— Герцог! Какая честь! — взволнованно обратился он к Ральдерику, кидая недоуменные взгляды на несколько своеобразную свиту почетного гостя. — Что Вас привело в наш скромный городок?
— Вы местный правитель? — прямо спросил тот, игнорируя вопрос и хорошие манеры.
— Нет, — вздрогнул человек, — Я всего лишь его советник...
— Я желаю видеть правителя, — безапелляционно заявил дворянин.
— Боюсь, это невозможно, — вкрадчиво ответил советник, склоняя голову в сожалеющем кивке. — Маркиз изволил отбыть на охоту сегодня утром. Вернется он лишь через пару дней. В его отсутствие городом и всеми прилегающими землями управляет его младший брат.
— Тогда я желаю видеть его младшего брата, — ледяным тоном сказал герцог, начиная терять терпение.
— Боюсь, это тоже невозможно, — снова принялся сокрушаться мужчина. — Несколько часов назад с ним произошел небольшой инцидент, и теперь он вынужден лежать в своей постели. Видите ли, Его Лордство получил переломы челюсти, обоих рук, двух ребер, а также потерял много крови и несколько зубов. Врачи делают все возможное для его скорейшего выздоровления, однако это произойдет еще нескоро. Так что, получается, что в данный момент городом управляю я.
При перечислении травм младшего брата местного маркиза глаза Ральдерика гордо сверкнули, и он едва сумел сдержать одобрительную усмешку.
— Отлично. Тогда я буду говорить с вами, — сказал он уже менее враждебно.
— Чем могу вам помочь?
— Видите ли, я требую освобождения из тюрьмы своего подданного. Это человек из моей свиты. Он был заключен буквально пару часов назад, вскоре после того небольшого инцидента с братом вашего правителя, — глядя собеседнику в глаза, твердо отчеканил герцог.
Советник, временно управляющий городом, серьезно задумался, теребя верхнюю пуговицу своего камзола. Помолчав немного, он серьезно посмотрел на ждущих его реакции друзей и, побледнев, спокойно произнес:
— Извините, но я не могу этого сделать...
— Что? — не поверил своим ушам Ральдерик, на мгновение теряя самообладание. — Как это "не можете"? Вы хоть себе представляете масштабы последствий для вашего города, если вы не выполните мое требование?! Да армия Заренги в два счета сотрет ваш Эрг с лица земли!
— Давайте говорить начистоту, — отозвался его собеседник, знаком веля лакеям, стоявшим у дверей, покинуть помещение. — Я прекрасно знаю, чем это может нам грозить. Однако еще лучше я понимаю, что будет грозить непосредственно мне, если я выполню вашу просьбу. Его светлость в ярости. Он визжит, как недорезанная свинья, сыплет проклятьями и жаждет своими руками свернуть мальчишке шею. Он бы давно попытался это сделать, если б те у него не были сломаны. Лорд прикован к постели, не может толком говорить и есть. Скажу по правде, я даже рад, что с ним произошло подобное. Потому что этот человек не вызывает у меня ничего, кроме омерзения. Однако если он узнает, что я отпустил того, кто все это с ним сделал, я не проживу и дня. И смерть моя будет весьма болезненна и продолжительна. А дорога от Гендевы до нас занимает больше тридцати дней. Так что у нас будет как минимум два месяца, чтоб подготовиться к вашему приходу. Если, конечно, вы все же придете с армией мстить. В чем я лично сомневаюсь...
— В таком случае я НАСТАИВАЮ на разговоре с вашим господином. Плевать, что он прикован к постели! Полагаю, пообщавшись со мной, он резко изменит свою точку зрения по данному вопросу...
— Сомневаюсь, — категорично заявил советник, чье имя друзья так и не догадались спросить. — Это не тот человек, который понимает доводы. Ему совершенно плевать и на вас, и на Гендеву. Для него существует только он сам и его власть. Сейчас, когда он наконец до нее дорвался, он стал совершенно неуправляем. Поверьте мне, я его хорошо знаю. Он слишком глуп и самовлюблен. Даже если вы ему скажете, что через два месяца сюда прибудет огромная армия, которая уничтожит и его самого, и весь город, он скажет что-нибудь из разряда: "Ха-ха! Да кем вы себя возомнили?! Приводите свои войска, и мы еще посмотрим, кто кого!" А возможно, еще и прикажет наказать вас плетьми, чтоб показать всему миру, какой он великий правитель, посмевший бросить вызов Гендеве. И ему даже в голову не придет, что он совершает ошибку, за которую потом будет расплачиваться кровью.
Ральдерик с товарищами молча слушали этот монолог. Они понимали, что, возможно, мужчина говорит правду и в его словах есть смысл. Однако герцогу было сложно примириться, что его план, казавшийся совершенно беспроигрышным, летит в тартарары. Кипя яростью, он развернулся на каблуках, не слушая окончания речи собеседника, и направился к выходу, кивком указывая друзьям следовать за ним. Временный управляющий городом проводил их печальным взглядом, не обижаясь на то, что с ним даже не попрощались. Когда посетители уже подходили к дверям, он, после напряженного молчания, тихо сказал им вслед:
— Завтра в десять часов утра его казнят.
Путников при этих словах будто наотмашь ударили ломом по голове, а их сердца с тихим "хлюпом" оторвались и упали куда-то в область щиколоток. Бледные, они медленно развернулись к сконфуженному советнику, не веря тому, что только что услышали.
— Повторите, что вы сказали? — хрипло попросила Филара, находясь в двух шагах от обморока.
— Я ничего не могу поделать, — печально пожал плечами старик. — Он посмел поднять руку на брата маркиза, изувечил его... Я уж не говорю обо всех тех оскорблениях, которыми он его полил... Вы сами должны догадываться, чем это карается. Приказ о казни был отдан не мной. Отменить его я не могу, даже если б и хотел. Я слышал, что произошло сегодня на самом деле. Видимо, речь шла о девушке, что я вижу перед собой сейчас... Мне правда жаль парня... Но сделать я ничего не могу. Извините.
— Можем мы поговорить с ним? — стараясь сохранять невозмутимость, поинтересовался Ральдерик.
Советник отрицательно покачал головой.
— Мне очень жаль. Но и вы меня тоже поймите, — еле слышно проговорил он.
Закусив губу в задумчивости, герцог небрежно кивнул ему на прощание и решительно вышел прочь. Остальные побежали за ним. Филара прилагала все усилия, чтобы не потерять сознание или снова не разрыдаться. Гендевец чувствовал на своей спине напряженные взгляды своих спутников, и от этого злился еще больше. Он знал, что все ждали от него эффективного решения проблемы, гениального плана и образцово-показательных смелости, силы, ума и удали. Он сам их приучил к этому. Так что вся ответственность за происходившее как-то сама собой оказалась на нем. Когда за путниками закрылись ворота виллы, дворянин остановил Мерзавца и, не оборачиваясь, глухо спросил:
— Где тюрьма?
— Рядом, — тут же отозвалась девушка, не спуская с друга отчаянного взгляда.
— Показывай дорогу.
Минут через пять они уже стояли перед внушительным темным старым зданием тюрьмы, обнесенным высокой стеной. Массивные деревянные ворота были крепко заперты. Наверху горел фонарь. Путники увидели, как по стене прошел часовой, на секунду осветившийся тусклым светом одинокого светильника. Наблюдавших за ним незнакомцев на лошадях он не заметил и прошагал дальше, совершая дежурный обход территории.
— Что ж... Попробуем поступить по другому, — буркнул Ральдерик и, соскочив с коня, направился к воротам.
Остальные последовали его примеру. Подойдя к створкам, герцог тихонько постучал в маленькое закрытое окошко. Через несколько секунд оно приоткрылось, и в глаза ударил яркий свет фонаря, который держал в руках подозрительно глядевший на ночных посетителей человек в военной форме.
— Что надо? — недружелюбно поинтересовался он.
— Сколько вы хотите денег за то, чтоб освободить одного заключенного? — в лоб спросил гендевец, приводя своих спутников в ужас этой фразой.
К их удивлению, страж не стал кричать и звать своих коллег, а также грозиться бросить незнакомцев в камеру за подобные речи. Вместо этого он открыл створку до конца и задумался. Герцог добавил, что сумма может быть любой, надеясь, что у тюремщика есть хоть капля совести, и больше, чем стоят их золотые монеты, которых оставалось совсем мало, он не потребует.
— Кто заключенный?
Ему ответили. Взгляд дежурного сразу погас и он с сожалением отрицательно замотал головой, говоря, что еще хочет жить. Ральдерик повторил про любой размер суммы и пообещал довезти охранника до любого населенного пункта в случае его согласия, так что его жизни ничего не будет угрожать. Несмотря на все уговоры, караульный отказывался. В результате он только согласился за "умеренную" плату устроить посетителям встречу с заключенным, уверяя, что страшно рисковал, даже делая это. Гендевец решил, что ходить всей толпой не стоит, и велел Филаре с Дунгафом дожидаться их на улице. Девушка пыталась возражать, но в итоге все равно пошли лишь герцог с кузнецом.
Идти пришлось долго. Страж вел их так, чтоб ни одна живая душа не заметила, как три человека крадутся по территории тюрьмы, пережидая в тенях, когда в их поле зрения оказывался какой-нибудь совершавший обход караульный. Заявив, что привести гостей непосредственно к входу в камеру он не может, потому что там постоянно дежурят люди, мимо которых незаметно пройти невозможно, охранник указал на маленькое зарешеченное окошко, находившееся на уровне земли, и заверил, что искомый заключенный находился за ним. Данное обстоятельство изрядно огорчило Ральдерика. Он был уверен, что сможет организовать побег товарища, если попадет на территорию тюрьмы. Однако сквозь это оконце пролезть было невозможно, даже если б получилось сорвать решетку. Пока он мысленно просчитывал, каковы их шансы вдвоем пробиться через коридоры к камере, добыть ключ, отпереть решетку и выбраться наружу в полном составе, проводник, убедившись, что поблизости никого нет, шепнул юношам: "У вас три минуты! Потом будет обход", — и юркнул в тень. Быстро и неслышно товарищи подбежали к стене и, прижавшись к земле, заглянули в окошко.
— Эй, — шепнул гендевец в темноту за оконной решеткой. — Ты тут?
Послышалось тихое шевеление и хриплое дыхание.
— Шун! — тихо позвал Гудрон, боясь, что проводник ошибся камерой. — Это ты?
— Я, я, — раздался хмурый голос. — И нечего так орать.
До ушей друзей донесся стон, смешанный с негромкими ругательствами, и в окошке возникло знакомое лицо. У ирольца немного отлегло от сердца.
— Пришли все-таки, — Шун прижался лбом к решетке, вцепившись в нее пальцами. — А я уж, было решил, что мне самому выбираться придется...
— Не пори чушь! — строго сказал кузнец.
— Как Филара?
— Нормально. Я решил, что ей нечего по тюрьме разгуливать. Снаружи дожидается...
— Понятно... А как та жирная сволочь поживает?
— Гораздо хуже. Ты в курсе, что у него сломаны руки, ребра, челюсть? — фыркнул Ральдерик. — Как тебе это удалось? Сестра твоя уверяет, что ты ему всего один раз по морде съездить успел, прежде чем тебя повалили...
Лицо кота расплылось в хищной довольной улыбке, в лунном свете блеснули клыки.
— А я до него потом еще разочек добрался, — гордо поведал он, морщась от боли.
— Умница, — просиял герцог и в порыве чувств хлопнул друга по плечу, просунув руку сквозь решетку.
Шун тихо взвыл и исчез из виду. Раздался звук падающего тела.
— С ума сошел что ли? — услышали посетители через несколько секунд. — На мне ж места живого нет! Уй-й... Я и так еле стою, ты еще тут руками размахался... Ай, как больно-о-о...
— Да-а-а-а... Здорово ж тебя отделали, — с сожалением протянул Ральдерик, вглядываясь во мрак камеры.
— Ты знаешь, что тебя утром казнить хотят? — осторожно задал вопрос Гудрон.
Стоны и тихая ругань по другую сторону решетки мгновенно прекратились. Им на смену пришло ледяное молчание.
— Нет, — послышался через некоторое время хриплый ответ.
— Не волнуйся, мы делаем все, что можем, чтоб тебя вытащить, — принялся горячо убеждать кота иролец.
— Спасибо. Утешил, — был ему хмурый отклик.
— Слушай сюда, — гендевец вплотную приник к холодному металлу. — Мы. Тебя. Спасем. Даже не сомневайся. Я обещаю. Ничего не бойся. Просто жди. Нет ни единого шанса, что ты завтра умрешь. Ты меня понял?
Ответа не последовало.
— Я тебя спрашиваю. Ты меня понял? — чуть повысил голос Ральдерик.
До его слуха донеслось еле слышное "Да".
— Вот и хорошо. Просто верь и жди. Обещаю, мы тебя вытащим. А иначе кто будет все время действовать мне на нервы, говорить и делать глупости, а?
— Спасибо большое! — Шун попытался обиженно фыркнуть, но у него не получилось.
Из тени вынырнул знакомый стражник и в панике замахал руками, показывая, что время истекло. Кузнец это заметил и тронул дворянина за плечо, привлекая его внимания к тому, что им пора.
— Мы сейчас уходим, — торопливо шепнул герцог. — Вот. А завтра, когда все это закончится, тебя ждет серьезный разговор! Чтоб не повадно было в будущем в такие тупые передряги попадать, меня позорить и сестру волновать! Идиот!
— Сам дурак! — довольно усмехнулся кот.
Ральдерик с Гудроном еле успели вскочить и отбежать в тень к поджидавшему их охраннику, когда из-за угла вышла пара вооруженных солдат и промаршировала мимо их укрытия. Вскоре они скрылись из вида. Свет фонаря, освещавшего им дорогу, исчез за поворотом. Подкупленный страж облегченно промокнул носовым платочком вспотевшее от волнения лицо и начал осторожно пробираться к воротам. Бросив прощальный взгляд на маленькое окошко, друзья последовали за ним. Когда они уже отошли достаточно далеко, в камере раздался тихий вздох, и мальчишеский голос серьезно сказал: "Я буду ждать"... Только его уже никто не слышал. Выйдя на улицу, гендевец отсчитал помощнику три драконьи монетки, про себя подумав, что на такие деньги можно было бы купить всю тюрьму вместе со всеми ее обитателями, включая крыс, тараканов и тюремщиков. Стражник проворно спрятал их в сапог и со словами: "Если что, обращайтесь еще", — захлопнул у друзей перед носом дверь. Филара с Дунгафом и лошадьми обнаружилась практически сразу. Девушка подбежала к юношам и, глядя на них огромными взволнованно-испуганными глазами, нервно закусила губу, ожидая рассказа.
— Что мы будем делать сейчас? — спросил библиотекарь, когда те в двух словах пересказали свой поход по тюрьме.
Герцог сложил руки на груди и крепко задумался. Он не представлял, как им поступить, но понимал, что никогда не сможет этого сказать верившим в него людям и гному.
— Пошли посмотрим место предполагаемой казни, — выдавил он, наконец. — Изучим все входы-выходы... Его же туда вести будут, значит, можно попытаться напасть на процессию по дороге.
Снова постучавшись в ворота, они выяснили у стражника, где именно будет проходить казнь. Им даже не пришлось доплачивать за эти сведенья. Приехав по указанному адресу, путники оказались на небольшой мощеной площади, в центре которой располагался эшафот. Видимо, в Эрге публичные экзекуции случались достаточно часто. Со всех сторон ее обступали дома, так чтобы их жители тоже могли поглядеть на увлекательное зрелище из собственных окон. Сюда выходило несколько улочек. Внимательно изучив место предстоящей казни и придя к каким-то своим выводам, Ральдерик медленно поехал в обратную сторону, осматривая путь, по которому, по его мнению, должны были повести арестанта. Когда они проезжали мимо одного из домов, Гудрон вдруг неожиданно притормозил Неветерка и удивленно оглянулся.
