— Не говори. Верно тебе батюшка наказал. У наших пряток и твоей верности трону причина одна.
— Ты о чем, Веточка? — Виктория не в курсе. И объяснять ей не следует.
— Надо же, распустила язык. — Досадует на себя Ветка. — Пить надо меньше. — Дальше вслух. — Ты не спрашивай, а то я врать начну. А только к осени нужно, чтобы войска у Вас, Ваше Высочество спали в доспехах, и, желательно, в боевом строю. Ордена зашалят. На северные графства Вальдинии навалятся.
— Откуда ты знаешь?
— Не скажу. Вероятность ошибки примерно четверть. Уж лучше наготове будь. Эти рыцари, если врасплох застанут, не помилуют. Прошлой осенью ты их опередил, и здесь постарайся.
— Откуда ты про октябрьский набег знаешь. Да и не было его. Рыцари как копейщиков моих увидели, повернули колонну вспять, будто гуляют тут просто так. Для моциону построились и брони свои проветривают на себе. А-а-а.... Твоя работа. Это от тебя весточку мой шеф разведки получил. Ну, точно. Он сказал — служанка передала. То есть ты.
Помолчали. Берт переводил взгляд с Ветки на Викторию, потом на Рика. Они переглядывались, ухмыляясь. Витуля, хотя и не поняла ничего, сообразила, что жених ее озадачен, и подыгрывала сестре и зятю, хитро подмигивая.
— Да ну вас всех, — Берт явно осерчал, — одни сплошные тайны.
— Сам такой. — Хохочет Вика. — Ты первый пообещал, что не скажешь правды.
В палатке ночевали женщины и детвора. Мужчины расположились в лодке на пайолах кокпита. Дождя не было, но облака закрывали звезды. Рик заснул мгновенно. Берт сначала тоже пытался, но сон не шел. Выбрался на берег. Рядом с палаткой на светлом песке угадывался силуэт.
— Племянница пинается. Я лучше погуляю по бережку. Проводишь?
— А сестра твоя угомонилась?
— Без задних ног. Но если поговорить, то лучше не над ухом у нее. Берег длинный.
Утром, когда детвора плескалась в теплой воде, Ветка с удивлением заметила, что Амелия передвигается, не опираясь о дно. О том, что новорожденные первые недели жизни способны плавать, она слышала. Но полугодовалый ребенок уже приучен к жизни на суше, его врожденные рефлексы забылись, заменились приобретенными навыками.
Тед, преследуя ее, нахлебался воды, но, судорожно кашляя, тоже поплыл. По дуге, к берегу. И встав ногами на дно, обиженно заплакал. Потом посмотрел, как сестричка медленно приближается к стоящей по горло в воде мамочке, и двинулся туда же. Неважно, конечно, однако упорно. Тоже добрался. В конце концов, расстояние в полтора метра — вполне достаточно для первого заплыва. А Рик уже зовет малышей на берег. На этот раз брат опередил сестричку и со стартом, и с финишем.
Ну что же, не увидела первых шагов, зато первые гребки были сделаны детьми под ее наблюдением. А где же сестрица со своим женихом? Бредут вдоль берега, и не очень торопятся. Наверное, поладили.
О том, что Его Высочество герцог Лорина Бертран Лучиано вчера сочетался браком с Ее Высочеством принцессой Бесплодных Островов Викторией Струм, Ветка узнала на следующее утро на рынке. Народ судачил о том, что молодые люди под вечер в воскресенье зашли в мэрию, потребовали клерка с метрической книгой, и, внеся положенную сумму, по всем правилам поженились. Одеты были горожанами, свиты с собой не привели, зато вид имели слегка помятый. Если бы не имена, внесенные по всем правилам в соответствующие графы, никто бы и не подумал. Правда, когда клерк попытался недоумевать — новобрачный уверенно продекламировал нужные параграфы соответствующих уложений. И все прошло гладко. Свидетелями были сторож мэрии и уборщица.
Именно эта достойная женщина передала подробности разговора между молодыми.
— Бертран, мы должны раздать милостыню. Где нам найти нищих?
— Ума не приложу. Я не знал, что это необходимо. А то бы попросил переодеть отделение гвардейцев.
— В нашем государстве что, нет нуждающихся?
— Есть, конечно, но не настолько, чтобы просить подаяния. Имеются более надежные и менее обременительные способы разжиться монеткой — другой.
Ветка некоторое время ломала голову над вопросам — а не придет ли конец прогулкам герцога под личиной горожанина? Но никто не упоминал имени господина Даву и светлейшего герцога вместе. То ли знают все, и помалкивают, чтобы не огорчать правителя. Может ни клерк, ни сторож, ни уборщица не были знакомы с Бертраном раньше? У нее была сходная проблема дома, на Бесплодных Островах. Так до сих пор и не поняла, почему ей так легко удавалось притворяться не принцессой, будучи ею.
А в четверг Бертран и Виола опять повстречали на выходе с рынка служанку Аниту, и зашли в гости. Визит носил характер прощального. Рик сразу предупредил, что отъезд их с Веткой и детьми — дело решенное. Причем очень скоро. Негоже им дольше года на одном месте засиживаться. Виктория сообщила, что маменька убывает домой через два дня. Потом девчата пошептались. Берт тетешкался с малышами. Попрощались как-то неуклюже.
После ужина Ветка сообщила хозяевам, что они покидают этот уютный дом, Обнаружила признаки огорчения на пяти таких разных лицах, быстро откланялась и вышла на берег. Рик с детьми уже ждал ее в лодке. Лунная ночь позволяла видеть береговые ориентиры. Отчалили.
Глава 39. Погоня
Клипер они перехватили в открытом океане в полусотне километров от пролива Кут, отделяющего Барсницкое море от Западного Океана. За передвижением представительского судна они наблюдали по изображениям со спутников, и, когда сблизились с ним на расстояние видимости, просигналили просьбу разрешить подняться на борт.
Три дня Ветка провела с мамой и братишкой. Королева нянчилась с внуками, Рик отводил душу, болтая с экипажем на родном языке. Но все хорошее кончается.
— Куда вы теперь? — Мама с трудом сдерживает слезы.
— Рик мне еще не говорил. — Ветка откровенно шмыгает носом.
Последние объятия, поцелуи, и снова наполненный ветром парус, шелест воды. До ночи шли на запад, держа курс к острову Инта, чтобы даже случайные слова матроса в кабачке не навели ненароком на их след, потом повернули на юго-восток. В тропические воды к берегам Восточного материка.
Вальдийский залив отделен от океана большим скоплением островов. Плавание между ними считается опасным, поэтому корабли обычно обходят этот архипелаг с севера или с юга. А сами эти острова являются владениями барона Гриппо из графства Кониланд. Впрочем, барон на тех землях не бывает, населения там почти нет. Вернее, считается, что почти нет. Со спутников картинка иная. Есть там и пашни, и огороды. Небольшие и редкие, но есть. И огоньки ночных окон весьма немногочисленны, однако видны отчетливо и как-то равномерно. Решили, что если множество людей успешно прячется в этих землях, то им тоже найдется местечко.
Ветка правила, Рик ушел с головой в инф. Малышня ползала по кокпиту, изредка свешивая руку за борт, и погружая ее в упруго набегающую воду. Приходилось придерживать. Тед, хоть и не кроха, может ведь и не почуять грани равновесия. А уж Амелию вылавливать, так вообще никакой радости. Правда, на них надеты жилетки с зашитыми в подкладку пластинками пемзы, и веревочки от поясов за рым зацеплены, но лучше до событий не доводить.
— Справа по борту, курсовой шестьдесят, бриг. Идет на восток. — Ветка произнесла это, не задумываясь. Сработала выучка. — Дистанция шесть километров, рандеву через сорок минут.
Рик молчал минут пять. Наконец выглянул из люка и скомандовал: — Курс сто восемьдесят. — И снова пропал.
Ветка повернула точно на юг. Ослабила шкот. При таком раскладе шлюпка побежала резвее, норовя остаться за кормой у обнаруженного судна. Вообще-то встреча не сулила абсолютно ничего. В этих водах корабли — не редкость. Из китанских земель к Эрвийскому полуострову. Из зугрельских на Бесплодные острова. Или из интанских в любой из портов Западного материка.
Прошло несколько минут, и пришлось снова докладывать: — Бриг маневрирует. Брасопит реи на курс норд.
— Так держать! — Рик на секунду показался из люка, и снова исчез.
— Так, так так, — подумала Ветка. Хоть и встречными курсами, а разойдутся без проблем правыми бортами. Океан широк.
Но, как только встреченное судно "закрепилось" на новом курсе, новая команда:
— Курс сто десять.
Ветка молча сделала, что велено. Теперь ветер исключал возможность пройти неподалеку от брига. Косое вооружение их шлюпки без проблем несло их почти точно на юго-запад. А неизвестный корабль с его прямыми парусами не мог быстро повернуть навстречу ветру. И не мог пересечь их курс.
Однако на нем снова начались активные работы на мачтах. В конце концов, он тоже повернул на юго-запад и теперь догонял, набирая скорость. Ветка уже без команды повернула круче к ветру, чтобы замедлить сближение. Но тут Рик выбрался из люка, установил на транец подвесной мотор, подключил кабель питания, и шлюпка побежала резвее.
— Нас обложили. По данным с орбиты в этом районе девятнадцать бригов, однотипных с этим. Зажимают со всех сторон. Единственный шанс уйти — на курсе сто десять. В том направлении нас не ждет встреча ни с кем. Эти корабли переговариваются между собой по радио на длинных волнах. Те же частоты, что и у почтальонов. И доклады на почтовые башни тоже уходят. — Рик озадачен. Надевает на Ветку курточку из материала, похожего то ли на жестковатую кожу, то ли на картон. Штаны из того же материала немного сковывают, но в принципе — приемлемо. Закрытая шапка, похожая на яичную скорлупу. Прорезь для шеи и застекленное окно, чтобы видеть.
— В этом легче плавать, чем в панцире. А защищает даже лучше. Помнишь арбалеты, которыми мы ушкуйников приветили. Пробивают щит, доспех и тело навылет. А эту одежду не пробивают. Синяки, конечно, остаются, даже ребро может сломать.
— Думаешь, понадобится?
— Кто знает? Их много, они упорны, и видят нас. Эта шлюпка очень хороша на ходу, но с бригом ей не сравниться. Даже на самом выигрышном для нас направлении к ветру, они не отстанут. Особенно, если будут закладывать галсы подлиннее. Так и будем уходить против ветра, иногда помогая себе мотором.
— Долго?
— Чтобы оторваться, нужен туман или полная темнота. Если у них нет таких биноклей, как у тебя.
— А если все время помогать парусам мотором — оторвемся?
— На короткое время. У нас угля на пару суток хода при половинной мощности, и на сутки при полной. Разница в скорости примерно три километра в час. Ты ведь помнишь, что сопротивление воды возрастает пропорционально квадрату скорости. В общем, посмотри сама. На экране все данные. Я порулю.
Ветка забралась под палубу. Все нужные данные Рик уже скачал. Оставалось убедиться, что множество кораблей, невидимых за горизонтом, окружают их с севера, юга и особенно много — с востока. Почтовые пакетботы. Те самые, к которым не приближается ни один пират.
Разобраться с тем, как серые их вычислили, еще предстояло. Сначала надо расширить зону поиска. Бриг — не слишком крупный объект. Пришлось просмотреть сотни изображений, пока стало ясно, что не девятнадцать, а тридцать семь кораблей заняты их преследованием. Остальные просто находятся дальше. Но их курс не оставляет сомнения в том, что они тоже принадлежат загонной команде.
Очевидно, что вышли они из разных гаваней восточного материка и из китанских портов. Повинуясь единому замыслу, бросились в погоню за клипером, не догнали, но кто-то из них обнаружил отход шлюпки.
Учитывая, что подвижных источников длинноволнового радиосигнала на всей планете средства космического наблюдения обнаружили пятьдесят два, ясно, что в погоню за ними брошены почти все силы. Вернее все, доступные в настоящий момент. Остальные пятнадцать или слишком далеко, или она их не заметила.
Теперь анализ переговоров. Вызвала ретроспективу записей радиоперехватов за последний месяц. Сделала выборку по источникам сигнала из района Барсницкого моря. Хотелось сузить поиск, отсортировав по определенным контекстам, но остановилась. Надо читать подряд. Из-за забытого синонима или орфографической ошибки можно пропустить что-то важное.
Картинка сложилась через пару часов. За это время Рик еще раз запускал двигатель. А малыши спали, не пытаясь нажимать кнопки, помогая маме.
Серые насторожились еще в момент прибытия в Лорин представительского корабля Бесплодных Островов. Возможно, проверяли версию, что королева Арлетт, Веткина мама, маскирует встречу со старшей дочерью под предлогом сопровождения младшей дочери к жениху. Ведь Виктория еще слишком молода для замужества. Сообщения изобиловали указаниями о посылке в населенные пункты по берегам Крестового залива подкреплений — отрядов экзекуторов и соглядатаев. И десятки пакетботов буквально наводнили акваторию Барсницкого моря и прилегающие порты Восточного материка.
Были сообщения и о шлюпке с необычно длинным для этих мест гафелем, проследовавшей через все море с востока на запад и ушедшей в открытый океан. За ней выслали в погоню три пакетбота. Ветка вспомнила, что видела паруса на востоке, когда они сближались с "Анастасом".
Запросила со спутников свежие картинки нужного участка океана. Суда преследования растянулись вширь, сохраняя дистанцию визуального контакта. Путь к бегству оставался только на запад. Вторая волна из семнадцати пакетботов разделилась, заложив очень длинные галсы вправо и влево. Расчет на то, что, имея преимущество в скорости, обойдут шлюпку, прячась за горизонтом, и, после поворота зажмут ее с обеих сторон. Серьезная угроза.
Насколько Ветке помнилось, погоню, пришедшую за ними из Монтара, серые расстреляли примерно с полукилометра. До сего момента минимальная дистанция, до которой с ними сближался пакетбот, была около трех километров. Видимо на этом расстоянии их оружие еще не действует.
Выглянула наружу. Рик на месте. Держит румпель. При таком направлении к ветру управлять шлюпкой непросто. Навык нужен изрядный. Ну что же, в их экипаже два опытных рулевых. Курс они выдержат. До интанских земель более тысячи километров. Но они возьмут южнее, обогнут мыс Бурь и окажутся на просторах бескрайнего Безымянного Океана. Там нет населения по берегам и островам. Огромная водная ширь — есть куда убегать. Пусть погоняются за ними серые.
Пресной воды в анкерах много, но экономить надо начинать уже сейчас. Несколько бочонков вина — мамочкин подарок — тоже пригодятся. Они с Риком могут питаться сырой рыбой, которую нетрудно блеснить прямо на ходу. Остального провианта детворе хватит надолго. Тем более, что Амелия еще не прекратила сосать грудь. Кстати, Теду тоже не повредит капля — другая материнского молока. Свежих продуктов у них с собой немного. Да и те быстро станут несвежими, если их не съесть.
Самые большие опасения вызывает погода. Если волнение усилится, они слишком сильно потеряют в скорости. Четыре балла бригу нипочем. А их скорлупка начнет проваливаться между валами, теряя метр за метром. Зыбкий баланс скоростей исказится, и дела станут совсем плохи. Наилучшим вариантом была бы низкая облачность, кромешная тьма, и ровный умеренный ветер. Однако первые два фактора в ближайшие несколько суток будут надежно отсутствовать, а вот наличие третьего — непредсказуемо.
