А если мое нынешнее тело все-таки было произведено тем же колдуном, который лепит этих тварей... Тогда мне встреча с творцом противопоказана абсолютно. Меньше всего хотелось бы потерять собственную волю — или быть списанным в утиль. Переубедить химеру мне не удастся никак — это кристально ясно. Значит, расходимся... Вскоре. Но не сейчас.
Вроде бы почти ничего нас не связывало с членистоногим китом — кроме разве что эльфийского происхождения. Этого явно мало для того, чтобы чувствовать какую-то там близость. И тем не менее от мыслей о прощании становилось не по себе — как будто с девушкой отношения разрываю. Долгие и теплые отношения... Или словно навсегда теряю сестру. Тролли в этом мире, похоже, чересчур сентиментальны. За собой я раньше такого не замечал. Хотя очень благодарен чудовищу. Оно меня спасало столько раз, что я со счета сбился.
Ближе к ночи мы со Звиткой сидели у костра и жарили на палках надоевшую зайчатину. Опять без соли и специй. Я в прежней жизни так любил всяческие пряности и приправы... Кажется, сейчас готов был вновь пожертвовать парой когтей — ради пакетика с заурядным перцем.
— Толуол, а зубы-то у тебя черные? — вдруг спросила Звитка, перестав жевать и пристально поглядев на меня.
Я глухо кашлянул и уставился на ведьму. Вот это внезапно! Сколько мы с ней по лесам шляемся, и рожу свою от нее никогда не прятал. Тонкий местный юмор, что ли?
— А то я все смотрю, смотрю... — продолжила спутница. — И в толк не возьму никак. Если прямо в рот тебе глядеть — то черные, тонкие. А если просто так — трудно приметить, вроде как у всех... Ну, кроме меня...
Звитка вдруг пригорюнилась, опустила голову. Даже есть перестала.
— Да не страшные у тебя зубы, — сказал я зачем-то и крепко задумался.
Меня до сих пор, когда вспоминал о первых днях в чужом мире, изумляло вот что. Почти двое суток я не понимал, что мое новое тело — не человеческое! Не обращал внимания на те самые когти — даже когда справлял нужду! Заметил один раз — и забыл, тут же отвлекся. Точнее, чувствовал что-то неправильное, однако до сознания это не доходило. Понятное дело, шок, стресс... Но не настолько же! Может, виноваты мозги тролля или его привычки. Может быть, разум был так сильно затуманен, угнетен из-за переноса на иной носитель. Я склонялся именно к такой версии. А теперь, похоже, нашлась другая — и гораздо более подходящая.
Если Звитка не прикалывается и не врет, если ее психика не настолько нарушена, то это значит... Что я могу безотчетно, исподволь влиять на восприятие окружающих. Совсем чуть-чуть, можно сказать, ничтожно — если присмотреться, наваждение мигом развеется. Ведь недавно чернокнижник Голубой оценил мой антрацитовый оскал. Но как раз это влияние, видимо, мне и помогало не спалиться в некоторых ситуациях. А я-то думал, почему мне так везет.
Кажется, в каких-то мифах троллям даже приписывалась сходная особенность. Это что же... Я сам себе отвел глаза, когда очнулся в этом мире? Сделал, так сказать, самоотвод? Потому что не мог представить, что уже не человек, и умудрился скрыть это от себя, хотя бы и на время? Причем даже слишком хорошо вышло. Тут, наверное, все же повлияли и другие обстоятельства.
Далеко за пределом круга, очерченного костром, зашелестел подлесок. Как-то странно, ветра же почти нет — кроны не шумят. Я плавно поднялся, стараясь, чтобы мой силуэт не проявился на фоне огня. Не хватало еще подсвечивать цель для паскудных лучников.
Напрягая тонкий слух, слыша писк каждого комара, я тихонько двинулся в ту сторону, где мог затаиться враг. Меч наготове — рукоять уже привычно лежит в ладони. Левая рука тоже не безоружна — когти успели отрасти. Постоял немного спиной к костру, чтобы глаза привыкли. Вот, кажется, отсюда был шорох...
Ничего. Ни врага, ни следов, даже ветки не сломаны. Нервный я стал тут чересчур, и даже таблетки купить негде.
Обошел на всякий случай вокруг нашей стоянки — по-прежнему пусто. Разве что почудилось, будто хвоя слегка хрупает не только под моими сапогами, а как бы эхом. Ну да это совсем уж перебор.
— Наверное, снова волки, — пробурчал я, возвращаясь.
Звитка только пожала плечами. Она-то ничего особенного не услышала. А вот тварь тоже поглядывала в окружающий сумрак, развернувшись к нему эльфийским глазом.
Спал я, как обычно, чутко, но больше нас ничего не беспокоило. Чертовы ушастые стрелки, видимо, все-таки потеряли наш след. Отголосков волшебного пения я не слышал несколько месяцев. И земли радикальных борцов с нечистью мы вроде покинули. По крайней мере, уже давно не встречалось вообще никаких поселков. Глушь, да и только. Логично, что именно в таком месте должен был обосноваться неведомый специалист по модификации живых существ...
На рассвете захотелось пить. Я потянулся, сбрасывая остатки дремоты, и побрел к ручью, вблизи которого мы теперь держались. Присел, чтобы зачерпнуть воды, и между лопаток кольнуло ощущением недоброго взгляда.
Выпрямился, осмотрелся. Чужое внимание обдало сквозняком, заставляя зябко поежиться. Однако, конечно, ведьмы рядом не было — и вообще никого. Да что за ерунда мне мерещится.
Мерещится? Да черта с два! Я снова, стараясь казаться беззаботным, склонился над прозрачными струями. Интуиция — это результат подсознательного анализа. Когда обрывки информации воспринимаются мозгом напрямую, без осмысления, и вывод дается как смутное предчувствие. Он может быть и ошибочным, конечно. Но я готов клясться чем угодно: на меня сейчас смотрит тот, кого я не должен был заметить. Неважно, зверь, человек или еще какой гуманоид. Неважно, живой, мертвый или вообще искусственный.
Это Голубой в своем камуфляже настолько ловко спрятался, что ли? Но его вонючая орава маскируется куда хуже. Ее-то я бы точно услышал — или вообще почуял. А без ходячего гнилья колдун совсем не так страшен.
Вернувшись на стоянку, подождал, пока Звитка проснется. Поджарил кусок мяса, оставшийся с вечера. Как бы между делом полюбовался опостылевшими деревьями. С праздным видом прогулялся до кустов. И хоть бы разок где-то ветви некстати шелохнулись!
Утомившись от невнятных впечатлений, мягко растолкал ведьму. Пока она приводила себя в порядок, беспокойство пошло на убыль. В самом деле, повод все-таки сомнительный, чтобы пугать спутницу. Неприятно будет выглядеть трусливым чудилой, если все обойдется. Расслабляться, впрочем, резона тоже не нашлось. Всучил Звитке зайчатину и, когда она уже доедала, буднично произнес:
— Сейчас пойдем быстро. Мне тут не нравится.
Спутница вначале не поняла, а потом вскинулась:
— Что? Зачем? Что ты видел?
— Ничего не видел, — недовольно буркнул я. — Просто не нравится. Плохие места.
Клыкастая ведьма спорить не стала. Собрались за считанные минуты — и бодрым шагом, разве что стараясь не бежать, припустили вдоль русла. Неприязненный взгляд временами жег спину, и не похоже, чтобы возможные преследователи сильно отставали. Или это я себя накручиваю... Ведь по-прежнему никого засечь не удавалось, хотя и старался почаще вертеть головой.
Когда солнце приблизилось к зениту, стало только хуже. Теперь мне казалось, что враждебные наблюдатели пытаются нас окружить. Явственно ощущался еще один источник нездорового интереса — он был где-то слева и вроде бы немного обгонял нашу компанию.
Стоп! А не внедрены ли эти мысли извне?! Кто-то опять лезет мне в голову?.. Измотать подозрениями, нарушить критичность суждений и загнать обезумевшую от паники жертву в западню? Очень похоже на методы заботливых ушастых родственничков! Подло и со вкусом!
Я замедлил шаг, притормозил и запыхавшуюся Звитку. Она была только рада: за эти часы основательно обессилела, уже и ноги заплетались. Не будем спешить неведомо куда. А вместо этого сменим направление!
Труднее всего оказалось убедить чудовище. Вначале оно решительно возражало, пихая меня клешней, удаляться от ручья не желало ни в какую. Потом я аккуратно придержал химеру за руку и проникновенно заглянул в янтарный глаз. Указал на лес, потом обратно, и заверил ее:
— Мы потом вернемся. Но сейчас пойдем туда, ладно?
Косатка-скорпион нехотя кивнула, подогнув передние лапы. Тотчас же, как мы свернули влево, напряжение усилилось. Теперь позвоночник прямо-таки сверлило злобным азартом загонщика. Аж заныло там, где был перелом.
Почудилось, будто неподалеку за дерево нырнула смазанная тень. Как раз оттуда и веяло агрессивным вниманием. Я не утерпел, рванул туда — пусто! Только влажно блестит прелая листва. Наверное, роса еще не сошла. Слегка пахнет ментолом, но это от нашего монстра.
Да что со мной творится! Ладно, еще пара километров — и отдохнем. Звитка наберется сил, я освежу голову. Кстати, надо бы уговорить химеру прокатить ведьму на себе. Сегодня мы должны максимально удалиться от места, куда меня толкают неотвязные иллюзии.
На коротком привале мы не перебросились и парой слов. Я пытался разобраться со своим внезапным приступом то ли озарения, то ли помешательства. Звитке передалась моя нервозность, и ее тоже не тянуло поболтать. Теребила спутанные волосы, пугливо озираясь на каждый шорох. А вот я поглядывал лишь в одном направлении. Потому что теперь неуловимые охотники объединились. Если они вообще существовали, разумеется.
И химера что-то притихла совсем, застыла черной глыбой. Переживает, наверное, что отдаляемся от ее пункта назначения — или приписки. Задумчиво погладил чудовище по китовой щеке, и тут как током дернуло. Вот оно! Паукообразная косатка неотрывно смотрит туда же, куда и я. А ведь оттуда ни звука не донеслось, ни запаха. Да и характерных щелчков эхолокации тварь не издавала. Они могут быть выше моего порога восприятия, но...
Опасение окрепло и перешло в убежденность. Там точно кто-то есть. И этот кто-то никак не желает отвязаться от нас.
Я опустился на подстеленную хламиду рядом с ведьмой, слегка приобнял ее и прошептал:
— За нами следят. Не знаю, кто.
— Что? Следят? Острые уши?! — всполошилась она.
— Тише! — одернул я Звитку, пока та не спровоцировала непонятно кого. — Может, и они. Но почему-то не нападают. А может, какой-то зверь. Точнее, звери. Просто знай, что они рядом. И не вертись! Идем, как шли. Только ты на гимори поедешь.
Затем вернулся к химере, взял ее за руку. Тварь чуть заметно вздрогнула.
— Ты их тоже чуешь? — спросил, указав двумя пальцами на глаза и едва наметив жест в ту сторону, которая волновала больше всего. Чудовище перевело взгляд на меня и слегка опустило морду.
Значит, правда. Но каким образом?.. Ведь кроме той тени, проскользнувшей на границе зрения, больше никаких подтверждений не было! А мания преследования не отпускает с самого утра! Что за шестое чувство такое проснулось у нас с химерой?
От вспыхнувшей догадки я обмер. Знаю я это, что это за экстрасенсорика. Это эльфийский радар, позволяющий наводиться на сородичей. У меня он действовал из рук вон плохо — что и неудивительно, ведь разум человеческий, а тело эльфийское только местами. У косатки-скорпиона он работал получше, как ни странно. Ведь у нее от длинноухих сохранились лишь разрозненные части. Возникает вопрос, почему на этот раз мой радар включился раньше. В любом случае сейчас мы с тварью пеленговали один и тот же объект. Или же группу затаившихся объектов, если чутье не врет в таких нюансах.
И никаких сомнений: кем бы ни был тот, кто таится поблизости, в нем течет кровь высокорожденных нелюдей. Чтоб их черти драли.
Но почему они просто наблюдают за нами? Чего ждут? Подхода основных сил? И как сломать их план?..
Самый очевидный вариант — навязать бой, пока те не смогли связаться со своими и передать информацию. Но, возможно, ее уже успели как-то отправить. И как раз контакта они прекрасно избегают, не нарушают инструкций. Как заставить их полезть в драку? Рассказать о богатой интимной жизни их матерей, что ли? Не думаю, что поможет.
Наша сила сейчас в том, что мы знаем о наблюдении и пока это не афишируем. Начнем показывать, что в курсе, — и преимуществу конец. Как бы только им воспользоваться-то. Ладно, пока двигаемся дальше. По крайней мере, теперь я уверен, что не схожу с ума.
Уговаривать косатку-скорпиона не пришлось: сразу, как только поняла, чего хочу, поджала лапы и пустила Звитку на спину. Перепуганная ведьма продолжала суматошно крутить головой, пока я исподтишка не показал ей кулак. Тогда она стала изображать манекен, который шевелиться вообще не умеет. Я мысленно плюнул. Актриса от бога, конечно.
Похоже, стоит вернуться к ручью. Не тем же маршрутом, естественно, а по дуге. Там хотя бы более открытая местность. Изобразил, будто задумался, и указал химере дорогу. И мы понеслись почти рысью, перелетая через коряги и стараясь не споткнуться. Ну, я старался, паучьему киту-то без разницы.
Незримые преследователи, если верить ощущениям, вначале поотстали. Видимо, не ожидали от нас такой прыти, а двигаться скрытно в подобном темпе не могли. Но потом на краю сознания вновь замаячили фантомные образы. И я все-таки расслышал, как изредка шлепает что-то позади!
Тихое бормотание ручья подсказало, как выйти к нему. До чего же достал этот лес, век бы его не видеть! В степи-то ушастым лазутчикам пришлось бы куда сложнее. Ладно, хрен с вами, переведу дух. Надо ж имитировать беспечность. Ополосну лицо, что ли... Эй, постойте, а где второй? Из кустов сейчас таращился мне в спину только один... Вроде бы.
Я наклонился, чтобы глотнуть воды и параллельно прислушаться к себе. Неожиданно голова закружилась, камни на дне расплылись, мышцы ослабели. Едва устояв на ногах, поплелся к химере со Звиткой, стараясь не расплескать содержимое черепа. Вот же... Перенапрягся? С чего бы? Тело выносливое, раньше и не так бегал...
Тревога накатила мгновенно. Эльфы рядом! Совсем близко! Не оборачиваясь, я рухнул вбок, кувыркнулся, подскочил. Хватило мне ваших стрел! Себе оставьте!
Членистоногая косатка сдавленно скрипнула и зашлась в безумном вопле. Ревела и выла так, что ведьмин визг тут же потонул в этой неизбывной боли. Рука монстра молотила дельфинью морду, янтарный глаз пылал крохотным солнцем. Лютая ненависть и дикое горе.
Обливаясь липким потом, я стремительно развернулся, встречая врага лицом к лицу. И остолбенел, не закончив поднимать меч.
Лучше бы уж это были эльфы. Все оказалось гораздо кошмарнее, чем я мог вообразить.
Передо мной, пощелкивая клешней, стояла знакомая бестия. Когда-то она была стройной высокой девушкой — но теперь это лишь угадывалось. Хитиновая маска вместо лица, паучьи когти вместо ступней. Хвост, увенчанный скорпионьим жалом. Перекошенное тело, покрытое жестким панцирем. Растрепанные светлые волосы и горящий золотом глаз.
Однажды я проткнул ей мозг кинжалом. А еще тогда ее грудь не защищал прочный хитин... Выжила, сбежала и нашла меня? Но как?..
Тварь тоже замерла, поводя страшной рожей. Наклонила голову набок и оценивающе вперилась в химеру разными глазами. На меня даже не смотрит...
Нет, это все-таки не та, которую я зарезал. У этой пропорции другие: верхняя часть тела явно меньше, чем нижняя. Морда скорее вытянутая. И клешни коротковаты.
