— Ваш пропуск? — еще один военный в черном костюме остановил её жестом руки. Диамеды совсем рядом. Они погружены в воду и готовы к отправке. На причале стояли люди, среди них Эмили не оказалось. Провожатый сказал, она внутри... Уотерс отвлеченно протянула удостоверение. Ей уже было все равно, что происходит вокруг.
— Проходите! — Лауру пропустили вперед. Она прошла под сводом биоэлектронной арки. Последний этап и последний заслон от вируса. Её задержали на выходе. Ждали десять секунд. Стандартная проверка на первые симптомы заражения не смогла бы корректно определить присутствие вируса в организме человека, избавленного от Эпитоплем первого поколения. Объяснять это военным было бесполезно. Уотерс прикрыла глаза, думая только о дочери. Программа не нашла следов заражения. Одобрительно пискнув, окончила процедуру. Лаура спустилась по ступенькам, оказалась на причале и перешла на бег. Диамед под пятым номером расположился в центре колонны.
Внимание! Отправление первого, второго, седьмого, десятого, двенадцатого и четырнадцатого Протуров через две минуты! Отправление второго, четвертого, пятого и шестого Диамедов через тридцать секунд!
Уотерс украдкой отвлеклась на голос дежурного. Оповещение пронеслось над портом по динамикам громкой связи. Дежурившие солдаты поспешно рассаживали пассажиров по субмаринам. Лаура едва успела добраться до нужного Диамеда. Корабли готовились к погружению. По очереди вспыхивали бортовые огни, оживали двигатели, проверялись системы. Лаура опоздала на посадку через кормовой шлюз и громко выругалась. Теперь ей пришлось ступать по скользкому корпусу субмарины к носовому люку. Он вёл на командный мостик и лишь оттуда в грузовой отсек. Уотерс заскочила в еще открытую дверь, соскользнула по узким перилам, нащупала пол под ногами. Двое мужчин молчаливо смотрели на неожиданную гостью, не успев сказать ни слова. Лаура кинулась к люку в трюм, судорожно открывала его, пыхтя от напряжения. Распахнув, направила в проём луч фонарика видеофона. Внизу люди, их напуганные лица смотрели на свет с надеждой и тревогой.
— Эмми? — Уотерс крикнула в полумрак. Никто не ответил на зов. Пассажиры корабля тревожно переглядывались. — Среди вас есть девочка? Эмми, ты тут?
— Здесь есть одна, но она спит, тише! — мужчина, стоящий к выходу ближе всех, произнес это почти шепотом. Лаура не хотела тратить время, но ей пришлось спуститься. Она съехала по перилам, замерла, оказавшись в тесном окружении. Испуганные взгляды людей заставили её кожу покрыться мурашками.
— Можно отплывать, — Гайгер проводил незнакомку многозначительным взглядом, кивнул Ричардсу. Джош поднялся по ступеням, чтобы закрыть кормовой люк. Его насторожило поведение последнего пассажира, но они уже не могли медлить.
* * *
— Мне сказали, это не совсем обычный Протур... — Лингольд произнес с изрядной долей осторожности. Старался разглядеть на панели приборов что-нибудь странное, но всё на своих местах без лишних наработок. Военный переключил диапазон частот на эхолоте. — Два шага слева по борту, рекомендованная скорость: два узла.
Они вошли в приемный шлюз четырнадцатой Экзорции, медленно шли по фарватеру.
— Да, Протур усовершенствован, но только в плане управления, — Гдан убавил мощность двигателей на минимум, осторожно вел судно, наполненное людьми, скоростью в один узел.
— Интересно, зачем вам было это нужно? — в вопросе мало интереса, Лингольд задал его, чтобы скоротать время.
— Это не я так усовершенствовал корабль, — Борис погрустнел, вспоминая Джоша, он надеялся, что с ним всё хорошо. — Капитан судна делал его под себя. Может быть, слышали о Джоше Ричардсе?
— Ричардс? — Лингольд изогнул бровь, отвлекся на показания радара. — Полтора шага с левого борта. Подождите, тот самый Джош Ричардс? Герой Асциона?
— Да, иногда его так называют, и это чистая правда... — штурман тяжело вздохнул. — Это он вывез из погибающего города восемьдесят человек, правда, не на этом Протуре...
— Я знаю эту историю. Он тогда еще служил в армии, ходил на Диамеде. Рассказывали, он сделал две ходки в город, брал за раз по сорок человек. Это был бешеный перегруз. В учебке о капитане Ричардсе ходили легенды...
Лингольд окинул рубку субмарины задумчивым взглядом, задержался на полу, рядом с капитанским креслом. Любимая кружка Джоша, которую он поставил туда перед отплытием из Акроса, упала и теперь каталась у пульта управления, издавая раздражающее цоканье.
— Да, к сожалению, легенд о его чистоплотности не ходит, — Борис сдержанно улыбнулся, подумал, что поднимет и уберет её после швартовки. Впереди начинался подъем, шахта уходила кверху под прямым углом. Военный вернулся к приборам.
— Подъём через семь шагов. Рекомендуемая скорость один узел, — он замялся, едва успев сказать это, скорость субмарины упала до половины узла. Гдан вцепился в штурвал, нервно усмехнулся:
— Простите, что так медленно, но я редко когда садился в капитанское кресло этого Протура, а привыкнуть к нему достаточно тяжело.
Субмарина почти остановилась, достигнув точки подъема, штурман перевел двигатели в вертикальную позицию, прибавил мощности. Корабль подбросило на волне, потянуло вверх. Они вышли на финишную прямую.
— На какой причал? — Борис старался не отвлекаться от управления. Взглянул на военного украдкой.
— Судя по всему, мы здесь первые, — предположил Лингольд, связываясь с компьютерной системой Экзорции, смотрел статусы станции и наличие свободных мест для швартовки. — Да, так и есть! Предлагаю швартовку к первому причалу.
— Есть швартовка к первому причалу, — кивнул Гдан. Военный закопался в компьютере, вводил в систему нужные параметры, отправлял запрос. Подтвердил действия кодом.
— Готово, — наконец произнес он, почувствовав, как Протур набирает скорость. Ворота промежуточного шлюза открылись, и теперь ничто не мешало всплытию субмарины. Борис успешно справился с маневром, чуть повысив скорость, преодолел широкий проем, оказался в акватории небольшого порта.
— Все системы в норме, к швартовке готовы! — отрапортовал Лингольд. Компьютер с Экзорции прислал уведомление. Он откинулся в кресле, расстегнул пуговицы на кителе. — Ну, пока вроде всё идет хорошо.
Лингольд улыбнулся, Борис поддержал напарника, но увидев пистолетную кобуру на его боку, занервничал. Это не ускользнуло от внимания сержанта, он обнажил оружие, демонстративно положил на панель приборов.
— С вашего позволения. Мы не должны расслабляться. Судя по отчетам компьютера, Экзорция необитаема, но кто знает, что может скрываться внутри. Недавно стало известно, что контрабандисты и Праволишенные научились взламывать нашу систему защиты. Обмануть компьютеры на станции им не составит особого труда.
Гдан уже услышал об этом, покосился на пистолет, что подрагивал от вибрации.
— Надеюсь, он не пригодится...
— Я тоже... — Лингольд оставался серьезным. Протур поднялся на поверхность, в иллюминаторы ударило блеклое искусственное освещение. Внимательно разглядывая открывшийся порт, военный прошел к смотровым окнам с правого борта. Борис выводил корабль к пирсу, постепенно сбавляя скорость. Он не рискнул подходить к причалу вручную, в последний момент активировал автопилот. Двигатели Протура взвизгнули, дав импульс движения. Субмарина коснулась бортом резиновых ограничителей, остановившись, качнулась на волне.
— Кажется, никого, — Гдан покинул капитанское кресло, присоединился к сержанту. — Попробуем выйти и узнать обстановку?
— Да, но я пойду один, — Лингольд действовал быстро, вернулся к панели управления, взял пистолет. — Швартоваться не будем. Оставайтесь в рубке — на случай, если придется быстро уплывать!
Открыв люк, он спустился в трюм; люди, взятые на борт, уже беспокойно столпились у двери, ждали развязки своего приключения.
— Прошу всех отойти назад! Не торопитесь выходить, снаружи может быть опасно!
Распихивая нетерпеливых зевак, Лингольд пробирался к кормовому шлюзу. Гдан слышал удаляющийся голос. Через мгновение на пульте замигала лампочка, сигнализирующая об открытии люка. Борис вернулся к иллюминаторам, внимательно смотрел на причал. Сержант появился спустя мгновение. Он покинул субмарину, держа пистолет наготове.
— Здесь есть кто-нибудь?
Штурман услышал приглушенное эхо его вопроса, затаил дыхание. Из жилого здания Экзорции никто не вышел, никто не крикнул в ответ. Удостоверившись, что внутри станции нет посторонних, Лингольд начал выводить людей. Он не отходил от Протура далеко, давал беженцам указания. Борис заметил, что военный опустил пистолет, но не убрал в кобуру. Сердце штурмана тревожно сжалось. Предчувствие чего-то нехорошего заставило его передернуться, в очередной раз потянуться к спрятанному в кармане кресту.
Стоянка не планировалась долгой; проводив последнюю пару, Лингольд скрылся из вида. Гдан услышал его быстрые шаги в трюме. Встал напротив люка, чтобы встретить напарника. Им предстояла как минимум еще одна вылазка к Акросу, Борис надеялся, что она будет последней, как и планировал Джош.
— К отплытию все готово? — сержант поднялся в рубку. Штурман кивнул, вернулся к пульту управления.
— Насколько безопасно возвращаться в город? — он попытался завести двигатели, но ключ в замке зажигания проворачивался впустую.
— Пока ворота Акроса открыты, находиться, по крайней мере, в порту безопасно... Что-то случилось? — Лингольд встал за спиной Гдана. Борис вспомнил о кормовом люке, указал на кнопку индикации его положения.
— Надо открыть кормовой шлюз, прежде чем запускать двигатели, — он устало вздохнул. — Тут проводка еще коротит, никак руки не дойдут, чтобы исправить...
— В городе всё запустилось с первого раза, — Лингольд удивился, вспоминая их недавний уход из Акроса. Он точно помнил, что закрыл шлюз перед запуском двигателей, и тогда с этим не было проблем.
— Работает через раз, но чаще всего не срабатывает... — Борис поморщился, объяснять эту неприятную особенность корабля ему не доставляло удовольствия.
— Здесь был пожар? — сержант сел в штурманское кресло, открыл люк дистанционным переключателем, еще раз оглядел рубку.
— Скорее, наоборот... — цепь разомкнулась, и теперь Борис без труда запустил двигатели субмарины. По корпусу прошла вибрация, от которой кружка Джоша выскочила из-под пульта управления, покатилась к люку на палубу. Гдан выставил руку, но не успел её поймать. Недовольно ворча, встал.
— Не будем терять времени, — Лингольд закрыл кормовой шлюз, проводил напарника пытливым, слегка раздраженным взглядом.
— Она невероятно действует на нервы! — Борис печально улыбнулся. Если они потеряют кружку, Джош расстроится. Ударившись об основание люка, она сама подкатилась к ногам штурмана. Гдан нагнулся, ухватился за Г-образную ручку, не заметив, как край крестика высунулся из нагрудного кармана. Штурман выпрямился в полный рост, развернулся к Лингольду. Складки одежды распрямились, окончательно обнажив религиозный символ. Он повис на шнурке, блеснул в приглушенном освещении рубки. Глаза сержанта округлились от ужаса.
— Это любимая кружка Джоша, он будет огорчен, если мы ее потеряем, — Борис вернулся к креслу, запнулся на полуслове, не понимая, что так напугало напарника. Отпрянув, Лингольд потянулся к оружию. Его бледные губы сжались в узкую полоску, глаза налились решительностью и злобой. Он не отрывал взгляда от креста. Штурман слишком поздно понял, что произошло. Судорожно ухватился за шнурок, сжал в кулаке, но прятать его уже не было смысла. Первое, что пришло на ум: бежать! Но куда? Он бросил загнанный взгляд на все еще открытый проход в трюм. Сержант опомнился, выхватил пистолет, направил на Гдана.
— Ни с места! Вы арестованы! — выпалил он, медленно встав. Борис закрыл глаза, прикусил губу. Он поднял руки.
— Не надо, не стреляй, я сдаюсь...
Ситуация окончательно вышла из-под контроля и не сулила штурману ничего хорошего.
* * *
Джек перешёл на бег, оказавшись в коридоре. Медлить нельзя; если Марта права и в городе началась эвакуация, навряд ли стоит ждать особого приглашения. Нужно выбираться своими силами. Росс обернулся — проход за спиной чист, Янсен не последовал за ним. Джек безразлично хмыкнул. Спасение утопающего — это всегда дело рук самого утопающего. Он не испытывал угрызений совести, но почему-то с тревогой смотрел на удаляющийся проход. В глубине души надеялся, что Джозеф опомнится и начнёт бегство. Росс невольно замедлил шаг, впереди скопление людей из камбуза. Они не ушли далеко, и это заставило Джека напрячься. Группа толпилась у поворота к первому пассажирскому лифту. Психолог успокоил себя мыслью, что они просто ждут очереди, но подходя ближе, всё отчетливее слышал взволнованные голоса:
— Почему они не дают нам выйти?
— Кто-нибудь, позвоните в техподдержку!
Росс вклинился в толпу с улыбкой, попытался протиснуться к лифту первым.
— Ну! И чего все ждём? — он нервно ударил по кнопке вызова, но загоревшийся индикатор тут же потух.
— Ты что, думаешь, самый умный тут? Лифты не работают!
Кто-то раздраженно фыркнул сзади. Джек не оставлял попыток вызвать кабину, по виску стекала капля пота. Он боялся даже подпустить мысль о самом страшном развитии событий. Ударил по закрытым створкам ладонью.
— Может, сломался? Там дальше есть еще несколько кабинок!
Росс развернулся, грубо растолкав зевак, он всё ещё улыбался, но с каждым упущенным мгновением улыбка смазывалась, превращаясь в гримасу болезненного ужаса.
— Ну да, только там то же самое! — мужчина в робе повара нехорошо сверкнул глазами. Настоящий амбал, способный перерубить огромную рыбину взглядом. Выделялся из толпы ростом. Джеку не хотелось бы попасть под его горячую руку. Но он не верил словам, отгонял отчаяние. Вырвавшись из полукруга человеческих тел, кинулся дальше по коридору, но не успел пробежать и пяти метров. Диана Хортес шла навстречу, чеканя шаг. Холодный взгляд, тонкие черты лица, об которые порезалось немало мужчин. В другой ситуации Джек порадовался бы оказаться с ней где-нибудь взаперти, но не здесь и не сейчас.
— Бесполезно, там тоже всё заперто! — раздраженно бросила она. Двое её провожатых вышли вперёд, настойчиво тесня толпу и давая важной персоне пройти. Росс не стал исключением, мужчина с голой, как коленка, головой прижал его к стене. Диана прошла ураганом, оставив после себя лишь резкий аромат духов.
— И что нам делать теперь? — всё тот же верзила-повар прикрикнул Хортес вслед, уперев руки в бока.
— Скоро пройдёт еще одно сканирование! — Диана грозно повысила голос, кинула через плечо, не сбавляя шаг: — В нашей ситуации лучше встретить его на камбузе!
— Что за сканирование? Что вообще происходит?
Повар зарычал, выходя из себя.
— Эй, приятель, не стоит кипятиться! — из толпы выделился человек в военной форме и положил руку верзиле на плечо. — Лучше последовать за ней.
Диана больше не оборачивалась и не отвечала, спешно возвращаясь обратно на кухню. Джек поджал губу. Смотрел на уходящих людей, совершенно не желая подчиняться новым правилам. Прошло уже два сканирования, и Хортес права, будут еще проверки. Росс не заметил, как остался один. Толпа у первого пассажирского лифта, растягивая хвост, уходила следом за ней. Люди переглядывались, пожимали плечами, им не оставалось ничего другого. Военный шёл впереди импровизированной колонны. Глядя ему вслед, Джек презрительно фыркнул: у стада обозначился ещё один пастух. Сам он не мог принять решения. Его разрывало от неопределенности. Задерживаться на камбузе не хотелось до ужаса. Тоскливо заскулив, Росс обернулся на коридор, уходящий к грузовому лифту. Досадно махнув рукой, побежал в сторону гипотетического спасения. Надежда умирала последней, да и он все равно не успокоится, пока не проверит элеваторы лично. Подбежал к створкам второго пассажирского лифта, нажал на кнопку, но она так же погасла. Не теряя времени, бросился дальше. Джек успел проверить только первый грузовой лифт, приложил к дисплею паспорт, но возникшая на миниатюрном экране эмблема щита с буквой "П" в центре заставила его нервно сглотнуть. Росс потёр лоб: идти дальше нет смысла. Он посмотрел на часы, но как назло, не запомнил время последнего сканирования, да и поймал себя на мысли, что эта информация совершенно бессмысленная. Джек не знал интервалы проверок. Озлобленно чертыхнувшись, засеменил к дверям кухни. Они пока открыты, и еще не все люди зашли внутрь. На ходу доставал видеофон. Ситуация обязывала просить помощи. Росс не успел набрать номер Лауры, освещение коридора замерцало, ударило по глазам красными отблесками. Джек испуганно всплеснул руками, едва не выронив коммутатор. До двери оставалось несколько метров. Он перешёл на спринтерский бег, выжав максимум из своего тела. Заскочил в закрывающийся проход в последнее мгновение. Облегченно перевёл дыхание с другой стороны. Он улыбался, но спрятал руки в карманы халата, чтобы никто не увидел, как они дрожат. Зелёная паутина опускалась на головы людей, обрывая их разговоры и приковывая к себе внимание. Это зрелище завораживало своей красотой. Выйдя из толпы, Росс набрал номер Разина.
