Мечтатель

А в-третьих, в тот же день ближе к вечеру нас с Плетью застукал Лараг. Ну... что сказать. Нам и без того неоправданно долго везло...

— Вот, значит, какие указания выдал тебе Керм. М-да-а-а... Забавненько, гнилого трупа ему в полюбовнички и архидемона в зятья.

Голова кружилась и звенела. Во рту и горле ощущалась едкая и кислая вонь рвоты.

"Я... не смог?"

— Верно, дорогой куратор. Ты не смог. Хотя я бы не сказал, что от недостатка старания.

Чужие руки и что-то ещё, совместно, вздёрнули его в сидячее положение, вызвав новую волну тошноты. Впрочем, недомогание быстро пошло на убыль. А вот головокружение, напротив, стало ещё сильнее. Если бы не руки, придерживающие его — не удержался бы, упал обратно.

Браслет на руке, данный учителем, леденил кожу. Сигль на затылке дёргался, так и норовя уползти прочь, сигль на груди горел ожогом, гильдейский знак пульсировал, как воспалившийся зуб. Всё это должно было что-то значить — вот только он никак не мог сосредоточиться в должной мере, чтобы понять эти сигналы. Головокружение забивало всё и вся.

— Сейчас я медленно — очень медленно! — верну тебе понимание происходящего. Но если хоть шевельнёшься, из рейда мы вернёмся без куратора. Усвоил? Моргни!

Он моргнул. И снова моргнул.

Кажется, из глаз непрерывным потоком лились слёзы... иначе почему так плохо видно?

"Это действительно слёзы. А я действительно попытался их сжечь. Но не успел.

Ох!"

Слезотечение прекратилось. Раз — и всё. Как выключили. Перед ним обнаружился сидящий на корточках и держащий его за грудки Иан-па, а чуть поодаль — выглядывающая из-за плеча Иан-па, на удивление спокойная Кимара Плеть.

Перед ним? Он... Кремень. Нет. Не совсем так. Он — Лараг.

"Трудно вспоминать. Почему?"

— Моя вина, — сообщил Ложка. Впрочем, ни малейшего следа раскаяния в его голосе не звучало. — И скажи спасибо, что мой способ обезвреживания недружественных магов сработал, как задумано. Иначе пришлось бы применять более суровые меры.

— Ка... какие?

— Не важно. Но доза элэсдэ тебе бы не понравилась... ладно. К теме. Поскольку я уже успел порыться в твоих мозгах, причины нападения мне известны. Однако хотелось бы всё же уточнить пару моментов, чисто для протокола. Готов отвечать?

— За... чем? Почему... не прочтёшь... сам?

— У меня свои резоны. То есть соображения. Итак: ты действительно был готов убить меня и Кимару из-за того, что она во время тренировки сбросила часть своей магии?

— Она... "порченая"... сорвалась. Это...

— Не юли. Ты пытался убить не только её, ты и меня хотел спалить. Значит, понимал, что я буду активно возражать. Понимал ведь?

— Да.

— И всё равно начал действовать. Почему?

— Приказ. Сам же... понял.

— А плюнуть и растереть на этот "приказ" ты не думал?

— Срыв... опасен. Если же... срывается "порченая"... опасность... девятикратна.

— Слышал бы ты себя со стороны! Чтоб ты знал: Кимара уже не первый день... срывается. И пострадали от этого только деревья да ещё одна особо невезучая кружка. Мы контролируем ситуацию. Управляем происходящим. Отчасти. Есть у меня подозрения, плавно переходящие в уверенность, что по окончании рейда срывы прекратятся. Или станут более управляемыми, что, в сущности, равнозначно. По-прежнему будешь настаивать на выполнении приказа?

— Я... нет.

— Ишь ты. Честный, надо же. Или меня боишься?

— Если... управляемыми... не станут...

— А вот тогда будет отдельный разговор. Но ты вмешиваться не будешь. Слово!

— Ты... в ответе...

— Ещё бы.

Иан-па встал, одновременно без видимых усилий вздёргивая его в стоячее положение. Криво усмехнулся, опустил правую руку.

Врезал ею, сжатой в кулак, прямиком в солнечное сплетение.

Почти без замаха, но неожиданно, сильно и очень, очень больно.

— Полежи, подумай. Говорят, некоторым помогает. От... приказов. Кимара, пошли.

И они ушли, оставив Ларага медленно приходить в себя, осознавая размеры фиаско и тихо мучаясь от возможных последствий.

Что ещё сказать? В сущности, осталось не так уж много...

Ещё одну неделю в Химернике мы бы, пожалуй, не продержались. Позже мы (в смысле, новички — Ларагу наша четвёрка, не сговариваясь, объявила бойкот) обменялись впечатлениями. Так вот: даром, что случай Кимары оказался самым... зрелищным, остальные тоже прогулялись по тонкой Грани. М-да. Например, Губа начал изредка заикаться, Штырь потерял килограммов пять. И это — только внешние симптомы... меня шёпот тоже не обошёл.

Но у меня хотя бы имелась читерская отдушина: как раз за день до открытого конфликта с куратором я решил, что больше практиковать буст-дриминг в Темноземелье не хочу. На фоне моих видений переживания героя старого классического рассказа "Колодец и маятник" могли бы показаться невинным дружеским розыгрышем. Тому-то грозило всего лишь медленное рассечение на две части, а я... возможно, итогом моих снов стало бы превращение в свирепца. И это всё, что я могу сказать на эту тему. Просто не хочу вспоминать. Когда дуновение чужеродной недоброй магии норовит смять, исковеркав, сперва душу, а потом и тело... нет. Нет! Лучше промолчу. Я снова перестал спать, перейдя на круглосуточный транс — и тем спасся. Этого довольно.

Кстати, старая моя теория насчёт углубления буст-дриминга после долгого времени без сна благополучно подтвердилась. До ощущений, которые я словил от первого сеанса буст-дриминга, дело не дошло, но теперь я точно знаю, как можно добиться от этой техники пиковых результатов. Уже большой, жирный плюс.

Лечить свой "стигмат" умыванием в проточной воде Кимаре не потребовалось. Стоило покинуть Химерник, как симптомы нестабильности, в полном соответствии с моим обещанием-предсказанием, пошли на убыль. Правда, силы "порчи", раз пробудившись, отказались засыпать снова. Больше того: эти силы продолжили расти, а характер Плети стал мерзопакостнее прежнего. Одно утешало: без внешнего давления она куда лучше контролировала свои... приступы. Да и я в стороне не остался. Поразмыслив, я предложил Кимаре в качестве выхода совместные тренировки, причём в процессе по договорённости с нею использовал форспуш. Всем хорошо: ей — противник, которого почти невозможно достать, даже если лупить в полную силу, и канал для сброса негативных эмоций; мне — дополнительные тренировки, в том числе по тонкому боевому применению магии. Ну и деревья никто не тиранит. "Зелёные" одобряют, хи-хи.

Губа и Штырь, оклемавшись после рейда (что произошло достаточно быстро: молодость имеет свои преимущества), вспомнили про базовые тренировки по магии. Я старался ненавязчиво поощрить их рвение, используя проекции образов, обратную копипасту (правда, её — с большой осторожностью) и прямую, то бишь мысленную, раздачу ценных указаний. Именно в магии до возвращения на базу особого прогресса не обнаружилось. Пресловутый "барьер пера и свечи" перед парнями стоял крепко. Но вот косвенная польза от упражнений обнаружилась ощутимая: что Губа, что Штырь заметно прибавили в боевом мастерстве и даже в части физических показателей, вроде выносливости с силой. Что, разумеется, не могло не сказаться на их рвении.

Да, чуть не забыл. Тот самый отставник в Горде, который бесплатно приютил нас перед рейдом и бесплатно же выдал сухпай, получил за свою щедрость всю нашу рейдовую добычу. Тоже бесплатно. Как я узнал (безо всяких расспросов: телепатия рулит!), на перепродаже знахарям и травникам ценных ингредиентов, плодов-корешков, травяных сборов и всего прочего инвалид гильдии мог оч-чень неплохо навариться. Сотни процентов чистой прибыли. Что, впрочем, не помешало ему начать ворчать и бросать косые взгляды в наш адрес уже на вторые сутки пребывания под крышей его не особо гостеприимного дома.

А я окончательно раздумал предлагать ему исцеление. Обойдётся, коли такой... вот такой.

В пути от Горды до Сигнара ничего значительного не произошло. Вот только уже под самый конец, когда мы покинули город и топали к базе, я ощутил, что мне в спину кто-то смотрит — этаким холодно-прицельным взглядом. Обернувшись, я на миг встретился взглядами со смутно знакомым мужиком, который поспешил скрыться с глаз.

Уже на базе, перебирая воспоминания во время очередного буст-дриминга, я вспомнил, где раньше видел этого типа. И не удивительно: с этим поджарым остроносым типом я сталкивался один-единственный раз. Когда он сопровождал лейтенанта особого отряда городской стражи. Того, который, предположительно, вампир... а сам остроносый — зверолак.

Вынюхал, значит? Ну что ж. Посмотрим, что воспоследует за нашей второй встречей... я, в общем-то, и не надеялся, что мне удастся скрываться вечно...

Посмотрим. Да.

Вместо эпилога: клятва Охотника

Антураж предельно прост: ясная ночь, густая россыпь звёзд — достаточно густая, чтобы заменить отсутствующую в этом мире полную Луну. Отблески дрожащего света фаеклов на облачках пара, вырывающихся изо рта. Факелы держат полноправные Охотники — безмолвные свидетели происходящего. Роль со словами здесь и сейчас только у меня да у старшины Сайла.

Вот только броня цинизма действует плохо. Потому что обращённые ко мне слова — не особо мудрёные, не такие уж громкие — заставляют душу звенеть и тянуться ввысь.

— Если станешь ты Охотником, никогда не закончится труд твой. Вечны заботы наши, как вечны отрешённые земли. Если согласишься, без отдыха стоять тебе на страже мира и покоя людского. Чтобы другие веселились, мы печалимся. Чтобы они спали — мы бдим. Чтобы они жили, мы идём под тонкой Гранью и умираем. Готов ли ты, зная об этом, стать Охотником?

— Готов.

— Гильдия хранит многие тайны, среди которых есть такие, что не должны покинуть уста Охотника никогда. Ни в угаре пьяном, ни в постели с любимым человеком, ни наедине с духовным пастырем, ни в подвале пыточном нельзя будет разгласить доверенные гильдией секреты. Возможно, ради сохранения тайны придётся не только умереть, но и лгать, бить в спину, предавать доверие чужих людей, пятная душу и отягощая совесть. Вновь спрошу я: готов ли ты помнить об этом, став Охотником?

— Готов.

— Не только мирные люди нуждаются в защите. Если станешь ты Охотником, рядом встанут твои соратники, братья по выбранному долгу. И часто на твоих глазах будет грозить им лютая смерть. Не всегда сумеешь ты отвести угрозу, ибо не всесилен под небом этим никто, и даже воля Высочайшего имеет предел свой в царстве архидемона. Горше трудов неусыпных, горше боли и хуже страха — помнить умерших соратников. Стократ хуже — отправлять их на верную смерть, когда подступит час жестокой нужды. Спрошу тебя в последний раз: станешь ли ты Охотником, зная о тяготах этих, наихудших меж всеми иными?

— Готов!

— Тогда в ознаменование решения возьми этот Знак, брат Ложка. Да будет воля твоя крепкой, жизнь — честной, а смерть — достойной.

— Принимаю, брат Железноступ. И не отступлю от своего решения.

— Это клятва? — спрашивает Сайл в нарушение ритуала.

— Нет, — отвечаю. Слабо улыбаюсь.

А потом повторяю:

— Нет. Просто обещание.

В ответной улыбке — гордость. Стоящие живым кругом Охотники вскидывают к небу руки с факелами, и я гляжу вверх, в чужое небо.

Которое впервые кажется мне не таким уж чужим.