Персонал убрали, запретив появляться в гостевом особняке. Обучаемому, в свою очередь, запретили куда-либо выходить. Жалобу в ООН лейтенант составлял долго и с выдумкой. На себя самого. Именно его паранойя заставила написать целую кучу условий для соблюдения секретности.
На текущий момент его легенда выглядела вполне прилично. Один из сыновей совсем не бедного аристократа с Четвертого Лепестка, проходил платное обучение у специалистов Хранительницы. Это не считалось слишком редким явлением. Издалека смотреть на гостя разрешалось, а вот снимать моторику и личные данные с близкого расстояния — уже означало попытку определения, с кем именно Королева держит связь на Четвертом.
Четвертый и Седьмой Лепестки издавна были вотчиной семьи Чемт, проводившей собственную, весьма независимую политику. За конкретные данные об аристократах, общающихся с Королевой, там весьма неплохо платили. Но уровень интереса — совершенно другой. Если за личность имперского офицера, да и за сам факт его присутствия в поместье Королевской семьи, вся свора различных групп и союзов отдала бы очень многое, то раскрытие имени аристократа угрожало только ему персонально.
Весьма немногословные личности эти волновики. Для них такая работа была всего лишь выполнением приказа королевы. Судя по недовольным нечастым репликам, заинструктировали их по самое немогу. Но Джеку это было поровну. Ежедневные нагрузки доводили его до полного удовлетворения всех желаний. То есть ни на любопытство ни на общение с учителями помимо уроков, сил просто не оставалось.
Один раз в неделю, ученику составляла компанию одна из служанок. Она же доставляла в гостевой дом еду и одежду, убирала комнаты, пока Джек общался со своими учителями. В свой третий выходной служанка исчезла слишком быстро. Зато появилась хозяйка поместья.
Горячий источник приятно расслаблял тело. Сутки отдыха перед предстоящей шестидневной гонкой за знаниями, Джек всегда старался использовать по максимуму. Жаль, что персонал поместья убрали. Когда-то здесь был отличный массажист, по словам одного из живодеров. Живодерами Джек про себя называл троих наставников, так неумолимо и жестко тащивших адепта к следующей ступеньке в использовании собственных возможностей.
— Ну и куда этот чертов массажист делся? В кои веки хозяйка вырвалась домой, а тут тихо и пусто.
Голос во влажном паре зала звучал звонко и неожиданно громко.
— Ага. Я тебя вижу. Вылазь и топай на рабочее место, ленивый засранец.
— Выходной сегодня. Всех отпустили в город.
— Нет-нет. Ничего не хочу знать. У тебя появилась срочная работа, бездельник. Или ты хочешь поспорить с магистром?
— Да я не собираюсь с вами спорить...
— Значит вали в массажную. Знаком клянусь, если не получу то, что мне надо — я тебя в свежий фарш превращу.
Джек удивленно смотрел на невысокую женщину, снимавшую в предбаннике доспехи.
— Это вы зря так. Знак не любит поспешных заявлений.
— Главное, чтобы тебе не хотелось стать фаршем. А со Знаком я уж как-нибудь сама разберусь. Хватит трепаться, помоги лучше снять чертову консерву.
Странные люди, думал Джек, вот так сходу "то что мне надо" и — Знак. И совершенно не с руки становиться дыбом, хрен его знает, что за хозяйка пожаловала. То, что она человек Неш, это — понятно. Но что, если бы Джек был обычным безруким местным... гостем? Как Знак отреагирует? И стоит ли вообще объяснять кто он и что здесь делает?
— Э... уважаемая, куда это ты разбежалась?
— Как это куда? Массаж.
— Давай в горячую ванную. Парилки у вас нет, так что — ныряй.
— Это да. От долбаного железа всё тело ноет. К демонам в задницу Феркс! Холодно там.
— Вот и грейся. Составчик воды я подобрал хороший. Прическу упакуем?
— Да. Работай.
— Кхе...
Пока свежеиспеченный массажист бегал по купальне в поисках шапочки, хозяйка поместья блаженно булькала в горячей воде. Затем плотная сеточка закрепила гриву на макушке и Джек осмотрел... фронт работ.
— Шрамы не сводишь?
— О. А ты умеешь? У меня ни хрена медиков толковых нет. А под ручки своих помощников я не полезу. Уроды те еще. Да и девок всех Неш забрала.
— Это — да. Что с ногами?
— Голову держи. Это... удобно. Ноги? Да давненько уже зацепило. Восстановилась.
— Обалдеть. Это ты называешь — восстановилась?
— Зато форма почти не пострадала. Ну скажи, что — неправда?
— Блондинка.
— Минуточку. Я — Генерал Рона Белая.
— Угу. В горячей ванной это особенно заметно, генерал.
— Сам-то весь в заплатках, а мне указываешь. Давно с Флота?
— Меньше двух лет. Мне эти полоски до одного места. А почему именно Флота?
— Рубцы от защитных мембран на руках. Смотри, пальцем надавил и провел... вот видишь? Штурмовой скаф. Имперец. Классная штука. Жаль, на меня не рассчитана.
— Экранировку ставить надо. Не слишком сложно. — Про себя Джек грязно выругался. Мембраны есть во всех скафандрах, а вот расположение рубцов от них... придется срочно поправлять. Впрочем, на длительное пребывание в Лепестках изначально расчета не было. Мелочи всплывали и устранялись постоянно. Потому и избегал гость общения с посторонними людьми.
— С экранировкой магистру — однозначно нельзя. У меня только щиты останутся, а на удары вся фокусировка полетит. Нет уж.
— Специфика подготовки... это — да.
Пока болтали обо всём сразу, Джек успел приготовить комнату.
— Ну что, достаточно варить клиента? Поехали разминаться. Не передумала?
Рона была аккуратно извлечена из горячей воды. Мдя. Явно фитнес-клуб прогуливала. Вояка.
— Фиг тебе. Тапочки принес? Ага. И полотенца нет.
— И не массажист я, вовсе. Что делаем?
— Будем работать с тем, что есть. Ты ведь Джек? Думаю, что стесняться поздно.
— Ты умеешь? Стесняться?
— Не уверена. А вот про твою практику по зеленому я слышала. И цветочек красивый у тебя получился.
— Да ладно, понял уже. Пошептались вы с Неш. Массаж я сделаю. С зеленым.
— И за тапочками сходишь.
— Нет уж, лучше доставку к месту. Хрен его знает, где у вас здесь тапочки водятся.
.
— Ты долбаный садист, имперец.
— Да-да. Молчи, грусть. Еще один подход по ногам и будешь балдеть самостоятельно. Кто место для комнаты отдыха выбирал?
— Тралон. Сказал, что здесь зеленое есть. Полезно. А-ай... темные демоны... сволочь ты. Как есть.
— Потому в гостевой ходишь?
— Первые пару раз попробовала, потом в особняке не интересно стало. Действительно помогает.
— После массажа пообедаешь плотненько — и я тебе на несколько часов сеточку зеленую здесь расплету. Существенно лучше будет.
Вполне нормальная тетка. Судя по всему — с полевой работы вернулась. Джек с любопытством покрутил в руках ее броню, пока тушка генерала отходила от массажа. Серьезная штука, если все волновые конструкции, которые на нее повешены, еще и работают. И изрядно бу.
Латки и выправленные вмятины на щитках брони прекрасно показывали, что за подчиненных Рона не прячется. Да и на командном шпарит — зашибись. Словарик ругательств Джека изрядно пополнился. Если бы не ее генеральские замашки, так и совсем приятно общаться было бы. И... чертова скромность. Точнее — полное отсутствие таковой.
Хотя, какая она к черту тетка? После того как задремала, с лица спала жесткая маска вояки, тело расслабилось. Суровый генерал превратился в уставшую женщину. Совсем не старую и с довольно интересной фигурой. Джек вздохнул. Ясно почему она так старательно от подчиненных прячется. Будь он одним из ее офицеров, вряд ли поверил бы в ее неумолимость. После такого-то зрелища.
— Что, совсем страшная? — Почувствовала взгляд? Наверняка.
— Наоборот. Не напрягайся. Я не твой офицер и через пару недель буду очень далеко отсюда. Расслабь лицо.
— Руки не убирай?
— Чш-ш. Я знаю, что делаю.
.
— Это что такое? — Доставленные служанкой кружевные тряпочки явно не входили в список форменных.
— Одежда. А за дверью — Ремиль. Ты ее знаешь. Долго не возитесь, ужин уже накрывают. Твою броню за пару дней приведут в нормальный вид.
— Шустро ты. Только вот... эти платья... э.
— Ремиль. — Еще и одевать? Облезет. И неровно обрастет.
.
Ужин получился на славу. Рона некоторое время привыкала к отсутствию формы. После очередного бокала вина перестала постоянно поправлять прическу и расслабилась.
— Жаль нельзя в город выйти. Небольшой скандал в каком-нибудь шикарном заведении тебе бы не помешал. Да и напоминать окружающим о том, что хозяйка — красивая женщина, необходимо.
— Когда это было... прогулки в городе и скандалы?
Но и по парку прогулка получилась очень приятной.
— Куда собрался, дезертир? Я что, эту сбрую сама снимать буду? Не дождешься. О. Еще один пункт не выполнили.
Ну да. Танцы. До рассвета.
За семь дней, проведенных в поместье, Рона слегка разгрузилась и вернулась к жизни. В основном здании забегали работники, появились какие-то грузы. Потянулись вечерние кавалькады гостей. Но всё это происходило без участия Джека. Его обессиленная тушка на такие героические подвиги была не способна. Как, собственно и было задумано.
К постоянной работе черным добавили нагрузку на два других цвета. Один раз в неделю — полная выработка ресурса по каждому цвету. С максимальной нагрузкой. Если зеленым Джек пользовал окрестные поля, то с синим приходилось работать на пустынной каменюке, изображая щиты и работу орудий четвертого калибра. На камень его доставлял один из учителей. Он же комментировал эффективность работы Джека.
Очень скоро все однотипные действия были отработаны до автоматизма. Но резерв, как и основные энергетические каналы, существенно подросли. Каждый следующий раз нагрузка увеличивалась, на мнение пациента никто внимания не обращал.
Каждая процедура принудительного увеличения емкости личного резерва завершалась парой дней мучительной боли. Увеличившийся объем требовалось постоянно использовать. С максимальной нагрузкой. Сам процесс был весьма болезненным. Впрочем, все последние три недели обучения были такими.
— Адепт, если тебе необходимо... действительно необходимо получить всё это сейчас, то ты вытерпишь. И скажу по секрету, каждый существенный рывок в обладании волновыми способностями — это боль. И следующий этап, когда он будет, менее легким не получится.
— Если правда, что такой рывок сэкономит мне лет пятьдесят занятий, то я, пожалуй, потерплю.
— Всё относительно. Но то, что зависит от нас — мы выполнили. Основной эффект проявится через год. График дальнейших занятий составлен. Через пять лет тебе потребуется следующий этап. Если к тому времени ты не успокоишься. Или не склеишь ласты.
— Доживем — увидим. Господа магистры, в дополнение к оплате... вот. Зеленые кристаллы у вас здесь не слишком часто попадаются. Личная благодарность. Блоки на информацию закрыл. До встречи.
— Удачи вам, адепт.
Живодеры, получив по кристаллу, свалили к месту службы. Джека оставили на попечение хозяйки. Восстанавливаться.
.
— Как любой военный, ты просто обязана считать, что любая информация о твоем государстве будет использована во вред.
— Да ну, я ведь не так давно генералом стала.
— Угу. Лет двадцать?
— Двадцать семь. Но, поверь, это по нашим меркам — совсем не много. Хотя, ты, конечно прав. Но вопросы у тебя вполне корректные, так что пока в контрразведку тащить не буду.
— Это — радует.
Отношения с хозяйкой стали стабильно доброжелательными. Разговаривали не очень часто, от гостей Джека по-прежнему прятали. Точнее — не то чтобы прятали, но при появлении посторонних он незамедлительно покидал общество Роны. Как объясняла сама хозяйка такое поведение, ему не рассказывали. Да и не слишком интересно было.
От хозяйки поместья, родной сестры Неш, Джек узнал достаточно много интересного о первых двух Лепестках, где она пыталась противостоять рейдерам Баронств. Безусловно, массивы информации, находящиеся на обработке у Авиты, были гораздо более полными и подробными. Но где Авита и где эти массивы?
Достаточно долгий период времени Лепестки были одним из стабильно дружественных соседей Империи. Очень похоже, что изменения внутренней и внешней политики начались одновременно с ослаблением центральной власти в Империи. Да и логически всё выглядело вполне достоверно. Даже теперь осуществление достаточно плотного контроля над руководителями Лепестков, не представлялось для лейтенанта невыполнимой задачей. И очень маловероятно, что у Виктора таких рычагов не было. Кроме того, уже сейчас Джеку представлялось вполне вероятным, что люди, управлявшие Лепестками, остались на своих местах. Точнее — половина из них.
После обработки добытого Джеком материала станет окончательно ясно, кто и каким образом регулирует здесь деятельность государства. Одно, к сожалению, очевидно. Это — не королева. Она, лишь устраивающий всех фиговый листочек, прикрывающий... корзину с разноцветными яйцами.
Магистр Тралон, державший железной рукой Третий и Пятый Лепесток, исчез без следа, пытаясь выяснить причину изменения границ Серой зоны. Магистр Иено, долгие годы следивший за Первым и Вторым, был убит во время нападения рейдеров. Фактически, контроль над Первым Лепестком уже потерян. Там распоряжаются люди барона Жего. Туда же постоянно прибывают корабли с рабами из Цин и Внешнего пояса, а местные жители — избирательно вывозятся в Баронства. Принцип отбора для всех рабовладельцев одинаков. Сильные и умные. Конвейер подчинения в Баронствах отработан слишком хорошо. Различных видов ошейников — масса, от самых дешевых с банальной функцией слежения, до уникального симбионта "Оси", встраивающегося в организм раба.
"Оси", печально известный во многих областях Цин, выглядел как очень худой скорпион с длинным хвостом. Он ложился на спину клиента и врастал, оставляя тонкую черную металлическую полосу вдоль позвоночника. Уровень его исполнения не позволял точно разобраться в возможностях импланта. Бароны такой информацией делиться не торопились, носители импланта в плен не сдавались. Да и захватить их живыми было очень тяжело. В критических ситуациях имплант заставлял тело человека работать на максимуме возможного, превращая носителя в Терминатора. Этот же имплант и помогал восстановиться раненым и калекам. Восстановленные органы были не идентичны, но полностью функциональны и всяко лучше любых протезов.
.
Насколько стало понятно из обрывочных рассказов Роны, она пытается бороться с рейдерами. Точнее — ограничивать их распространение во Втором Лепестке, поскольку в Первом уже не осталось надежных баз, а новые корабли семья Чемт поставлять отказалась, после того как основная масса старых отправилась с Первой Волной. Об этом прямо не говорилось, но несложно представить реакцию одного из магистров Золотого Века на происходящее безобразие. Пусть мечты о великом государстве давным-давно протухли, но прямое противостояние с Империей? Явный бред. Тем более, что при желании, растянуть территорию Лепестков на часть Внешнего Пояса — проблемы не представляет. Технически. Вот только такого желания ни у кого нет. Да и ресурсов потребуется масса.
