Охотник: Покинутый город.

Мы неспешным шагом вернулись на окраину города, проверили, как спится нашим "добровольцам", и забрались в свое убежище. Плохо, что практически неслышимый гул, казалось, проникал сквозь стены, будоражил и беспокоил. Из-за этого полноценного отдыха не вышло. Словно всю ночь в дозоре стояли, а не дрыхли.

На рассвете мы попотчевали скартов новой порцией зелья и отправились на тихую охоту. Как оказалось, за каналом воздействие охранного периметра не ощущалось. Повеселев, мы уселись на краю обрушившегося мостика и стали поджидать добычу. Удобных мест, таких, куда было легко попасть, чтобы подобрать дичь, имелось немного, и нам пришлось больше часа просидеть в засаде. Потраченное время стоило того — одним воплощением "паралича" мне удалось обездвижить сразу двух уток. Которых мы тут же, за пределами города, и зажарили. А после сытного завтрака вернулись на чердак и еще немного поспали.

Ближе к полудню, захватив парочку скартов, мы отправились к мутновато-белой, как жемчуг, с пробегающими по ней голубыми всполохами, стене. Едва охранный периметр исчез, перебросили за мраморную полосу одного демона и отошли назад. Присмотрев балкончик на выходящем на проспект здании, мы с помощью веревки забрались на него. Расположившись на возвышении, с которого было удобно и безопасно наблюдать за ходом эксперимента, дождались, пока зелье прекратит свое действие.

Когда же наш помощник поднялся и, порычав для порядку, огляделся и обнаружил поблизости неплохую поживу, я перешел на истинное зрение, в надежде приметить что-нибудь интересное и полезное. Но без толку. Демон преспокойно сожрал пару кусков плоти своих сородичей и, насытившись, направился к нам. В наши планы прекращение эксперимента не входило, и едва скарт пресек белую полосу, я создал заклинание паралича.

Чтобы понять, сможет ли демон без какой-либо магии прожить в пределах охранного периметра сутки, мы залили ему в глотку побольше зелья и зашвырнули назад. На второго скарта повесили защитный амулет и отправили следом за приятелем. И удостоверились в правдивости сведений, имевшихся в архивах Тайной стражи: мгновенно возникшая перламутровая стена охранного периметра скрыла от нас демонов, и на этом наш эксперимент закончился. Сторожевая сеть не могла проникнуть сквозь казавшуюся очень непрочной преграду, и определить, живы ли еще демоны, было невозможно.

— Мэри, а как насчет твоего дара? — возникла у меня одна мысль.

— Какого? — недоуменно спросила девушка.

— У тебя их что, много? — не понял я и пояснил: — Воспринимать эмоции.

— И что? — озадаченно уставилась на меня Мэри.

— Если бодрствующего демона туда забросить, ты сможешь уловить хотя бы часть его ощущений? Чтобы понять хоть, жив он или нет?

— Возможно, — неуверенно ответила девушка. — Нужно попробовать.

Снова получив надежду узнать самое важное для меня — мгновенно ли погибают существа, попавшие в охранный периметр, или нет, я воспрянул духом. Ведь имея твердую уверенность в том, что мгновенная гибель не грозит, можно рассчитывать на мое кольцо, способное в мгновение ока перенести в безопасное место. Есть, конечно, риск, что столь мощный охранный периметр непреодолим для заклинания перемещения, но это маловероятно.

Промаявшись бездельем еще сутки, мы вернулись на проспект с последним демоном. А когда непроницаемая стена исчезла, наших подопытных мы не увидели. Лишь приглядевшись, я заметил валяющийся неподалеку амулет с толстой цепочкой, который мы закрепили на одном из скартов. С помощью "кошки" я подтянул его к себе и осмотрел.

— Как новенький, — высказала свое мнение Мэри.

— Ага, — согласился я. — Только ни капли энергии не осталось. Это означает, что защита действовала до последнего мгновения.

Закрепив другой амулет на спящем демоне, мы подошли поближе к мраморной полосе и перебросили через нее скарта. Стоя в двух шагах от мутнеющей на глазах стены, Мэри прикрыла глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. Медленно потянулись мгновения, и я уже притомился ждать, когда и сам почувствовал что-то неладное. Словно на моих глазах казнили преступника. Вроде и ничего особенного, и не затрагивает меня лично, а неприятный осадок на душе остается. Так и здесь, какое-то мерзкое чувство возникло.

— Как ты? — спросил я отшатнувшуюся от стены охранного периметра девушку.

— Ничего, — перевела дух Мэри. — Лучше, чем демон. Погиб он довольно мучительной смертью. Но не сразу, видимо, защиты второго круга на какое-то время хватает.

— Это-то нам и надо было выяснить, — сказал я. — Пойдем, нечего здесь больше делать.

— Ну так как, Дарт, ты все же хочешь рискнуть своей шкурой? — спросила Мэри, шагая рядом со мной. — По тебе, лучше жуткая смерть, чем сдать свою истинную находку?

— Примерно так, — кивнул я. — Но не беспокойся, на самом деле опасность не так велика. Главное, держись поближе ко мне.

— О, ты гарантируешь защиту?! — восхитилась девушка. — Да ты, наверное, Древний маг, раз обещаешь такое!

— Нет, — помотал я головой. — Это чтобы в случае чего я успел спрятаться за твою спину. Страсть как не хочется пострадать, угодив в какую-нибудь мерзостную ловушку.

Видимо, обидевшись и поняв, что переубедить меня не удастся, девушка умолкла. Оно и к лучшему, ведь поведать о причинах своей уверенности я не мог. Конечно, переместившись в Цитадель и не разыскав при этом портал, я создам себе почти столько же проблем, как если останусь умирать в городе, но шансы на выживание будут чуть выше. Да и Мэри в таком случае не пострадает, а то как бы Арис не сочла, что я подстроил своему партнеру гибель.

Дабы не терзать себя мыслями об опасности предстоящего похода в центр города, мы до вечера просидели на приглянувшемся нам камне за каналом. Сосредоточились на тренировке с кубиками-костями и спокойно провели время. А из-за воздействия артефакта, придающего уверенность, и с утра несколько часов потратили на это занятие.

К полудню же мы вновь отправились на проспект. Снарядились, захватили свои походные мешки, из которых выложили все ненужные вещи и лишние припасы, и пошли к гудящей стене. Ради интереса, пока жемчужная пелена существовала, я попробовал пронзить ее металлическим штырем, подобранным на одном из завалов. И без малейшего сопротивления утончавшийся к концу железный шип проник сквозь преграду. А когда я вытащил его обратно, еще мгновение был прежним, но не успел я моргнуть, как часть железины осыпалась черным пеплом. Определенно, отчеты старых экспедиций не лгали: ничто не может преодолеть охранный периметр — ни материальные предметы, ни магия.

— Дарт, может, мне лучше загрызть тебя прямо здесь, чтобы ты не мучился со своим сумасбродством? — предложила Мэри, наблюдавшая за моими манипуляциями.

— Не нужно, — усмехнулся я. — Не бойся, мы не только портал добудем, но и весь этот городок обшарим и обчистим.

Когда жемчужная стена исчезла, мы собрались с духом и шагнули на первый ряд мраморных плиток. На мгновение замерли, ожидая всего, что угодно, и пошли дальше. Добрались до валяющегося на мостовой амулета, единственного напоминания о последнем скарте, и остановились.

— Интересно, куда тела деваются, — негромко сказал я.

— Демон их знает, — пожала плечами девушка.

— Так, идем посередине улицы прямо к центру, — решил я. — Никуда не сворачиваем и не суемся. Видим что-нибудь странное — сразу говорим партнеру.

— Хорошо, — согласилась Мэри.

И мы углубились в центральную часть покинутого города. Используя истинное зрение, я шел и удивлялся. В этом последнем оплоте Древних нигде не было магического свечения. Очень похоже на то, что местный владыка до того обеспокоился своей безопасностью, что исключил все возможности для обмана охранной сети и заставил ее реагировать на любые магические проявления.

— Дарт, ты что-нибудь приметил? — спросила Мэри. — Никаких странностей истинным зрением не видишь?

— Нет, — ответил я. — Здесь вообще нет магии.

— Тогда обычным взгляни, — предложила девушка. — Тут словно прозрачный, едва заметный полог дома обволакивает.

Послушавшись, я присмотрелся к зданиям. Но ничего не увидел, как ни старался. Озадачившись, я подошел к тротуару, чтобы крыша дома загораживала почти весь солнечный диск, и вгляделся. Увидев какую-то полоску, похожую на тонкое прозрачное стекло, сказал:

— Да, есть что-то. Возможно, дома так защищены. И лучше нам не тревожить этот покров.

Присматриваясь к стоящим вплотную друг к другу зданиям, мы преодолели три квартала и вышли на центральную площадь. Услышав, как ахнула Мэри, я перешел на обычное зрение и рассмеялся. Вместо статуи или фонтана посреди выложенной зеленоватым камнем площади Древние расположили огромный портал из цельного куска черного базальта. Точная копия настоящего артефакта, только поистине гигантских размеров.

— Это просто камень, — сказал я. — Не стоит и мечтать о таком чуде, как валяющийся прямо под ногами портал. Нет обычного белого столба, характерного для действующего артефакта.

— Дарт, ты хоть понимаешь, что это? — прохрипела Мэри. — Это же портал в другие миры! Какой тебе еще светящийся столб, к демонам, нужен?

— Не может быть, — неверяще прошептал я. — Такое чудо попало в наши руки...

— Только как его зацапать? — пришла в себя девушка. — Это же не безделушка, чтобы в карман положить и унести. Эх, жаль с него в Цитадель переместиться нельзя...

— Давай тогда хоть поближе подберемся и руну заучим, — предложил я.

Однако, подойдя к плите портала, мы одновременно испустили вздох разочарования. Камень был покрыт сетью мельчайших трещинок. Странно даже, что он еще не рассыпался. Убедившись, что чудес не бывает и портала в иные миры нам не видать, как своих ушей, мы принялись разглядывать выходящие на площадь здания. Величественные строения с украшенными скульптурами портиками, с обрамляющими оконные проемы и карнизы крыш барельефами поражали своим великолепием. И тем, что все так хорошо сохранилось, — кое-где даже стекла не выпали из разрушенных временем рам.

Прямо глаза разбегались при виде этих обещающих богатую добычу дворцов. Так хотелось обследовать тут все и завладеть всеми имеющимися здесь богатствами, артефактами и записями Древних...

— Дарт, взгляни-ка, — указала девушка на одну улочку, вернее, на разрушенное здание, перегородившее ее. — Там словно бой был.

— И верно, — согласился я, и мы отправились к развалинам. А там действительно когда-то разгорелась ожесточенная схватка. Помимо обычных для разрушенного здания вещей, повсюду валялись останки каких-то металлических существ, то ли големов, то ли вообще не пойми чего. Наиболее сохранившийся фрагмент тела, скорее всего, принадлежал скорпиону размером с доброго пса. Но какой прок от таких големов, непонятно.

— Явно магией кто-то баловался, — решила Мэри. — Таких металлических тварей голыми руками не разорвать.

— Точно, — согласился я и, приметив блестящую полоску, пробрался вглубь завала. — А ведь это, похоже, какая-то экспедиция здесь воевала, — присвистнул я, обнаружив, что солнце отражалось от лезвия небольшого меча.

— Где? — устремилась ко мне девушка.

Осмотревшись и приметив кусок кожи, торчавший из мешанины камней и деревяшек, я осторожно убрал пару мешающих предметов и вытащил потрепанную кожаную куртку, а следом за ней усиленный металлическими бляхами пояс с десятком кармашков всевозможных размеров, и штаны. Словно кто-то разделся здесь и бросил свои вещи. Подергав застежку на самом маленьком кармашке, я вызволил из зажима рассохшийся хлястик и уставился на руну, выпавшую мне в руку.

— Вот и нашлась одна из пропавших скилл, — сказал я, подбрасывая руну огненного копья на ладони.

— Что еще там есть? — жадно спросила Мэри. — Может, записи какие?

— Ага, есть, — справившись со второй застежкой и обнаружив маленькую книжицу размером с ладонь, сказал я и добавил, пролистнув несколько страниц: — Дневник с ежедневными записями.

— И что там?

— Узнаем, когда выберемся отсюда, — сказал я. — Эти бесценные сведения лучше изучить в безопасном месте. Для первого раза мы и так многого добились. А записи наверняка помогут нам избежать участи, постигшей наших предшественников.

И мы устремились назад, к своему убежищу. И дошли почти до конца первого квартала от центра, когда я увидел приближающуюся к нам от окраины едва различимую сиреневую сеть.

— Быстрее, — поторопил я Мэри и потянул ее к перекрестку. Свернув налево, мы пробежали десяток ярдов и, увидев подобную первой движущуюся навстречу сеть, рванули назад. И вовремя. Как раз успели проскочить перекресток, до того как повторяющая наш изначальный маршрут подрагивающая паутина со скоростью бегущего человека пронеслась к площади. А вторая продолжала быстро приближаться к нам. Осознав, что мы можем не успеть добежать до конца квартала раньше нее, я остановил Мэри и потащил за собой назад.

Когда сеть проскочила мимо, так и не свернув за нами в улочку, ведущую к окраине, я облегченно перевел дух.

— Что это было? — шумно выдохнув, спросила Мэри.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но если судить по цвету нитей, то это, скорее всего, воплощение какого-то поискового заклинания.

— Весьма разумное предположение, — согласилась с моими выводами девушка. — Тогда уносим отсюда ноги, пока нас не обнаружили.

Мы быстро пошли к проспекту, постоянно оглядываясь, готовые в любой миг дать деру, если увидим сиреневую сеть. Старясь не сбиваться на бег, прошли второй квартал и преодолели большую часть третьего. Нам оставалось лишь вырваться на проспект и перебраться на мраморную границу.

— Дарг! — выругался я и пожаловался: — Это злой рок какой-то.

— Назад, назад отходим, — прошипела Мэри, и мы медленно, чтобы риги, терзавшие останки демонов на другой стороне проспекта, не приметили нас, сдвинулись к тротуару и вдоль стены стали возвращаться к центру.

Но наш маневр уже не мог нас спасти. Стая ригов в три десятка голов не насытилась двумя неполными тушами скартов, и часть демонов рыскала по округе в поисках новой добычи. Один из таких разведчиков нас и приметил. Коротко взвыв, он бросился к нам.

Мы беспомощно переглянулись. Одолеть три десятка демонов без использования магии — задача, посильная лишь для героев древности. Тем более что из простого оружия у нас были только кинжалы Мэри, мой тесак и по пять болтов к арбалетам. Больше использовать было нечего. Но выбирать не приходилось, пустить в ход магию означало обречь себя на заточение в покинутом городе.

Бросив мешки на мостовую, мы зарядили арбалеты и успели сделать по выстрелу, прежде чем первые демоны налетели на нас. Свой тесак я отдал Мэри, чтобы ей сподручнее было биться с ригами, а сам, держа арбалет в левой руке, а кинжал в правой, встретил набросившегося на меня демона ударом металлического упора по морде. Совсем как обычный пес, отлетевший на ярд риг подскочил и, вновь метнувшись ко мне, сомкнул челюсти на арбалете. Чем я сразу же воспользовался, нанеся удар кинжалом в бок демона.

Со следующей парой было сложнее — прыжок первого я испортил встречным ударом арбалета. Просто великолепный вышел удар, демон аж перекувыркнулся в воздухе и, упав на спину, замер. А вот второй сразу же схватил меня за руку и принялся яростно терзать мой плащ. Прокусить состоящий из твердых ритумных пластин плащ демону не удалось, но повисшая на руке тяжесть очень мешала. И даже десяток ударов кинжалом не помог мне освободиться от совершенно обезумевшего от ярости рига.