку.

— Я сеть какую-то из бордовых нитей приметил, — сказал я, обдумывая предложение девушки. — Непонятно, правда, ее предназначение. — И помолчав, добавил: — А искать другие пути не стоит. Мы уже почти у цели, путь проверенный, разберемся с этой сетью, и все.

Просто метнув глок, мы вновь на мгновение активировали ловушку, но, как и в первый раз, никакого видимого обычным зрением эффекта не было, а истинным была заметна на миг возникшая крупноячеистая сеть, перегораживающая улочку. Так же она реагировала на воплощения заклинаний — как зеркальное подобие, появляясь всегда на одном и том же месте и имея ровно тот же узор. А на камни и деревяшки, что мы бросали сквозь нее в момент ее существования, она никак не реагировала.

Так и не выяснив, чем же грозит простому человеку эта ловушка, мы вернулись к своему убежищу. До темноты успели отыскать расположившееся неподалеку от канала семейство скартов для завтрашних опытов. Парализовав демонов, мы перенесли пятерых взрослых существ к нашему укрытию, и едва они начали приходить в себя, опоили их разведенным в воде зельем. Была опасность, что другие обитатели Зеленой долины ночью сожрут наших почти добровольных помощников, но пропитавшее скартов зелье должно было усыпить и возжелавших полакомиться свежатинкой хищников, так что убытков мы бы не понесли.

А с утра нам пришлось тащить двух демонов с собой, до самой ловушки. И, самое обидное, одного загубили совершенно напрасно. Ведь можно же было предположить, что ловушка не пугать прохожих поставлена, а преграждать им путь. Тем не менее, мы понадеялись, что эта сеть не очень-то опасна, и просто перебросили скарта через ловушку. Только бросили мы целого демона, а на мостовую упали десятки кусочков. Эта багровая сеть просто порезала плоть, как хорошо заточенные ножи.

Нам оставалось только одному радоваться — тому, что удалось определиться с принципом воздействия этой ловушки. Второго демона мы снабдили активированным защитным амулетом, чтобы проверить силу этой сети. И слепящая вспышка защиты на миг дала нам надежду на то, что путь нам преграждает низкоуровневое воплощение. Но разлетевшийся на части при ударе о мостовую скарт погасил наше воодушевление.

Не вышло у нас сходу добраться до проспекта. Пришлось искать способы разрушения ловушки. Создав шарик магического света, я стал гонять его над мостовой, определяя грань, при пересечении которой возникает эта режущая сеть. Потом появилась мысль добиться исчерпания энергии ловушки, но мы бы демонов не напаслись на подобное дело. Тогда я начал планомерно уничтожать заклинанием испепеления каменную плитку мостовой как раз под этой сетью. Правда, своих сил мне не хватило, и пришлось к делу привлечь Мэри, которая уже овладела таким воплощением.

Наловчившись, мы за полчаса уничтожили около сотни камней и добрались до скрывавшейся у самого тротуара небольшой металлической полусферы, обращенной плоской стороной вверх и немного наклоненной к противоположной стороне улицы. Воплощение "испепеления" не смогло разрушить этот предмет, испускающий насыщенно-желтое свечение.

— Интересная штука, — сказал я, с любопытством разглядывая полусферу с небольшими углублениями на изогнутой стороне.

— Еще бы, — фыркнула Мэри. — У Древних все артефакты интересные.

Сделав два шага назад и смерив взглядом расстояние от разных сторон улицы, я предложил Мэри:

— Давай кое-что проверим.

Мысль оказалась верной — у другого тротуара обнаружилась точно такая же полусфера, склоненная в направлении первой.

— Попробуем разрубить? — спросила девушка, потянувшись к рукояти меча.

— Постой, — разглядывая две части шара, пробормотал я. — Может, если их соединить, ловушка деактивируется.

— Не верится мне, что все так просто, — с сомнением проговорила Мэри.

Присев на корточки и придвинувшись как можно ближе к полусфере, я, наконец, понял, для чего на ней сделаны углубления — это, скорее всего, выемки, чтобы ее удобно было держать в руке. Как раз кончиками пальцев и удастся обхватить артефакт. Но совать руки, дабы проверить свое предположение, я поостерегся.

— Ладно, к демонам, — решил я. — Отойдем как можно дальше и ударами "ледяной стрелы" выбьем из углублений эти полусферы. А дальше той же воздушной стеной их куда-нибудь в сторону задвинем.

— Хорошая идея, — согласилась Мэри, которой предстояло осуществить мой план.

Укрывшись за крыльцом соседнего здания, мы наложили перед собой глоков, чтобы в случае чего они поглотили первый удар магии, и закутались в свои защищенные ритумом плащи. К счастью, принятые меры предосторожности оказались излишними. Удар "ледяной стрелы" выбил ближайшую полусферу из выемки и отбросил ее далеко на проспект. И со второй половинкой шара проблем не возникло. Обе части артефакта, перевернувшись плоскими сторонам вниз, улеглись в паре десятков ярдов от края улочки. Создав шарик магического света, я направил его к полусферам и обнаружил, что они не реагируют на него. Возможно, эффекторы воплощения режущей сети находились на плоских сторонах, из-за чего ловушка бездействовала.

Но проверять свои предположения и возиться с ненужной мне, в общем-то, штуковиной я не собирался. Сломалась игрушка Древних, и ладно. Только пару глоков катнул к половинкам артефакта, так, на всякий случай, и думать о нем забыл. Куда больше меня занимала идущая посредине проспекта полоса из белого мрамора, разделяющая центр и окраины города. Как раз возле нее замер наш уничтожитель ловушек, и именно к нему мы и направились.

— А дальше неизвестность, — остановившись в шаге от разграничивающей черты, сказала Мэри.

— Ничего, скоро узнаем, как там, на той стороне, — уверенно ответил я и предложил: — Может, останки демонов на ту сторону проспекта перекинем? Глядишь, кто-нибудь еще на запах крови туда забредет, и нам удастся увидеть, как воздействует на живых существ охранное заклинание.

— Вряд ли демоны сунутся в город, — засомневалась девушка. — За долгое время у них уже должен был выработаться инстинкт, предупреждающий, что поживы здесь нет, только смерть.

— Все же не стоит пренебрегать такой возможностью, — решил я и забросил несколько частей плоти погибших скартов на другую сторону проспекта, прямо к зданиям.

Следом отправились камни, деревяшки, осколки стекла и несколько черепиц. Но все эти предметы так и не активировали защиту города. Впрочем, это мы уже знали, ведь прошлые экспедиции немало сведений о покинутом городе доставили. Я просто решил удостовериться, что никакой ошибки нет. Однако все было верно, охранный периметр возникал только при обнаружении магического воздействия. Глок не преодолел и треть мраморной полосы, когда возникла красивая радужная пленка, через мгновение помутневшая и скрывшая от нашего взора все находящееся за ней. Негромкое низкое гудение, исходящее от образовавшейся преграды, вызывало инстинктивное желание убраться подальше от нее, и мы на миг поддались этому воздействию, отступив назад.

— Теперь целые сутки ждать, — констатировала Мэри.

— Ничего, спешить некуда. Нам все равно нужно восстановиться, прежде чем продолжать изучение этого полога.